LA BRUJA

Fjällbacka Nº 10

La desaparición de Linnea, una niña de cuatro años, de una granja en las afueras de Fjällbacka, despierta trágicos recuerdos. Treinta años antes se perdió en la misma granja el rastro de otra niña, Stella, que al poco fue hallada sin vida.Entonces dos adolescentes fueron acusadas y declaradas culpables de su secuestro y asesinato, pero evitaron ir a prisión por ser menores de edad. Una de ellas, Helen, ha llevado una vida apacible en Fjällbacka; la otra, Marie, una actriz de éxito, regresa por primera vez después del suceso para rodar una película.

Los habitantes de Fjällbacka se organizan para buscar a Linnea y no pueden evitar preguntarse si otras niñas pueden estar en peligro. Aunque Patrik cree que la verdad siempre encuentra su camino a pesar de los rumores, tanto él como sus compañeros de la comisaría investigan la conexión entre ambos casos.

Tan solo su mujer Erika parece conservar la calma; lleva algún tiempo trabajando en un libro sobre el asesinato de aquella niña, aparentemente resuelto hace años. Pero la investigación abrirá antiguas heridas y aumentará el miedo a que lo desconocido traiga terribles consecuencias para todos los habitantes de Fjällbacka.

Título Original: Häxan

Traductor: Montes Cano, Carmen

©2017, Läckberg, Camilla

©2018, Ediciones Maeva

ISBN: 9788417108359

Generado con: QualityEbook v0.86

Para Poly

Capítulo uno

ERA IMPOSIBLE saber qué tipo de vida habría tenido la niña. En quién se hubiera convertido. Qué tipo de trabajo podría haber hecho, a quién habría amado, llorado, perdido y ganado. O si ella habría tenido hijos y, en caso afirmativo, en quién podrían haberse convertido. Ni siquiera era posible imaginar cómo podría haberse visto como una mujer adulta. A la edad de cuatro años, nada sobre ella había terminado. Sus ojos habían cambiado de azul a verde, su pelo oscuro que había tenido al nacer ahora era ligero, aunque con un toque de rojo en el rubio, y sin duda el color habría cambiado de nuevo. Eso fue especialmente difícil de determinar en este momento. Ella yacía boca abajo en el fondo del lago. La parte posterior de su cabeza estaba cubierta de sangre espesa y congelada. Solo los hilos que flotaban hacia fuera de su cráneo revelaban los sutiles matices en su cabello rubio.

No había nada particularmente horripilante en esta escena con la chica. No era más horrible que si no hubiera estado allí en el agua. Los sonidos del bosque eran los mismos de siempre. La luz se filtraba a través de las ramas de los árboles de la misma manera que siempre lo hacía a esta hora del día. El agua onduló suavemente a su alrededor, la superficie se alteró solo cuando una libélula aterrizó ocasionalmente, extendiendo pequeños anillos a su paso. La transformación había comenzado, y gradualmente se convertiría en una con el bosque y el agua. Si nadie la encontraba, la naturaleza seguiría su curso habitual hasta que ella se convirtiera en parte de ella.

Hasta ahora nadie sabía que ella se había ido.

Capítulo dos

—¿CREES que tu madre vestirá de blanco?— Erica preguntó mientras se volvía para mirar a Patrik acostado a su lado en la cama.

—Jaja. Muy graciosa ,— dijo.

Erica se rió y lo golpeó en el costado.

—¿Por qué es tan difícil para ti aceptar que tu madre se case? Tu padre se volvió a casar hace mucho tiempo, y no había nada de extraño en eso, ¿verdad?

—Sé que estoy siendo un tonto,— dijo Patrik, sacudiendo la cabeza mientras sacaba las piernas de la cama y comenzaba a ponerse los calcetines. —Me gusta Gunnar, y creo que es genial que mi madre ya no tenga que vivir sola, pero…"

Se levantó y se puso sus jeans.

—Parece un poco extraño, para ser honesto. Mamá ha vivido sola desde que tengo memoria. Supongo que se podría decir que hay una especie de cosa de madre e hijo, por alguna razón parece… extraño, que mamá se case de nuevo.

—¿Quieres decir que parece extraño que ella y Gunnar estén teniendo sexo?

Patrik levantó las manos para cubrirse las orejas.

—¡Para!

Riendo, Erica le arrojó una almohada. Al instante la arrojó de nuevo, y sobrevino la guerra total. Patrik se arrojó sobre ella, pero la lucha se convirtió rápidamente en caricias y respiración pesada. Ella movió sus manos hacia su bragueta y desabrochó el botón superior.

—¿Que están haciendo, chicos?

La voz brillante de Maja hizo que ambos se detuvieran y se volvieran hacia la puerta abierta. Maja no era la única parada allí. Estaba flanqueada por sus pequeños hermanos gemelos, que estaban felices mirando a sus padres en la cama.

—Nos estamos haciendo cosquillas unos a otros,— dijo Patrik, sin aliento, mientras se sentaba.

—¡Tienes que arreglar el candado de la puerta!— Erica siseó, levantando las sábanas para ocultar sus pechos desnudos.

Se sentó y logró sonreír a sus hijos.

—¿Por qué no bajas y comienzas a desayunar? Estaremos allí en un minuto.

Ahora Patrik se había puesto el resto de su ropa, y él había dejado a los niños delante de él.

—Si no puedes arreglar la cerradura tu mismo, podrías preguntarle a Gunnar. Él siempre parece listo con sus herramientas. Suponiendo que no esté ocupado con otra cosa con tu madre, eso es todo.

—Córtenlo,— se rió Patrik, dejando la habitación.

Con una sonrisa en su rostro, Erica se hundió en la cama. Podía permitirse unos minutos más antes de levantarse. No tener un horario fijo era uno de los beneficios de ser su propio jefe, aunque también podría considerarse como una desventaja. Ganarse la vida como autora requería resistencia y autodisciplina, y a veces podía ser un poco solitario. Sin embargo, ella amaba su trabajo. Le encantaba escribir y dar vida a las historias y destinos que eligió representar. Ella amaba todo el hurgar e investigar mientras trataba de descifrar qué había pasado realmente y por qué. Había deseado hundir sus dientes en el caso en el que estaba trabajando en este momento. El caso de la pequeña Stella, que había sido secuestrada y asesinada por Helen Persson y Marie Wall, la había afectado profundamente. Todavía estaba afectando a todos en Fjällbacka.

Y ahora Marie Wall había regresado. La célebre actriz de Hollywood estuvo en Fjällbacka para protagonizar una película sobre Ingrid Bergman. Toda la ciudad estaba llena de rumores.

Todos habían conocido al menos a una de las chicas o a sus familias, y todos estaban igualmente molestos por la tarde de julio de 1985 cuando encontraron el cadáver de Stella en el pequeño lago.

Erica se volvió a su lado y se preguntó si el sol había estado tan caliente en ese momento como lo era hoy. Tendría que mirar eso cuando fuera el momento de caminar los pocos metros que se extendían por el pasillo hasta la oficina de su casa. Pero todavía no. Cerró los ojos y se quedó dormida mientras escuchaba a Patrik y a los niños hablando en la cocina de la planta baja.

Helen se inclinó hacia adelante mientras miraba a su alrededor. Ella apoyó sus manos sudorosas sobre sus rodillas. Un registro personal hoy, a pesar de que ella había salido corriendo más tarde de lo habitual.

El mar brillaba claro y azul frente a ella, pero dentro de ella una tormenta era furiosa. Helen se enderezó y se estiró, envolviendo sus brazos alrededor de su torso. Ella no podía dejar de temblar. —Alguien acaba de cruzar mi tumba—. Eso es lo que su madre siempre solía decir. Y tal vez había algo en eso. No es que alguien estuviera caminando por su tumba. Pero tal vez a través de la tumba de alguien.

El tiempo había bajado un velo; los recuerdos eran ahora tan brumosos. Lo que ella recordó fueron las voces de todas esas personas que querían saber exactamente qué había pasado. Habían dicho lo mismo una y otra vez hasta que ella ya no sabía cuál era su verdad y qué era la suya.

En aquel entonces parecía imposible regresar y construir una vida aquí. Pero todos los susurros y gritos habían disminuido a través de los años, transformados en murmullos bajos hasta que finalmente cesaron por completo. Se había sentido como si una vez más fuera una parte natural de la vida.

Y ahora los chismes iban a comenzar de nuevo. Todo iba a ser dragado. Como sucede tan a menudo en la vida, varios eventos han coincidido. Había estado durmiendo mal durante semanas, desde que recibió la carta de Erica Falck, diciéndole que estaba escribiendo un libro y que le gustaría reunirse con Helen. Se había visto obligada a renovar la receta de las píldoras que había evitado durante tantos años. Ella necesitaba las pastillas para lidiar con la siguiente noticia: Marie había regresado.

Treinta años habían pasado. Ella y James habían estado viviendo en silencio, sin llamar la atención, y sabía que eso era lo que James prefería. Eventualmente, toda la conversación se detendrá, había dicho. Y él tenía razón. Sus oscuros momentos no duraron mucho, siempre y cuando se asegurara de que todo transcurriera lo más suavemente posible. Y ella había sido capaz de alejar los recuerdos. Hasta ahora. Las imágenes comenzaron a parpadear en su mente. Ella podía ver la cara de Marie tan claramente. Y la sonrisa feliz de Stella.

Helen volvió a mirar al mar, tratando de concentrarse en las olas que rodaban lentamente. Pero las imágenes se negaron a soltarse. Marie había vuelto, y con ella vino el desastre.

—Disculpe, ¿dónde puedo encontrar el retrete?

Sture ofreció una mirada de aliento a Karim y a los demás que se habían reunido para las clases de sueco en el centro de refugiados en Tanumshede.

Todos repitieron la frase, haciendo lo mejor que pudieron. —Disculpe, ¿dónde puedo encontrar el retrete?

—¿Cuánto cuesta este?— Sture continuó.

Nuevamente repitieron al unísono. —¿Cuánto cuesta este?

Karim luchó por conectar los sonidos que estaba diciendo Sture mientras estaba en la pizarra con el texto de su libro. Todo fue muy diferente. Las letras que se suponía que debían leer, los sonidos que se suponía que debían hacer.

Echó un vistazo alrededor del valiente grupo de seis estudiantes. Todos los demás estaban fuera jugando al sol o dentro de la cama. Algunas personas trataron de dormir los días y los recuerdos, mientras que otros enviaron correos electrónicos a amigos y parientes que todavía estaban vivos y que podían alcanzar, o navegaron por Internet para obtener noticias. No es que haya mucha información que recopilar. El gobierno no transmitió nada más que propaganda, y las organizaciones noticiosas de todo el mundo tuvieron dificultades para conseguir sus corresponsales en el país. Karim había sido periodista en su vida anterior, y entendía las dificultades de informar noticias precisas y actualizadas de un país en guerra como Siria, que había sido devastado tanto desde dentro como desde fuera.

—Gracias por invitarnos.

Karim resopló. Ahora había una frase que nunca usaría. Si había algo que había aprendido rápidamente, era que los suecos eran personas reservadas. No habían tenido ningún contacto con ningún sueco, a excepción de Sture y los otros que trabajaban para el centro de refugiados.

Era como si hubieran terminado en una pequeña tierra separada dentro del país, aislada del resto del mundo. Sus únicos compañeros eran el uno para el otro, junto con sus recuerdos de Siria. Algunos de los recuerdos fueron buenos, pero la mayoría de ellos fueron malos. Esas fueron las personas que muchas personas revivieron una y otra vez. Por su parte, Karim intentó suprimir todo. La guerra que se convirtió en su existencia diaria. El largo viaje a la tierra prometida en el norte.

Había llegado hasta aquí, junto con su querida esposa Amina y sus dos preciosos hijos Hassan y Samia. Eso era lo único que importaba. Había logrado llevarlos a un lugar seguro y darles la oportunidad de un futuro. Los cuerpos que flotaban en el agua a veces se abrían paso forzosamente en sus sueños, pero cuando abrió los ojos, se habían ido. Él y su familia estaban aquí en Suecia. Nada más era importante.

—¿Cómo dices cuando tienes sexo con alguien?

Adnan se rió de sus propias palabras. Él y Khalil eran los más jóvenes de los hombres aquí. Se sentaron uno al lado del otro y se incitaron el uno al otro.

—Muestra un poco de respeto,— dijo Karim en árabe, mirándolos.

Se encogió de hombros con una disculpa mientras miraba a Sture, quien asintió levemente.

Khalil y Adnan habían venido por su cuenta, sin familia, sin amigos. Habían logrado escapar de Alepo antes de que fuera demasiado peligroso para huir. Tuvieron que decidir entre irse y quedarse. Ambos podrían ser mortales.

Karim no pudo reunir ninguna ira hacia ellos, a pesar de su flagrante falta de respeto. Eran niños, asustados y solos en un país extraño. Su arrogancia era todo lo que tenían. Todo aquí no les era familiar. Karim había pasado un tiempo hablando con ellos después de las lecciones. Sus familias habían reunido todo el dinero que pudieron encontrar para que los dos jóvenes pudieran salir de Siria. Mucho cabalgaba sobre los hombros de los chicos. No solo habían sido arrojados a un mundo extraño, sino que también estaban obligados a crear una vida para ellos mismos para poder rescatar a sus familias de la guerra. Karim los entendió, pero todavía no era aceptable que mostraran tal falta de respeto por su nueva patria. No importa cuán asustados estuvieran los suecos con los refugiados, los habían acogido y les habían proporcionado refugio y comida. Sture vino aquí en su tiempo libre, luchando por enseñarles cómo pedir el precio de las cosas y cómo encontrar un retrete. Karim podría no entender a los suecos, pero estaba eternamente agradecido por lo que habían hecho por su familia. No todos compartieron su actitud, y aquellos que no mostraron respeto por su nuevo país arruinaron las cosas para todos, haciendo que los suecos los miran con recelo.

—Qué lindo es el clima de hoy,— dijo Sture, pronunciando cuidadosamente las palabras mientras estaba en la pizarra.

—Qué lindo es el clima de hoy,— repitió Karim, sonriendo para sí mismo.

Después de dos meses en Suecia, comprendió por qué los suecos estaban tan agradecidos cada vez que salía el sol. —Qué maldito mal tiempo,— fue una de las primeras frases que aprendió a decir en sueco. Aunque todavía no había dominado completamente la pronunciación.

—¿Con qué frecuencia crees que las personas tienen relaciones sexuales a su edad?— Erica preguntó, tomando un sorbo de su vino espumoso.

La risa de Anna hizo que los otros clientes en Café Bryggan se volvieran para mirarlos.

—¿Hablas en serio, hermana? ¿Es eso lo que piensas? ¿Cuántas veces se acuesta la madre de Patrik?

—Sí, pero estoy pensando en ello en un contexto más amplio,— dijo Erica, comiendo otra cucharada de su cioppino. —¿Cuántos años quedan para una buena vida sexual? ¿Las personas pierden interés en algún lugar en el camino? ¿Reemplazan sus deseos sexuales con un impulso irresistible de hacer crucigramas o Sudoku y comer dulces, o permanece constante?

—Hm… no sé.

Anna negó con la cabeza y se inclinó hacia atrás en un intento por encontrar una posición más cómoda. Erica sintió un nudo en la garganta. No hace mucho tiempo que ambos habían estado involucrados en el horrible accidente automovilístico que había causado que Anna perdiera al bebé que estaba esperando. Siempre tendría las cicatrices en la cara, pero pronto daría a luz al niño que ella y Dan habían creado a partir de su amor. A veces la vida puede ser realmente sorprendente.

—Por ejemplo, ¿piensas?

—Si vas a decir "Mama y Pappa", me levantaré y me iré en este momento,— dijo Anna, levantando su mano. —Eso no es algo en lo que siquiera quiera pensar.

Erica sonrió.

—De acuerdo, no usaré a nuestros padres como ejemplo, pero ¿con qué frecuencia crees que Kristina y Bob el Constructor tienen relaciones sexuales?

— ¡Erica! —Anna se cubrió la cara con las manos y negó con la cabeza. —Tienes que dejar de llamar al pobre Gunnar "Bob el Constructor" solo porque resulta ser un buen tipo práctico.

—Bien, hablemos de la boda. ¿Has sido convocado para dar tu opinión sobre el vestido? No puedo ser el único que tiene que fingir entusiasmo y aprobación cuando me muestra un horrible vestido matrimonial tras otro.

—Sí, ella también me preguntó a mí,— dijo Anna, luchando por inclinarse hacia adelante para comer su bocadillo de camarones de cara abierta.

—¿Por qué no balanceas la placa en tu vientre?— Erica sugirió con una sonrisa que fue recompensada con una mirada de Anna.

No importaba lo mucho que Dan y Anna habían anhelado por este bebé, no era muy divertido estar embarazada en el intenso calor del verano, y el vientre de Anna era enorme.

—¿No podrías tratar de llevarla en la dirección correcta? Erica continuó. —Kristina tiene una gran figura. Ella tiene una cintura más pequeña y tetas más bonitas que yo, pero no se atreve a mostrarlas. ¡Piensa en lo hermosa que se vería con un vestido de encaje de corte bajo!

—Manténganme fuera de él si van a tratar de darle a Kristina algún tipo de cambio de imagen,— dijo Anna. —Estoy planeando decirle que se ve fantástica sin importar lo que me muestre.

—Eres un pollo!

—Puedes cuidar de tu propia suegra y yo me ocuparé de la mía.

Anna tomó un bocado de su sándwich de camarones, saboreando el sabor.

—De acuerdo, como Esther es difícil de entender -dijo Erica, imaginando a la dulce madre de Dan, que nunca expresaría la más mínima crítica u ofrecería opiniones contradictorias.

Esto era algo que Erica sabía por experiencia personal, porque hace mucho tiempo ella y Dan habían sido un objeto.

—No, tienes razón. Tengo suerte de tenerla ,— dijo Anna, y luego maldijo cuando dejó caer su sándwich en su vestido.

—Oye, no te preocupes por eso. Nadie lo notará: estarán demasiado ocupados mirando tus enormes bazucas ,— dijo Erica, señalando los pechos de Anna, que actualmente requieren un sujetador con copas de G de tamaño.

—Cállate.

Anna hizo todo lo posible para limpiarse la mayonesa de su vestido. Erica se inclinó hacia adelante, tomó la cara de su pequeña hermana en sus manos, y la besó en la mejilla.

—¿Para qué es eso?— preguntó Anna sorprendida.

—Te amo, eso es todo,— dijo Erica a la ligera, levantando su vaso. —Para nosotros, Anna. Para ti y para mí y nuestra loca familia. A todo lo que hemos pasado, a todo lo que hemos sobrevivido y a no tener más secretos entre nosotros .

Anna parpadeó un par de veces antes de levantar su vaso de cola para brindar con Erica.

—Para nosotros.

Por un momento Erica pensó que vislumbró un oscuro brillo en los ojos de Anna, pero al siguiente segundo desapareció. Ella debe haberlo imaginado.

Sanna se inclinó sobre Philadelphus coronarius y respiró el aroma. Esta vez no la calmó como solía hacerlo. Los clientes estaban caminando, recogiendo ollas y colocando tierra para macetas en sus carritos, pero apenas se dio cuenta. Lo único que podía ver era la sonrisa falsa de Marie Wall.

Sanna no podía entender lo que Marie creía que estaba haciendo, volviendo después de todos estos años. Como si no fuera suficientemente malo tener que toparse con Helen en la ciudad y verse obligada a asentir con la cabeza.

Ella había aceptado que Helen vivía cerca, que en cualquier momento podría verla. Podía ver la culpa en los ojos de Helen y cómo la estaba devorando cada vez más a medida que pasaban los años. Pero Marie nunca había mostrado ningún remordimiento, y su cara sonriente se podía ver en todas las revistas de celebridades.

Y ahora ella había regresado. Phoney, hermosa, riendo Marie. Habían estado en la misma clase en la escuela, y Sanna siempre había mirado con envidia las gruesas pestañas de Marie y su largo cabello rubio que se enroscaba en su espalda, pero también había visto la oscuridad dentro de ella.

Gracias a Dios los padres de Sanna no tendrían que ver la sonrisa de Marie aquí en la ciudad. Sanna tenía trece años cuando su madre murió de cáncer de hígado, y ella tenía quince cuando falleció su padre. Los médicos no habían podido dar una causa precisa de la muerte, pero Sanna sabía de qué se trataba. Él había muerto de pena.

Sanna negó con la cabeza, sintiendo que le entraba un dolor de cabeza.

La habían obligado a mudarse con la hermana de su madre, la tía Linn, pero nunca se había sentido como en casa allí. Los hijos de Linn y Paul eran varios años más jóvenes que Sanna, y no tenían ni idea de qué hacer con un adolescente huérfano. No habían sido malvados ni la habían tratado mal, habían hecho lo mejor que podían, pero seguían siendo desconocidos para ella.

Sanna había elegido asistir a una universidad comunitaria especializada en horticultura en lugares lejanos, y encontró trabajo poco después de graduarse. Ella se había mantenido a sí misma desde entonces. Dirigió este pequeño centro de jardinería en las afueras de Fjällbacka. Ella no ganaba mucho, pero era suficiente para ganarse la vida para ella y su hija. Y eso era todo lo que ella necesitaba.

Sus padres habían sido transformados en muertos vivientes cuando Stella fue encontrada asesinada, y ella entendió por qué. Ciertas personas nacieron con una luz más brillante que otras, y Stella había sido una de ellas. Siempre feliz, siempre alegre, siempre ofreciendo besos y abrazos a todos. Si Sanna hubiera podido morir en lugar de Stella en aquella calurosa mañana de verano, con gusto habría tomado su lugar.

Pero Stella fue la que se encontró en el lago. Después de eso, no quedó nada.

—Disculpe, pero ¿hay rosas que sean más fáciles de cuidar que otras?

Sanna se sobresaltó y miró a la mujer que había venido sin que ella se diera cuenta.

La mujer sonrió, y los surcos en la cara de Sanna se relajaron.

—Me encantan las rosas, pero me temo que no tengo dedos verdes.

—¿Hay un color específico que te gustaría?— preguntó Sanna.

Ella era una experta en ayudar a las personas a encontrar las plantas más adecuadas para ellos. Ciertas personas mejoraron con las flores que necesitaban mucho cuidado y atención. Pudieron hacer prosperar y florecer a las orquídeas, y tendrían muchos años felices juntos. Otras personas apenas podían cuidar de sí mismas, por lo que necesitaban plantas que fueran tolerantes y fuertes. No necesariamente cactus, aquellos que salvó para los peores casos, pero podría sugerir, por ejemplo, un lirio de la paz o un filodendro. Y ella se enorgullecía de emparejar siempre la planta correcta con la persona adecuada.

—Rosa,— dijo la mujer soñadoramente. —Amo el rosa.

—En ese caso, tengo la rosa perfecta para ti. Se llama rosa burnet. Lo más importante que debe recordar es prestarle más atención cuando lo plante. Cava un hoyo profundo y empapa el suelo con agua. Agregue un poco de fertilizante, le daré el tipo correcto, antes de poner el rosal. Completa el agujero y vuelve a regarlo. El riego es muy importante al principio cuando las raíces se están afianzando. Una vez establecido, es más una cuestión de mantenimiento regular para que el rosal no se seque. Y recortarlo cada año a principios de la primavera, cuando los brotes comienzan a aparecer en los abedules .

La mujer lanzó una mirada de adoración al rosal que Sanna colocó en su carrito. Ella entendió completamente. Había algo especial acerca de las rosas. Ella a menudo comparaba a las personas con las flores. Si Stella hubiera sido una flor, definitivamente habría sido una rosa. Rosa Gallica. Encantador, magnífico, con capa sobre capa de pétalos.

La mujer aclaró su garganta.

—¿Todo está bien?— ella preguntó.

Sanna negó con la cabeza, dándose cuenta de que una vez más se había perdido en los recuerdos.

—Sí, estoy bien, solo un poco cansado. Este calor …

La mujer asintió ante su vaga respuesta.

En realidad, todo no estaba bien. El mal había regresado. Sanna podía sentirlo tan claramente como olía la fragancia de las rosas.

Estar de vacaciones con niños no podría clasificarse como relajante, pensó Patrik. Era una extraña combinación de todo lo maravilloso y, sin embargo, completamente agotador. Especialmente cuando él era el único responsable de los tres niños mientras Erica iba a almorzar con Anna. En contra de su buen juicio, los había llevado a la playa para evitar que treparan las paredes en casa. Por lo general, era más fácil evitar que pelearan si estaban ocupados por completo, pero había olvidado cómo la playa podía hacer las cosas más difíciles. Para empezar, siempre existía el riesgo de ahogarse. Su casa estaba en Sälvik, justo enfrente de la zona de baño, y muchas veces se había despertado con un sudor frío después de soñar que uno de los niños se había escapado y vagado hacia el mar. Luego estaba la arena. Noel y Anton insistieron no solo en arrojar arena a otros niños, lo que le ganó a Patrik miradas de enojo por parte de otros padres, sino que también, por alguna razón inexplicable, disfrutaron metiéndose arena en la boca. La arena era una cosa, pero Patrik se estremeció al pensar en todas las otras cosas desagradables metidas en sus pequeñas bocas junto con eso. Ya había sacado una colilla del puño de arena de Anton, y solo era cuestión de tiempo que siguiera un trozo de cristal. O una pizca de tabaco descartado.

Gracias a Dios por Maja. A veces Patrik se sentía culpable de que su pequeña hija asumiera tanta responsabilidad por sus hermanos menores, pero Erica siempre decía que Maja disfrutaba haciéndolo. Así como Erica había disfrutado cuidando a su propia hermana pequeña.

En este momento, Maja estaba mirando a los gemelos para que no fueran demasiado lejos en el agua. Si lo hacían, ella los arrastraba hacia la orilla con una mano firme, revisando para ver qué se metían en la boca, y sacudiendo a los otros niños cuando sus hermanitos les arrojaban arena. A veces, Patrik deseaba no ser siempre tan obediente; le preocupaba que tuviera muchas úlceras por delante si seguía siendo una niña tan concienzuda.

Desde los problemas cardíacos que experimentó hace unos años, sabía lo importante que era cuidar de sí mismo, lo que le daba tiempo para descansar y relajarse. Pero era cuestionable si estar de vacaciones con los niños encajaba bien. Por mucho que amara a sus hijos, en días como estos anhelaba la paz y la tranquilidad de la estación de policía de Tanumshede.

Marie Wall se recostó en su tumbona y tomó su bebida. A Bellini. Champán y jugo de melocotón. Bueno, no como en Harry—s en Venecia, desafortunadamente. No hay melocotones frescos aquí. Tuvo que arreglárselas con el champaña barato que le habían puesto en la nevera los pañuelos de piel de la compañía cinematográfica, mezclado con jugo de durazno ProViva. Ella había exigido que los ingredientes para Bellinis estuvieran aquí cuando ella llegara y parecía que esto era lo mejor que podían hacer.

Fue una sensación tan extraña estar de vuelta. No de vuelta en la casa, por supuesto. Había sido demolido hace mucho tiempo. No pudo evitar preguntarse si las personas que eran dueñas de la nueva casa construida en esa parcela estaban obsesionadas por espíritus malignos después de todo lo que había sucedido allí. Probablemente no. Sin duda, el mal había ido a la tumba con sus padres.

Marie tomó otro sorbo de su Bellini. Miró a su alrededor y se preguntó adónde se habían ido los dueños de esta casa. Una semana de agosto con un fantástico clima veraniego debería haber sido el momento en el que disfrutaron al máximo de una casa que les costó millones, tanto para comprar como para renovar, incluso si no pasaron mucho tiempo en Suecia. Presumiblemente estaban en su propiedad tipo chateau en Provenza, que Marie había encontrado cuando buscó en Google su nombre. Los ricos raramente se conforman con nada menos que lo mejor. Incluyendo casas de verano.

Sin embargo, les estaba agradecida por alquilar su casa. Aquí fue donde ella se retiró todos los días en el momento en que terminó el rodaje. Ella sabía que no podría durar. Algún día se vería obligada a toparse con Helen, y sin duda se sorprendería de lo mucho que una vez se habían sentido, y cuánto había cambiado desde entonces. Pero ella todavía no estaba lista para eso.

—¡Mamá!

Marie cerró los ojos. Desde que Jessie nació, ella había intentado en vano hacer que usara su primer nombre en lugar de esa horrible etiqueta. Pero la niña había insistido en llamarla —Mamma,— como si al hacerlo pudiera convertir a Marie en uno de esos tipos de madre tierra desaliñada.

—¿Mamá?

La voz estaba justo detrás de ella, y Marie se dio cuenta de que no podía esconderse.

— ¿Sí? —ella dijo, alcanzando su vaso.

Las burbujas le picaban en la garganta. Su cuerpo se volvió más suave y más flexible con cada sorbo.

—Sam y yo estábamos pensando en salir en su bote por un tiempo. ¿Está bien?

—Claro,— dijo Marie, tomando otro sorbo.

Miró a su hija desde el borde de su sombrero para el sol. —¿Qué deseas?

—Mamá, tengo quince años,— dijo Jessie con un suspiro.

Dios santo, Jessie estaba tan regordeta que era difícil creer que ella fuera su hija. Gracias a Dios que al menos había logrado conocer a un chico desde que llegaron a Fjällbacka.

Marie se echó hacia atrás y cerró los ojos, pero solo por un segundo.

—¿Por qué sigues aquí?— ella preguntó. —Estás bloqueando el sol, y estoy tratando de broncearme. Necesito volver a filmar después del almuerzo, y quieren que tenga un bronceado natural. Ingrid Bergman parecía tan morena como una galleta de pan de jengibre cuando pasaba los veranos en la isla de Dannholmen.

—Yo solo … — comenzó Jessie, pero luego giró sobre sus talones y se fue.

Marie oyó el portazo de la puerta principal. Ella sonrió para sí misma. Al fin solo.

Bill Andersson abrió la tapa de la canasta y sacó uno de los sándwiches que había hecho Gun. Levantó la mirada antes de cerrar rápidamente la tapa. Las gaviotas eran rápidas, y si no vigilaba, le robarían el almuerzo. Aquí en el muelle, era particularmente vulnerable.

Gun lo golpeó en el costado.

—Creo que es una buena idea, después de todo,— dijo. —Loco, pero bueno.

Bill cerró los ojos por un momento mientras tomaba un bocado de su sándwich.

¿Lo dices en serio o solo lo dices para hacer feliz a tu marido?

—¿Desde cuándo digo cosas para hacerte feliz?— Gun respondió, y Bill tuvo que admitir que ella tenía razón.

Durante los cuarenta años que llevaban juntos, solo pudo recordar algunas veces cuando ella no había sido brutalmente honesta.

—Bueno, he estado pensando en esto desde que vimos ese documental, Nice People, sobre el equipo bandy somalí que vive y entrena aquí en Suecia. En mi opinión, algo similar debería funcionar aquí también. Hablé con Rolf en el centro de refugiados, y no se están divirtiendo mucho allí. La gente es tan cobarde, que no se atreve a acercarse a los refugiados .

—Me tratan como un extraño en Fjällbacka porque soy de Strömstad,— dijo Gun, buscando otro panecillo nuevo, comprado en Zetterlinds y untando con mantequilla. —Si los lugareños tratan a personas del próximo condado como extranjeros, no sorprende que no estén dando la bienvenida a los sirios con los brazos abiertos.

—Ya es hora de que todos cambien su actitud,— dijo Bill, tendiendo la mano. —Estas personas han venido con sus hijos, huyendo de la guerra y la miseria, y han tenido un terrible viaje hasta aquí. Entonces los locales deben comenzar a hablar con ellos. Si los suecos pueden enseñar a la gente de Somalia a patinar sobre hielo y jugar a las bandy, seguramente deberíamos poder enseñarles a los sirios a navegar. ¿No está Siria en la costa? Quizás ya saben cómo navegar.

Gun negó con la cabeza. —No tengo ni idea, cariño. Tendrás que buscarlo en Google.

Bill buscó su iPad, que colocó después de completar su rompecabezas Sudoku de la mañana.

—Tengo razón, Siria tiene un litoral, pero es difícil saber cuántas de estas personas vivían cerca del mar. Siempre he dicho que cualquiera puede aprender a navegar. Esta será una buena oportunidad para demostrar que tengo razón.

—¿Pero no sería suficiente para ellos navegar por diversión? ¿Por qué necesitan competir?

Según el documental, esos somalíes estaban motivados por aceptar un desafío real. Se convirtió en una especie de declaración para ellos .

Bill sonrió. Se sintió bien expresarse de una manera que sonaba a la vez informada y razonable.

—Está bien, pero ¿por qué tiene que ser un … qué dijiste? Una declaración"?

—Porque de lo contrario no tendrá ningún impacto. Cuantas más personas se inspiren, como yo, más tendrá un efecto de onda expansiva, hasta que sea más fácil para los refugiados ser aceptados por la sociedad .

En su mente, Bill se imaginó a sí mismo instigando un movimiento nacional. Esta fue la forma en que todos los grandes cambios comenzaron. ¡Algo que comenzó con los somalíes entrando al mundo de los campeonatos de bandy y continuó con los sirios que compiten en concursos de vela podría conducir a cualquier cosa!

Gun puso su mano sobre la de él y le sonrió.

—Iré a hablar con Rolf hoy y organizaré una reunión en el centro,— dijo Bill, buscando otro rollo.

Después de un momento de vacilación tomó una segunda tirada y se la arrojó a las gaviotas. Después de todo, ellos también tenían derecho a la comida.

Eva Berg levantó los tallos y los colocó en la canasta junto a ella. Como de costumbre, su corazón dio un vuelco cuando miró hacia los campos. Todo esto era de ellos. La historia del lugar nunca les había preocupado. Ni ella ni Peter eran especialmente supersticiosos. Sin embargo, cuando compraron esta granja hace diez años, se habló mucho de todas las desgracias que habían golpeado a la familia Strand, los antiguos propietarios. Pero por lo que Eva entendió, un solo evento trágico había causado todos los otros problemas. La muerte de la pequeña Stella había provocado la triste cadena de acontecimientos que le había sucedido a la familia Strand, y que no tenían nada que ver con esta granja.

Eva se inclinó hacia adelante para buscar más hierbas, ignorando el dolor en sus rodillas. Para ella y para Peter, su nuevo hogar era el paraíso. Eran de la ciudad, si Uddevalla podía llamarse una ciudad, pero siempre habían soñado con vivir en el campo. La granja fuera de Fjällbacka parecía perfecta en todos los aspectos. El hecho de que el precio solicitado fuera tan bajo debido a lo que había sucedido aquí simplemente significaba que estaba dentro de su presupuesto. Eva esperaba que hubieran podido llenar el lugar con suficiente amor y energía positiva.

Lo mejor de todo fue la forma en que Nea estaba prosperando aquí. La habían llamado Linnea, pero desde que era pequeña, se había llamado a sí misma Nea, por lo que era natural que Eva y Peter la llamaran así también. Ahora tenía cuatro años y era tan terca y testaruda que Eva ya temía su adolescencia. Pero parecía que ella y Peter no iban a tener más hijos, por lo que al menos podrían centrar toda su atención en Nea cuando llegara el momento. Por el momento, esos días parecían muy lejanos. Nea corrió por la granja como una pequeña bola de energía, con su pelusa rubia, que había heredado de Eva, enmarcando su brillante rostro. A Eva siempre le preocupaba que la niña se quemara con el sol, pero parecía que solo tenía más pecas.

Eva se sentó y usó su muñeca para limpiarse el sudor de la frente, no quería manchar su cara con los sucios guantes de jardinería que usaba. Le encantaba desherbar el huerto. Fue un contraste refrescante para el trabajo de su trabajo de oficina. Ella se deleitaba infantilmente al ver las semillas que ella había sembrado convertirse en plantas que crecían y florecían hasta que podían ser cosechadas. Su jardín estaba destinado solo para su propio uso, ya que la granja no podía proporcionarles un ingreso, pero pudieron satisfacer muchas de las necesidades de su hogar con un huerto, un jardín de hierbas y un campo de patatas. Sin embargo, de vez en cuando se sentía culpable por lo bien que lo estaban haciendo. Su vida había resultado mejor de lo que había imaginado. Ella no necesitaba nada más que Peter, Nea, y su hogar en esta granja.

Eva comenzó a tirar zanahorias. A lo lejos, vio a Peter acercándose en el tractor. Su trabajo habitual era trabajar para la empresa Tetra Pak, pero pasó la mayor parte de su tiempo libre en el tractor. Esta mañana había salido temprano, mucho antes de que Eva estuviera despierta, llevándose un almuerzo y un termo de café. Una pequeña área boscosa pertenecía a la granja, y él había decidido limpiar la maleza, por lo que sabía que traería leña para el invierno. Sin duda estaría sudado y sucio, con músculos doloridos y una gran sonrisa.

Ella puso las zanahorias en su canasta y las apartó. Las zanahorias eran para la cena que cocinaría esta noche. Luego se quitó los guantes de jardinería y los dejó caer al lado de la canasta antes de dirigirse hacia Peter. Ella entrecerró los ojos, tratando de ver a Nea en el tractor. Probablemente se había quedado dormida, como siempre lo hacía. Había sido un comienzo temprano para la niña, pero le encantaba ir al bosque con Peter. Ella amaba a su madre, pero adoraba a su padre.

Peter condujo el tractor hacia la granja.

—Hola, cariño,— dijo Eva después de apagar el motor.

Su corazón latió más rápido cuando vio su sonrisa. Incluso después de todos estos años él todavía podía hacerla débil en las rodillas.

—¡Hola cariño! ¿Los dos han tenido un buen día?

—Er, un …

¿Qué quiso decir con "ustedes dos"?

—¿Qué hay de ustedes dos?— ella dijo.

—¿Qué?— dijo Peter, dándole un beso sudoroso en la mejilla.

Miró a su alrededor.

—¿Dónde está Nea? ¿Está tomando una siesta por la tarde?

Hubo un gran apresuramiento en los oídos de Eva, y como si desde muy lejos se escuchara decir:

—Pensé que ella estaba contigo.

Se miraron el uno al otro mientras su mundo se dividía.

El caso Stella

LINDA miró a Sanna mientras se sentaba a su lado, rebotando en el asiento del pasajero del automóvil.

—¿Qué crees que dirá Stella cuando vea toda la ropa que has comprado?

—Creo que ella será feliz,— dijo Sanna con una sonrisa, y por un momento se pareció a su pequeña hermana alegre. Luego frunció el ceño de esa forma típica de la suya. —Pero tal vez ella también estará celosa.

Linda sonrió mientras conducía hacia la granja. Sanna siempre había sido una hermana mayor tan considerada.

—Tendremos que explicarle que tendrá mucha ropa bonita cuando empiece la escuela también.

Apenas había detenido el automóvil antes de que Sanna saltara y abriera la puerta de atrás para sacar todas las bolsas de la compra.

La puerta de la casa se abrió y Anders salió al porche.

—Lo siento, estamos un poco tarde,— dijo Linda. —Tuvimos que detenernos para comer algo.

Anders la miró extrañado.

—Sé que es hora de cenar pronto, pero a Sanna le apetecía ir a un café,— continuó Linda, sonriendo a su hija, quien le dio un abrazo rápido a su padre antes de correr dentro de la casa.

Anders negó con la cabeza.

—No es eso. Yo solo … Stella no ha vuelto a casa.

—¿Ella no?

La mirada en la cara de Anders hizo que se le anudara el estómago.

—No, llamé a Marie y a Helen. Tampoco estaban en casa.

Linda dejó escapar un suspiro y cerró la puerta del automóvil.

—Oh, estoy seguro de que deben haberse olvidado de la hora. Verás. Ya sabes cómo es Stella. Probablemente quería caminar por el bosque y mostrarles todo.

Besó a Anders en los labios.

—Espero que tengas razón,— dijo, pero no parecía convencido.

El teléfono estaba sonando, por lo que Anders corrió a la cocina para atender la llamada.

Linda frunció el ceño mientras se inclinaba para quitarse los zapatos. No era como que Anders se enfadara tanto. Pero había tenido una hora completa para preguntarse qué habría pasado con las chicas.

Cuando se enderezó, encontró a Anders parado frente a ella. La expresión de su cara hizo que el nudo en su estómago se volviera más vigoroso.

—Eso fue KG en el teléfono. Helen está de vuelta en casa ahora, y están a punto de cenar. KG llamó a la casa de Marie y, según él, ambas chicas dicen que dejaron a Stella cerca de las cinco.

—¿Entonces, qué es lo que estás diciendo?

Anders se puso sus zapatillas deportivas.

—He buscado en todas partes en la granja, pero tal vez ella regresó al bosque y se perdió.

Linda asintió.

—Tenemos que salir y buscarla.

Ella se dirigió al pie de la escalera y llamó a su hija mayor.

—¿Sanna? Pappa y yo saldremos a buscar a Stella. Probablemente esté en el bosque. Sabes cuánto le encanta estar allí. ¡Estaremos de vuelta pronto!

Luego miró a su esposo. No quería que le contara a Sanna lo incómodos que se sentían ambos.

Media hora más tarde ya no podían ocultar su preocupación el uno al otro. Anders estaba agarrando el volante con tanta fuerza, sus nudillos estaban blancos. Después de buscar en el bosque al lado de su propiedad, habían conducido de ida y vuelta por el camino, pasando lentamente todos los lugares donde sabían que Stella solía ir. Pero no habían visto ningún rastro de ella.

Linda puso su mano sobre la rodilla de Anders.

—Deberíamos irnos a casa ahora.

Anders asintió y la miró. La preocupación en sus ojos era un reflejo aterrador de los suyos.

Necesitaban llamar a la policía.

Capítulo tres

GÖSTA FLYGARE hojeó la pila de papeles que tenía delante. Era un lunes de agosto, así que la pila no era muy grande. No tenía quejas sobre trabajar en el verano. Aparte de jugar algunas rondas de golf, no tenía nada mejor que hacer. De vez en cuando Ebba venía a visitarlo, pero con un nuevo bebé que cuidar, no podía irse muy a menudo. Él entendió eso. Lo que le importaba era saber que tenía una invitación permanente para visitar Ebba en Gotemburgo, y la invitación era genuinamente intencionada. Incluso una pequeña dosis de lo que ahora se había convertido en su familia era mejor que nada. Y era mejor si Patrik, que tenía niños pequeños, pudiera tomarse un descanso en el medio del verano. Él y Mellberg podrían sentarse aquí como un par de caballos viejos y encargarse de cualquier negocio. Martin pasó por allí de vez en cuando para ver cómo estaban los "viejos,— como dijo en broma, pero Gösta pensó que la verdadera razón era que él necesitaba empresa. Martin no había conocido a nadie nuevo desde que Pia murió, lo cual fue una pena. Él era un buen hombre joven. Y su hija necesitaba una influencia materna. Annika, la secretaria de la estación de policía, a veces se llevaba al niño a casa con ella, dando la excusa de que Tuva podía jugar con su propia hija, Leia. Pero no fue suficiente. El niño necesitaba una madre. Pero Martin no estaba listo para una nueva relación, y eso fue todo. El amor no podía ser forzado, y para Gösta solo había habido una sola mujer. Sin embargo, pensó que Martin era demasiado pequeño para sentir lo mismo.

Se dio cuenta de que no era fácil encontrar un nuevo amor. Era imposible controlar esos sentimientos, y las opciones eran limitadas ya que vivían en una ciudad tan pequeña. Además, Martin había sido un poco Don Juan antes de conocer a Pia, por lo que siempre existía el riesgo de que fuera una segunda vez con ciertas mujeres. Y en opinión de Gösta, intentarlo por segunda vez rara vez funcionaba si la primera vez no había tenido éxito. Pero, ¿qué sabía él? El amor de su vida había sido su esposa Maj-Britt, con quien había compartido todos sus años de adulto. Nunca antes había habido nadie, ni antes ni después.

El sonido estridente del teléfono despertó a Gösta de su melancolía.

«La comisaría de Tanumshede».

Escuchó atentamente la voz en la línea.

—Nosotros estamos en nuestro camino. ¿Cuál es la dirección?

Gösta lo anotó, colgó el teléfono y luego corrió a la habitación contigua sin molestarse en llamar.

Mellberg se sobresaltó, despertando de un profundo sueño.

—¿Qué demonios?— dijo, mirando a Gösta, frenéticamente empujando su peine de regreso a su lugar.

—Un niño desaparecido,— dijo Gösta. —Cuatro años de edad. Se ha ido desde esta mañana.

—¿Esta mañana? ¿Y los padres solo nos están llamando ahora? dijo Mellberg, saltando de su silla.

Gösta miró su reloj. Eran un poco después de las tres de la tarde

No recibieron muchos casos de niños desaparecidos. En el verano, la policía se ocupó principalmente de borrachos, robos y allanamientos, incidentes de agresión e incidentes de batería y, a veces, violaciones.

—Cada uno pensó que ella estaba con el otro padre. Les dije que nos iríamos de inmediato.

Mellberg metió los pies en sus zapatos, que había tirado al suelo junto a su escritorio. Su perro Ernst, que también estaba despierto ahora, bajó la cabeza cansinamente y llegó a la conclusión de que la conmoción no tenía nada que ver con la posibilidad de salir a caminar o conseguir algo de comer.

—¿A dónde vamos?— preguntó Mellberg, corriendo detrás de Gösta, que se dirigía al garaje.

—La granja de Berg,— dijo Gösta. —Donde solía vivir la familia Strand.

—Diablos,— dijo Mellberg.

Solo había oído sobre el viejo caso, que había sucedido mucho antes de llegar a Fjällbacka. Pero Gösta había estado allí en aquel entonces, y para él la situación parecía demasiado familiar.

—¿Hola?

Patrik se había quitado la mano antes de atender la llamada, pero el teléfono todavía tenía arena. Con su mano libre hizo un gesto para que los niños vinieran y luego sacó un paquete de galletas Marie y un recipiente con rebanadas de manzana. Noel y Anton se lanzaron hacia los bizcochos, cada uno tratando de arrebatarle el paquete a su hermano, hasta que cayó sobre la arena y derramó unos bizcochos. Otros padres estaban mirándolos, y Patrik literalmente podía sentirlos resoplar. Él podría entender su reacción. Pensó que él y Erica eran padres relativamente competentes, pero a veces los gemelos se comportaban como si hubieran sido criados por lobos.

—Solo un segundo, Erica,— dijo. Con un suspiro, tomó un par de galletas y se escapó de la arena.

Noel y Anton ya habían comido tanta arena, un poco más no iba a lastimarlos.

Maja recogió el contenedor de rebanadas de manzana y lo colocó en su regazo mientras se sentaba a inspeccionar el área de baño. Patrik miró su esbelta espalda y su pelo rizado húmedo en la nuca. Se veía tan adorable como ella sentada allí, a pesar de que él, como de costumbre, no había podido tirar de su pelo en una cola de caballo adecuada.

—Está bien, puedo hablar ahora. Estamos abajo en la playa, y tuvimos un pequeño incidente con las galletas del que tuve que ocuparme .

—Está bien,— dijo Erica. —¿Está todo bien aparte de eso?

—Todo está bien,— mintió mientras intentaba limpiar la arena frotándose las manos con sus bañadores.

Noel y Anton recogieron los bizcochos de la arena y continuaron comiéndolos, haciendo que un sonido crujiente audible saliera de sus bocas. Una gaviota describió un círculo en lo alto, esperando que los niños despegaran la vista de los bizcochos por un segundo. Pero la gaviota no estaba dispuesta a recibir ninguna de las golosinas. Los gemelos podrían terminar un paquete entero de galletas Marie en un tiempo récord mundial.

—Ya terminé de almorzar,— dijo Erica. —¿Debo ir y unirme a usted?

—Claro, haz eso,— dijo Patrik. —¿Podrías traer un poco de café en un termo? Soy un novato en este tipo de salidas, olvidé traer café .

—No hay problema. Tu deseo es mi comando.

—Cariño gracias. No tienes idea de cuánto he deseado una taza de café.

Él sonrió cuando terminó la llamada. Después de cinco años de matrimonio y tres hijos, aún podía sentir mariposas en el estómago cada vez que escuchaba la voz de su esposa por teléfono. Erica fue lo mejor que le había pasado. Bueno, aparte de los niños. Por otra parte, sin Erica no tendría hijos.

—¿Esa era mamá?— preguntó Maja, cubriéndose los ojos con la mano mientras se volvía para mirarlo.

Dios querido, ella se parecía mucho a su madre desde ciertos ángulos. Y eso hizo a Patrik muy feliz. Erica era la mujer más hermosa que él conocía.

—Sí, esa era mamá. Ella está en camino hacia aquí.

—¡Hurra!— gritó Maja.

—Espera, alguien me está llamando desde la estación. Tengo que tomar esta decisión ,— dijo Patrik, usando un dedo de arena para presionar el botón verde en su móvil.

El nombre de Gösta había aparecido en la pantalla, y Patrik sabía que su colega no llamaría para molestar a sus vacaciones a menos que fuera algo importante.

—Hola, Gösta,— dijo. —Un minuto. Maja, ¿podrías darles a los niños algunos trozos de manzana? Y quítate ese viejo palo de caramelo que Noel está a punto de meter en la boca. Gracias cariño.

Se llevó el móvil a la oreja otra vez.

—Lo siento, Gösta. Estoy escuchando ahora. Estoy en la playa en Sälvik con los niños, y el caos no se acerca a describir las cosas .

—Lamento molestarte cuando estás de vacaciones,— dijo Gösta, "pero estaba pensando que querrías saber que hemos recibido un informe de un niño desaparecido. Una niña ha estado desaparecida desde esta mañana.

—¿Desde esta mañana?

—Sí, todavía no tenemos más información, pero Mellberg y yo estamos en camino de ver a sus padres en este momento.

—¿Dónde viven?

—Esa es la cosa. Ella desapareció de la granja de Berg.

—Oh, mierda,— dijo Patrik, su sangre se enfriaba. ¿No era allí donde solía vivir Stella Strand?

—Sí, ese es el lugar.

Patrik miró a sus propios hijos, que ahora jugaban relativamente pacíficamente en la arena. La sola idea de que uno de ellos desapareciera lo hizo sudar. No le tomó mucho tiempo tomar una decisión. Aunque Gösta no había pedido específicamente su ayuda, Patrik sabía que le gustaría que alguien lo ayudara además de Mellberg.

—Iré,— dijo. —Erica debería estar aquí en quince minutos más o menos, y luego puedo irme.

—¿Sabes dónde está la granja?

—Sí,— respondió Patrik.

Él sabía muy bien. Últimamente, en su casa, había estado escuchando mucho sobre esa granja en particular.

Patrik presionó el botón rojo para finalizar la llamada y se inclinó para acercar a los tres niños. Ellos protestaron, y él quedó completamente cubierto de arena. Pero a él no le importaba.

—Te ves un poco gracioso,— dijo Jessie.

El viento seguía soplando su cabello en su rostro, y ella se levantó para cepillarlo.

—¿Qué quieres decir con" gracioso "? dijo Sam, entrecerrando los ojos al sol.

—Bueno, no eres exactamente un … tipo de navegación.

—Entonces, ¿qué aspecto tiene un tipo de navegación?

Sam giró la rueda para evitar otro velero.

—Oh, ya sabes a qué me refiero. Usan zapatos de cubierta con borlas, pantalones cortos azul marino, un polo y un suéter con cuello redondo sobre los hombros.

Y un sombrero de capitán, ¿verdad? Sam agregó con una pequeña sonrisa. —¿Cómo se sabe cómo es un tipo de navegación, de todos modos? Casi nunca has estado en un bote.

—Claro, pero he visto películas. Y fotos en revistas.

Sam fingió no saber de qué estaba hablando.

Por supuesto que no se parecía a un típico tipo de navegación. Con su ropa harapienta, su cabello negro como el azabache y sus ojos con ribetes de kohl. Con mugre debajo de las uñas que fueron mordidas rápidamente. Pero ella no lo había dicho como una crítica. Sam era el tipo más lindo que había visto en su vida.

Jessie no debería haber dicho esas cosas sobre los tipos de navegación. Cada vez que ella abría la boca, decía algo estúpido. Eso es lo que todos le habían dicho en la serie de internados a los que había asistido. Todos dijeron que era estúpida. Y feo.

Y tenían razón. Ella lo sabía.

Ella era gorda y torpe. Tenía el rostro manchado y su cabello siempre parecía grasoso, sin importar la frecuencia con que lo lavara. Jessie sintió lágrimas en los ojos, pero rápidamente las parpadeó para que Sam no se diera cuenta. Ella no quería avergonzarse delante de él. Él fue el primer amigo que ella alguna vez tuvo. Y el único, desde el día en que se le acercó mientras esperaba en una fila frente al Kiosco Central en la ciudad. Él le había dicho que sabía quién era y luego se dio cuenta de quién era.

Y quien era su madre

—Mierda, ¿cómo es que hay tanta gente aquí?,— Dijo Sam, buscando una entrada que no tuviera dos o tres barcos amarrados o anclados frente a la costa.

La mayoría de los mejores lugares ya se tomaron por la mañana.

—Nadadores jodidos,— murmuró.

Logró encontrar una hendidura protegida en la parte posterior de la isla Långskär.

—Bien, vamos a entrar aquí. ¿Podrías saltar a tierra con la línea de amarre?

Sam señaló la cuerda que yacía en la cubierta en la proa del bote.

—¿Saltar?— dijo Jessie.

Saltar no era algo que ella hiciera. Y definitivamente no desde un bote hasta rocas resbaladizas.

—No es difícil,— dijo Sam con calma. —Pararé el bote justo antes de llegar allí. Agacharse en la proa para poder saltar a tierra. Estará bien. Créeme.

Confía en mí. ¿Era ella capaz de tal cosa? ¿Confiar en alguien? Confía en Sam?

Jessie respiró hondo, se arrastró hasta la proa, agarró con fuerza la cuerda y se agachó. A medida que la isla se acercaba, Sam redujo su velocidad y se deslizaron suave y silenciosamente hacia las rocas donde amarrarían. Para su propia sorpresa, Jessie saltó del bote a las rocas, aterrizando suavemente, y aún sosteniendo la cuerda en su mano.

Ella lo había hecho.

Era su cuarto viaje a los grandes almacenes Hedemyr en dos días, pero no había mucho más que hacer en Tanumshede. Khalil y Adnan pasearon por el último piso entre toda la ropa y los accesorios que se exhibían. Al principio, a Adnan le costó mucho lidiar con todas las miradas dirigidas hacia ellos, y la sospecha. Por ahora había aceptado que atraían la atención. No parecían suecos ni hablaban como suecos ni se movían como suecos. Probablemente también lo hubiera mirado si hubiera visto un sueco en Siria.

—¿Qué demonios estás mirando?— Dijo Adnan en árabe, volviéndose hacia una mujer de unos setenta años que los miraba fijamente.

Sin duda, ella los vigilaba para asegurarse de que no robaran en las tiendas. Khalil podría haberle dicho que nunca tomarían nada que no les perteneciera. Ellos no soñarían con eso. Ellos no fueron criados así. Pero cuando ella resopló y se dirigió hacia la planta baja, se dio cuenta de que no tendría sentido.

—¿Qué tipo de personas creen que somos? Siempre es lo mismo .

Adnan continuó maldiciendo en árabe y agitando sus brazos alrededor, por lo que casi tiró una lámpara en un estante cercano.

—Déjalos pensar lo que quieran. Probablemente nunca hayan visto a un árabe antes ,— dijo Khalil.

Finalmente hizo que Adnan sonriera. Adnan era dos años más joven, solo tenía dieciséis años, y algunas veces todavía parecía un niño. Él no podía controlar sus emociones; ellos lo controlaron.

Khalil no se había sentido como un niño por mucho tiempo. No desde el día en que la bomba mató a su madre y sus hermanos pequeños. La sola idea de Bilal y Tariq hizo que le saltaran las lágrimas, y Khalil rápidamente parpadeó para que Adnan no se diera cuenta. Bilal siempre se metía en líos, pero era un niño tan feliz que era difícil enojarse con él. Tariq siempre estaba leyendo y lleno de curiosidad; él era el chico que todos decían que sería algo grandioso algún día. En una fracción de segundo se habían ido. Sus cuerpos fueron encontrados en la cocina, con su madre encima de los niños. Ella no había sido capaz de protegerlos.

Apretando los puños, Khalil miró a su alrededor, pensando cómo era su vida ahora. Pasaba sus días en una pequeña habitación en el centro de refugiados, o vagaba por las calles en esta extraña pequeña ciudad donde habían aterrizado. Un lugar tan tranquilo y desolado, carente de olores, sonidos y colores.

Los suecos se movían en su propio mundo, apenas se saludaban, y parecían casi asustados si alguien les dirigía directamente la palabra. Todos hablaron en voz baja, sin gesticular.

Adnan y Khalil bajaron las escaleras y salieron al calor del verano. Se detuvieron en el pavimento afuera de la tienda departamental. Era lo mismo todos los días. Es muy difícil encontrar algo para ocupar su tiempo. Las paredes del centro de refugiados parecían cerrarse, como si trataran de sofocarlas. Khalil no quería parecer ingrato. Aquí en Suecia tenía un techo sobre su cabeza y comida en su estómago. Y él estaba a salvo. No hubo bombas cayendo aquí. La gente vivía sin la amenaza de soldados o terroristas. Sin embargo, incluso en condiciones de seguridad, era difícil vivir una vida en el limbo. Sin hogar, sin nada que hacer, sin propósito.

Esto no era vivir Era meramente existente.

Adnan suspiró mientras estaba parado junto a Khalil. En silencio, volvieron al centro de refugiados.

Eva se quedó como congelada en el lugar, abrazando sus brazos alrededor de su torso. Peter siguió corriendo. Había buscado en todas partes al menos cuatro o cinco veces, levantando ropa de cama, moviendo las mismas cajas, llamando el nombre de Nea una y otra vez. Pero Eva sabía que no tenía sentido. Nea no estaba aquí. Ella podía sentir su ausencia en su cuerpo.

Ella entrecerró los ojos, notando un punto lejos en la distancia. Un punto que se hizo cada vez más grande y se convirtió en una mancha blanca a medida que se acercaba. Eva se dio cuenta de que debe ser la policía. Pronto pudo ver claramente las marcas azules y amarillas en el automóvil, y se abrió un abismo dentro de ella. Su hija había desaparecido. La policía estaba aquí porque Nea había desaparecido. Ella había estado desaparecida desde esta mañana. Su cerebro luchó por asimilar el hecho de que había estado desaparecida desde la mañana. ¿Cómo pudieron haber sido padres tan malos para no darse cuenta de que su hijo de cuatro años se había ido todo el día?

—¿Fuiste tú quien llamó?

Un hombre mayor con cabello plateado había salido del auto de la policía y ahora se acercó a ella. Ella asintió en silencio, y él extendió la mano para estrechar su mano.

—Gösta Flygare. Y este es Bertil Mellberg.

Un oficial de la misma edad pero bastante más pesado también le estrechó la mano. Estaba sudando copiosamente y levantó el brazo para secarse la frente con la manga de la camisa.

¿Está tu marido aquí? preguntó el oficial más delgado con el pelo más gris mientras miraba el patio.

—¡Peter!— llamó Eva, alarmada por lo débil que sonaba su voz.

Lo intentó de nuevo, y Peter salió corriendo del bosque.

—¿La has encontrado?— él gritó.

Luego vio a los policías y su corazón se hundió.

Todo parecía tan irreal para Eva. Esto no podría estar pasando. Esperaba despertarse en cualquier momento, aliviada al descubrir que simplemente había estado soñando.

—¿Por qué no nos sentamos y hablamos sobre una taza de café?— dijo Gösta con calma mientras tocaba el brazo de Eva.

—Por supuesto. Adelante. Nos sentaremos en la cocina ,— dijo mientras guiaba el camino.

Peter se quedó donde estaba, parado en el medio de la granja, con sus largos brazos colgando flojamente a los costados. Sabía que él quería seguir buscando, pero no podía manejar esta conversación por su cuenta.

—Peter, vamos.

Con pasos pesados, siguió a su esposa y a la policía adentro. Dándoles la espalda a los demás, Eva comenzó a juguetear con la máquina de café, pero estaba muy consciente de la presencia de los oficiales. Sus uniformes parecían llenar toda la habitación.

—¿Leche? ¿Azúcar?— ella les preguntó, y ambos asintieron.

Sacó la leche y el azúcar mientras su marido estaba parado en la entrada.

—Siéntate,— le dijo, un poco bruscamente, y él obedeció.

Como en piloto automático, colocó la mesa con tazas de café, cucharas y un paquete de galletas Ballerina que encontró en el armario. A Nea le encantaron las galletas Ballerina. La idea hizo que Eva se estremeciera, y dejó caer una cuchara en el suelo. Gösta se agachó para recogerlo, pero ella lo golpeó. Puso la cuchara en el fregadero y sacó una nueva del cajón de los cubiertos.

—¿No debería hacernos preguntas?— dijo Peter, manteniendo su mirada fija en sus manos. —Ha estado desaparecida desde esta mañana, y cada segundo cuenta.

—Esperaremos a que su esposa se siente, y luego comenzaremos,— dijo Gösta con un gesto hacia Eva.

Ella sirvió café para todos y se sentó.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a la niña?" preguntó el oficial gordo mientras alcanzaba una galleta.

Eva sintió un ataque de ira. Puso los bizcochos sobre la mesa porque se esperaba cuando llegaron los invitados, pero le enfureció verlo comiendo una galleta de chocolate mientras respondían preguntas sobre Nea.

Eva respiró hondo, sabiendo que estaba siendo irracional.

—Anoche. Se fue a la cama a la hora habitual. Ella tiene su propia habitación, y le leí una historia de buenas noches y luego apagué la luz y cerré la puerta.

¿Y no la viste después de eso? Ella no se despertó durante la noche? ¿Ninguno de ustedes fue a ver cómo estaba? ¿No oíste nada?

La voz de Gösta era tan gentil que casi podía ignorar el hecho de que su colega se había servido otra galleta.

Peter se aclaró la garganta.

—No. Ella siempre duerme toda la noche. Yo fui el primero en levantarse esta mañana. Iba a llevar el tractor al bosque, así que solo tomé una taza de café y una tostada. Entonces me fui.

Hubo un tono suplicante en su voz. Como si pudiera haber alguna respuesta para encontrar en lo que él había dicho. Eva se acercó para poner su mano sobre la suya. Se sentía tan frío como el suyo.

—¿Y no viste a Linnea en ese momento? ¿Por la mañana?

Peter negó con la cabeza.

—No, la puerta de su habitación estaba cerrada. Pasé de puntillas tan silenciosamente como pude para no despertarla. Quería que Eva pudiera dormir un poco más .

Ella le apretó la mano. Ese fue Peter en pocas palabras. Siempre tan considerado. Siempre pensando en ella y en Nea.

¿Y tú, Eva? Cuéntanos sobre tu mañana.

La suave voz de Gösta hizo que sintiera ganas de llorar.

—Me levanté tarde, ya eran las nueve y media. No puedo recordar la última vez que dormí tan tarde. Toda la casa estaba en silencio, y lo primero que hice fue ir a ver a Nea. La puerta de su habitación estaba abierta, y su cama estaba deshecha. Ella no estaba allí, así que solo asumí …

Eva no pudo contener un sollozo. Peter colocó su otra mano sobre la suya y la apretó.

Supuse que debía haberse ido con Peter al bosque. A ella le encanta hacer eso, y a menudo va con él. Entonces no fue extraño y no pensé por un segundo …

Eva ya no pudo contener las lágrimas. Ella extendió la mano para limpiarlos.

—Hubiera supuesto lo mismo,— dijo Peter, y nuevamente le apretó la mano a su esposa.

Ella sabía que él tenía razón. Y todavía. Si tan solo ella hubiera …

—¿Podría haber ido a visitar a un amigo?— preguntó Gösta.

Peter negó con la cabeza.

—No, ella siempre se queda aquí en la granja. Ella nunca ha intentado ir más allá de nuestra propiedad .

—Siempre hay una primera vez,— dijo el oficial gordo. Había estado sentado tan silenciosamente mientras comía una galleta tras otra que Eva prácticamente saltó cuando habló. —Quizás ella corrió hacia el bosque.

Gösta le dirigió a Bertil Mellberg una mirada que Eva no pudo descifrar.

—Organizaremos un grupo de búsqueda,— dijo.

—¿Crees que eso es lo que pasó? ¿Se perdió en el bosque?

El bosque continuó para siempre. La sola idea de que Nea perdiera allí hizo que Eva se sintiera enferma de aprensión. Nunca se habían preocupado de que algo así pudiera suceder. Y Nea nunca se había ido sola. Pero tal vez habían sido ingenuos. Ingenuo e irresponsable. Permitir que una niña de cuatro años corra libre en la granja cuando estaba justo al lado de un gran bosque. Nea estaba perdido, y todo fue por su culpa.

Como si Gösta pudiera leer la mente de Eva, dijo:

—Si ella está en el bosque, la encontraremos. Voy a hacer unas pocas llamadas ahora mismo y comenzaremos la búsqueda en poco tiempo. Tendremos una fiesta de búsqueda organizada dentro de una hora, para que podamos aprovechar al máximo la luz del día .

—¿Ella sobrevivirá a una noche sola?" Preguntó Peter en una voz sin tono.

Su rostro estaba mortalmente pálido.

—Las noches aún son cálidas,— le aseguró Gösta. —No se congelará, pero haremos todo lo posible para encontrarla antes de que oscurezca.

—¿Qué estaba usando?— preguntó Mellberg, buscando la última galleta en el plato.

Gösta pareció sorprendido.

—Buena pregunta. ¿Sabes qué ropa tenía cuando desapareció? Aunque no la viste esta mañana, tal vez podrías verificar si falta alguna de sus prendas.

Eva asintió y se levantó para ir a la habitación de Nea. Por fin, había algo concreto con lo que ella podía contribuir.

Pero en la puerta del dormitorio ella dudó. Tomó varias respiraciones profundas antes de que pudiera abrirla. Todo parecía exactamente igual que siempre, lo que lo hizo aún más desgarrador. El fondo de pantalla con estrellas rosa, con pequeñas piezas faltantes donde Nea había elegido el papel. Los osos de peluche amontonados al final de la cama. Las ropas de cama decoradas con imágenes de Elsa de la película Frozen . La muñeca Olaf que siempre descansa sobre la almohada. La percha con … Eva se detuvo en seco. Ella sabía exactamente lo que tenía Nea. Para asegurarse de que echó un vistazo dentro del armario y luego miró alrededor de la habitación. No, ella no lo vio por ningún lado. Ella bajó corriendo las escaleras.

—Ella está usando su vestido de Elsa.

—¿Cómo es una vestimenta de Elsa?— preguntó Gösta.

—Es un vestido de princesa azul. Con una foto de la princesa en el frente. Elsa, de Frozen . Ella ama a Frozen . Y probablemente también tenga sus Braguitas heladas .

Eva se dio cuenta de que las cosas que ella daba por sentado, como padre de un niño pequeño, podrían ser completamente ajenas a otra persona. Ella había visto esa película al menos cien veces. Fue dos veces al día, todos los días, todo el año. A Nea le encantaba más que a nada, y podía representar toda la escena de —Let It Go—. Eva se obligó a sollozar. Podía imaginarse a Nea con tanta claridad mientras giraba llevando su vestido azul y sus largos guantes blancos, bailando mientras cantaba todas las letras. ¿Dónde estaba ella? ¿Y por qué estaban sentados aquí?

—Iré y haré esas llamadas telefónicas. Entonces comenzaremos la búsqueda ,— dijo Gösta, como si la hubiera escuchado gritar en silencio.

Todo lo que pudo reunir fue un asentimiento. Ella miró a Peter. Ambos pensaban los mismos pensamientos oscuros.

Bohuslän 1671

ERA UNA nublada mañana de noviembre, y Elin Jonsdotter se estremeció cuando se sentó junto a su hija en el ruidoso vagón. La vicaría, a la que se acercaban poco a poco, comenzaba a parecerse más a un castillo en comparación con la pequeña casa donde ella y Per habían vivido en Oxnäs.

Britta había sido afortunada. Eso siempre ha sido cierto. Como la favorita de su padre, la hermana pequeña de Elin había recibido todo tipo de ventajas durante su infancia, y nunca había tenido dudas de que encontraría un buen marido. Y su padre tenía razón. Britta se había casado con el vicario y se había mudado a la vicaría, mientras que Elin se había visto obligado a conformarse con Per el pescador. Pero Elin no tenía quejas. Per podría haber sido pobre, pero una persona más amable no podría ser encontrada en esta tierra.

Una sensación pesada se asentó en su pecho ante la idea de Per. Pero ella se sacudió y se armó de coraje. Era inútil derramar más lágrimas sobre algo que no podía cambiar. Dios había querido ponerla a prueba, y ahora ella y Märta tendrían que intentar sobrevivir sin Per.

Tenía que admitir que había sido muy generosa con Britta el ofrecerle un puesto de sirvienta en la vicaría, además de un techo sobre sus cabezas. Aun así, Elin sintió una gran inquietud cuando Lars Larsson condujo hacia el patio, con sus pocas posesiones apiladas en el carro. Britta no había sido una niña particularmente agradable, y Elin dudaba que la edad la hubiera hecho más amable. Pero ella no podía darse el lujo de rechazar la oferta. Como inquilinos en la zona costera, simplemente arrendaban los campos. Cuando Per murió, el granjero dijo que podían quedarse hasta el final del mes, pero luego tendrían que irse. Como viuda pobre sin hogar ni medios de apoyo, tendría que confiar en la buena voluntad de los demás. Y había oído que el marido de Britta, Preben, que era el vicario en Tanumshede, era un hombre agradable y amable. Ella lo había visto solo en los servicios de la iglesia. No había sido invitada a la boda de Britta, y por supuesto, ella y su familia nunca habían sido invitados a visitar la vicaría. Pero ella recordó que tenía ojos amables.

Cuando la carreta se detuvo y Lars murmuró que debían bajar, tiró de Märta por un momento. Todo estaría bien, se dijo a sí misma. Pero una voz dentro de ella estaba diciendo algo completamente diferente.

Capítulo cuatro

MARTIN le dio otro golpe al columpio. No pudo evitar sonreír al feliz grito de Tuva.

Se sentía mejor cada día que pasaba, y se dio cuenta de que esto se debía en gran parte a su hija Tuva. En este momento ella estaba de vacaciones de verano desde el preescolar, y él tenía un par de semanas libres, por lo que estaban pasando cada segundo juntos. Y les había hecho a ambos un mundo de bien. Desde que Pia murió, Tuva había dormido en su cama, y todas las noches se dormía apoyada en su pecho, a menudo en medio de una historia. Él se levantaba de la cama cuando estaba seguro de que ella estaba durmiendo y se sentaba frente al televisor una o dos horas más, bebiendo una taza del té que había comprado en una tienda de alimentos saludables. Annika era la que había sugerido en el invierno que debería tratar de encontrar alguna hierba o suplemento natural calmante para aquellos momentos en que el sueño lo evadía. No sabía si era un efecto placebo o si el té realmente funcionaba, pero había podido dormir un poco. Y tal vez eso fue lo que marcó la diferencia, permitiéndole lidiar con la pérdida. Nunca desapareció por completo, pero los bordes se habían desgastado gradualmente, e incluso podía permitirse pensar en Pia sin desmoronarse. Intentó contarle a Tuva sobre su madre. Hablarían de ella y mirarían fotografías. Tuva era tan joven cuando Pia murió que tenía muy pocos recuerdos de su madre. Quería contarle todo lo posible sobre Pia.

—¡Pappa, empújame más alto!

Tuva chilló de alegría cuando le dio al golpe un empujón aún más fuerte, y ella se elevó más.

Su cabello oscuro le caía alrededor de la cara y, como tantas veces había sucedido, Martin se sorprendió de lo mucho que la niña se parecía a Pia. Sacó su móvil para filmarla, retrocediendo para obtener todo en el marco. Cuando sus talones chocaron contra algo, escuchó un fuerte grito. Sorprendido, miró hacia atrás y vio a un niño que estaba gritando en el cielo mientras sostenía una pala de juguete de arena en su mano.

—Oh, lo siento,— dijo Martin, arrodillándose para consolar al niño.

Miró a su alrededor, pero ninguno de los otros adultos mostró ningún signo de venir, por lo que los descartó como los padres del niño.

—Shhh, no te preocupes, encontraremos tu mamá y tu papá, consoló al niño, quien simplemente gritó aún más fuerte.

A poca distancia, sobre unos arbustos, vio a una mujer de su misma edad que hablaba en su móvil. Trató de llamar su atención, pero parecía molesta. Ella estaba hablando con enojo y haciendo señas con su mano libre. Él la saludó con la mano, pero ella todavía no se dio cuenta. Finalmente se volvió hacia Tuva, cuyo swing estaba perdiendo impulso ahora que no lo estaba empujando.

—Espera aquí. Tengo que llevar este bebé a su madre .

—Papá pateó al bebé,— dijo Tuva en voz alta, pero negó con la cabeza ante sus palabras.

—No, Papá no pateó al bebé. Papá: Oh, no importa, hablaremos de eso más tarde.

Martin recogió al niño que gritaba, esperando poder acercarse a la mujer antes de darse cuenta de que un hombre extraño estaba cargando a su hijo. Pero no debió haberse preocupado. Ella permaneció completamente inmersa en su conversación telefónica. Sintió un rastro de molestia cuando la vio hablar y gesticular cuando debería estar vigilando a su hijo. El chico ahora estaba gritando lo suficientemente fuerte como para perforar sus tímpanos.

—Disculpe,— dijo cuando llegó a la mujer, y se detuvo a mitad de la frase.

Tenía lágrimas en los ojos y una máscara corriendo por sus mejillas.

—Tengo que irme ahora. ¡TU hijo no está contento! ella dijo, y terminó la llamada.

Se secó los ojos y extendió los brazos hacia el niño.

—Lo siento, di un paso atrás y no lo vi detrás de mí,— dijo Martin. —No creo que esté herido, pero probablemente lo haya asustado un poco.

La mujer abrazó al niño.

—No te preocupes. Tiene esa edad cuando le tienen miedo a los extraños ,— dijo, parpadeando para alejar las últimas lágrimas.

—¿Estás bien?— preguntó. Ella se sonrojó ante la pregunta.

—Dios mío, qué vergüenza estar aquí llorando a plena luz del día. Y tampoco estaba mirando a Jon. Lo siento. Debo parecer la peor madre del mundo .

—No, no, no digas eso. Él estaba bien. ¿Estás seguro de que estás bien?

Martin no quería entrometerse, pero parecía tan miserable.

—Bueno, no es como si alguien hubiera muerto o algo así. Es solo que mi ex es un idiota. Aparentemente, su nueva novia no está interesada en el "bagaje" de su matrimonio, por lo que canceló los tres días que se suponía que tendría a Jon. Y su excusa era que ella "estaba deseando que los dos pasaran un tiempo a solas.

—Qué patético,— dijo Martin, furioso por ella. —¡Qué idiota!

Ella sonrió y él sintió su mirada atraída por sus hoyuelos.

—¿Y qué me dices de ti?

—Oh, estoy bien,— respondió, y ella se rió.

—No, me refería a cuál es el tuyo

Ella asintió con la cabeza hacia el patio de recreo, y se golpeó la frente con la mano.

—Correcto. Eso es lo que querías decir. Bueno, mi hija está allí, la niña del columpio que se ve un poco gruñona por no balancearse más.

—Ups. Será mejor que vengas y le des un empujón a su swing. ¿O su madre también está aquí?

Martin se sonrojó. ¿Ella estaba coqueteando con él? Se sorprendió a sí mismo con la esperanza de que ella estuviera. No supo qué responder, pero se dio cuenta de que bien podría decirle la verdad.

—No, soy viudo,— dijo.

—Oh, perdóname,— dijo, llevándose la mano a la boca. —Confía en mí para ir y hacer un comentario grosero como" no es como si alguien hubiera muerto .

Ella le tocó el brazo, y él le dio una sonrisa tan tranquilizadora como pudo reunir. Algo dentro de él no quería que ella estuviera triste o molesta. Él quería escucharla reír. Quería ver esos hoyuelos de nuevo.

—Está bien,— dijo y la sintió relajarse.

Detrás de él, Tuva estaba llamando: —¡Papaaaa!— Su voz era cada vez más estridente y más exigente.

—Parece que es mejor que vayas y le des un golpe al columpio de tu pequeña,— dijo la mujer, limpiando los mocos y la arena de la cara de Jon.

—Tal vez te veré aquí de nuevo,— dijo Martin.

Podía escuchar la esperanza en su voz. Ella sonrió, y sus hoyuelos eran aún más visibles que antes.

—Claro, venimos aquí a menudo. De hecho, probablemente volveremos mañana ,— dijo. Martin asintió alegremente mientras comenzaba a retroceder para reunirse con Tuva.

—Lo más probable es que nos veamos,— dijo, tratando de no sonreír demasiado.

Dio un paso más y sintió que sus talones chocaban con algo. Esto fue seguido inmediatamente por un agudo chillido. Más allá de los columpios oyó a Tuva suspirar.

—Papá, ten cuidado …

En medio del caos, sonó el móvil de Martin. Lo sacó del bolsillo y miró la pantalla: Gösta .

—¿Dónde demonios encontraste a esta persona?

Marie apartó a la mujer que se había pasado la última hora haciendo una mueca y se volvió para mirar al director de cine, Jörgen Holmlund.

—Yvonne es muy buena en su trabajo,— dijo Jörgen con ese irritante temblor en su voz. —Ella ha trabajado en la mayoría de mis películas.

Detrás de ella, Yvonne lloraba en silencio. El dolor de cabeza que había plagado a Marie desde que llegó a su casa rodante estaba empeorando.

—Se supone que soy Ingrid Bergman hasta su alcance en cada escena. Ella siempre fue perfecta. No puedo verme como uno de los Kardashians. Contorneado? ¿Alguna vez has escuchado algo tan terrible? Mis características son perfectas ¡No necesito un jodido contorno!

Señaló su rostro, que tenía manchas claras de blanco y marrón oscuro.

—Se mezclarán juntos. No va a ser así cuando termine -dijo Yvonne, tan débilmente que Marie apenas la escuchó.

—No me importa una mierda. ¡Mis características no necesitan arreglo!

—Estoy seguro de que Yvonne puede hacerlo de nuevo,— dijo Jörgen. —Solo dile lo que quieres.

Gotas de sudor se habían formado en su frente a pesar de que hacía frío dentro del remolque.

El gran equipo de filmación y la oficina de producción estaban alojados en TanumStrand, un centro turístico y de conferencias situado entre Fjällbacka y Grebbestad. Pero en el lugar en Fjällbacka, varios remolques servían como los barrios de maquillaje y vestuario.

—Bien, quítatelo y comienza de nuevo. Entonces veremos ,— dijo, y no pudo evitar sonreír cuando vio cuán aliviado se veía Yvonne.

Durante sus primeros días en Hollywood, Marie siempre había cumplido los deseos de otras personas, haciendo lo que se le pedía. Pero ella era una persona diferente hoy en día, y sabía cómo debía moldearse su papel, cómo debería verse.

—Necesitamos estar listos en una hora, a más tardar,— dijo Jörgen. —Vamos a filmar algunas de las escenas más fáciles esta semana.

Marie se volvió para mirarlo. Yvonne había usado un trapo húmedo para quitarse una hora de trabajo en diez segundos, y su cara estaba limpia de todo el maquillaje.

—¿Quieres decir que estamos haciendo las escenas más baratas esta semana? Pensé que teníamos luz verde de todos .

No pudo evitar que la preocupación se arrastrara por su voz. Este no era uno de esos proyectos cinematográficos obvios con inversores haciendo cola en su afán de ser parte de él. El clima de la película había cambiado en Suecia, con las prioridades cambiando a películas indie, mientras que las imágenes más grandes fueron mendigando. Este proyecto ya se había aproximado al doblado varias veces.

—Todavía están discutiendo sobre … prioridades …— Otra vez el irritante temblor en su voz. —Pero eso no es nada de lo que preocuparse. Concéntrese en hacer un trabajo increíble en las escenas que filmamos. Es lo único en lo que debes pensar .

Marie se volvió hacia el espejo.

—Hay muchos reporteros que quieren entrevistarlo,— dijo Jörgen. —Acerca de su conexión con Fjällbacka, y el hecho de que esta es la primera vez que ha regresado en treinta años. Puedo entender si te parece … incómodo hablar sobre ese momento, pero si quieres …

—Adelante y programarlos,— dijo Marie sin apartar los ojos del espejo. —No tengo nada que esconder.

Si había algo que había aprendido, era que cualquier publicidad era buena publicidad. Ella se sonrió en el espejo. Quizás el maldito dolor de cabeza finalmente estaba empezando a desvanecerse.

Después de relevar a Patrik, Erica había empacado a los niños y luego caminaron lentamente hacia la colina hacia la casa. Patrik había despegado tan pronto como ella llegó, y ella había notado un rastro de preocupación en sus ojos. Erica compartió su preocupación. Simplemente considerar la posibilidad de que algo le ocurriera a un niño era como caer en un abismo.

Ella les había dado a sus propios hijos unos besos extra cuando llegaron a casa. Puso a los mellizos abajo para su siesta de la tarde y encendió el reproductor de DVD para que Maja pudiera ver Frozen . Ahora estaba sentada en la oficina de su casa. Cuando Patrik le había dicho el nombre de la granja donde vivía la niña desaparecida y la misteriosa similitud de edad, Erica había sentido de inmediato la apremiante necesidad de revisar su material de investigación. Estaba muy lejos de estar lista para comenzar a escribir el libro, pero su escritorio estaba cubierto de mapas, fotocopias de artículos de periódico y notas manuscritas sobre la muerte de Stella. Se sentó por un momento, mirando los montones de papeles. En esta etapa, todavía estaba reuniendo datos, sin hacer ningún esfuerzo por dar forma, organizar o clasificar todo el material. Ese sería el siguiente paso en el largo y sinuoso camino que llevaría a un libro completo. Cogió la copia de un artículo y estudió a las dos chicas en las fotografías en blanco y negro. Helen y Marie. Sus expresiones hoscas y truculentas. Era difícil saber si ella estaba viendo enojo o miedo en sus ojos. O malvado, como mucha gente había afirmado. Pero Erica tuvo dificultades para creer que los niños podrían ser malvados.

El mismo tipo de especulación ocurrió en todos los casos famosos en los que los niños cometieron actos horribles: Mary Bell, que tenía solo once años cuando mató a dos niños. Los asesinos de James Bulger, de tres años. Pauline Parker y Juliet Hulme, las dos niñas en Nueva Zelanda que mataron a la madre de Pauline. A Erica le encantó la película de Peter Jackson Heavenly Creatures, que se basó en el caso. Después del evento, la gente decía cosas como: —Ella siempre fue una niña horrible—. O: "Vi el mal en sus ojos incluso cuando era joven". Vecinos, amigos e incluso miembros de la familia habían estado más que dispuestos a dar su opinión sobre tales casos, señalando factores que creían que indicaban algún mal innato. Pero seguramente un niño no podría ser malvado. Erica era más propensa a creer lo que había leído en alguna parte: "el mal es la ausencia de bondad". Sin lugar a dudas, una persona nacía con una tendencia hacia una u otra, pero el que esa tendencia se aumentara o disminuyera dependería de dónde y cómo se crió al individuo.

Por esa razón, necesitaba averiguar todo lo que pudiera sobre las dos chicas en las fotografías. ¿Qué clase de niños eran Marie y Helen? ¿Cómo los habían criado? Ella no estaba planeando conformarse con lo que otras personas sabían sobre ellos y sus familias. Ella estaba igualmente interesada en lo que había sucedido a puertas cerradas. ¿Qué tipo de valores se han inculcado en las chicas? ¿Fueron tratados bien? ¿Qué habían aprendido sobre el mundo antes de ese terrible día de 1985?

Finalmente, ambas chicas se habían retractado de sus confesiones y habían insistido obstinadamente en su inocencia. Aunque la mayoría de la gente había permanecido convencida de que Helen y Marie eran culpables, había habido mucha especulación. ¿Qué pasa si alguien más fue responsable de la muerte de Stella? Un asesino oportunista. ¿Y si una oportunidad nuevamente se hubiera presentado? No podría ser una coincidencia que una niña de la misma edad desaparezca de la misma granja. ¿Cuáles eran las probabilidades de que eso sucediera? Tenía que haber una conexión entre los dos eventos. ¿Qué pasaría si la policía hubiera omitido una pista que el asesino había dejado atrás, y qué pasaría si el perpetrador, por alguna razón, hubiera decidido volver a atacar? Tal vez inspirado por el regreso de Marie? Pero si es así, ¿por qué? ¿Y otras chicas estaban en peligro?

Si solo hubiera progresado más en su investigación. Erica se levantó de su escritorio. El calor era sofocante en su oficina, por lo que se inclinó para abrir la ventana. Afuera, la vida continuaba como de costumbre. Los sonidos del verano la alcanzaron. Niños chillando y riendo en la playa. Gaviotas chillando mientras flotaban sobre el agua. El viento susurrando las coronas de los árboles. Fuera, todo parecía idílico. Pero Erica apenas se dio cuenta.

Ella volvió a sentarse y comenzó a clasificar los materiales que había recogido. Pero ella ni siquiera había empezado las entrevistas. Tenía una larga lista de personas con las que planeaba hablar, y, naturalmente, Marie y Helen estaban en la parte superior de la lista. Ya había intentado acercarse a Helen, enviarle varias cartas sin recibir respuesta, y había estado en contacto con el agente de relaciones públicas de Marie. En el escritorio había copias de varias entrevistas que Marie había dado sobre el caso Stella, por lo que Erica no creía que la actriz fuera reacia a hablar con ella. De hecho, comúnmente se pensaba que la carrera de Marie no habría tenido éxito si las noticias sobre su pasado no se hubieran filtrado a la prensa después de haber aparecido en pequeños papeles en algunas producciones menores.

Si había algo que Erica había aprendido de los libros anteriores que había escrito sobre casos reales de crímenes, era que la gente tenía un anhelo profundo de hablar, contar su historia. Casi sin excepción.

Encendió el timbre de su móvil en caso de que Patrick llamara, aunque probablemente estaría demasiado ocupado como para mantenerla informada. Ella se ofreció a ayudar a buscar, pero él dijo que tendrían voluntarios más que suficientes, y sería mejor si se quedaba con los niños. Erica no había expresado ninguna objeción. Desde abajo, en la sala de estar, pudo oír que la película había llegado al punto en que Elsa había construido todo un castillo de hielo. Erica lentamente dejó los papeles que estaba sosteniendo. Había pasado demasiado tiempo desde que había hecho compañía a Maja frente al televisor para ver una película. Tendré que aguantar a la princesa que se está tropezando con el ego, pensó mientras se ponía de pie. Además, Olaf es encantador. Los renos también, para el caso.

—¿Qué has arreglado hasta ahora?— preguntó Patrik, yendo directo al punto cuando llegó a la granja.

Gösta estaba de pie fuera de la granja, junto a un grupo de muebles de madera pintados de blanco.

—Llamé a Uddevalla y están enviando un helicóptero.

¿Qué hay de la Guardia Costera?

Gösta asintió. —Todos han sido notificados y la ayuda está en camino. Llamé a Martin y le pedí que reuniera a algunos voluntarios para la búsqueda. Lo hizo bien, llamando a la gente en Fjällbacka, por lo que deberíamos tener mucha gente aquí muy pronto. Y nuestros colegas de Uddevalla traen a los perros de búsqueda .

—¿Entonces, qué piensas?— dijo Patrik, manteniendo la voz baja porque los padres de la niña estaban a una corta distancia, sosteniéndose el uno al otro.

—Quieren salir y buscar por su cuenta,— dijo Gösta, quien notó que Patrik miraba a la pareja. —Pero les dije que tenían que esperar hasta que nos organizáramos, de lo contrario podríamos terminar desperdiciando recursos si tenemos que buscarlos también.

Se aclaró la garganta.

—No sé qué pensar, Patrik. Ninguno de los dos ha visto a la niña desde que se acostó anoche, que fue alrededor de las ocho en punto. Y ella es muy joven: cuatro años. Si hubiera estado cerca, se habría presentado en algún momento durante el día. Si nada más, ella habría regresado a casa cuando tuviera hambre. Entonces ella debe haberse perdido. O …

Dejó la palabra colgando en el aire.

—Es una coincidencia tan extraña,— dijo Patrik. Los pensamientos que no quería reconocer se le metían en la mente.

—Lo sé. La misma granja ,— dijo Gösta, asintiendo. —Y la niña tiene la misma edad. Es imposible no pensar en eso .

—Supongo que no estamos trabajando únicamente en la premisa de que ella se perdió. ¿Derecha?

Patrik tuvo cuidado de no mirar a los padres mientras hablaba.

—Bien,— dijo Gösta. —Tan pronto como sea posible comenzaremos a hablar con todos los vecinos de por aquí, al menos los que viven en la carretera que lleva a la granja. Necesitamos averiguar si vieron algo anoche u hoy. Pero primero debemos enfocarnos en la búsqueda. Se oscurece mucho antes ahora que es agosto, y no puedo soportar la idea de que esté sentada en el bosque, sola y asustada. Mellberg quiere que nos comuniquemos con los medios, pero creo que sería mejor esperar .

—Dios mío, sí. Pero, por supuesto, eso es lo que él querría ,— dijo Patrik con un suspiro.

Su jefe parecía bastante satisfecho de sí mismo al dar la bienvenida a los voluntarios que estaban empezando a llegar.

—Bien, tenemos que organizarnos. Traje un mapa del área que rodea la granja ,— dijo Patrik, y la cara de Gösta se iluminó.

—Vamos a dividir el área de búsqueda en secciones,— dijo, tomando el mapa de Patrik.

Lo colocó en la mesa del patio, sacó un bolígrafo del bolsillo de su camisa y comenzó a dibujar.

—¿Qué piensas? ¿Es esta la sección del tamaño correcto para un grupo? Si asignamos tres o cuatro personas a cada grupo?

—Claro, eso está bien,— dijo Patrik, asintiendo.

En los últimos años, él y Gösta habían trabajado bien juntos, y aunque el socio habitual de Patrik era Martin Molin, disfrutó asociarse con el oficial de policía más viejo. Ese no había sido el caso en los días en que el compañero de Gösta era Ernst, su ahora fallecido colega. Pero resultó que en realidad era posible enseñarle a un perro viejo trucos nuevos. La mente de Gösta todavía tenía una tendencia a la deriva en el campo de golf en lugar de centrarse en el trabajo policial, pero cuando realmente importaba, como ahora, su mente era nítida y completamente concentrada.

—¿Quieres dar una charla a todos?— preguntó Patrik. ¿O quieres que lo haga?

No quería pisar los dedos de los pies de su colega asumiendo el control.

—Lo haces,— dijo Gösta. —Lo principal es evitar que Bertil diga algo.

Patrik asintió. Raras veces fue una buena idea permitir que Mellberg hablara al público. Invariablemente, molestaba u ofendía a alguien, y tenían que perder el tiempo en la gestión de crisis en lugar de seguir con la tarea que tenían entre manos.

Echó un vistazo a los padres de Nea, que ahora estaban de pie en medio de la granja, aún abrazados.

—Iré a decir hola a los padres primero,— dijo. —Entonces informaré a todos los que están aquí hasta ahora, y tendremos que repetir el informe a medida que lleguen más personas. Los voluntarios van a aparecer todo el tiempo, por lo que será imposible reunir a todos a la vez. Y tenemos que ver si la búsqueda se lleva a cabo lo antes posible .

Se acercó cautelosamente a los padres de la niña. Siempre fue difícil tratar con miembros de la familia en momentos como este.

—Soy Patrik Hedström. De la policía ,— dijo, dándoles la mano. —Como puede ver, hemos comenzado a traer voluntarios para la fiesta de búsqueda, y estoy planeando darles un rápido resumen sobre lo que está pasando para que podamos comenzar la búsqueda.

Se dio cuenta de que sonaba muy oficial, pero esa era la única forma en que podía mantener sus propias emociones bajo control y concentrarse en lo que había que hacer.

—Hemos llamado a nuestros amigos, y los padres de Peter, que están en España, dijeron que estarían aquí,— explicó Eva en voz baja. —Les dijimos que no era necesario, pero están terriblemente preocupados.

—Tenemos perros de búsqueda en el camino desde Uddevalla,— dijo Patrik. —Van a necesitar un artículo que le pertenece a su hija …

—Nea,— dijo Eva, tragando saliva. —Su nombre es en realidad Linnea, pero la llamamos Nea.

—Nea. Bonito nombre. ¿Tienes algo que pertenece a Nea y que los perros pueden olfatear para poder rastrear su olor?

—La ropa que llevaba ayer está en el cesto. ¿Eso lo haría?

Patrik asintió.

—Perfecto. ¿Podrías ir a buscarlos? ¿Y te importaría preparar un café para los voluntarios?

Podía oír lo estúpido que parecía sugerir servir café, pero tenía dos razones para hacer la solicitud. Quería no ser molestado mientras daba instrucciones a los voluntarios, y quería mantener a los padres ocupados. Eso usualmente hizo las cosas más fáciles.

—¿No debería ir con ellos?— dijo Peter. —En la búsqueda, quiero decir?

—Necesitamos que te quedes aquí. Cuando la encontremos, tenemos que saber dónde está, por lo que es mejor si se queda aquí en la granja. Tendremos más que suficientes voluntarios allí afuera.

Peter pareció vacilar, entonces Patrik puso su mano sobre el hombro del hombre.

—Sé lo difícil que debe ser quedarse aquí y esperar. Pero créanme, eso es lo más útil que pueden hacer.

—Está bien,— dijo Peter en voz baja. Luego él y Eva se dirigieron a la casa.

Patrik dio un fuerte silbido para llamar la atención de las tres docenas de personas que ya se habían reunido en el corral. Un hombre de unos veinte años que estaba filmando la escena metió su móvil en su bolsillo.

—En unos minutos te enviaremos para comenzar a buscar. Cada minuto cuenta cuando un niño tan pequeño falta. Estamos buscando a Linnea, conocida como Nea, que tiene cuatro años. No sabemos exactamente cuánto tiempo ha estado desaparecida, pero sus padres no la han visto desde que la acostaron anoche a eso de las ocho. Cada uno pensó que ella estaba con el otro padre todo el día de hoy, un desafortunado malentendido, por lo que no fue hasta hace una hora que descubrieron que había desaparecido. Una de las teorías en las que estamos trabajando, y la más probable, es que la niña se ha perdido en el bosque .

Señaló hacia Gösta, que todavía estaba parado al lado de la mesa del patio con el mapa extendido frente a él.

—Vamos a dividirlos en grupos de tres o cuatro, y luego mi colega Gösta lo asignará a un área específica. No tenemos mapas adicionales para darle, por lo que tendrá que hacer lo mejor que pueda. Tal vez use su teléfono móvil para tomar una foto de su sección en el mapa para que pueda controlar su área de búsqueda.

—También podemos levantar un mapa GPS de la zona,— dijo un calvo, sosteniendo su teléfono. —Si alguien necesita una buena aplicación, venga a verme antes de que nos vayamos, y le mostraré cuál es la mejor. Siempre utilizo un mapa GPS en mi móvil cuando voy de excursión por el bosque .

—Gracias,— dijo Patrik. —Después de que te hayan asignado un área de búsqueda, me gustaría que te alejes a un brazo de distancia. Y muévete despacio Sé que puede ser tentador tratar de buscar en el área lo más rápido posible, pero hay tantos lugares en el bosque donde un pequeño niño de cuatro años podría estar escondido, o … eh … podría esconderse, así que es mejor tomar su tiempo.

Se llevó el puño a la boca y tosió. —Si deberías … encontrar algo,— dijo e hizo una pausa.

No sabía cómo continuar, y esperaba que la gente reunida aquí lo entendiera sin que él fuera más específico. Él comenzó de nuevo.

—Si debe encontrar algo, no toque ni mueva nada. Puede ser una pista o, bueno, algo más.

Algunas personas asintieron con la cabeza, pero la mayoría mantuvo sus ojos fijos en el suelo.

—Así que quédate dónde estás y llámame inmediatamente. Aquí está mi número ,— dijo, grabando un gran pedazo de papel con su número en la pared del granero. —Adelante, escríbalo en tu móvil. Todos entienden? Quédate dónde estás y llama por teléfono. No hagas nada más. ¿Bueno?

Un hombre mayor en la parte posterior levantó la mano. Patrik reconoció al hombre. Su nombre era Harald, y había sido dueño de la panadería en Fjällbacka durante años.

—¿Hay alguna …?— Se detuvo y lo intentó de nuevo. —¿Hay alguna posibilidad de que esto no sea una coincidencia? Con la granja, quiero decir? Y la niña? Y que pasó …

No necesitaba decir nada más. Todos entendieron exactamente a lo que estaba llegando. Patrik no estaba seguro de cómo responder.

—No descartamos nada,— dijo por fin. —Pero por el momento, lo más importante es buscar en los bosques cercanos.

Por el rabillo del ojo, Patrik vio a la madre de Nea salir por la puerta llevando un bulto de ropa en sus brazos.

—Todo bien. Vámonos.

El primer grupo de cuatro fue a Gösta para obtener su área asignada. Se oyó un helicóptero acercarse por encima de las copas de los árboles. No tendría problemas para aterrizar porque había mucho espacio en la granja. La gente comenzó a dirigirse al bosque, y Patrik los vio partir. Detrás de él oyó que el helicóptero aterrizaba y, al mismo tiempo, el vehículo policial que traía a los perros de Uddevalla se convirtió en la granja. Si la chica estaba en el bosque, la encontrarían. Él estaba convencido de eso. Pero había otra posibilidad: no se había perdido. Y eso es lo que le asustaba.

El caso Stella

HABÍAN estado buscando a la chica toda la noche. Más y más se habían unido a la búsqueda, y Harald podía oír a la gente a su alrededor en el bosque. La policía hizo un buen trabajo y no faltaron voluntarios. La familia era muy apreciada, y todos conocían a la niña de pelo rubio rojizo. Ella era la clase de niña que se rehusaba a rendirse hasta que se ganaba la sonrisa de cualquiera que encontraba en las tiendas.

Se sintió mal por los padres. Sus propios hijos ya habían crecido; dos de sus hijos estaban ayudando a buscar. Él había cerrado la panadería. No era un momento muy ocupado, ya que las vacaciones de verano habían terminado y había largos intervalos durante el día en que no sonaba el timbre de la puerta. Aunque habría cerrado incluso si hubiera una avalancha de clientes. Sintió un dolor en el pecho ante la sola idea del horror que los padres de Stella deben estar experimentando en este momento.

Harald empuñó aleatoriamente los arbustos con el palo que llevaba. Su tarea no fue fácil. El bosque cubría una gran área, pero ¿hasta dónde podía llegar la niña sola? Si ella estaba incluso en el bosque. Esta era solo una de las posibilidades que la policía estaba considerando. Su cara había aparecido en todas las transmisiones de noticias, porque era muy probable que hubiera sido engatusada en un automóvil. Si es así, estaría a millas de distancia en este momento. Pero Harald se negó a pensar en eso. En este momento su tarea era ayudar a buscar en el bosque, junto con todos los demás cuyos pasos y voces podía escuchar a través de las ramas.

Por un momento se detuvo para respirar el aroma del bosque. Rara vez se aventuraba al aire libre en estos días. Las últimas décadas había estado ocupado con la panadería y su familia, pero cuando era joven había pasado mucho tiempo al aire libre. Se prometió volver a tomar el hábito. La vida fue corta. El día anterior había sido un recordatorio constante de que no había forma de saber qué había a la vuelta de la esquina.

Hace solo unos días, los padres de Stella sin duda pensaban que sabían qué esperar de la vida. Habían vivido todos los días sin detenerse en ningún otro momento para regocijarse por lo que tenían. Igual que la mayoría de las personas. No fue sino hasta que sucedió algo que la gente se detuvo para atesorar cada segundo que tenían con aquellos que amaban.

Se puso en marcha de nuevo, caminando muy despacio, un metro tras otro. Más adelante vislumbró agua entre los árboles. Habían recibido instrucciones detalladas sobre qué hacer si encontraban un estanque o un lago. Se suponía que debían notificar a la policía, para que pudieran arrastrar el agua o enviar buzos si era profunda. El agua que estaba mirando ahora era tranquila y suave, excepto por unas pocas libélulas que aterrizaban en la superficie, extendiendo pequeños anillos alrededor de ellas. Eso es todo lo que vio. La única otra cosa visible a simple vista en el pequeño lago era un tronco de árbol que había caído al agua, derribado por el viento o el rayo varios años antes. Se acercó y vio que las raíces del tronco todavía se aferraban a la orilla. Cautelosamente se subió al árbol roto. No vio nada más que la superficie tranquila del agua. Luego bajó lentamente la mirada para mirar hacia abajo a sus pies. Entonces fue cuando notó el cabello. El pelo rubio rojizo flotaba como algas marinas en el agua turbia.

Capítulo Cinco

SANNA estaba de pie en medio de un pasillo en el supermercado Konsum. Durante el verano, solía mantener el centro de jardinería abierto el mayor tiempo posible, pero hoy no había podido concentrarse en sus clientes. Por una vez, todas las preguntas sobre la frecuencia con que los geranios debían regarse parecían demasiado estúpidas para las palabras.

Ella se sacudió y miró a su alrededor. Se suponía que Vendela volvería de quedarse con su padre hoy, y Sanna quería asegurarse de tener suficientes alimentos y bocadillos favoritos a mano. Una semana, su hija era vegana, y al siguiente solo comería hamburguesas, y después de eso podría tener una dieta y roer simplemente una zanahoria, mientras Sanna balbuceaba sobre cómo las jóvenes necesitaban comer o si se arriesgaban a sucumbir a la anorexia. Nada era permanente, nada era como solía ser.

Se preguntó si Niklas tenía los mismos problemas con su hija. Por turnos, tener a Vendela con ellos cada dos semanas había funcionado bien durante muchos años. Pero ahora Vendela parecía haber descubierto la influencia que ejercía. Si no le gustaba la comida, decía que era mejor en casa de su padre, y que la dejaba pasar el rato con Nils por las noches. A veces, Sanna se sentía completamente agotada, y se preguntaba por qué alguna vez había pensado que los primeros años de la vida de Vendela habían sido exigentes; la adolescencia parecía ser diez veces peor.

Era como si su hija se hubiera convertido en una extraña. Vendela siempre solía mirar a su madre desde el primer momento en que la vio fumando furtivamente detrás de la casa, y con frecuencia le sermoneaba sobre el riesgo de cáncer. Pero últimamente, Sanna había notado que la ropa de Vendela apestaba a humo de cigarrillo.

Sanna echó un vistazo a los estantes y finalmente tomó una decisión. Iría por algo seguro. Tacos. Y compró carne de res molida y tofu, por si acaso esta era una semana vegana.

Estas fases adolescentes habían pasado a Sanna; ella había crecido demasiado rápido para eso. La muerte de Stella, y todas las cosas horribles que siguieron, la catapultó directamente a la edad adulta. No había tenido oportunidad de angustia entre los adolescentes, no había padres que la hicieran poner los ojos en blanco.

Conoció a Niklas en la universidad de la comunidad. Se mudaron juntos cuando obtuvo su primer trabajo. Finalmente tuvieron a Vendela, y Sanna tuvo que admitir que el embarazo había sido un accidente. El hecho de que su relación había fallado era su culpa, no la suya. Niklas era un buen hombre, pero nunca había sido capaz de dejarlo entrar en su corazón. Amar a alguien, sin importar si era un cónyuge o una hija, duele demasiado. Eso fue algo que aprendió desde el principio.

Sanna puso tomates, pepinos y cebollas en su carrito y se dirigió a la caja.

—Supongo que habrás escuchado las noticias,— dijo Bodil mientras comenzaba a escanear los precios de cada artículo que Sanna colocaba en la cinta transportadora.

—No, ¿qué está pasando?— preguntó Sanna mientras recogía una botella de refresco y la colocaba plana sobre el cinturón.

—¿No has oído hablar de la niña?"

—¿Qué niña pequeña?

Sanna estaba escuchando con solo media oreja. Ella ya estaba lamentando su decisión de comprar Coca Cola para Vendela.

—El que ha desaparecido. De su antigua granja.

Bodil no pudo evitar la emoción de su voz. Sanna se congeló, sosteniendo la bolsa de queso rallado Tex-Mex en su mano.

—Nuestra granja?— ella dijo, oyendo un sonido acelerado en sus oídos.

—Sí,— dijo Bodil, continuando escaneando los artículos sin darse cuenta de que Sanna había dejado de descargar su carrito. —Una niña de cuatro años desapareció de tu antigua granja. Mi esposo salió a unirse a la partida de búsqueda en el bosque. Escuché que muchas personas se presentaron para ayudar .

Sanna lentamente colocó la bolsa de queso en el cinturón. Luego se dirigió a la puerta, dejando sus compras atrás. Su bolso también. Detrás de ella, escuchó a Bodil llamarla por su nombre.

Anna se reclinó en su silla y miró a Dan, que estaba cortando una tabla por la mitad. En este momento, en lo peor del calor del verano, había decidido que era el momento perfecto para comenzar el proyecto de la "nueva plataforma". Habían estado hablando de eso durante tres años, pero aparentemente no podía posponerlo más. Supuso que sus instintos de anidación masculinos habían entrado en juego. Sus propios instintos de anidación habían tomado una forma diferente. Ella había estado revisando la ropa en todos los armarios de la casa. Los niños habían comenzado a esconder su ropa favorita, temiendo que terminaran entre las prendas que planeaba regalar.

Anna le sonrió a Dan mientras trabajaba en el calor. Se dio cuenta de que, por primera vez en años, en realidad estaba disfrutando la vida. Su pequeño negocio de decoración no estaba exactamente listo para ser lanzado en el mercado de valores, pero se había ganado la confianza de muchos de los distinguidos visitantes de verano, y ahora tenía que rechazar clientes porque estaba demasiado ocupada. Y el bebé estaba creciendo dentro de ella. Decidieron no averiguar el género, por lo que por ahora simplemente llamaron al niño —bebé—. Los otros niños estaban ansiosamente involucrados en tratar de encontrar un nombre, pero con sugerencias como —Buzz Lightyear,— —RackarAlex— y —Darth Vader,— no habían sido de mucha ayuda. Y una noche, un Dan gruñón había citado a Fredde del programa de televisión Solsidan: "Cada uno hicimos una lista de nombres sugeridos, y luego tomamos uno en la parte superior de Mickan". Todo porque ella había desaprobado su sugerencia de que, si el bebé era un niño, deberían llamarlo Bruce después de Bruce Springsteen. Dan afirmó que su elección, Philip, hizo sonar como si el niño naciera con una chaqueta de guisante azul marino. Así que así es como estaban las cosas. El nacimiento estaba a solo un mes de distancia, y todavía no habían decidido un solo nombre para un niño o una niña.

Pero todo saldrá bien, pensó Anna cuando Dan se acercó a ella. Él se inclinó y la besó en los labios. Estaba sudado y sabía a sal.

—Así que aquí te sientas, relajándote,— dijo, acariciando su vientre.

—Sip. Todos los niños han salido a visitar amigos ,— dijo, tomando un sorbo de su café helado.

Había oído decir que las mujeres embarazadas no deberían beber demasiado café, pero que necesitaba algún tipo de regalo para sí misma ahora que el alcohol y el queso no pasteurizado estaban prohibidos.

—Prácticamente morí en el almuerzo de hoy, cuando mi hermana estaba sentada bebiendo un vaso grande y frío de champán,— gimió. Dan le apretó el hombro.

Se sentó junto a ella y se recostó con los ojos cerrados, disfrutando del sol de la tarde.

—Pronto, cariño,— dijo, acariciando su mano.

—Voy a bañarme en vino después del parto,— suspiró, y también cerró los ojos.

Luego recordó que las hormonas del embarazo la ponen en riesgo de manchas marrones. Con una maldición murmurada, abrió los ojos y se puso el sombrero de ala ancha.

—Mierda. Ni siquiera puedo tomar el sol ,— maldijo.

—¿Qué?— dijo Dan soñoliento, y ella se dio cuenta de que estaba a punto de quedarse dormido al sol.

—Nada, cariño,— dijo, aunque de repente sintió una necesidad irresistible de darle un puntapié en la espinilla, puramente por ser un hombre y no tener que soportar los dolores del embarazo ni renunciar a nada.

Fue tan jodidamente injusto. En cuanto a las mujeres que suspiraban en sueños acerca de lo maravilloso que era estar embarazada y lo que es un regalo que iba a ser el que trajo a los niños en el mundo - así, le gustaría darle un puñetazo. Difícil.

—La gente es idiota,— murmuró.

—¿Qué?— Dan dijo otra vez, esta vez sonando aún más somnoliento.

—Nada,— dijo, tirando del ala de su sombrero sobre sus ojos.

¿En qué estaba pensando antes de que Dan viniera y la interrumpiera? Correcto. Qué maravillosa era la vida. Y eso fue. A pesar de los dolores del embarazo y todo lo demás. Ella fue amada. Ella estaba rodeada por la familia.

Ella se quitó el sombrero y levantó la cara hacia el sol. Al diablo con manchas marrones. La vida era demasiado corta para no disfrutar del sol.

Sam deseó poder quedarse aquí para siempre. Desde que era un niño, le había encantado. El calor de las rocas El gorgoteo del agua. El chillido de las gaviotas. Aquí afuera podía escapar de todo. Podía cerrar los ojos y dejar que todo se le escapara.

Jessie estaba acostada a su lado. Podía sentir el calor de su cuerpo. Un milagro, eso es lo que ella era. El hecho de que ella había entrado en su vida en este momento en particular. Hija de Marie Wall. Qué ironía del destino.

—¿Amas a tus padres?

Sam abrió un ojo y la miró de reojo. Ella estaba tumbada de frente con la barbilla apoyada en una mano, mirándolo.

—¿Porque lo preguntas?

Fue una pregunta íntima. Sobre todo porque se conocían solo por poco tiempo.

—Nunca he conocido a mi padre,— dijo, mirando hacia otro lado.

—¿Cómo?

Jessie se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que mi madre no quería que lo hiciera. No estoy seguro de que ella siquiera sepa quién es mi padre.

Sam extendió su mano para tocar su brazo. Ella no se inmutó, así que lo dejó allí. Sus ojos se iluminaron.

—¿Que pasa contigo? ¿Tienes una buena relación con tus padres?

Se había sentido tan seguro y tranquilo, pero ahora eso desapareció. Sin embargo, él entendía por qué ella le preguntaría, y de alguna manera sintió que le debía una respuesta.

—Mi padre, él es … bueno, él ha estado en la guerra. A veces se ha ido por meses a la vez. Y a veces trae la guerra a casa con él .

Jessie se inclinó más cerca, apoyando su cabeza en su hombro.

—¿Alguna vez …?

—No quiero hablar de ello. Aún no.

—¿Qué hay de tu madre?

Sam cerró los ojos, dejando que la luz del sol lo calentara.

—Ella está bien,— dijo al fin.

Durante unos segundos, pensó en lo que se rehusaba a pensar, y apretó aún más los ojos. Luego abrió los ojos y buscó a tientas los cigarrillos que había traído. Sacó dos, encendió a los dos y le dio uno a Jessie.

La calma se extendió por su cuerpo, el zumbido desapareció de su cabeza y los recuerdos se llevaron por el humo. Se inclinó hacia adelante y besó a Jessie. Al principio ella se congeló. Del miedo. De sorpresa. Luego sintió que sus labios se ablandaban y lo dejaron entrar.

—¡Oh, qué adorable!

Sam dio un comienzo.

—¡Mira los pequeños tortolitos!

Nils bajó tranquilamente de las rocas con Basse y Vendela a remolque. Como siempre. No parecían ser capaces de sobrevivir el uno sin el otro.

—Entonces, ¿quién es este?— Nils se sentó al lado de Sam y Jessie, mirándola intensamente mientras se levantaba la parte superior de su bikini. —Parece que te has encontrado novia, Sam.

—Soy Jessie,— le dijo, tendiéndole la mano, que Nils ignoró.

—Jessie?— dijo Vendela detrás de él. —Debes ser la hija de Marie Wall.

—Aha. La hija del amigo de tu madre. La estrella de Hollywood.

Nils miraba a Jessie con interés mientras seguía tirando de su bikini. Sam quería protegerla de sus ojos curiosos. Quería abrazarla y decirle que no les hiciera caso. En vez de eso, él alcanzó su camiseta.

—Supongo que no es sorprendente que ustedes dos se encuentren,— dijo Basse, dándole a Nils un poke en el costado.

Su voz era un falsete estridente y femenino, pero nadie se burlaba de él por temor a provocar la ira de Nils. Su verdadero nombre era Bosse, pero en la escuela media hizo que todos lo llamaran Basse, porque sonaba mejor.

—Sí, supongo que no es realmente tan extraño,— dijo Nils, mirando de Jessie a Sam.

—Está bien, tengo hambre,— dijo. —Vamos a salir de aquí.

Vendela le sonrió a Jessie. —Nos vemos más tarde.

Sam los miró con sorpresa. ¿Eso fue todo?

Jessie se inclinó hacia él.

—¿Quiénes eran esos tipos?— ella dijo. —Son extraños. Bien, pero raro.

Sam negó con la cabeza.

—No son agradables. De ningún modo.

Se sacó el móvil del bolsillo, abrió el archivo de la foto y echó un vistazo a los videos. Él sabía por qué había guardado este video en particular. Fue un recordatorio de lo que las personas podrían hacerse el uno al otro. Y a él. Pero nunca había planeado mostrárselo a Jessie. Suficientes personas ya lo habían visto.

—Publicaron esto en Snapchat el verano pasado,— dijo, entregándole su móvil a Jessie. —Logré filmarlo antes de que fuera eliminado.

Sam miró hacia otro lado cuando Jessie hizo clic en el botón de inicio. Él no necesitaba mirarlo. Cuando escuchó las voces, toda la escena se desarrolló claramente en su mente.

—¡Estás tan fuera de forma!— Nils había gritado. —Wimpy como una niña. Nadar es un buen ejercicio.

Nils se dirigió al barco de Sam, que estaba amarrado cerca de donde estaba hoy.

—Puedes nadar de regreso a Fjällbacka. Desarrollará músculos .

Vendela se rió mientras filmaba todo con su cámara. Basse vino corriendo junto a Nils.

Nils arrojó la línea de amarre al bote, luego apoyó el pie en la proa y lo empujó. El pequeño bote de madera comenzó a alejarse lentamente de la isla, pero quedó atrapado en una corriente a unos pocos metros, y la distancia aumentó rápidamente.

Nils se volvió hacia la cámara, sonriendo ampliamente.

—Da un agradable baño.

En ese punto, el video terminó.

—Mierda,— dijo Jessie. —Mierda.

Miró a Sam con lágrimas en los ojos.

Él se encogió de hombros.

—He pasado peor.

Jessie parpadeó para alejar sus lágrimas. Sospechaba que ella también había sobrevivido a peores experiencias. Puso su mano sobre su hombro y sintió cómo ella estaba temblando. Pero también podía sentir el vínculo entre ellos. Y lo que los unió.

Un día le mostraría su libreta y compartiría todos sus pensamientos con ella. Incluyendo su gran plan. Un día todos verían.

Jessie envolvió sus brazos alrededor de su cuello. Ella olía tan bien, a sol, sudor y marihuana.

Se estaba haciendo tarde, pero seguía siendo ligero, como un recuerdo del sol que había brillado todo el día desde un cielo azul claro. Eva miró hacia la granja donde las sombras empezaban a alargarse. Los dedos fríos parecían agarrarse a su corazón mientras pensaba en Nea, que siempre corría adentro antes de que cayera la noche.

La gente iba y venía por ahí. Las voces se mezclaron con los ladridos de los perros cuando se turnaban para buscar. Los dedos helados nuevamente se aferraron a su corazón.

El oficial mayor, Gösta, entró por la puerta principal.

—Estaba pensando en tomar una taza de café, y luego voy a volver.

Eva se levantó para servirle un poco de café. Había hecho innumerables tazas de café en las últimas horas.

—¿Nada aún?— ella preguntó, a pesar de que sabía la respuesta.

Si tuviera alguna noticia, se lo habría dicho de inmediato en lugar de pedir un café. Pero había algo reconfortante y tranquilizador al hacer la pregunta.

—No, pero tenemos un gran equipo buscando. Se siente como si todo Fjällbacka hubiera resultado .

Eva asintió, tratando de calmarse antes de hablar.

—Sí, todo el mundo ha sido increíble,— dijo, hundiéndose en su silla. —Peter también se unió a la búsqueda. No pude mantenerlo alejado.

—Lo sé.— Gösta se sentó frente a ella. —Lo vi en uno de los grupos de búsqueda.

—Qué …— Las palabras se le atascaron en la garganta. —¿Qué crees que pasó?

Ella no se atrevió a mirar a Gösta. Varios escenarios, cada uno peor que el anterior, seguían corriendo por su mente. Cada vez que intentaba agarrar a uno de ellos, queriendo comprender, el dolor era tan grande que apenas podía respirar.

—No sirve de nada especular,— dijo Gösta gentilmente, extendiendo la mano para colocar su mano sobre la de ella. Su calmada preocupación lentamente la calentó.

—Pero ella ha estado perdiendo mucho tiempo ahora.

Gösta le apretó la mano.

—Es verano y hace calor afuera. Ella no va a congelarse. Los bosques cubren una gran área, hay mucho territorio para buscar y simplemente necesitamos unas horas más. Estoy seguro de que la encontraremos, y ella estará asustada y molesta, pero sin daño. ¿Bueno?

—Excepto … eso no es lo que le pasó a la otra niña.

Gösta retiró su mano y tomó un sorbo de café.

—Eso fue hace treinta años, Eva. Otra vida, otra era. Es pura coincidencia que estés viviendo en esta granja, y es pura coincidencia que tu hija tenga la misma edad. Los niños de cuatro años se pierden. Están llenos de curiosidad y, por lo que entiendo, su hija es una niña vivaz con una veta de aventuras. Lo que significa que probablemente no sea tan extraño que no pueda resistirse a aventurarse en el bosque. Obviamente no resultó de la manera que ella había esperado, pero vamos a encontrarla. Hay tantos de nosotros buscando .

Él se paró.

—Gracias por el café. Voy a regresar ahora. Seguiremos buscando durante toda la noche, pero sería una buena idea que durmieras un poco.

Eva negó con la cabeza. ¿Cómo podía dormir mientras Nea estaba en el bosque?

—No creí que quisieras,— dijo Gösta, "pero al menos lo intenté.

Ella miró la puerta después de cerrarla detrás de él. Ella estaba sola de nuevo. Solo con sus pensamientos y los fríos dedos agarrando su corazón.

Bohuslän 1671

ELIN se inclinó para hacer la cama de Britta. Luego se enderezó y presionó su mano sobre su espalda baja. Todavía no estaba acostumbrada a dormir en la cama dura en el cuarto de servicio.

Mientras miraba la cómoda cama donde Britta dormía, se permitió sentir algo así como la envidia, pero solo por un momento. Sacudiendo la cabeza, tomó la jarra vacía en la mesa de noche.

Fue una sorpresa descubrir que su hermana no compartía ni una habitación ni una cama con su esposo. Pero no era su lugar para juzgar. Por su parte, siempre había pensado que la mejor hora del día era cuando podía meterse en la cama junto a Per. Descansar con seguridad en sus brazos la había hecho sentir que ella y Märta nunca se verían perjudicadas en el mundo.

Qué equivocada había estado ella.

—¿Elin?

Ella comenzó cuando escuchó la dulce voz del dueño de la casa. Ella había estado tan perdida en sus propios pensamientos que casi dejó caer la jarra.

—¿Sí?— ella dijo, haciendo una pausa para recuperarse antes de darse la vuelta.

Sus amables ojos azules estaban fijos en ella, y ella sintió que la sangre corría a su cara. Rápidamente bajó los ojos.

Ella no sabía cómo comportarse con el marido de su hermana. Preben siempre fue tan amable con ella y con Märta. Él era a la vez vicario y maestro de la casa. Y ella era simplemente una criada en el empleo de su hermana. Una viuda que vive a merced de un hogar que no era suyo.

—Lill-Jan dice que puedes curar la fiebre de la leche. Mi mejor vaca lechera está afligida.

—¿Es Stjärna?— preguntó Elin, manteniendo sus ojos fijos en el suelo. —El chico mencionó algo al respecto esta mañana.

—Sí, Stjärna. ¿Estás ocupado o podrías venir conmigo a echarle un vistazo?

—Sí, por supuesto que iré.

Puso el cántaro sobre la mesa de noche y silenciosamente siguió a Preben al establo. Stjärna yacía en el piso del establo en la parte de atrás, gritando. Estaba claramente dolorida e incapaz de pararse. Elin asintió con la cabeza al chico llamado Lill-Jan que estaba parado cerca, luciendo consternado.

—Ve a la cocina y tráeme un poco de sal.

Se puso en cuclillas y acarició con cuidado el suave hocico de la vaca. Los ojos de Stjärna se abrieron de miedo.

—¿Podrás ayudarla?— preguntó Preben en voz baja mientras él también palmeaba la vaca moteada marrón y blanca.

Por un segundo sus manos se tocaron. Elin apartó rápidamente la suya, como si la hubiera mordido una serpiente. Nuevamente sintió que la sangre corría a su rostro, y notó un ligero rubor en la cara del maestro antes de enderezarse cuando Lill-Jan regresó, sin aliento.

—Aquí tienes,— dijo el niño con ese ceceo suyo, y le entregó el recipiente de sal a Elin.

Vertió un montículo de sal en la palma de su mano izquierda. Con el dedo índice de su mano derecha agitó la sal en el sentido de las agujas del reloj mientras pronunciaba en voz alta las palabras que su abuela materna le había enseñado:

— Nuestro Señor Jesús, él viaja por todas partes, curando la pox y la plaga, la maldición del agua y toda clase de banes entre el cielo y la tierra. En el nombre de Dios, amén .

—Amén,— dijo Preben, y Lill-Jan se apresuró a entrar.

Stjärna gritó.

—¿Que pasa ahora?— Preben preguntó.

—Todo lo que podemos hacer ahora es esperar. Orar más a menudo sobre la sal será suficiente, pero puede llevar tiempo, y también depende de cuán mala sea la fiebre. Pero échale un vistazo temprano en la mañana. Creo que esto habrá ayudado .

¿Oyes eso, Lill-Jan? dijo Preben. Mira a Stjärna tan pronto como te levantes por la mañana.

—Eso lo haré, maestro,— dijo Lill-Jan, retrocediendo para salir del establo.

Preben se volvió hacia Elin.

—¿Dónde aprendiste esas cosas?

—De mi abuela,— dijo Elin lacónicamente.

Ella todavía podía sentir el toque de su mano.

—¿Qué más puedes curar?— Preben preguntó, apoyado en uno de los puestos.

Ella raspó su dedo del pie en el suelo, deteniéndose antes de responder.

—La mayoría de las cosas, siempre y cuando el dolor no haya desaparecido demasiado.

—¿Tanto personas como animales?— preguntó Preben con curiosidad.

—Sí,— respondió Elin.

Le sorprendió que Britta nunca le hubiera mencionado esto a su marido. Sin embargo, el niño Lill-Jan había escuchado rumores sobre las habilidades de Elin. Tal vez eso no era tan extraño, después de todo. Cuando vivían juntos bajo el techo de su padre, su hermana siempre había hablado con desprecio acerca de la abuela de Elin y su sabiduría.

—Cuéntame más,— dijo Preben mientras se dirigía hacia la puerta.

Elin lo siguió a regañadientes. No era apropiado para ella conversar con el dueño de la casa de esta manera, y era demasiado fácil para los chismes comenzar a extenderse en la granja. Pero Preben era quien estaba a cargo, así que no tuvo más remedio que seguirlo. Britta estaba afuera, con los brazos colgando a los lados, una mirada oscura en su rostro. Elin sintió que se le encogía el corazón. Esto era lo que ella había temido. Él no arriesgó nada, pero ella podría aterrizar con desfavor. Y Märta junto con ella.

Su inquietud acerca de cómo podría ser vivir a merced de su hermana menor se había cumplido por completo. Britta era una amante severa y poco amable, y tanto ella como Märta habían sentido el aguijón de su lengua afilada.

—Elin me ha estado ayudando con Stjärna,— dijo Preben, mirando con calma a su esposa. —Ahora ella está en camino a ponernos la mesa para cenar. Ella sugirió que podríamos pasar un tiempo juntos, tú y yo, ya que últimamente he estado lejos tanto, ocupándome de asuntos de la iglesia.

—¿Ella ahora?— dijo Britta, todavía suspicaz, aunque no tan severa como de costumbre. —Bueno, esa fue una buena sugerencia.

Rápidamente agarró el brazo de Preben.

—He estado extrañando a mi señor y amo terriblemente, y creo que ha estado descuidando a su esposa últimamente.

—Mi querida esposa tiene toda la razón al respecto,— respondió, dirigiéndose a la casa junto con Britta. —Pero ahora haremos las paces. Elin dijo que podríamos sentarnos a la mesa dentro de media hora, lo cual me viene muy bien, ya que tendré tiempo de lavarme y vestirme adecuadamente para no parecer un rufián en mal estado junto a mi bella esposa.

—Oh, ven ahora, nunca puedes verte en mal estado,— dijo Britta, dándole una palmada en el hombro.

Elin caminó detrás de ellos, olvidado por el momento, y suspiró de alivio. La oscuridad que había vislumbrado en los ojos de Britta era demasiado familiar. Sabía que su hermana no dudaría en hacer daño a alguien que creía que la había perjudicado. Pero esta vez Preben la había salvado a ella y a Märta, y ella le estaría eternamente agradecida por eso, aunque él no debería haberla puesto en esta situación para empezar.

Ella aceleró el paso y corrió a la cocina. Solo tenía media hora para preparar la comida y pedirle al cocinero que preparara algo especial. Se alisó el delantal, sintiendo nuevamente el calor de la mano de Preben.

Capítulo Seis

—¿QUÉ estás haciendo, Pops?

Bill estaba tan inmerso en el texto que estaba escribiendo que comenzó cuando habló su hijo. Casi tiró su taza, y parte del café se derramó sobre su escritorio.

Se giró para mirar a Nils, que estaba de pie en la puerta.

—Estoy trabajando en un nuevo proyecto,— dijo, girando la pantalla de la computadora para que Nils pudiera ver.

— Nicer People ,— leyó Nils en voz alta.

Debajo del texto había una imagen de un velero que se abría paso a través del agua.

—No lo entiendo.

—¿No recuerdas ese documental que vimos? ¿La película de Filip y Fredrik, Nice People?

Nils asintió.

—Oh sí. Esos tipos negros que querían jugar a bandy.

Bill hizo una mueca.

—Los somalíes que querían jugar a bandy. No los llames "chicos negros.

Nils se encogió de hombros.

Bill miró a su hijo parado en la penumbra de la habitación con las manos en los bolsillos y el flequillo rubio colgando de sus ojos. Nils había llegado tarde en sus vidas. No planificado y, para ser honesto, no particularmente bienvenido. Gun tenía cuarenta y cinco años cuando nació Nils, cuando tenía casi cincuenta años, y los dos hermanos mayores de Nils estaban en la adolescencia. Gun había insistido en que se quedaran con la niña, diciendo que tenía que haber algún significado detrás de su embarazo. Pero Bill nunca había desarrollado la misma conexión con Nils que con los niños mayores. Él realmente no lo había intentado. Él no había querido cambiar pañales o sentarse en la caja de arena o leer el libro de matemáticas de primer grado por tercera vez.

Bill volvió a la pantalla de la computadora.

—Esta es una presentación en los medios. Mi idea es hacer algo que sea una forma positiva de ayudar a los refugiados de la zona a formar parte de la sociedad sueca .

—¿Vas a enseñarles a jugar a bandy?— preguntó Nils, con las manos todavía en los bolsillos.

—¿No ves el velero?— Bill señaló la pantalla. —¡Ellos aprenderán a navegar! Y luego competiremos en la regata de Dannholmen .

—La regata de Dannholmen no es exactamente lo mismo que el campeonato mundial de bandy en el que compitieron los negros,— dijo Nils. —No es la misma liga en absoluto.

—¡No los llames negros!— dijo Bill.

Nils indudablemente estaba tratando de provocarlo.

—Sé que la regata Dannholmen es un evento significativamente más pequeño, pero tiene una gran importancia simbólica por aquí, y atraerá mucha atención de los medios. Especialmente ahora están haciendo esa película aquí.

Nils resopló. —No sé si realmente son refugiados". Solo las personas que tienen dinero pueden hacer su camino hasta aquí. Lo leí en Internet. Y los llamados niños refugiados tienen barba y bigote .

—¡Nils!

Bill miró a su hijo, cuya cara estaba ahora sonrojada por la indignación. Fue como mirar a un extraño. Si no lo supiera, pensaría que su hijo era … un racista. Pero eso no fue posible. Los adolescentes sabían muy poco sobre las formas del mundo. Razón de más para promover este tipo de proyecto. La mayoría de la gente era básicamente buena de corazón. Solo necesitaban ser educados, dar un pequeño empujón en la dirección correcta. Nils pronto se daría cuenta de lo equivocado que estaba.

Bill escuchó a su hijo salir de la habitación y cerrar la puerta detrás de él. Mañana era la reunión inicial, y él necesitaba tener todo listo para la prensa. Esto iba a ser grande. Realmente grande.

—¿Hola?— llamó a Paula cuando ella y Johanna entraron por la puerta con tres maletas y dos cochecitos. Ella llevaba a la bebé, en equilibrio sobre su cadera.

Paula sonrió a Johanna mientras dejaba la maleta más pesada. Unas vacaciones en Chipre con un niño de tres años y un bebé probablemente no habían sido el plan más inteligente, pero habían sobrevivido.

—¡Estoy en la cocina!

Paula se relajó tan pronto como escuchó la voz de su madre. Si Rita y Bertil estuvieran en casa, podría dejar a los niños con ellos para que ella y Johanna pudieran desempacar en paz y tranquilidad. O bien podrían olvidarse de desempacar hasta el día siguiente y, en su lugar, tenderse en la cama para ver una película hasta que se durmieran.

Rita les dio una sonrisa cuando entraron a la cocina. No había nada de extraño en que cocinara en la cocina como si fuera suya. Rita y Bertil vivían en el piso de arriba, pero desde que nacieron los niños, los límites entre los dos apartamentos habían desaparecido a tal punto que bien podrían haber instalado una escalera directa de uno a otro.

—Hice enchiladas. Pensé que estarías hambriento después del viaje. ¿Cómo te fue?

Ella extendió sus brazos para tomar a Lisa.

—Multa. O más bien, no tan genial ,— dijo Paula, entregándole agradecidamente al bebé. —Dispárame si alguna vez vuelvo a hablar sobre lo maravilloso que sería irnos por una semana con los niños.

—Fue idea tuya,— murmuró Johanna mientras trataba de despertar a Leo, que se había quedado dormido.

—Fue una locura,— dijo Paula, tomando una pizca de queso dorado derretido de la parte superior de una de las enchiladas. —Niños por todas partes, gente adulta vestida como peluches caminando por el calor y cantando algún tipo de canción de batalla.

—No creo que realmente puedas llamarlo una canción de batalla,— dijo Johanna, riendo.

—Está bien, pero fue el adoctrinamiento de algún tipo de secta. Si me hubiera visto obligado a escucharlo una vez más, iría y estrangularía a ese gran oso peludo .

—Cuéntale sobre la fuente de chocolate,— dijo Johanna.

Paula gimió.

—Oh Dios mío. Todas las noches tenían un buffet, especialmente diseñado para niños, así que había toneladas de panqueques, albóndigas, pizza y espagueti. Y una fuente de chocolate. Un niño causó una gran impresión. Todos sabían que este niño se llamaba Linus, porque su madre corría todo el tiempo gritando: "¡No, no, Liiinus! ¡No hagas eso, Liiinus! ¡Deja de patear a esa chica, Liiinus! Mientras tanto, el padre del chico estaba ocupado bebiendo cerveza, comenzando justo después del desayuno. Y en el último día …

Johanna no pudo evitar reírse cuando Paula tomó un plato, se sirvió una enchilada y se sentó en la mesa de la cocina.

—En el último día,— continuó, "Linus corrió directamente a la enorme fuente de chocolate y la tiró. ¡Había chocolate por todos lados! Y se tiró dentro y comenzó a untar chocolate, mientras su madre saltaba de un lado a otro, completamente histérica.

Ella tomó un gran bocado de su comida y suspiró. Esta fue la primera prueba de algo picante toda la semana.

¿Tío Bertil? dijo Leo, comenzando a despertarse mientras Johanna lo sostenía.

—Sí, ¿dónde está Bertil?— preguntó Paula. —¿Ya se ha quedado dormido frente al televisor?

—No,— dijo Rita. —El está trabajando.

—¿Esta tarde?

Bertil rara vez trabajaba las noches.

—Sí, tenía que irse. Pero todavía estás de baja por maternidad ,— dijo Rita, echando una mirada vacilante a Johanna.

Sabía que no había sido fácil conseguir que su hija se tomara un descanso, y Johanna todavía estaba preocupada de que Paula pudiera volver a trabajar demasiado pronto. El plan era que la familia pasara todo el verano juntos.

—Entonces, ¿qué está pasando?— preguntó Paula, bajando su cuchillo y tenedor.

—Salieron a buscar a alguien que desapareció.

—¿Quién falta?

—Un niño,— dijo Rita, evitando su mirada. —Una niña de cuatro años.

Ella conocía a su hija demasiado bien.

—¿Cuánto hace que falta la niña?

—Desde anoche, pero los padres no descubrieron que ella se había ido hasta esta tarde, así que la búsqueda solo ha estado ocurriendo durante un par de horas.

Paula dirigió una mirada suplicante a Johanna, que miró a Leo y asintió.

—Ir. Necesitarán toda la ayuda que puedan obtener .

Paula se levantó y le dio a su compañero un beso en la mejilla. —Te amo. Volveré pronto.— Ella fue al pasillo y se puso una chaqueta liviana. —¿Dónde están?— ella le preguntó a su madre.

—En una granja. Bertil lo llamó la granja de Berg.

¿La granja Berg?

Paula detuvo bruscamente lo que estaba haciendo. Ella conocía bien esa granja. Y su historia Y ella era demasiado cínica como para creer en las coincidencias.

Karim golpeó fuertemente la puerta. Sabía que Adnan estaba dentro, y no tenía intención de irse hasta que abriera la puerta. Los años que pasaron en un mundo donde un golpe en la puerta podía significar la muerte, para ellos o para un miembro de su familia, significaba que muchos refugiados se mostraban reacios a abrir la puerta. Karim golpeó la puerta de nuevo. Finalmente se abrió.

Cuando vio a Adnan mirándolo con los ojos muy abiertos, casi lamentaba haber golpeado tan fuerte.

—Acabo de hablar con Rolf, y me dijo que Fjällbacka está buscando a una niña desaparecida. Necesitamos ayudar .

—¿Una mujer? ¿Un niño?

—Sí. Rolf dijo que tiene cuatro años. Creen que podría estar perdida en el bosque.

—Por supuesto que vamos a ayudar—. Adnan se giró para mirar dentro de la habitación mientras buscaba su chaqueta. —¡Khalil, ven aquí!

Karim retrocedió unos pasos.

—Necesitamos que ayudes a todos a levantarse. Diles que nos reuniremos en el quiosco. Rolf ha prometido llevarnos allí.

—Por supuesto. Y será mejor que nos apuremos. Una niña pequeña no debería estar sola en el bosque por la noche.

Karim continuó tocando puertas, y escuchó a Khalil y Adnan haciendo lo mismo. Después de un tiempo, habían reunido a otros quince para ayudar. Rolf tendría que hacer dos o tres viajes para llevarlos a todos allí, pero eso no era un problema. Él era una buena persona. Él quería ayudar.

Por un momento Karim se sintió inseguro. Rolf era amable, y él los conocía. ¿Pero cómo reaccionarían los otros suecos cuando aparecieran? Un grupo de cucarachas del centro de refugiados. Sabía que eso es lo que la gente llamaba. Cucarachas O wogs. Pero faltaba un niño, y era responsabilidad de todos encontrarlo. No importaba si ella era sueca o siria. En alguna parte, una madre lloraba desesperada.

Cuando Rolf se detuvo en su automóvil, Karim, Adnan y Khalil estaban esperando junto con Rashid y Farid. Karim miró a Rashid. Sus hijos volvieron a Siria. Rashid se encontró con el ojo de Karim. No sabía si sus propios hijos todavía estaban vivos, pero esta noche iba a ayudar a buscar a una niña sueca.

Estaba maravillosamente tranquilo ahora que los niños estaban en la cama. A veces Erica se sentía culpable de lo mucho que disfrutaba la paz en las noches. Cuando Maja era pequeña se había unido al foro web Vida familiar en un intento de encontrar personas con ideas afines y sacar cosas de su pecho. Ella pensó que no podía ser la única que estaba experimentando un conflicto entre ser madre y necesitar tiempo para sí misma de vez en cuando. Pero había recibido una respuesta tan llena de odio cuando honestamente había escrito sobre sus sentimientos de que nunca había vuelto al foro. Había sido sorprendida por las maldiciones y los insultos que otras madres le habían lanzado, solo porque no amaba cada minuto que pasaba amamantando, levantándose en medio de la noche, cambiando pañales, y escuchando a su bebé llorando . A ella le dijeron que no debería haber tenido un hijo, que era una perra egocéntrica y egocéntrica porque sentía la necesidad de tener tiempo por sí misma. Erica aún podía sentir la ira que surgía en su interior ante la idea de que esas mujeres la juzgaran porque no actuaba y sentía lo mismo que ellos. ¿Por qué no todos pueden hacer lo que sea mejor para ellos? se preguntó mientras se sentaba en el sofá con una copa de vino tinto, tratando de relajarse frente al televisor.

Sus pensamientos pronto se volvieron hacia otra madre. La madre de Nea, Eva. Solo podía imaginar qué angustia debía estar sintiendo en este momento. Erica le había enviado un mensaje a Patrik para preguntarle si podía ayudar. Podría hacer que Kristina venga a cuidar a los niños. Pero él le había dicho que ya tenían todos los voluntarios que necesitaban, y que sería más útil quedarse en casa con los niños.

Erica no conocía el Bergs, y nunca había estado en su granja. Queriendo describir el entorno lo más precisamente posible, había pensado en salir a echar un vistazo y tomar algunas fotos, pero hasta ahora no lo había hecho. Había fotografías antiguas disponibles, por lo que sabía exactamente cómo se veía la granja cuando la familia Strand vivía allí. Sin embargo, siempre fue una experiencia diferente visitar un lugar en persona, disfrutar de la atmósfera y tener una idea de cómo debe haber sido la vida en la granja.

Preguntó por la familia Berg y supo que se habían mudado aquí desde Uddevalla, buscando paz y tranquilidad en el campo y un buen lugar para que su hija creciera. Erica sinceramente esperaba que su sueño se hiciera realidad, que pronto recibiría un mensaje de texto de Patrik diciendo que habían encontrado al niño en el bosque, asustado y perdido, pero vivo. Sin embargo, tenía un mal presentimiento de que no era así como terminaría esto.

Ella arremolinó el vino tinto en su vaso. Se había tratado a sí misma con un buen Amarone a pesar del opresivo calor de la tarde. La mayoría de la gente bebía vinos rosados helados en el verano, o vino blanco servido con cubitos de hielo. Pero a ella no le importaban los vinos blancos o rosados. Ella prefería los vinos espumosos o vinos tintos intensos, sin importar la temporada. Dicho eso, no podía ver la diferencia entre un champán caro y un cava español barato, así que a Patrik le gustaba bromear, era una cita barata.

Se sintió culpable, sentada cómodamente y bebiendo vino cuando una niña de cuatro años, en el mejor de los casos, se perdió en el bosque. Pero así era como funcionaba su mente. Era demasiado horrible para detenerse en todas las cosas malas que le podían pasar a un niño, por lo que subconscientemente cambió sus pensamientos a algo banal y sin sentido. Ese era un lujo que la madre de Nea no podía permitirse en este momento. Ella y su esposo se encontraron atrapados en una pesadilla viviente.

Erica se enderezó y dejó su copa de vino sobre la mesa de café. Ella alcanzó su cuaderno. A lo largo de los años, tenía el hábito de tener siempre papel y bolígrafo cerca. Le gustaba anotar cualquier pensamiento e idea que se le ocurriera, e hizo una lista de cosas que tenía que hacer para seguir adelante con su libro. Eso era lo que ella quería hacer ahora. Todos sus instintos le dijeron que la desaparición de Nea estaba de alguna manera relacionada con la muerte de Stella. Había pasado las últimas semanas holgazaneando. En el verano, la pereza y la luz del sol se habían apoderado, y no había hecho el tipo de progreso que esperaba con su libro. Ahora ella iba a decidirse a ello. De esa forma, si sucediera lo peor, ella podría ofrecer ayuda, según lo que había aprendido sobre el caso anterior. Tal vez podría encontrar el enlace que estaba segura de que existía.

Erica miró su móvil. Todavía no hay noticias de Patrik. Luego comenzó apuradamente a tomar notas.

El caso Stella

ELLA lo sabía incluso antes de que la alcanzaran. Los pasos pesados. Sus ojos se fijaron en el suelo. No tuvieron que decir una palabra.

—Anders!— ella gritó, y su voz era tan estridente.

Él salió corriendo de la casa, pero se detuvo abruptamente cuando vio a los oficiales de policía.

Cayó de rodillas sobre la grava. Linda corrió hacia él y lo abrazó. Anders siempre había sido tan grande y fuerte, pero ahora ella era la única que tenía que mantenerlos a ambos en marcha.

—Papá? ¿Mamá?

Sanna estaba parada en la entrada. La luz de la cocina iluminaba su cabello rubio como un halo.

—¿Han encontrado a Stella, mamá?

Linda no podía mirar a su hija. Se volvió hacia uno de los oficiales. El asintió.

—Hemos encontrado a tu hija. Me temo que ella está … está muerta. Lo sentimos mucho .

Se miró los zapatos y tragó saliva para contener las lágrimas. Estaba tan pálido como un fantasma, y Linda se preguntó si él había visto a Stella. Visto el cuerpo.

—¿Pero cómo puede ella estar muerta? Eso no puede ser cierto. ¿Mamá? Papá?

Oyó la voz de Sanna detrás de ella, respondiendo preguntas. Pero Linda no tenía respuestas para darle. Ni ningún consuelo para ofrecer. Sabía que debía dejar ir a Anders y tomar a su hija en sus brazos. Pero solo Anders entendió el dolor que ahora sentía en cada fibra de su cuerpo.

—Queremos verla,— dijo, finalmente haciéndose levantar la cabeza del hombro de Anders. —Tenemos que ver a nuestra hija.

El más alto de los dos oficiales se aclaró la garganta.

—Y lo harás. Pero primero tenemos que hacer nuestro trabajo. Tenemos que descubrir quién hizo esto .

—¿Qué quieres decir? Fue un accidente, ¿no?

Anders se apartó de Linda y se puso de pie.

El alto policía respondió en voz baja.

—Me temo que esto no fue un accidente. Tu hija fue asesinada.

El suelo de repente se elevó hacia Linda. Ni siquiera tuvo tiempo de sorprenderse antes de que todo se volviera negro.

Capítulo Siete

SOLO quedan veinte más.

James Jensen apenas se quedó sin aliento mientras hacía la próxima flexión. La misma rutina todas las mañanas, tanto en verano como en invierno. En Nochebuena y en la víspera de San Juan. Este tipo de cosas tiene un significado. Las rutinas tenían un significado. Consistencia. Orden.

Diez izquierda.

El padre de Helen había entendido el significado de las rutinas. James todavía extrañaba a KG, aunque la sensación era una debilidad que normalmente no se permitía. KG había sufrido un ataque al corazón hace casi diez años, y nadie había sido capaz de tomar su lugar.

El último. James se levantó después de sus cien flexiones. Una larga vida en el ejército le había enseñado el valor de estar en la mejor condición física.

James miró su reloj: 08.01. Estaba retrasado. Cuando estaba en casa, siempre desayunaba a las ocho en punto.

—¡El desayuno está listo!— llamó Helen, como si le hubiera leído la mente.

James frunció el ceño. El hecho de que ella lo llamara significaba que se había dado cuenta de que él llegaba tarde.

Usó una toalla para secarse el sudor, luego dejó la plataforma y entró a la sala de estar. La cocina estaba justo al lado, y podía oler la cocina de tocino. Él siempre comía el mismo desayuno. Huevos revueltos y tocino

—¿Dónde está Sam?— preguntó mientras se sentaba y comenzaba a mirar los huevos.

—Todavía está durmiendo,— dijo Helen mientras le servía el tocino, que estaba perfectamente crujiente.

—¿Son las ocho en punto y todavía está dormido?

La molestia se apoderó de él, como siempre lo hacía cuando pensaba en Sam. Dormir más allá de las ocho de la mañana? Siempre se había levantado a las seis en el verano, y luego había trabajado hasta altas horas de la noche.

—Ve a despertarlo,— dijo, tomando un sorbo de café, pero al instante lo escupió. —¿Qué demonios? ¿Sin leche?

—Oh, lo siento,— dijo Helen, tomando la taza de su mano.

Vertió el café en el fregadero, lo volvió a llenar y añadió un chorrito de leche entera.

Ahora sabía de la manera que debería.

Helen salió corriendo de la cocina. La oyó subir corriendo la escalera, seguido de un murmullo de voces.

Su molestia regresó. La misma molestia que sintió cuando lo desplegaron con una unidad y uno o más de los soldados intentaron minimizar o evitar situaciones por miedo. Él no podía entender ese tipo de comportamiento. Si un hombre decidiera unirse al ejército, especialmente en un país como Suecia, donde era completamente voluntario desplegarse en una zona de guerra en otro país, entonces debería hacer el trabajo que le habían asignado. El miedo fue algo que dejaste en casa.

—¿Dónde está el fuego?— gruñó Sam mientras entraba tranquilamente a la cocina, con su cabello negro erizado. —¿Por qué tengo que levantarme a esta hora de la mañana?

James apretó los puños debajo de la mesa.

—En esta casa no dormimos el día,— dijo.

—Pero no pude encontrar un trabajo de verano, ¿qué diablos se supone que debo hacer?"

—¡No jurar!

Tanto Helen como Sam se estremecieron. Por un momento, la ira hizo que todo se pusiera negro ante sus ojos, y James se obligó a respirar hondo varias veces. Tenía que mantener el control, tanto sobre sí mismo como sobre su familia.

—A las nueve horas nos encontraremos para practicar tiro al blanco.

—Está bien,— dijo Sam, mirando hacia la mesa.

Detrás de él, Helen todavía se encogía.

Estuvieron caminando toda la noche. Harald estaba tan cansado que apenas podía ver bien, pero no tenía intención de irse a casa. Eso significaría darse por vencido. Cada vez que la fatiga se apoderaba de él, regresaba a la granja para tomarse un breve descanso para calentarse y tomar un café. Cada vez que había encontrado a Eva Berg sentada en silencio en la cocina, su cara gris de preocupación. Eso fue suficiente para que él volviera a reunirse con la partida de búsqueda.

Se preguntó si los otros sabían quién era. Y qué papel había jugado treinta años atrás. Él fue quien encontró a la otra niña. Las personas que habían vivido en Fjällbacka en aquel entonces lo sabían, por supuesto, pero él no creía que Eva y Peter lo supieran. Al menos, esperaba que no.

Cuando se les asignaron áreas de búsqueda, él había elegido deliberadamente el área con el lago donde había encontrado a Stella. Y ese fue el primer lugar donde había ido a buscar. El pequeño lago se había secado hace mucho tiempo, dejando solo un parche de tierra boscosa. Pero el viejo tronco de árbol todavía estaba allí. El enorme árbol había soportado claramente una buena cantidad de viento y el clima, y se veía más frágil y seco que treinta años antes. Pero no encontró a una niña pequeña allí tumbada. Se sorprendió soltando un suspiro de alivio.

El grupo de búsqueda se había reagrupado varias veces durante la noche. Algunas personas se habían ido a casa para dormir unas horas, luego regresaron y se unieron a diferentes grupos. Nuevos voluntarios también llegaron cuando la noche de verano dio paso a la mañana. Los que no habían ido a sus casas a descansar incluían a los hombres y niños del centro de refugiados. Harald había conversado con ellos mientras buscaban. Hablaban en sueco vacilante mientras probaba su vacilante inglés. Pero de alguna manera lograron comunicarse.

Ahora era parte de un pequeño grupo que incluía al hombre que se había presentado como Karim, y Johannes Klingsby, un constructor local a quien Harald había contratado cada vez que necesitaba renovaciones en la panadería. Se movían lenta y resueltamente por el bosque mientras el sol se abría paso y el día se iluminaba. Los oficiales de policía a cargo de la búsqueda les habían recordado varias veces durante la noche que no se dieran prisa. Lo mejor era avanzar cuidadosamente y metódicamente.

—Hemos estado buscando en esta área toda la noche,— dijo Johannes. —No puede haber ido tan lejos.

Él arrojó sus manos.

—La última vez pasamos veinticuatro horas buscando,— dijo Harald.

Una vez más se imaginó el cuerpo de Stella en su mente.

—¿Qué?— preguntó Karim en inglés, sacudiendo la cabeza. Le resultó difícil entender el amplio acento de Bohuslän de Harald.

—Harald fue quien encontró a la niña muerta en el bosque, hace treinta años,— explicó Johannes en inglés.

—¿Chica muerta?— dijo Karim, parándose. —¿Aquí?

—Sí. Cuatro años, lo mismo que esta chica.

Johannes levantó cuatro dedos.

Karim miró a Harald, quien asintió en silencio.

—Sí. Fue justo aquí. Pero había agua en ese entonces .

Estaba avergonzado de su pobre inglés, pero Karim asintió.

—Ahí,— dijo Harald, señalando el tronco del árbol. —No era un gran lago, era … la palabra sueca es" tjärn .

—Un pequeño lago, más como un estanque,— intervino Johannes.

—Sí Sí. Un estanque, dijo Harald. —Un estanque allá por ese árbol, y la niña estaba muerta.

Karim caminó lentamente hacia el árbol. Se puso en cuclillas y puso su mano sobre el baúl. Cuando se volvió para mirar a los otros hombres, su rostro estaba tan pálido que Harald dio un paso atrás.

—Algo está debajo del árbol. Puedo ver una mano. Una pequeña mano.

Harald retrocedió un paso más. Johannes se inclinó sobre un arbusto, y pronto lo oyeron sollozar. Harald miró a Karim y vio un reflejo de su propia desesperación. Necesitaban llamar a la policía.

Marie sostenía el guión en su regazo mientras trataba de aprender sus líneas para la escena siguiente, pero no podía concentrarse. La escena iba a ser filmada en el interior, en la gran nave industrial de Tanumshede. En el interior, habían construido una serie de escenarios, casi como mini-mundos, listos para que los actores ingresaran. En su mayor parte, el resto de la filmación se realizaría en el lugar, en la isla de Dannholmen. Ingrid Bergman había pasado una gran cantidad de tiempo en la isla cuando estaba casada con el director de teatro Lars Schmidt. Ella había seguido visitando a Dannholmen mucho después de que ella y Lars se divorciaran.

Marie estiró sus brazos y negó con la cabeza. Quería deshacerse de todos los pensamientos que comenzaron a atormentarla cuando la gente comenzó a hablar sobre la niña desaparecida. Todos esos recuerdos de una risa Stella corriendo delante de ella y Helen.

Marie suspiró. Ella estaba aquí ahora, a punto de jugar su papel de ensueño. Esto era para lo que había estado trabajando durante tantos años; era lo que la había mantenido activa después de que los papeles en Hollywood se secaron. Ella se había ganado esta parte, y ella era una buena actriz. No le costó mucho esfuerzo sumergirse en un papel, pretendiendo ser otra persona; después de todo, ella había tenido mucha práctica, desde que era una niña. Mentir o actuar: había muy poca diferencia entre los dos. Ella aprendió a dominar ambas cosas desde el principio.

Si solo ella pudiera dejar de pensar en Stella.

—¿Cómo se ve mi cabello?— le preguntó a Yvonne.

La artista de maquillaje se acercó nerviosamente y se detuvo tan abruptamente que casi tropezó. Miró a Marie de pies a cabeza, luego sacó un peine atrapado en el moño en la nuca y alisó algunos mechones de cabello. Le entregó un espejo a Marie y esperó a que ella inspeccionara los resultados.

—Se ve bien,— dijo Marie, y la mirada tensa y ansiosa en el rostro de Yvonne desapareció.

Marie se volvió hacia el área de guardarropa designada donde Jörgen estaba discutiendo con Sixten, que estaba a cargo de la iluminación.

—¿Estás listo para mí todavía?— ella preguntó.

¡Danos otros quince minutos! llamado Jörgen.

Su frustración era obvia en su voz. Marie sabía por qué. Las demoras cuestan dinero.

Una vez más, se preguntó cómo iban las cosas con las finanzas de la película. Esta no era la primera vez que trabajaba en una película que comenzó a rodar antes de que el dinero estuviera en su lugar, y en esas ocasiones previas, el tapón se había utilizado en toda la producción. Nada era seguro hasta que pasaron el punto en que la película ya había costado tanto que no sería factible detenerse. Pero aún no estaban allí.

—Disculpe, pero ¿podría hacerle algunas preguntas mientras espera?

Marie levantó la vista de su guión. Un hombre de unos treinta años la miraba con una gran sonrisa en su rostro. Obviamente un reportero. Normalmente, nunca accedería a una entrevista que no había sido programada con anticipación, pero su camiseta ajustada a la piel mostraba músculos bien tonificados que la hacían reacia a descartarlo de las manos.

—Claro, pregunta fuera. Solo estoy aquí sentado esperando.

Afortunadamente, Ingrid siempre había sido elegante, así que la camisa que llevaba puesta para la escena de hoy fue particularmente halagadora.

El tipo con el paquete de seis se presentó como Axel, un reportero de Bohusläningen . Comenzó con varias preguntas triviales sobre la película y su carrera antes de llegar a lo que claramente era el propósito de la entrevista. Marie se inclinó hacia atrás y cruzó sus largas piernas. El pasado le había servido bien a su carrera.

—Entonces, ¿cómo se siente estar de vuelta aquí? Oh, casi dije "de vuelta en la escena del crimen,— pero llamémoslo resbalón freudiano. Porque tú y Helen siempre mantuvieron tu inocencia.

—Estábamos inocente,— dijo Marie, que toma nota con satisfacción de que el joven reportero no podía dejar de mirarla escote.

—¿Incluso después de que fuiste declarado culpable del crimen?— dijo Axel, haciendo un esfuerzo para apartar su mirada de su pecho.

—Éramos niños y completamente incapaces de cometer tal crimen, a pesar de que fuimos acusados y condenados. La caza de brujas todavía continúa, incluso en este día y edad .

—Entonces, ¿qué fue para ti, en los años que siguieron?

Marie sacudió la cabeza. Ella nunca podría describir esos años a él. Probablemente creció con dos padres perfectos que lo ayudaron con todo, y ahora vivía con una pareja y sus hijos. Ella miró su mano izquierda. Una esposa, no una pareja, se corrigió a sí misma.

—Fue … educativo,— dijo. —Planeo escribir sobre eso en detalle en mis memorias algún día. No es algo que pueda describir en algunas oraciones .

—Desde que mencionas tus memorias, he oído que la autora local, Erica Falck, planea escribir un libro sobre el asesinato y sobre ti y Helen. ¿Estás cooperando con ella? ¿Han aprobado tú y Helen el libro?

Marie vaciló antes de contestar. Erica se había puesto en contacto con ella, pero estaba en negociaciones con una de las grandes editoriales de Estocolmo con respecto a su propia versión de la historia.

—Todavía no he decidido si cooperar,— dijo, señalando que no tenía intención de responder más preguntas sobre ese tema.

Axel tomó la indirecta y cambió el tema.

—Supongo que has oído hablar de la niña que ha estado desaparecida desde ayer? De la misma granja donde vivía Stella cuando desapareció.

—Una extraña coincidencia, pero no más que eso. La chica probablemente se haya perdido en alguna parte.

—Esperemos que sí,— dijo Axel.

Miró su libreta, pero en ese momento Jörgen hizo un gesto a Marie. RR.PP. fue genial, pero ahora quería entrar en la sala de estar Dannholmen y lucir una actuación brillante. Ella tuvo que convencer a los patrocinadores de que esta película iba a ser un éxito.

Estrechó la mano de Axel, sosteniéndole la mano un poco más de lo necesario mientras le daba las gracias por la entrevista. Comenzó a caminar hacia Jörgen y el resto del equipo, pero luego se detuvo y dio media vuelta. La grabadora de Axel todavía estaba rodando, y Marie se inclinó hacia adelante y con voz ronca dijo algunos números al micrófono. Ella miró a Axel.

—Ese es mi número de teléfono.

Luego se dio la vuelta y entró en la década de 1970, entrando en el conjunto de la isla barrida por el viento que había sido el paraíso de Ingrid Bergman en la tierra.

Tan pronto como Patrik recibió la llamada de un número desconocido, supo que esta sería la noticia que temían. Escuchó la voz al otro lado de la línea, y luego hizo un gesto a Gösta y Mellberg, que estaban a poca distancia hablando con los que manejan perros.

—Sí, sé dónde está,— dijo. —No toques nada. No es una cosa. Espera allí hasta que lleguemos.

Cuando terminó la llamada, Mellberg y Gösta se unieron a él. No hubo necesidad de decir una palabra. Una mirada a su expresión les dijo todo lo que necesitaban saber.

—¿Donde está ella?— Gösta preguntó.

Sus ojos estaban fijos en la granja donde la madre de Nea estaba de pie en la cocina preparando más café.

—El mismo lugar donde encontraron a la otra chica.

—¡Infierno sangriento!— dijo Mellberg.

—Pero ya buscamos esa área. Varios grupos lo han buscado ,— dijo Gösta con el ceño fruncido. —¿Cómo pudieron haberla extrañado?

—No lo sé,— dijo Patrik. Ese fue Harald al teléfono, el hombre que posee la panadería Zetterlind. Fue su grupo el que la encontró.

—El mismo tipo que encontró a Stella,— dijo Gösta en voz baja.

Mellberg lo miró fijamente.

—Eso es bastante una coincidencia. ¿Cuáles son las probabilidades de que la misma persona, después de un intervalo de treinta años, encuentre a una segunda niña asesinada?

Gösta agitó su mano con desdén.

—Lo revisamos la primera vez, pero él tenía una coartada hermética. Él no tuvo nada que ver con el asesinato. Miró a Patrik. —Porque esto es asesinato, ¿verdad? No es un accidente? Considerando que ella fue encontrada en el mismo lugar, parece más que probable que estemos hablando de un asesinato .

Patrik asintió.

—Tendremos que esperar y ver qué dicen los técnicos, pero Harald dijo que estaba desnuda.

—Maldita sea,— dijo Mellberg otra vez, su rostro se puso pálido.

Patrik tomó una respiración profunda. El sol de la mañana había empezado a ascender, y la temperatura ya había subido tanto que su camisa se pegaba a su cuerpo con sudor.

—Sugiero que nos separemos. Iré a encontrarme con Harald en el sitio donde encontraron a la niña. Su grupo está esperando allí. Llevaré una cinta de escena del crimen conmigo y acordonare el área. Bertil, llama a Torbjörn a Uddevalla y pídele que venga aquí lo más rápido posible con un equipo forense. Cuando las partes de búsqueda vuelvan aquí, dígales que la búsqueda ha sido cancelada. No queremos que ningún voluntario salga a buscar nuevamente. Y cuénteles a los cuidadores de perros y a los pilotos de helicópteros que pueden dejar de mirar. Gösta, podrías …

Patrik guardó silencio, mirando a su colega con preocupación.

Gösta asintió.

—Lo haré,— dijo.

Patrik no le envidió la tarea. Pero era lógico que le pidiera a Gösta que lo hiciera. Había tenido el mayor contacto con los padres de Nea, y Patrik sabía que sería capaz de lidiar con la situación.

—Y llamar al pastor también,— dijo Patrik. Luego se volvió hacia Mellberg. —Bertil, ve a buscar al padre de Nea tan pronto como regrese con su grupo, para que no escuche las noticias antes de que Gösta tenga la oportunidad de hablar con él.

—Eso no será fácil,— dijo Mellberg, haciendo una mueca.

Gotas de sudor se habían formado en su labio superior.

—Lo sé. Las noticias se extenderán como un reguero de pólvora, pero da lo mejor de ti .

Mellberg asintió. Patrik dejó a sus colegas y se dirigió al bosque. Él todavía no podía entenderlo. El lugar donde se había encontrado a Stella treinta años antes había sido el primer lugar en el que habían buscado. Sin embargo, de alguna manera la habían extrañado.

Después de caminar durante diez minutos, vio a los tres hombres que lo estaban esperando. Además de Harald, había dos hombres más jóvenes, uno de los cuales parecía extranjero. Patrik les estrechó la mano y los saludó. Ninguno de ellos quería mirarlo a los ojos.

—¿Donde está ella?— preguntó.

—Debajo del gran tronco de árbol por allí,— dijo Harald, señalando. —Es por eso que no la vimos al principio. Hay un espacio hueco debajo, y alguien metió su cuerpo en él. Solo puedes verla si te acercas y mueves el tronco del árbol.

Patrik asintió. Eso lo explicó. Pero se maldijo a sí mismo por no dar la orden de buscar en el área más a fondo.

—Sabes que ella regresó, ¿verdad? Por primera vez desde que la enviaron.

Patrik no tuvo que preguntar a quién se refería Harald. Todos en la ciudad estaban al tanto del regreso de Marie Wall, especialmente desde que regresó bajo circunstancias tan dramáticas.

—Sí, lo sabemos,— dijo sin especular más sobre lo que podría significar su regreso.

Pero la idea ya se le había ocurrido. Sin duda fue una extraña coincidencia, por decir lo menos: tan pronto Marie regresó, otra niña de la misma granja resultó asesinada, exactamente en el mismo lugar donde se encontró a Stella.

—Voy a acordonar el área, y en un momento nuestro equipo forense inspeccionará la escena del crimen.

Dejó la bolsa que llevaba y sacó dos rollos grandes de cinta policial azul y blanca.

—¿Deberíamos volver?— preguntó el hombre más joven, que se había presentado como Johannes.

—No, me gustaría que todos ustedes se queden. Trata de no moverte demasiado. Los técnicos querrán examinar tu ropa y tus zapatos, ya que has estado caminando por la escena del crimen .

El hombre que parecía ser un extranjero parecía perplejo. Harald se volvió hacia él y dijo en un inglés vacilante:

—Nos quedamos aquí. De acuerdo, Karim?

—Está bien,— dijo el hombre asintiendo. Patrik se dio cuenta de que era uno de los hombres que Rolf había traído del centro de refugiados.

Nadie habló por unos minutos. Todos fueron golpeados por el contraste surrealista entre la razón de su presencia y el entorno idílico. Los pájaros continuaron cantando alegremente, como si nada hubiera sucedido, como si el cadáver de una niña de cuatro años no estuviera a escasos metros de distancia. El canto de los pájaros fue acompañado por el rumor de la suave brisa en las copas de los árboles. A esta hora del día, con los rayos del sol penetrando los árboles para iluminar el claro donde estaban, era desgarradoramente hermoso. La mirada de Patrik se posó en un parche de níscalos. En circunstancias normales, su corazón habría saltado de emoción ante la perspectiva de cosechar unos pocos para llevar a casa. Pero en este momento, recoger hongos era lo más alejado de su mente.

Patrik comenzó a desenrollar la cinta. Lo único que podía hacer por la niña era llevar a cabo su trabajo lo mejor que pudiera. Así que trabajó en silencio y trató de evitar mirar el tronco del árbol.

Eva estaba parada en el fregadero, enjuagando la cafetera. Había perdido la cuenta de cuántas ollas había hecho durante la noche. El sonido de alguien carraspeando tranquilamente su garganta la hizo darse la vuelta. Cuando vio la mirada en los ojos de Gösta y su postura tensa, la cafetera se le escapó de las manos. El sonido de cristales rotos fue seguido inmediatamente por un grito que sonó tan cerca, pero tan lejos. Un grito de dolor y pérdida más allá de toda comprensión.

El grito vino de sus propios labios.

Ella cayó en los brazos de Gösta. Su agarre sobre ella era lo único que evitaba que colapsara. Ella jadeó cuando Gösta le acarició el pelo. Deseó que Nea estuviera allí, riendo mientras corría por la habitación. Deseó que Nea nunca hubiera nacido, ojalá nunca hubiera tenido un hijo que luego le arrebataran.

Ahora todo estaba perdido. Todo había muerto con Nea.

—Ya lo notifiqué al pastor,— dijo Gösta, llevándola a la silla de la cocina.

Debe ver cuán destrozado estoy dentro, pensó Eva, ya que me está tratando con tanto cuidado.

—¿Por qué hiciste eso?— ella preguntó, genuinamente confundida.

¿Qué podría hacer un pastor por ella ahora? Ella nunca tuvo una fe religiosa fuerte. Y un niño debería estar con sus padres, no con un dios en el cielo. ¿Qué podría decir un pastor que ella y Peter encontrarían un poco consolador?

—Peter?— ella dijo, su voz sonaba seca y quebradiza.

Incluso su voz había muerto con Nea.

—Lo están buscando. Él estará aquí pronto.

—No,— dijo, sacudiendo la cabeza. —No lo hagas. No se lo digas .

Que él se quede en el bosque, pensó. Deja que todavía tenga esperanza. Peter era el único que quedaba ahora. Ella había muerto con Nea.

—Tiene que decírselo, Eva,— dijo Gösta, volviendo a rodearla con el brazo. —No hay forma de evitarlo.

Eva asintió mientras se inclinaba contra Gösta. Por supuesto, Peter no podía seguir vagando por el bosque como una especie de criatura del bosque. Tenían que decirle, a pesar de que eso significaría que él también moriría.

Se apartó de Gösta y se inclinó para recostar la cabeza sobre la mesa. Ella había estado despierta durante veinticuatro horas. La esperanza y el miedo la habían mantenido activa. Ahora lo único que quería era dormir y escapar de todo. Finge que todo fue un mal sueño. Su cuerpo se relajó, la mesa de madera se sentía tan suave como una almohada debajo de su mejilla. Ella se deslizó cada vez más lejos. Una mano cálida la acariciaba con cautela. El calor se extendió por su cuerpo.

Entonces alguien entró por la puerta principal. Ella no quería abrir los ojos. Ella no quería ver a Peter de pie allí. Pero Gösta le dio un apretón en el hombro, y tuvo que hacerlo. Levantó la vista y se encontró con la mirada de Peter, que estaba tan destrozada como la suya.

Bohuslän 1671

LA VACA llamada Stjärna se había recuperado cuando Lill-Jan fue a buscarla a la mañana siguiente. Preben no le dijo nada a Elin al respecto, pero la miró con nuevo interés. Sintió que la miraba mientras preparaba el desayuno. Britta había estado de un humor inusualmente bueno cuando Elin ayudó a su hermana a vestirse. Pero ella siempre era más feliz los domingos. Le encantaba estar sentada en el frente de la iglesia durante los servicios, vistiendo sus mejores ropas y con el cabello bellamente peinado. Le encantaba ver a los bancos llenos de los miembros de la congregación de Preben.

No era una caminata larga de la vicaría a la iglesia, y los sirvientes fueron en grupo. Preben y Britta se habían adelantado en el vagón tirado por caballos para que la ropa fina de Britta no se ensucie con el barro y el fango.

Elin sostuvo firmemente la mano de Märta. La niña correteó más de lo que caminaba, y sus trenzas rubias rebotaban contra la parte posterior de la vieja capa que llevaba. Hacía mucho frío, y Elin había metido papel cuidadosamente dentro de los zapatos de Märta para mantener sus pies calientes y secos, pero también porque los zapatos eran usados por una de las criadas cuyos pies eran mucho más grandes. Pero Märta no se quejó. Los zapatos eran zapatos, y ella ya había aprendido a ser feliz con lo que tenía.

Elin se conmovió cuando vio la iglesia que se alzaba ante ellos cuando llegaron a Vinbäck. La torre recién construida era majestuosa, y el techo de metal brillaba bajo el sol invernal. Una pared de cementerio hecha de tablones pintados de rojo rodeaba la iglesia, y había tres grandes entradas de ladrillo con tejas y puertas de hierro para evitar que el ganado vagara por el cementerio.

El simple hecho de entrar dentro del cementerio hizo que el corazón de Elin cantara, y cuando entraron a la iglesia ella respiró hondo y permitió que la atmósfera silenciosa se filtrara dentro de ella.

Ella y Märta tomaron asiento en la parte posterior. Había cuarenta y ocho bancos en total, pero últimamente nunca se llenaron. Las multitudes de personas que alguna vez se habían congregado en la zona costera durante la gran era del arenque cien años antes ahora solo eran un recuerdo. La abuela materna de Elin le había contado sobre los viejos tiempos, relatando historias que había escuchado de sus propios padres y abuelos. En aquel entonces, todo había sido diferente. El arenque era tan abundante que apenas sabían qué hacer con todos los peces, y la gente venía de todas partes de Suecia para instalarse en la zona. Pero el arenque había desaparecido y la guerra y el hambre habían agotado la tierra. Ahora solo las historias permanecieron. Y muchos bancos estaban vacíos, mientras que el resto estaba ocupado por los apáticos, pálidos y flacos residentes de Bohuslän. Mirando sus caras, Elin vio a un pueblo derrotado, sin esperanza.

La iglesia solo tenía ventanas en la pared sur, pero la luz que entraba era tan hermosa que sintió lágrimas en los ojos. El púlpito también estaba en el lado sur. El murmullo entre la congregación se desvaneció cuando Preben subió las escaleras hasta el púlpito.

El servicio comenzó con un himno, y Elin puso un esfuerzo extra en la canción, como solía hacer, ya que sabía que tenía una hermosa voz para cantar. Era un pequeño tocador que se permitía a sí misma porque a Märta le encantaba escucharla cantar.

Trató de entender lo que estaba diciendo Preben. El sueco era el único idioma permitido en la iglesia, tanto para el sermón como para las oraciones. Esta fue una gran carga para la mayoría de los miembros de la congregación, ya que estaban más acostumbrados a hablar danés y noruego.

Pero él tenía una voz encantadora. Elin cerró los ojos e inmediatamente sintió el calor de la mano de Preben. Abrió los ojos y se obligó a mirar la nuca de Britta, al frente de la iglesia. Britta llevaba su cabello en una hermosa trenza que Elin le había arreglado esa mañana. El cuello blanco de su vestido estaba recién almidonado. Ella asentía mientras Preben predicaba.

Elin obligó a sus pensamientos a alejarse del sonido de la voz de Preben y el recuerdo de su mano tocando la de ella. Él era el esposo de Britta, pero ella estaba sentada aquí en la casa de Dios pensando en estos pensamientos prohibidos. No sería ninguna sorpresa si un rayo golpeara a la iglesia y la matara en el acto, como castigo por su impiedad. Ella apretó la mano de Märta y se obligó a escuchar, tratando de entender las palabras que salían del púlpito. Preben estaba hablando de la gran agitación que se extendía a través de su reino y su parroquia, y acerca de sus compatriotas que estaban llevando a cabo una valiente lucha contra el diablo al buscar a sus enviados y llevarlos a juicio. La congregación escuchó como hipnotizada. El diablo era una parte tan importante de sus vidas diarias como lo era Dios. Satanás estaba omnipresente: el peligro acechaba en los ojos de los gatos, en el océano profundo, en el cuervo posado en el árbol. Satanás era tan real como un padre o un hermano, o el vecino que vive al lado. El hecho de que el maligno no podía ser visto a simple vista lo hacía aún más peligroso, y se requería una vigilancia constante.

—Hasta ahora hemos sido perdonados,— dijo Preben, su voz resonó tan bellamente entre las paredes de piedra. —Pero es solo cuestión de tiempo antes de que Satanás hunda sus garras en niños y mujeres en nuestro pequeño rincón del mundo también". Entonces te ruego que estés atenta. Los signos serán evidentes. Mantenga la atenta mirada de Dios sobre su esposa, su hija, sus doncellas, su vecino, su suegra y su hermana. Cuanto antes encontremos a estas novias del diablo que habitan entre nosotros, más pronto podremos devolver el golpe y evitar que Satanás reclame un punto de apoyo aquí .

Todos asintieron, un rubor rosado agitado apareció en sus mejillas. Cualquiera de los niños que soltó una risita recibió un fuerte golpe en el costado, un tirón en el pelo o una caja en la oreja.

El resto del servicio de la iglesia terminó demasiado pronto. Fue un descanso de la rutina diaria, un tiempo para que todos descansen y vuelvan su atención a las necesidades de su alma.

Elin se puso de pie y agarró con firmeza la mano de Märta para que no se perdiera en la multitud de personas que trataban de irse de inmediato. Cuando salieron, ella se estremeció en el frío.

—¡Pox sobre ti!— una voz gritó detrás de ella.

Elin se volvió sorprendida, pero cuando vio quién la había maldecido, bajó los ojos. Era Ebba de Mörhult, la viuda de Claes que había perecido junto con Per y los demás en el barco pesquero. Ebba fue una de las razones por las que no pudo quedarse en Fjällbacka, pero se vio obligada a aceptar la oferta de Britta. El odio de Ebba hacia ella no tenía límites, ya que culpó a Elin por lo sucedido. Y Elin sabía por qué la mujer se sentía de esa manera, a pesar de que las palabras que había llamado a Per en esa fatídica mañana no habían causado que el barco se hundiera. Las palabras de Elin no habían ahogado a Per y sus hombres; fue la culpa de la tormenta que repentinamente los había alcanzado.

Sin embargo, las cosas no habían ido bien para Ebba después de la muerte de Claes, y ella culpó de su desgracia a Elin.

—Ebba, no en los terrenos de la iglesia, no en tierra sagrada,— Helga Klippare amonestó a su hermana menor, alejándola.

Elin le dio a Helga una mirada de agradecimiento y rápidamente se fue con Märta antes de que la confrontación se convirtiera en un espectáculo aún más grande. La gente se había vuelto para mirarla, y sabía que muchos pensaban que las acusaciones de Ebba estaban justificadas. Pero Helga siempre había sido una mujer amable y justa. Ella era la que, después de todo, había ayudado a traer a Märta al mundo esa mañana de primavera, ocho años atrás. El nacimiento de cada niño en el área había sido supervisado por Helga, que era hábil en la partería. También se rumoreaba que había ayudado secretamente a muchachas pobres que habían tenido problemas, pero eso no era algo en lo que Elin creyera plenamente.

Con pasos pesados, se dirigió hacia la vicaría. La felicidad que había sentido después de que el servicio de la iglesia se había ido, y los recuerdos de ese día infeliz la hicieron ponerse de pie en el corto camino a casa. Por lo general, ella trataba de no pensar en el pasado. Incluso Dios no pudo deshacer lo que se hizo. Y hasta cierto punto, Per solo tuvo la culpa. Su orgullo lo había hecho caer. Era algo contra lo que ella le había advertido desde que accedió a casarse con él, pero él se negó a escuchar. Y ahora él y los demás yacían en el fondo del mar como presa de los peces, mientras ella y su hija caminaban penosamente como sirvientas humildes, en dirección a la casa de su hermana. Pasaría el resto de su vida sabiendo que había despedido a su marido con duras palabras la última vez que lo había visto. Las palabras que Ebba, y Dios sabían cuántos otros de Fjällbacka, ahora tenían contra ella.

Todo comenzó con un barril de sal. Había llegado la noticia de que todo el comercio con tierras extranjeras debía realizarse a través de Gotemburgo, y se había prohibido a Bohuslän comerciar con Noruega o con cualquiera de los otros países con los que habían realizado negocios con éxito en el pasado. Esto había aumentado aún más la pobreza de la región, y una gran animadversión surgió en contra de los poderes que tan alegremente habían llegado a esta decisión. No todos seguían las reglas, y las patrullas costeras se mantenían ocupadas confiscando bienes que no habían sido limpiados adecuadamente por la aduana. Elin había insistido muchas veces a Per para que obedeciera las regulaciones; no hacerlo solo traería la desgracia sobre sus cabezas. Y Per asintió, asegurándole que estaba de acuerdo.

Entonces, cuando el funcionario de aduanas Henrik Meyer llamó a la puerta una tarde de principios de septiembre, ella no estaba preocupada ya que lo dejó entrar a su casa. Pero una mirada a Per sentada a la mesa de la cocina la hizo darse cuenta de que había cometido un grave error. Meyer tardó unos minutos en encontrar el barril ilegal de sal en la parte posterior del armario de herramientas. Elin comprendió de inmediato lo que esto significaba, haciendo que apretara sus puños en los bolsillos de su túnica. Ella había advertido a Per tantas veces que no hiciera nada tonto. Sin embargo, no pudo resistirse.

Ella lo conocía muy bien. Tenía esa mirada descarada de orgullo en sus ojos que brillaba a través de la pobreza y le prestaba una fuerza tenaz. El mero hecho de que la había cortejado testificaba del coraje que poseía, del cual la mayoría de los demás ciertamente carecían. Él no sabía que a su padre le importaba poco su destino. A los ojos de Per, ella era la hija de un hombre rico y debería haber estado fuera de su alcance. Pero esa misma audacia, ese mismo orgullo y fuerza, los había llevado a la ruina.

Cuando el funcionario de aduanas ingresó a su pequeña casa, anunció que en tres días regresaría para confiscar el bote Per había pasado tantos años trabajando duro para hacer su propia, a pesar de que la pesca era escasa y el hambre era una amenaza constante. El bote era suyo, sin embargo, había arriesgado todo por un barril de sal, que había comprado ilegalmente en Noruega.

Elin estaba furioso. Más enojado que nunca antes. Quería pegarle, arañar sus ojos verdes y arrancarle el pelo rubio. Su maldito orgullo estaba a punto de robarles todo. ¿Cómo se apoyarían ahora? Siempre tomaba cualquier trabajo que pudiera encontrar, pero no podía traer a muchos criminales, y no sería fácil para Per ser contratado como tripulación en el barco de otra persona ahora que tenían prohibido comerciar con productos extranjeros. Y la pesca ya no era rentable.

Per se había extendido para poner su mano sobre su hombro, pero ella se había encogido de hombros y le había dado la espalda. Entonces ella había llorado lágrimas amargas. De la ira y del miedo. Fuera de su pequeña casa, el viento soplaba con más fuerza, y cuando Per se levantó de la cama al amanecer, se sentó y le preguntó a dónde iba.

—Vamos a salir en el bote,— respondió, poniéndose los pantalones y la camisa.

Elin simplemente lo miró mientras Märta dormía profundamente en el banco de la cocina.

—¿En este clima? ¿Estás loco?

—Si van a llevarse mi bote dentro de tres días, tenemos que hacer todo lo que podamos antes,— dijo, poniéndose el abrigo.

Elin se vistió a toda prisa y lo siguió fuera de la casa. Él no se detuvo lo suficiente como para comer nada. Parecía tener tanta prisa por salir a la intemperie, era como si el diablo estuviera pisándole los talones.

—¡No debes salir hoy!— ella gritó, tratando de ser escuchada por sobre el rugido del viento. Mientras ella lo perseguía por la calle, vecinos curiosos emergieron para mirar. El esposo de Ebba de Mörhult, Claes, también salió, con una esposa igual de furiosa que corría detrás de él.

—¡Ustedes traerán la muerte sobre sí mismos si salen en este clima!— gritó Ebba estridentemente mientras tiraba de la chaqueta de Claes.

Él se soltó y gruñó: "No tenemos otra opción si quieres que los niños tengan comida para comer.

Per asintió con la cabeza a Claes, y los dos se dirigieron al lugar donde el barco estaba amarrado. Elin vio su amplia espalda retrocediendo, y el miedo hundió sus garras en ella tan ferozmente que apenas podía respirar. En la parte superior de sus pulmones ella gritó:

—Hazlo a tu manera, Per Bryngelsson. Deja que el mar te lleve a ti y a tu barco maldito, porque no te quiero más.

Ella notó la expresión asustada de Ebba mientras se alejaba. Con sus faldas ondeando alrededor de sus piernas, Elin entró de prisa. Mientras se tiraba a la cama para llorar, no tenía idea de cómo esas palabras continuarían persiguiéndola, incluso hasta la muerte.

Capítulo Ocho

JESSIE se dio vuelta en la cama. Su madre se había ido a la filmación antes de las seis de la mañana, y Jessie disfrutaba tener la casa para ella sola. Ella estiró sus brazos y luego succionó su estómago. Se sentía maravillosamente suave. Nada gordo y pastoso como solía ser. Era plano y liso, como el de Vendela.

Pero finalmente tuvo que exhalar, haciendo que su estómago se abulte. Ella se quitó la mano con disgusto. Odiaba su estómago. Odiaba todo su cuerpo y todo lo demás en su vida. Lo único que ella no odiaba era a Sam. Ella todavía podía saborear su beso en sus labios.

Jessie se sentó y balanceó sus piernas sobre el lado de la cama. Podía oír el agua lamiendo debajo de la casa. Ella apartó las cortinas. Brillante luz del sol de nuevo. Esperaba que Sam también quisiera salir en el bote hoy, a pesar del video que le había mostrado.

Ella había conocido a niños como Nils, Basse y Vendela durante toda su vida, en varias escuelas, en diferentes países en diferentes partes del mundo. Ella sabía lo que ellos querían. Y lo que fueron capaces de hacer.

Sin embargo, por alguna razón, no parecían interesados en hacerle nada.

Jessie siempre había sabido el momento en que las noticias sobre su madre comenzaron a extenderse a través de una nueva escuela. Primero las sonrisas, el orgullo de tener a la hija de una estrella de cine en su escuela. Pero eso cambió tan pronto como alguien buscó en Google el nombre de su madre y descubrió quién era: el asesino que se convirtió en actriz. Luego vinieron las miradas. Y el susurro. Ella nunca sería una de las chicas populares, por su aspecto y por quién era.

Su madre no entendió. Para ella, la atención siempre fue algo bueno. No importa cuán mala fue la situación para Jessie en la escuela, tuvo que aguantar hasta que su madre comenzó a hacer una nueva película en otro lado.

Fue lo mismo para Sam. Lo que les había sucedido a sus madres hace treinta años flotaba como una nube oscura sobre ambos.

Jessie fue a la cocina y abrió la nevera. Como de costumbre, no había comida, solo botellas de champaña. Comer nunca fue una prioridad para su madre. Estaba demasiado preocupada por mantener a su delgada figura interesada en la comida. Jessie sobrevivió con la generosa asignación mensual que su madre le dio, gastando la mayor parte del dinero en comida rápida y dulces.

Recorrió con la mano las botellas y sintió el frío cristal debajo de las yemas de los dedos. Ella sacó uno de la nevera (era sorprendente lo pesado que era) y lo colocó en la encimera de mármol. Ella nunca había probado el champán, pero su madre, Marie, bebía todo el tiempo.

Arrancó la envoltura de metal y durante varios segundos miró fijamente el cable que rodeaba el corcho antes de que se lo quitara con cuidado. Ella tiró del corcho, pero no escuchó el familiar —pop—. Parecía estar firmemente encajado en la parte superior de la botella. Jessie miró a su alrededor antes de recordar la forma en que Marie siempre envolvía un paño de cocina alrededor del corcho para poder sacarlo. Jessie tomó una de las toallas de cocina blancas, luego retorció el corcho al mismo tiempo que lo tiraba. Finalmente comenzó a soltarse. Otro remolcador y Jessie escucharon el —pop— cuando el corcho salió volando de la botella.

La espuma se derramó, y Jessie rápidamente dio un paso atrás para evitar estar empapada de champaña. Rápidamente vertió un poco de la bebida en un vaso de agua que encontró en el mostrador. Vacilante ella tomó un sorbo y luego hizo una mueca. Sabía horrible. Pero Marie por lo general agregaba jugo, lo que probablemente lo hacía saborear mejor, y siempre usaba copas de champán adecuadas. Jessie tomó un vaso alto y esbelto del armario y luego encontró el único recipiente con jugo en la nevera. No tenía idea de cuánto jugo usar, pero llenó el vaso dos tercios lleno de champaña antes de agregar jugo de durazno. El brebaje amenazaba con desbordarse, por lo que Jessie lo sorbió. Ahora sabía mucho mejor. En realidad fue bueno.

Jessie volvió a poner la botella abierta en el refrigerador junto con el jugo y luego llevó su vaso al muelle en frente de la casa. Su madre iba a estar fuera filmando todo el día, para poder hacer lo que quisiera.

Ella alcanzó su móvil. Tal vez Sam vendría y tomaría un champaña.

—¿TOC Toc?— Erica llamó por la puerta abierta, que estaba enmarcada por un enorme enrejado de rosas trepadoras rosadas. Olían maravillosamente, y ella había pasado unos minutos admirándolos.

—¡Adelante!— dijo una voz alegre desde el interior, por lo que Erica se quitó los zapatos en el pasillo y entró.

—Oh, ¿realmente eres tú?— dijo una mujer de unos sesenta años cuando vio a Erica. Ella sostenía un paño de cocina en una mano y un plato en la otra.

Erica siempre se sintió extraña cuando la gente la reconoció a pesar de que nunca se habían conocido. El éxito de sus libros la había convertido en una celebridad, y de vez en cuando la detenían en la calle alguien que quería sacarle una foto o pedirle un autógrafo.

—Hola. Sí, soy Erica Falck ,— dijo, dándole la mano a la mujer.

—Viola,— dijo la mujer, dándole una gran sonrisa.

Ella tenía una delicada red de líneas de risa en sus ojos, revelando que sonreía a menudo.

—¿Tienes unos minutos?— preguntó Erica. Estoy trabajando en un libro sobre uno de los casos antiguos de tu padre, y como ya no está con nosotros …

—Pensaste que descubrirías lo que sé,— interrumpió Viola, sonriendo de nuevo. —Adelante. Estaba haciendo una taza de café recién hecho. Y creo que sé de qué caso estás hablando.

Viola abrió el camino hacia la cocina, que estaba en el pasillo. Una sala luminosa y aireada con pinturas de acuarela en las paredes que ofrecen manchas de color. Erica se detuvo para admirar una de las pinturas. Ella no sabía mucho sobre arte, ni estaba particularmente interesada, pero estaba claro que la artista era talentosa y se sintió atraída por la imagen.

—Qué bellas pinturas,— dijo, mirándolas una tras otra.

—Gracias,— dijo Viola, sonrojándose. —Ha sido durante mucho tiempo un hobby mío, pero recientemente comencé a exhibir algunos de ellos. Y resulta que la gente realmente quiere comprar mi trabajo. Tengo un espectáculo el viernes en el Stora Hotel, si quieres venir.

—Puedo hacer eso. Puedo ver por qué a la gente le gustan. Son maravillosos ,— dijo Erica mientras se sentaba en la gran mesa de cocina blanca que estaba colocada frente a una gran ventana con parteluz.

Ella amaba las ventanas viejas. Había algo en la irregularidad del vidrio que los hacía parecer mucho más vivos que las ventanas modernas hechas en fábrica.

—¿Leche?— Preguntó Viola, y Erica asintió.

—Por favor.

Viola trajo un bizcocho del mostrador y cortó dos rebanadas gruesas. Erica podía sentir su boca llorosa.

—Supongo que quieres hablar sobre la investigación de mi padre sobre el asesinato de la pequeña Stella,— dijo Viola mientras se sentaba frente a Erica.

—Sí. Estoy escribiendo sobre el caso, y tu padre Leif es una pieza importante del rompecabezas.

—Han pasado casi quince años desde la muerte de Pappa. Supongo que sabes que se suicidó. Fue un shock terrible, aunque deberíamos haber sabido que podría suceder. Había estado terriblemente deprimido desde que nuestra madre falleció de cáncer de pulmón. Dijo que ya no tenía ningún motivo para vivir. Pero recuerdo que hasta su muerte habló mucho sobre ese caso en particular .

—¿Recuerdas lo que dijo?

Erica resistió el impulso de cerrar los ojos por puro placer mientras tomaba un gran bocado de bizcocho. La mantequilla y el azúcar se derritieron en su boca.

—Fue hace tanto tiempo, no recuerdo los detalles. Quizás vuelvan a mí si lo pienso un poco. Pero recuerdo que el caso lo molestó. Estaba empezando a tener dudas.

—¿Dudas sobre qué?

—Sobre si esas chicas realmente lo hicieron.

Viola parecía pensativa mientras tomaba un sorbo de café de la taza de cerámica blanca.

¿Quieres decir que él pensó que eran inocentes?

Esto era nuevo para Erica. Su pulso se aceleró. Después de vivir con un oficial de policía durante muchos años, sabía que los instintos intestinales a menudo resultaban ser correctos. Si Leif había dudado de la culpa de las chicas, debe haber tenido una buena razón.

—¿Dijo por qué estaba teniendo dudas?

Viola sostuvo su taza de café con ambas manos, acariciando los surcos a los lados con sus pulgares.

—No,— dijo, frunciendo el ceño. —Él nunca mencionó nada específico. Pero supongo que no ayudó que ambas chicas se retractaran de sus confesiones y continuaran proclamando su inocencia todos estos años .

—Pero nadie les creyó,— dijo Erica, recordando los muchos artículos que había leído sobre el caso, y la respuesta de los residentes locales cada vez que el caso aparecía en una conversación.

Todos parecían estar de acuerdo: las chicas habían matado a Stella.

—Justo antes de morir, comenzó a hablar sobre reabrir el caso, pero se suicidó antes de poder hacer nada. Además, estaba retirado, por lo que habría tenido que persuadir al nuevo jefe de policía, que no creo que hubiera sido especialmente entusiasta con la idea. El caso fue resuelto. La cuestión de la culpabilidad se había establecido, aunque nunca hubo un juicio adecuado porque las chicas eran muy jóvenes.

—No sé si lo has escuchado, pero …— comenzó Erica, mirando su móvil. Todavía no hay noticias de Patrik. —Una niña desapareció ayer por la tarde, o posiblemente incluso desde la noche anterior, de la misma granja donde vivía Stella.

Viola la miró.

—¿Qué? No, no he escuchado nada. He estado en mi estudio, trabajando en las pinturas para mi show. ¿Qué pasó?

—Ellos todavía no lo saben. Han estado buscando desde ayer por la tarde. Mi esposo es un oficial de policía, por lo que está involucrado en la búsqueda .

—Oh no. Buena gracia.

Viola estaba luchando por encontrar las palabras correctas. Sin duda, ella estaba experimentando la misma oleada de emociones que Erica al escuchar las noticias.

—Es una extraña coincidencia,— dijo Erica. —Demasiado extraño. Y la niña tiene la misma edad que Stella. Cuatro años de edad.

—Oh, querido Dios,— dijo Viola. —Quizás ella simplemente se perdió. Esa granja está en un lugar bastante remoto, ¿verdad?

—Sí lo es. Espero que eso sea lo que pasó .

Pero Erica podía ver que Viola tampoco estaba convencida.

¿Tu padre escribió notas sobre el caso? ¿Crees que podría haber guardado algunos de los materiales de investigación en casa?

—No que yo sepa,— respondió Viola. —Mis dos hermanos y yo nos ocupamos de la herencia de Pappa después de su muerte, pero no recuerdo haber visto nada. Puedo consultar con mis hermanos, pero no creo que haya cuadernos ni archivos de casos. Si hubo, me temo que debemos haberlos expulsado. Ninguno de nosotros es sentimental acerca de salvar cosas. Creemos que mantenemos nuestros recuerdos aquí .

Ella puso su mano sobre su corazón.

Erica sabía a qué se refería y deseaba que fuera de la misma manera. Le costó deshacerse de cosas con valor sentimental, y Patrik siempre bromeaba diciendo que estaba casado con un acaparador.

—Por favor, pregúntales. Y aquí está mi número de teléfono, en caso de que encuentre algo. O si recuerda algo que su padre dijo sobre el caso. Nada en absoluto. No dude en llamar por teléfono, sin importar cuán insignificante parezca. Nunca sabes.

Erica sacó una tarjeta de visita de su bolso y se la entregó a Viola, quien la estudió por un momento antes de ponerla sobre la mesa.

—Tan horrible noticia sobre esa niña. Espero que la encuentren ,— dijo, sacudiendo la cabeza.

—Eso espero,— respondió Erica, mirando de nuevo su móvil.

Todavía no hay un mensaje de Patrik.

—Bueno, gracias,— dijo, levantándose para irse. —Trataré de pasar por la galería el viernes si puedo. Me encantan tus cuadros.

—Espero verte luego,— dijo Viola, sonrojada por los elogios de Erica.

Mientras Erica se dirigía hacia su automóvil, el aroma de las rosas permanecía en su nariz. Y las palabras de Viola sonaron en sus oídos.

Leif había abrigado dudas de que Marie y Helen fueran culpables.

Parecía como si hubieran estado esperando por una eternidad, pero una hora después de que Mellberg hizo la llamada, Torbjörn Ruud y su equipo de técnicos de Uddevalla caminaron por el bosque. Patrik los condujo hacia el tronco del árbol un par de metros dentro del área que él había acordonado.

—Oh, demonios,— dijo Torbjörn. Patrik asintió.

Sabía que los técnicos de la escena del crimen habían visto casi todo, y con el tiempo no pudieron evitar sentirse intimidados por el horror. Pero los niños muertos nunca dejaron de afectarlos. El contraste entre la vitalidad de un niño pequeño y la finalidad absoluta de la muerte se sintió como un golpe en el plexo solar.

—¿Es ahí donde está?— preguntó Torbjörn.

—Debajo del tronco del árbol,— confirmó Patrik. —No he ido a comprobar. Quería esperar que llegaras aquí para evitar que alguien más camine por el sitio. De acuerdo con los hombres que la encontraron, hay un espacio hueco, y su cuerpo fue empujado adentro. Es por eso que no la encontramos antes, a pesar de que buscamos en esta área varias veces .

—¿Son esos los hombres que la encontraron?

Torbjörn señaló a Harald, Johannes y Karim, que se encontraban a corta distancia.

—Sí. Les pedí que se quedaran aquí, para que se aseguraran de que nada en la escena del crimen viniera de ellos. Supongo que querrás fotografiar sus zapatos para identificar qué huellas son suyas.

—Así es,— dijo Torbjörn. Le recitó algunas instrucciones a uno de los técnicos que había traído consigo. Luego se puso un traje de protección y se cubrió con una cubierta de plástico. Patrik hizo lo mismo.

—Vamos,— dijo Torbjörn cuando ambos estaban listos.

Patrik respiró hondo y lo siguió hasta el árbol. Se armó de valor para lo que estaban a punto de ver, pero la vista todavía lo perturbó tanto que por un momento se congeló. Lo primero que vio fue la mano de un niño. Como le habían dicho, el cuerpo desnudo de la niña había sido metido en un hueco en el suelo debajo del árbol. Ella estaba acurrucada como si estuviera en posición fetal. Su rostro estaba vuelto hacia ellos, aunque parcialmente oculto por su mano, que estaba negra por la suciedad. Su cabello rubio estaba cubierto de tierra y hojas, y Patrik tuvo que contenerse para no inclinarse y sacudirse los escombros. ¿Quién podría haber hecho tal cosa? ¿Qué clase de persona haría eso? La furia corría por sus venas, dándole la fuerza para hacer lo que tenía que hacer. Le ayudó a permanecer frío y profesional, dejando de lado sus propios sentimientos para más adelante. Él se lo debía a la niña y a sus padres. Y después de muchos años de trabajar juntos, sabía que Torbjörn estaría haciendo lo mismo.

Se pusieron en cuclillas al lado del otro y tomaron en todos los detalles. El cuerpo del niño estaba oculto a la vista, por lo que es imposible saber la causa de la muerte. Eso vendría después. Lo que importaba en este momento era asegurar cualquier evidencia que el perpetrador pudiera haber dejado atrás.

—Me alejaré por un tiempo y dejaré que tu equipo trabaje,— dijo Patrik. Déjame saber cuándo podemos sacarla. Quiero ayudar.

Torbjörn asintió e hizo una señal para que los técnicos se movieran y comenzaran la meticulosa tarea de recoger evidencia del área que rodea el árbol. Era una tarea que no podía apresurarse. El mechón de pelo más pequeño, una colilla de cigarrillo, un trozo de plástico, todo lo que se encuentra en el área debería ser fotografiado, colocado en bolsas de plástico y etiquetado. Cualquier huella en el suelo suelto tendría que ser levantada vertiendo una sustancia viscosa en la hendidura; una vez que la sustancia se endureció, los técnicos pudieron quitar toda la huella y llevarla al laboratorio para compararla. Fue un trabajo que requirió mucho tiempo, y después de haber participado en varias investigaciones de homicidios, Patrik había aprendido a controlar su impaciencia y permitir que Torbjörn y su equipo hicieran su trabajo en paz. La evidencia que recolectaron sería vital cuando el asesino fuera llevado a juicio. Si algo se pierde por descuido, podría dañar su caso.

Patrik salió del área acordonada y se colocó a una corta distancia. En este momento no tenía la energía para hablar con nadie. Necesitaba ordenar sus pensamientos y prepararse para lo que había que hacer. Las primeras veinticuatro horas de una investigación fueron cruciales; tenían que rastrear a los testigos antes de que tuvieran tiempo de olvidar lo que habían visto, y asegurarse de que se reunieran las pruebas antes de que pudieran ser borradas o dañadas por los elementos, o por el perpetrador que regresaba para eliminar todos los rastros. Mucho podría suceder en veinticuatro horas, por lo que era importante priorizar. En teoría, Mellberg, como jefe de la estación, debería haber estado a cargo de esto, pero en la práctica la responsabilidad recayó sobre Patrik.

Sacó su móvil para enviar un mensaje de texto a Erica y hacerle saber que llegaría tarde. Ella se estaría preguntando qué estaba pasando, y él confiaba en que ella fuera discreta y se diera las noticias para sí misma hasta que él le diera todo en claro. Pero no hubo recepción, por lo que se guardó el teléfono en el bolsillo. Él la llamaría más tarde.

Hacía calor. Cerró los ojos y giró la cara hacia el sol. Los sonidos del bosque se mezclaron con las conversaciones murmuradas de los técnicos. Patrik pensó en Gösta. Se preguntó cómo estaría, y se sintió agradecido de que no fuera él quien tuviera que contarles a los padres de Nea.

Un mosquito aterrizó en su brazo desnudo. Abrió los ojos, pero se resistió al impulso de matarlo, aplastándolo en su lugar. Había habido suficiente muerte por un día.

Todo fue tan surrealista Aquí estaba parado en medio de un bosque sueco con personas que nunca había visto antes.

Esta no era la primera vez que Karim veía un cadáver. Cuando fue encarcelado en Damasco, un hombre muerto había sido sacado de la celda justo en frente de sus ojos. Y durante el viaje a través del Mar Mediterráneo, había visto niños muertos flotando al lado del bote.

Pero esto fue diferente. Había venido a Suecia porque era un país sin niños muertos. Sin embargo, una niña muerta estaba a solo unos metros de distancia.

Karim sintió que alguien le tocaba el brazo. Era el hombre mayor llamado Harald, el de esos bonitos ojos marrones que hablaba inglés con un fuerte acento sueco que Karim encontraba difícil de entender. Pero a él le gustaba el hombre. Habían pasado el tiempo conversando. Cuando ninguno de los dos pudo encontrar las palabras correctas, habían recurrido a gestos y mímica. Y el chico más joven, Johannes, había ayudado a Harald a encontrar las palabras en inglés que lo eludían.

Por primera vez desde su llegada a Suecia, Karim se encontró hablando de su familia y su tierra natal. Era consciente del anhelo en su propia voz cuando hablaba de la ciudad que había dejado atrás, tal vez para nunca regresar. Pero sabía que la imagen que presentaba no era del todo precisa. El lugar y la gente que anhelaba no tenían nada que ver con el terrorismo.

¿Cómo podría algún sueco comprender cómo era pasar los días mirando constantemente por encima del hombro, temeroso de que en cualquier momento alguien te traicionara? Puede ser un amigo, un vecino, incluso un miembro de la familia: el gobierno tenía ojos en todas partes. Todo el mundo estaba tratando de proteger sus propios intereses, todos hicieron lo que fuera necesario para salvar su propia piel. Todos habían perdido a alguien. Todos habían visto morir a seres queridos, y eso significaba que harían cualquier cosa para proteger a quienes les quedaban. Como periodista, había sido especialmente blanco.

—¿Estás bien?— preguntó Harald, su mano todavía descansaba en el brazo de Karim.

Karim podía ver sus propios pensamientos reflejados en la cara del otro hombre. Había bajado la guardia, revelando el anhelo y la frustración, y eso lo desconcertó. Cerró de golpe la tapa de sus recuerdos.

—Estoy bien. Estoy pensando en los padres de la niña ,— dijo, al ver por un momento las caras de sus propios hijos.

Amina probablemente ya estaba preocupada, y su inquietud siempre afectaba a los niños. Pero no había recepción aquí, así que no había podido llamarla. Ella estaría enojada cuando él regresara. Amina siempre estaba enojada cada vez que se sentía ansiosa. Pero no importó. Ella era aún más hermosa cuando estaba enojada.

—Esa pobre gente,— dijo Harald, y Karim vio que sus ojos brillaban con lágrimas.

A poca distancia, los hombres con monos de plástico blanco estaban arrodillados en el suelo cerca de la niña, llevando a cabo su trabajo. Uno de los técnicos había fotografiado los zapatos de Karim. También había tomado fotos de los zapatos que usaban Johannes y Harald. Y presionó la cinta adhesiva contra su ropa, luego colocó cuidadosamente los trozos de cinta en bolsas de plástico, que selló y etiquetó. Karim entendió por qué lo hizo, aunque nunca antes lo había visto. Los técnicos querían descartar cualquier rastro que él y los otros dos hombres hubieran dejado atrás cuando ingresaron al área donde yacía la niña.

Johannes le dijo algo en sueco al hombre mayor, y ambos asintieron. Johannes luego tradujo:

—Pensamos que tal vez podríamos preguntarle al policía si podemos irnos a casa ahora". Parecen haber terminado con nosotros.

Karim asintió. Quería alejarse de este lugar donde yacía la niña muerta. Lejos de ver su cabello rubio y su manita cubriéndose la cara. Lejos de donde ella había sido metida en un hueco en el suelo, en posición fetal.

Harald fue a hablar con el oficial que estaba al otro lado de la cinta de la policía. Hablaron un momento en voz baja, y entonces Karim vio que el policía asentía.

—Podemos irnos,— dijo Harald cuando se reunió con los demás.

Karim notó que había empezado a temblar, ahora que la tensión se había aliviado. Él quería irse a casa. De vuelta a sus hijos. Y a los ojos brillantes de Amina.

Sanna cerró los ojos ante el sonido de Vendela que subía apresuradamente las escaleras. Ella tenía un terrible dolor de cabeza hoy, y no pudo evitar estremecerse cuando la puerta se cerró de golpe. Podía imaginarse cómo se agrietaban los paneles de madera.

Todo lo que Sanna había hecho era sugerir que Vendela debería ir con ella al centro de jardinería. Vendela nunca había estado exactamente encantada de estar allí, pero hoy en día parecía considerarlo como una forma de castigo. Sanna sabía que debería tomar una mano más dura con Vendela, pero simplemente no tenía la energía. Sentía como si todas sus fuerzas se hubieran desvanecido cuando se enteró de la desaparición de Nea.

El sonido del bajo palpitante provenía del piso de arriba ahora, tan fuerte que hacía vibrar las paredes. Sanna se preguntó cómo su hija planeaba pasar el día. Ella en su mayoría parecía pasar el rato con esos dos niños, y probablemente no eran los mejores compañeros para ella. Una niña de quince años y dos niños de la misma edad solo podrían significar problemas.

Sanna apartó su plato de desayuno. Vendela solo había comido un huevo. El pan que siempre había tenido para el desayuno, desde que era pequeña, contenía demasiada azúcar para Vendela en estos días. Sanna tostó una rebanada de pan y se extendió sobre una gruesa capa de mermelada de naranja. Ya era tan tarde que cinco minutos más no harían ninguna diferencia.

No le importaba que Vendela estuviera en uno de sus estados de ánimo desafiantes hoy. Al menos fue una distracción de los pensamientos de Nea. Y no había tenido tiempo de pensar en Stella. Pero ahora, mientras estaba sentada sola en la cocina, todos los recuerdos se inundaron. Recordó ese día hasta en el más mínimo detalle. Qué feliz había sido por ir con su madre a Uddevalla a comprar ropa nueva para la escuela. Cómo se había sentido dividida entre la alegría de tener una expedición de compras con su madre y la envidia de Stella, que tenía a esas dos geniales chicas mayores cuidándola. Pero sus celos se olvidaron tan pronto como se despidieron, y ella y su madre se marcharon en el Volvo, rumbo a la gran ciudad.

De camino a casa, miraba en el asiento trasero las bolsas de la compra con su ropa nueva. Tal ropa increíble. Había estado tan feliz de que fuera todo lo que podía hacer para quedarse quieta. Su madre la había regañado, pero se había estado riendo al hacerlo.

Esa fue la última vez que vio a su madre reír.

Sanna dejó el resto de su tostada sobre la mesa. El pan parecía hincharse dentro de su boca. Recordó haber salido del automóvil y haber visto la expresión de su padre cuando los saludó. Las náuseas de repente abrumaron a Sanna, y tuvo que apresurarse para ir al baño, haciéndolo allí justo a tiempo. Trozos de mermelada de naranja flotaban en la taza del inodoro, y ella comenzó a vomitar nuevamente.

Luego ella se dejó caer en el frío suelo de baldosas, temblando por completo.

Arriba, la música todavía estaba golpeando.

La bala impactó contra uno de los objetivos clavados a un árbol en el claro del bosque detrás de su patio.

—Bien,— dijo James secamente.

Sam tuvo que esforzarse para no sonreír. Esto fue lo único por lo que alguna vez recibió elogios. Parecía que su único talento como hijo era ser un buen tirador.

—Te estás volviendo cada vez mejor,— le dijo James, asintiendo con satisfacción mientras miraba por encima del borde de sus gafas de sol.

Llevaba gafas de aviador. Sam pensó que su padre parecía una parodia de un sheriff estadounidense.

—Vea si puede alcanzar el objetivo desde un poco más lejos,— dijo James, haciendo un gesto para que Sam retroceda.

Sam se alejó del árbol.

—Firme su mano. Exhale en el preciso momento en que aprieta el gatillo. Atención.

James había entrenado unidades militares suecas de elite durante años, y Sam sabía que su padre era un profesional muy respetado. Que él también era un bastardo frío probablemente se sumó a su reputación, pero hizo que Sam ansiara la próxima vez que James fuera enviado al extranjero.

Los meses en que James estaba fuera, a menudo en destinos desconocidos, parecían una bocanada de aire fresco para Sam. Tanto él como su madre estaban más relajados. Ella se rió más y Sam amaba verla feliz. Tan pronto como James entró por la puerta, la risa desapareció, y ella salió corriendo más a menudo. Perdió peso, pero en lugar de verse más saludable, parecía estresada. Sam odiaba esa versión de su madre tanto como amaba a la más feliz. Sabía que estaba siendo injusto, pero ella era la que había elegido tener un hijo con ese hombre. Sam se negó a llamarlo padre. O Pappa.

Él rápidamente disparó unos pocos disparos. Sabía que su objetivo era correcto.

James asintió con satisfacción.

—Demonios, si solo tuvieras una columna vertebral, podría convertirte en un buen soldado,— dijo James, riendo entre dientes.

Helen entró al patio trasero.

—Voy a salir a correr,— llamó a James y a Sam, pero ninguno de ellos respondió.

Sam pensó que ya se había ido. Usualmente corría justo después del desayuno para evitar el peor calor del día, pero eran casi las diez en punto.

—Haga una copia de seguridad de otro par de metros,— dijo James.

Sam sabía que podría alcanzar el objetivo, incluso a esa distancia. Había estado practicando a mayores distancias durante los períodos en que James estaba fuera. Pero por alguna razón, no quería mostrarle a su padre exactamente lo bueno que era un disparo. No quería darle la satisfacción de pensar que su hijo había heredado algo de él. Él no merecía ningún crédito. Todo en la vida de Sam fue a pesar de James, no gracias a él.

—¡Bonito!— su padre gritó cuando hizo la siguiente serie de disparos.

Eso era algo que Sam odiaba. La forma en que James cambiaría al inglés, hablando con un marcado acento americano. Él no tenía antepasados americanos; su abuelo había sido fanático de James Dean cuando era joven. Pero James había pasado tanto tiempo con los estadounidenses que había recogido su acento. Grueso y blando. A Sam le resultaba embarazoso cada vez que James no hablaba sueco.

—Una vez más,— dijo James en inglés, como si pudiera leer los pensamientos de Sam y quisiera provocarlo.

Sam apuntó con el arma al blanco y apretó el gatillo. Diana.

Bohuslän 1671

—LA NIÑA estaba dentro de la casa grande ayer. ¡Y sabes lo que dije sobre eso, Elin!

Las palabras de Britta fueron pronunciadas severamente, y Elin bajó la cabeza.

—Voy a hablar con ella,— dijo en voz baja.

Britta colocó sus piernas sobre el lado de la cama.

—Recibimos un visitante especial hoy,— continuó. —Todo debe ser perfecto. ¿Has lavado y almidonado mi vestido azul? ¿El brocado de seda?

Ella metió los pies en las pantuflas al lado de la cama. Su calidez fue bienvenida. A pesar de que la vicaría era una casa más espléndida de lo que Elin había visto alguna vez, todavía estaba fría y con corrientes de aire, y el suelo estaba helado en el invierno.

—Todo está listo y esperando,— respondió Elin. —Hemos fregado todos los rincones de la casa, y Boel de Holta llegó ayer y ya ha comenzado a preparar la comida. Comenzará sirviendo codheads rellenos, seguido de capón con grosellas como plato principal y crema de pan para el postre.

—Excelente,— dijo Britta. Al enviado de Harald Stake se le debe servir una comida digna de un señor. Después de todo, Harald Stake es el gobernador del condado de Bohuslän, y el propio rey le ha ordenado que hable con los vicarios sobre esta plaga de brujería. Hace solo unos días, Preben me habló de una bruja encarcelada en Marstrand.

Las mejillas de Britta se enrojecieron de indignación.

Elin asintió. La gente no podría hablar de nada más en estos días. El recientemente formado consejo de brujería se había dedicado a encarcelar a las brujas en todo Bohuslän y pronto comenzarían los juicios. En toda Suecia, se tomaron medidas enérgicas contra esta maldad. Elin se estremeció. Brujas y hechiceros Viaja a Blåkulla, montaña de brujas y alianzas con el mismísimo diablo. Le horrorizaba que tal mal existiera tan cerca de casa.

—Escuché de Ida-Stina que es por ti que Svea de Hult está encinta,— dijo Britta mientras Elin la ayudaba a vestirse. —Lo que sea que hayas hecho por ella, quiero que hagas lo mismo por mí.

—Solo puedo hacer lo que mi abuela materna me enseñó,— dijo Elin, apretando con fuerza el corpiño de Britta en la espalda.

Ella no estaba sorprendida por la solicitud. Britta se acercaba a los veinte, y ella y Preben habían estado casados durante dos años, pero su vientre aún no se había hinchado de niños.

Haz lo que sea que hayas hecho por Svea. Es hora de que le dé a Preben un hijo. Él comenzó a preguntar cuándo podría suceder esto.

—Hice Svea una mezcla de hierbas de una de las recetas de la abuela,— dijo Elin, cuando comenzó a cepillarse el pelo largo de Britta.

Las dos hermanas eran muy diferentes en apariencia. Elin había heredado el cabello rubio de su madre y sus ojos azul claro. Britta tenía el cabello oscuro, y sus ojos azul oscuro eran como los de la mujer que había tomado el lugar de la madre de Elin incluso antes de morir. Las lenguas chismosas de la aldea todavía susurraban que la madre de Elin, Kerstin, había muerto de un corazón roto. Incluso si esto fuera cierto, Elin no perdió el tiempo pensando en ello. Su padre había muerto hacía un año, y Britta era la única que podía salvarla a ella y a Märta de la muerte por inanición.

—También me enseñó ciertas palabras para hablar,— dijo Elin con cautela. —Si no te opones, podría prepararte la mezcla y decir las oraciones apropiadas. Tengo todo lo que necesito para preparar el brebaje. Sequé muchas hierbas durante el verano para tener suficiente para el invierno .

Britta agitó su esbelta mano blanca con desdén.

—Haz lo que quieras. Necesito dar a luz a un niño para mi esposo o arriesgarnos a infligirnos una desgracia.

Elin estuvo a punto de decir que, en ese caso, tal vez sería una buena idea que compartiera el lecho matrimonial con él. Pero ella fue lo suficientemente sabia como para callarse. Ella había visto las consecuencias de despertar la ira de Britta. Por un momento, se preguntó cómo un hombre tan amable como Preben podría haberse casado con alguien como Britta. Sin duda, su padre había tenido algo que ver, ansioso por ver a su hija hacer un buen juego.

—Puedes irte ahora,— dijo Britta, poniéndose de pie. —Estoy seguro de que debe haber un sinnúmero de cosas que debes atender antes de que llegue el enviado de Stake. Y habla con esa chica tuya, o tendré que dejar que la vara hable.

Elin asintió, aunque la amenaza de su hermana de golpear a Märta le hizo hervir la sangre. Hasta ahora, Britta no había levantado una mano en contra de la chica, pero cuando lo hizo, Elin supo que no podría responder por sus acciones. Tendría que impresionar a su hija sobre la importancia de prestar atención a su advertencia de no ingresar a la casa grande.

Elin salió al patio y miró alrededor con inquietud.

—¿Märta?— ella llamó.

Britta tuvo una visión sombría de cualquier sirviente que hablara demasiado fuerte. Otra cosa más para recordar si Elin no quería caer en desgracia.

—¿Märta?— ella llamó un poco más fuerte cuando entró al establo.

Este era el lugar más probable para encontrar a Märta, pero ella tampoco estaba allí. Desafortunadamente, la hija de Elin había heredado no solo los ojos verdes de su padre, sino también su terquedad. La niña nunca parecía escuchar las advertencias de su madre.

—Estamos aquí,— oyó una voz familiar decir.

Preben. Ella se detuvo abruptamente.

—Ven aquí, Elin,— dijo amablemente desde la oscuridad del último puesto.

—Sí, ven aquí, madre,— dijo Märta con entusiasmo.

Elin vaciló, pero luego recogió sus faldas para evitar ensuciar el dobladillo con el barro del suelo y rápidamente se movió en la dirección de sus voces.

—Mira, madre,— dijo Märta, asombrada en su voz.

Ella estaba sentada en la parte trasera de un puesto vacío, sosteniendo tres gatitos en su regazo. Parecían no tener más de un día. Estaban girando sus cabezas hacia adelante y hacia atrás, ciegos al mundo. Al lado de Märta se sentó Preben. Él también tenía una vuelta de gatitos.

—Verdaderamente uno de los milagros de Dios,— dijo, acariciando a un pequeño gatito gris.

La criatura maulló lastimosamente, frotándose la cabeza con la manga.

—Toma, toma uno, Madre,— dijo Märta, mientras le entregaba a Elin un gatito blanco y negro que agitaba sus patas en el aire.

Elin vaciló. Ella miró por encima del hombro. Britta no estaría feliz de encontrarla a ella y a Märta aquí. Y con Preben.

—Siéntate, Elin—. Preben le dio una pequeña sonrisa. —Mi querida esposa está totalmente ocupada con los preparativos para nuestro gran visitante esta noche.

Todavía Elin vaciló. Pero incapaz de resistir el atractivo impotente del gatito blanco y negro, extendió la mano y se lo cogió a Märta, luego se sentó sobre la paja y colocó al gatito en su regazo.

—El vicario dice que puedo elegir que uno sea mío, todo mío.

Märta miró a Preben con deleite. Elin lo miró también. Estaba sonriendo, una sonrisa que llegó hasta sus ojos azules.

—Debes bautizar al gatito también,— dijo. —Pero como hemos acordado, esto debe ser un secreto, solo entre nosotros dos.

Se llevó un dedo a los labios y miró a la chica con expresión solemne. Märta asintió, su expresión igualmente solemne.

—No se lo diré a nadie. Será mi secreto más preciado ,— dijo, mirando a los gatitos. —Ese es el que quiero.

Ella acarició la cabeza de un pequeño gatito gris. Era la más pequeña de la camada. Elin miró a Preben, tratando de negar con la cabeza sin llamar la atención de Märta. La pobrecita parecía tan escuálida, dudaba de que sobreviviría. Pero Preben tranquilamente le devolvió la mirada.

—Märta tiene buen ojo para los gatos,— dijo, rascando el gatito gris detrás de la oreja. —Hubiera tomado la misma decisión.

Märta miró a la vicaria que Elin no había visto desde que la desgracia había caído sobre ellos, y le dolió el corazón. Per era el único que había recibido ese tipo de miradas de Märta. Sin embargo, había algo en Preben que le recordaba a Per. Una amabilidad en sus ojos que fue calmante e invitó a la confianza.

—Su nombre será Viola,— dijo Märta, "ya que las violetas son mis flores favoritas.

—Un nombre espléndido,— dijo Preben.

Miró a Elin. Tenían que esperar que el gatito no resultara ser un hombre.

—Märta quiere aprender a leer,— dijo Preben, acariciando la rubia cabeza de la niña. —El empleado de mi parroquia les da clases a los niños dos veces por semana.

—No veo qué uso tendría para eso,— dijo Elin.

Si había algo que la vida le había enseñado, era que las mujeres lo mejor era no llamar la atención. O para entretener grandes esperanzas. La desilusión era todo lo que podían esperar en la vida.

—Debe poder leer su catecismo,— dijo Preben, y Elin se sintió avergonzado.

¿Cómo podría discutir con el vicario? Si él pensaba que era beneficioso o incluso aconsejable que su hija aprendiera a leer, ¿quién era ella para objetar?

—En ese caso, Märta puede asistir a las lecciones,— dijo Elin, inclinando la cabeza.

Ella misma nunca había aprendido a leer. Ella había logrado manejar las repetidas preguntas del catecismo porque había aprendido todo de memoria.

—Eso está decidido entonces,— dijo Preben alegremente, dándole a Märta una última palmadita en la cabeza.

Se puso de pie y se sacudió la paja de los pantalones. Elin intentó no mirarlo. Había algo en él que la atraía, y estaba avergonzada de que el pensamiento siquiera hubiera entrado en su mente. Preben era el esposo de su hermana y el vicario de la iglesia. Sentir algo más que gratitud y reverencia por tal hombre era un pecado, y ella merecía el castigo de Dios.

—Supongo que será mejor que entre y ayude a Britta con los preparativos ahora, antes de que ella ejecute a todos los sirvientes harapientos,— dijo alegremente. Luego se volvió hacia Märta. —Cuida a Viola ahora. Tienes buen ojo para quién necesita ayuda.

—Gracias,— dijo Märta, dándole a Preben una mirada tan adoradora que el corazón de Elin se derritió.

Y dolido. El anhelo que sentía por Per la golpeó con tanta fuerza que tuvo que alejarse. Al escuchar las pisadas en retirada de Preben, desterró los recuerdos de su mente. Per se había ido. No había nada que hacer al respecto. Ella y Märta solo se tenían ahora. Y Viola.

Capítulo Nueve

"ESTE es un día muy triste,— dijo Patrik, mirando a sus colegas en la sala de conferencias.

Nadie habló, nadie lo miró. Suponía que, como él, estaban pensando en sus propios hijos. O nietos

—Bertil y yo cancelamos todo permiso. A partir de ahora, todos han vuelto al trabajo ,— dijo. —Espero que entiendas.

—Creo que hablo por todos aquí cuando digo que no nos pueden mantener alejados,— dijo Paula.

—Eso es lo que pensé,— respondió Patrik, conmovido por la respuesta de sus colegas. Incluso Mellberg estaba ansioso por ponerse a trabajar.

—Así que primero tendamos a los asuntos prácticos. Sé que muchos de ustedes tienen hijos que no están en la escuela en este momento .

Miró a Martin mientras decía esto.

—Los padres de Pia se ocuparán de Tuva mientras estoy en el trabajo.

—Bien,— dijo Patrik.

Como nadie más hablaba, supuso que Paula y Annika también habían hecho los arreglos en casa. La muerte de un niño tenía prioridad sobre todo lo demás. Todo estaba en la cubierta, y sabía que tenían muchas horas de trabajo por delante.

—Gösta, ¿cómo están los padres?— preguntó Patrik, sentándose en una silla al lado de la pizarra en el frente de la habitación.

—Lo mejor que se podía esperar,— dijo Gösta, parpadeando varias veces. —El pastor vino y llamé al médico también. Cuando me fui, a ambos padres se les dio un sedante para ayudarlos a dormir .

—¿Tienen algún pariente que pueda venir?— preguntó Annika, que tenía una gran familia y estaba acostumbrada a tener mucha gente alrededor, prestando su apoyo en una crisis.

—Los padres de Eva están muertos. Los padres de Peter viven en España, pero están en un avión mientras hablamos. Deberían estar aquí en unas horas.

—¿Qué te ha dicho Torbjörn hasta ahora? ¿Cómo va su trabajo? -preguntó Martin, mientras tomaba la gran jarra Thermos que Annika había llenado de café antes de que comenzara la reunión.

—El cuerpo de la niña está siendo llevado a Gotemburgo para la autopsia,— dijo Patrik en voz baja.

El recuerdo de levantar el pequeño cuerpo de Nea por debajo del tronco del árbol se quedaría con él para siempre. Los animales salvajes no habían podido alcanzarla mientras yacía allí en el hueco, pero los insectos habían salido cuando la levantaron. Las imágenes pasaron por su mente en rápida progresión; sabía que la misma secuencia se volvería a reproducir en su mente todas las noches en el futuro previsible. Había observado muchas autopsias en el transcurso de su carrera, por lo que estaba familiarizado con lo que sucedía. Muy familiar. No quería imaginarse a la niña desnuda y expuesta en la mesa de acero. No quería saber dónde Pedersen haría las incisiones, cómo serían extirpados sus órganos, cómo se pesaría y mediría todo lo que alguna vez le había dado la vida. No quería saber cómo los puntos de sutura formarían una "Y" en su pecho.

—¿Cómo te fue en la escena del crimen?— Gösta preguntó. —¿Han encontrado algo útil?

Patrik se sobresaltó mientras intentaba sacudirse las visiones de Nea en la mesa de autopsias.

—Recopilaron mucho material, pero aún no sabemos cuán significativo será.

—¿Qué tipo de cosas encontraron?— Martin quería saber.

—Huellas, aunque podrían ser de los tres hombres que la encontraron o las partes de búsqueda anteriores. A todos los que participaron en la búsqueda se les pidió que proporcionaran huellas. ¿Alguno de ustedes buscó esa área en particular? Si es así, también necesitamos huellas de ti.

—No, ninguno de nosotros estaba en el área donde encontraron a la niña,— dijo Gösta, sirviéndose una taza de café.

—Bien, huellas. ¿Qué más?— preguntó Paula.

—No estoy seguro. Los técnicos estaban colocando muchas cosas en bolsas de plástico, pero no sabré los detalles hasta que llegue el informe de Torbjörn. No le gusta dar ninguna información hasta que haya tenido la oportunidad de observar de cerca todo el material recogido.

Mellberg se puso de pie y se acercó a la ventana.

—Maldición, hace calor aquí.

Tiró del cuello de su camisa como si no pudiera respirar. Había grandes manchas de sudor bajo sus brazos, y su peinado se había deslizado sobre una oreja. Él abrió la ventana. El ruido del tráfico era un poco intrusivo, pero nadie se oponía a que el aire fresco barriera la habitación tapada. Ernst, el perro de la estación, había estado tumbado a los pies de Mellberg, jadeando. Ahora se levantó y caminó hacia la ventana para olfatear el aire.

—¿Así que Torbjörn no te dijo nada? preguntó Paula.

Patrik negó con la cabeza. —No, tendremos que esperar su informe preliminar. Y necesito averiguar de Pedersen cuándo podemos esperar los resultados de la autopsia. Me temo que hay otros casos antes de este, pero hablaré con él y veré qué puede hacer él.

—Estabas allí en la escena. ¿Notaste algo? Paula persistió. —Cualquier cosa en su cuerpo o …

Martin hizo una mueca.

—No. Y no vale la pena especular hasta que Pedersen tenga tiempo de examinarla.

—¿Hay algún sospechoso obvio?— preguntó Martin, golpeando su pluma sobre la mesa. —¿Qué sabemos sobre los padres? No sería la primera vez que los padres mataban a su propio hijo y luego intentaban hacer que pareciera que alguien más lo había hecho .

—Me cuesta creer que, en este caso,— dijo Gösta, dejando caer su taza con tanta fuerza que el café se derramó por el costado.

Patrik levantó la mano.

—En este momento no hay razón para creer que los padres de Nea estén involucrados de alguna manera. Pero el derecho de Martin, no podemos descartar la posibilidad. Necesitamos hablar con ellos tan pronto como podamos, en parte para averiguar si tienen una coartada, y en parte para averiguar si tienen alguna información que pueda ayudarnos a seguir adelante con la investigación. Pero me inclino a estar de acuerdo con Gösta. En esta etapa, nada apunta hacia ellos .

—Dado que la niña estaba desnuda, tal vez deberíamos investigar si se han visto pedófilos en el área de la granja,— sugirió Paula.

El silencio se instaló en la habitación. Nadie quería pensar en lo que implicaba esta sugerencia.

—Me temo que tienes razón,— dijo Mellberg después de un momento. —¿Pero cómo lo hacemos?

Aún sudaba cubos y jadeaba tanto como Ernst.

—Aquí hay miles de turistas,— prosiguió. —¿Cómo podemos saber si hay delincuentes sexuales o pedófilos entre todas esas personas?

—No podemos. Pero podemos extraer los informes de presuntos delincuentes sexuales que pueden haber aparecido aquí este verano. ¿No había una mujer que vino esta semana a informar de un tipo que secretamente estaba tomando fotos de niños en la playa?

—Sí,— dijo Patrik asintiendo. —Tomé el informe. Me alegra que pensaras en eso, Annika. ¿Podría revisar todos los informes que hemos tomado desde mayo? Saca todo lo que te interese. Es mejor lanzar una red amplia, y luego podemos reducirla.

—Estoy en ello,— dijo, escribiendo una nota para ella misma.

—Entonces tenemos que hablar sobre el elefante en la habitación,— dijo Paula, recargando su taza del termo.

Un silbido salió de la bomba Thermos, indicando que estaba casi vacío. Annika se levantó para llenarlo. El café era el combustible que todos necesitaban en este momento.

—Sé de lo que estás hablando,— dijo Patrik, luciendo un poco incómodo. —El caso Stella. Helen y Marie.

—Sí,— dijo Gösta. —Estuve trabajando aquí en la estación hace treinta años. Lamentablemente, no recuerdo todos los detalles. Fue hace mucho tiempo, y Leif me entregó todas las cosas de rutina mientras manejaba la investigación y las entrevistas. Pero sí recuerdo lo impactante que fue para toda la ciudad cuando Helen y Marie, habiendo admitido haber asesinado a Stella, más tarde se retractó de sus confesiones. En mi opinión, no es coincidencia que Nea desapareció de la misma granja y se encontró en el mismo lugar. O el hecho de que esto ocurra justo cuando Marie regrese aquí después de una ausencia de treinta años.

—Estoy de acuerdo,— dijo Mellberg. —Necesitamos hablar con ambos. Aunque no estuve aquí para esa investigación, escuché muchas conversaciones sobre el caso. Y siempre pensé que era especialmente horrible que esas jóvenes mataran a un niño .

—Ambos han mantenido su inocencia todos estos años,— señaló Paula.

Mellberg resopló. —En ese caso, ¿por qué confesaron en primer lugar? Personalmente, nunca he dudado de que esas dos chicas mataron a Stella. Y no hace falta un Einstein para juntar dos y dos cuando sucede lo mismo otra vez, ahora que están de nuevo juntos por primera vez en treinta años.

—Tenemos que tener cuidado de no apresurarnos al juicio,— dijo Patrik. —Pero estoy de acuerdo en que tenemos que hablar con ambos.

—Creo que está muy claro,— continuó Mellberg. —Marie regresa, ella y Helen están unidas, ocurre otro asesinato.

Annika regresó a la habitación, trayendo el termo lleno de café.

—¿Yo me perdí algo?

—Solo decíamos que debemos considerar posibles similitudes con el caso de 1985". Y tendremos que entrevistar a Helen y Marie. Patrik miró la pizarra. —Annika, ¿podrías tratar de encontrar los archivos de la entrevista y el resto de las notas del caso y la evidencia? Sé que no será fácil, teniendo en cuenta el lío que está en los archivos, pero pruébalo .

Annika asintió e hizo otra nota en su cuaderno.

Por un momento Patrik se sentó en silencio, reflexionando si lo que estaba a punto de decir había sido pensado correctamente. Pero si no decía nada, sin duda surgiría en otro contexto, y luego sería criticado por no mencionarlo a sus colegas.

—En cuanto al caso Stella …— dijo, deteniéndose antes de seguir. Luego lo intentó de nuevo. —Bueno, el caso es que Erica ha comenzado a trabajar en su próximo libro. Y … ella ha decidido escribir sobre ese caso en particular.

Mellberg se sentó derecho. —Tendrá que dejar eso en suspenso por un tiempo,— dijo. —Tenemos suficiente de qué preocuparnos sin que su esposa corra y se meta en el camino. Esto es asunto de la policía, no una cuestión de civiles que no tienen ni el entrenamiento ni la experiencia de la fuerza policial .

Patrik tuvo que evitar señalar que Erica había sido de mucha más ayuda que Mellberg para resolver sus últimos casos importantes. Sabía que no serviría de nada insultar a Mellberg. Su jefe tenía la mayor fe en sus propios talentos, aunque estaba solo en ese sentido. Patrik había aprendido a trabajar con él en lugar de hacerlo con él. También sabía por experiencia que no serviría de nada decirle a Erica que no investigue el caso Stella. Una vez que comenzó a hurgar, no descansaría hasta que todas sus preguntas fueran respondidas. Pero eso no era algo que necesitaba decirles a sus colegas. Supuso que todos los que no fueran Mellberg lo sabían.

—Bien,— dijo. —Le diré a Erica. Pero ella ya ha investigado mucho, así que pensé que podríamos usarla como recurso. ¿Qué pensarías si la invito esta tarde para que ella nos diga lo que sabe sobre el caso?

—Creo que es una idea brillante,— dijo Gösta. Todos menos Mellberg asintieron con la cabeza.

Pero Bertil supo cuándo fue superado en número y murmuró: —Supongo que está bien.

—Bueno. Hablaré con ella tan pronto como terminemos la reunión ,— dijo Patrik. —Tal vez podrías agregar cualquier detalle que recuerdes de la investigación, Gösta.

Gösta asintió. Su sonrisa irónica indicó que no había mucho que pudiera recordar.

—Entonces, ¿qué más hay en la lista de cosas que tenemos que hacer?— preguntó Patrik.

—La conferencia de prensa,— dijo Mellberg, luciendo más alegre.

Patrik frunció el ceño, pero sabía que tenía que elegir sus batallas. Mellberg podría manejar la conferencia de prensa. Tendrían que cruzar los dedos para no hacer ningún daño en el proceso.

—Annika, ¿podrías llamar a una conferencia de prensa esta tarde?

—De acuerdo,— dijo, tomando nota de la solicitud. —¿Antes o después de que Erica haya estado aquí?

—Hagámoslo antes,— dijo Patrik. —Preferiblemente a las dos en punto. Le pediré a Erica que esté aquí a las tres y media.

—Les diré a los periodistas las dos en punto. El teléfono ha estado sonando sin parar, así que sería bueno poder decirles algo .

—Todos debemos ser conscientes de que esto se convertirá en un verdadero circo mediático,— dijo Patrik.

Se movió en su asiento. A diferencia de Mellberg, que disfrutó de ser el centro de atención, consideraba que el interés de los medios no era más que un obstáculo. Aunque en raras ocasiones los informes de los medios dieron lugar a importantes sugerencias del público, la mayoría de las veces los efectos negativos superan con creces lo positivo.

—No te preocupes. Déjamelo a mí, "dijo Mellberg alegremente, reclinándose en su silla. Ernst estaba nuevamente cubierto por sus pies debajo de la mesa. A pesar de que debe haber sido como usar un par de calcetines de lana, Mellberg lo dejó quedarse. A Erica le gustaba decir que el amor de Mellberg por el perro grande y peludo era una de sus pocas cualidades redentoras.

—Asegúrate de sopesar cada palabra que dices,— le recordó Patrik, completamente consciente de que Mellberg solía permitir que las palabras salieran, libres y sin censura, y sin pensar en las consecuencias.

—Tengo mucha experiencia tratando con el cuerpo de prensa. Durante mis días en Gotemburgo …

—Genial,— interrumpió Patrik. —Te lo dejamos entonces. Tal vez usted y yo podríamos hacer un breve recorrido de antemano, discutir lo que queremos enfatizar y lo que debemos guardar para nosotros mismos. ¿Bueno?

Mellberg resopló. Como dije, durante mis días en Gotemburgo …

—¿Cómo deberíamos dividir el trabajo?— preguntó Martin, evitando la diatriba de Mellberg.

Patrik lo miró con gratitud. —Hablaré con Torbjörn y Pedersen y averiguaré cuándo podríamos esperar obtener más información de ellos.

—Hablaré con los padres de Nea,— dijo Gösta. —Pero llamaré al médico primero para ver cómo están.

—¿Quieres llevar a alguien contigo?— preguntó Patrik. Solo podía imaginar lo que Eva y Peter deben estar pasando.

—No, puedo manejarlo solo. Es mejor utilizar nuestros recursos en otras cosas ,— dijo Gösta.

—Puedo hablar con las chicas que fueron condenadas por matar a Stella,— dijo Paula. O "mujeres,— supongo que debería decir. Ya no son chicas.

—Iré contigo,— dijo Martin, levantando la mano como un colegial.

—Bueno.— Patrik asintió. —Pero espera hasta que Erica haya estado aquí y nos haya dado más carne en el hueso, por así decirlo. Use el tiempo hasta entonces para tocar puertas en el área alrededor de la granja. Cuando las personas viven en un lugar remoto como ese, tienden a estar atentos a cualquier cosa inusual y a los extraños que pasan por allí. Así que vale la pena hablar con los vecinos .

—Bien,— dijo Paula. —Vamos a conducir y charlar con los vecinos más cercanos.

—Mantendré el fuerte aquí,— dijo Patrik. —El teléfono sigue sonando, y quiero revisar nuestros planes para la investigación antes de la conferencia de prensa.

—Y necesito prepararme,— dijo Mellberg, estirándose para acariciar su cabello en su lugar.

—Todo bien. Tenemos mucho trabajo por hacer ,— dijo Patrik, señalando que la reunión había terminado.

La pequeña sala de conferencias ahora estaba insoportablemente cargada y caliente. Estaba desesperado por salir de allí, y sospechaba que sus colegas pensaban lo mismo.

Lo primero que hizo fue llamar a Erica. No estaba seguro de que fuera inteligente dejarla involucrarse en la investigación, pero al verlo, no tenía otra opción. Por otro lado, sería una verdadera ventaja si tuviera información que pudiera ayudarlos a encontrar al asesino de Nea.

El primer kilómetro fue siempre difícil, a pesar de todos los años que ella había estado corriendo. Pero después de eso fue más fácil. Helen sintió que su cuerpo respondía y su respiración se hacía más regular.

Ella había comenzado a correr tan pronto como terminó la audiencia en la corte. El primer día corrió cinco kilómetros para librar a su cuerpo de toda la frustración. El golpeteo de sus pasos en la grava, el viento soplando a través de su pelo, los sonidos a su alrededor, esas eran las únicas cosas que podían silenciar al resto del mundo.

Ella corrió un poco más cada vez, y se puso mejor y mejor. A lo largo de los años, había corrido en más de treinta maratones. Pero solo en Suecia. Soñaba con estar en un maratón en Nueva York, Sydney o Río, pero estaba agradecida de que James al menos la dejara participar en las carreras suecas.

El hecho de que a ella le permitieran cultivar este interés suyo, le permitieron pasar un par de horas todos los días corriendo, era solo porque apreciaba la disciplina del deporte. Era lo único que respetaba de ella, que cada mañana corría decenas de kilómetros, que su psique podía conquistar las limitaciones de su cuerpo. Pero nunca podría explicar a nadie cómo, cuando huía, todo lo que había sucedido se borraba, se volvía borroso y distante, nada más que un sueño que alguna vez tuvo.

En su visión periférica, vio la casa construida en el sitio donde alguna vez estuvo la casa de la infancia de Marie. Para cuando Helen regresó a Fjällbacka, la nueva casa ya estaba allí. Sus padres eligieron alejarse inmediatamente después de que todo se vino abajo. Su madre, Harriet, no podía manejar todos los chismes, las miradas subrepticias y los susurros.

James y su padre, KG, se habían visto a menudo hasta que KG murió. A veces, ella y Sam se llevaban bien cuando James conducía a Marstrand, pero solo para que Sam pudiera visitar a sus abuelos. Helen no deseaba ver a ninguno de sus padres. Le habían fallado cuando más los necesitaba, y eso era algo que nunca podría perdonar.

Sus piernas comenzaban a apretarse, y se recordó a sí misma para corregir su paso. Como tantas otras cosas, tuvo que luchar para desarrollar una buena zancada. Nada había llegado naturalmente a ella.

No, ahora ella se estaba mintiendo a sí misma. Hasta ese día, la vida había sido fácil, todavía habían sido una familia. Ella no podía recordar ningún problema o retroceso. Nada más que brillantes días de verano y el aroma del perfume de su madre cuando la metía en la noche. Y amor. Ella recordó el amor.

Ella tomó velocidad para ahogar sus pensamientos. Todos esos pensamientos que generalmente se borran. ¿Por qué estaban apareciendo en su mente ahora? ¿Tendría que renunciar incluso a este indulto temporal? ¿El regreso de Marie había arruinado todo?

Con cada respiración, Helen notó lo diferente que se sentía todo. Sus pulmones se estaban esforzando, y al final tuvo que detenerse. Sentía las piernas tan apretadas, y su cuerpo estaba débil por el ácido láctico. Por primera vez su cuerpo había derrotado su voluntad.

Helen no se dio cuenta de que estaba cayendo hasta que aterrizó en el suelo.

Bill miró alrededor del restaurante en el hotel y centro de conferencias TanumStrand. Solo cinco personas habían aparecido. Él vio cinco caras fatigadas. Sabía que habían estado buscando al pequeño Nea toda la noche. Él y Gun hablaron sobre eso mientras se dirigían, preguntándose si deberían posponer la reunión. Pero Bill estaba convencido de que esto era exactamente lo que se necesitaba en ese momento.

Sin embargo, nunca se le había ocurrido que solo vendrían cinco personas.

Rolf había dispuesto termos de café y panecillos con queso y pimentón para poner en una mesa auxiliar, y Bill ya se había ayudado a sí mismo. Él tomó un sorbo de café. Gun se sentó en una silla junto a él, sorbiendo su café también.

Bill miró a Rolf desde las caras exhaustas, que estaba parado a la entrada del restaurante.

—¿Tal vez le gustaría presentarles a todos?— preguntó.

Rolf asintió.

—Este es Karim. Él vino aquí con su esposa y dos hijos. Trabajó como periodista en Damasco. Luego tenemos Adnan y Khalil, dieciséis y dieciocho, respectivamente. Vinieron solos a Suecia y se hicieron amigos en el centro de refugiados. Y este es Ibrahim, el mayor del grupo. Rolf cambió al inglés. ¿Cuántos años tienes, Ibrahim?

El hombre al lado de Rolf tenía una gran barba. Sonriendo, levantó cinco dedos.

—Cincuenta.

—Está bien. Ibrahim tiene cincuenta años y llegó aquí con su esposa. Finalmente, tenemos a Farid. Vino a Suecia con su madre .

Bill asintió con la cabeza al hombre con la cabeza afeitada y el enorme cuerpo. Parecía tener unos treinta años y, a juzgar por su circunferencia, pasó gran parte de su tiempo comiendo. Bill pensó que podría ser complicado conseguir la distribución del peso en un velero con alguien que pesara al menos tres veces más que los demás, pero encontrarían la manera. Él necesitaba mantenerse positivo. Si no se hubiera mantenido positivo, nunca habría sobrevivido a esa época cuando su barco se hundió en la costa de Sudáfrica y los grandes tiburones blancos comenzaron a dar vueltas.

—Y mi nombre es Bill,— dijo, hablando lenta y claramente. —Voy a hablar sueco contigo lo más posible.

Él y Rolf habían estado de acuerdo en que sería lo mejor. El objetivo era que los refugiados aprendieran el idioma para poder integrarse más rápidamente a la sociedad.

Todos menos Farid tenían una expresión perpleja. Él respondió en sueco roto pero comprensible:

—Soy el único que entiende el sueco, está bien. He estado aquí por más tiempo y he estudiado mucho, muy duro. Tal vez pueda ayudar a traducir al principio. ¿Entonces los chicos lo entenderán?

Bill asintió. Eso pareció sensato. Todas las palabras nuevas y los términos náuticos especializados serían desafiantes incluso para un sueco nativo. Farid cambió al árabe y rápidamente explicó lo que Bill había dicho. Los otros asintieron.

—Intentamos … entender … sueco … y aprender,— dijo el hombre llamado Karim.

—¡Estupendo! ¡Excelente!— dijo Bill, dándoles un pulgar hacia arriba. —¿Todos saben cómo nadar?

Hizo movimientos de natación con los brazos, y Farid repitió su pregunta en árabe. Los cinco hombres hablaron entre ellos, luego Karim respondió por todos ellos, nuevamente en laborioso sueco.

—Podemos … es por eso que tomamos este curso. De otra forma no.

—¿Dónde aprendiste a nadar?— preguntó Bill, aliviado y sorprendido. —¿Has pasado mucho tiempo en la costa?

Farid rápidamente traducido. Sus palabras fueron recibidas con risas.

—En el centro de ocio,— dijo con una sonrisa.

—Oh por supuesto.

Bill se sintió estúpido. No se atrevió a mirar a Gun sentada a su lado, pero la oyó intentar no resoplar. Probablemente necesitó leer algo sobre Siria, por lo que no parecía un tonto tan ignorante. Había visitado muchas partes del mundo, pero para él su país era solo un parche en blanco en el mapa.

Él alcanzó otro rollo. Tenía una gruesa capa de mantequilla, como a él le gustaba.

Karim levantó su mano, y Bill asintió.

—Cuando … cuando comencemos?

Karim dijo algo en árabe, y Farid agregó: —¿Cuándo comenzamos a navegar?

Bill arrojó sus manos.

—No hay tiempo que perder. La regata de Dannholmen se lleva a cabo en solo unas pocas semanas, ¡así que comenzamos mañana! Rolf te llevará a Fjällbacka, y comenzaremos a las nueve en punto. Trae ropa de abrigo contigo. Hace más frío en el agua que en la costa cuando sopla el viento .

Cuando Farid había traducido, los otros parecían un poco incómodos. Pero Bill les dio una mirada alentadora y lo que esperaba fuera una sonrisa ganadora. Esto iba a ser genial, simplemente genial. Sin problemas en absoluto. Todo fue bien.

—Gracias por dejar a los niños pasar el rato aquí por un tiempo,— dijo Erica mientras se sentaba frente a Anna en la terraza parcialmente terminada.

Ella aceptó con gratitud la oferta de té helado. El calor era opresivo y el aire acondicionado no funcionaba correctamente en su automóvil. Se sentía como si hubiera estado vagando por el desierto durante cuarenta días. Cogió el vaso que Anna había llenado de la jarra y se bebió el té helado en un trago largo. Anna se rió y volvió a llenar su vaso. Ahora que Erica había saciado lo peor de su sed, podía tomar el resto del té más despacio.

—Estuvo bien,— dijo Anna. —Los niños eran tan dulces que apenas los noté.

Erica sonrió. —¿Estás seguro de que estás hablando de mis hijos? Maja puede ser bastante dócil, pero yo no llamaría a esos dos pequeños bribones "dulce.

Erica no estaba bromeando. Cuando los gemelos eran más jóvenes, habían sido muy diferentes el uno del otro. Anton había sido más tranquilo y más introvertido, mientras que Noel era el único que siempre hacía un escándalo y se metía en líos. Ahora, ambos habían entrado en un período en el que estaban llenos de un exceso de energía que con frecuencia era demasiado para ella. Maja nunca había pasado por algo así. Ella ni siquiera había sido particularmente obstinada cuando era pequeña, así que Erica y Patrik no habían estado preparados para esto. Y fue un problema doble, ya que eran gemelos. A Erica le habría encantado dejar a los niños con Anna por el resto del día, pero su hermana parecía tan cansada que no podía pedir más de ella hoy.

—¿Entonces, cómo te fue?— Anna dijo, recostándose en su tumbona de Baden Baden con el cojín chillón y estampado por el sol.

Anna odiaba ver esos cojines cada vez que se sentaban afuera en la terraza, pero la madre de Dan los había hecho, y era una persona tan agradable que Anna no se atrevió a reemplazarlos. En ese sentido, Erica tuvo suerte. La madre de Patrik, Kristina, nunca soñaría con coser o hacer cualquier otro tipo de trabajo manual.

—Fue bastante inútil,— dijo Erica sombríamente. —Su padre murió hace mucho tiempo, y ella no recordaba mucho. Y ella no creía haber salvado ninguno de los materiales de investigación. Pero ella dijo algo interesante. Me dijo que Leif había empezado a dudar si realmente lo hicieron.

¿Quieres decir que pensó que las chicas no eran culpables después de todo? dijo Anna, apartando un tábano.

Erica mantuvo su ojo en la marcha. Odiaba a todas las avispas y a las moscas.

—UH Huh. Ella dijo que no estaba convencido de que lo hicieran, especialmente hacia el final de su vida.

—Pensé que confesaban,— dijo Anna, golpeando de nuevo la mosca. Pero estaba simplemente aturdido y continuó atacándola en el momento en que se recuperó. —¡Dios mío, aléjate de mí!

Anna se levantó y buscó una revista sobre la mesa. Lo enrolló y balanceó la mosca, aplastándola contra el mantel de cera.

Erica no pudo evitar sonreír a su pequeña hermana enormemente embarazada que perseguía a esa mosca. No es una tarea fácil para Anna en este momento.

—Adelante y sonríe,— dijo Anna irritada mientras se limpiaba el sudor de la frente antes de sentarse nuevamente. —Ahora, ¿dónde estábamos? Correcto. Esas chicas confesaron, ¿verdad?

—Sí, lo hicieron, y fue su confesión lo que los hizo condenados. Ya que eran muy jóvenes, no recibieron una sentencia, pero el asunto de su culpabilidad fue delineado en una declaración en la audiencia de la corte.

—¿Pero y si no fueran culpables?— dijo Anna, mirando a Erica. —Qué tragedia sería eso. Dos niñas de trece años cuyas vidas fueron destruidas. ¿Ninguno de ellos vive por aquí? Eso es muy valiente de su parte, si me preguntas.

—Lo sé. Ella retrocedió después de unos años en Marstrand. Puedes imaginar lo que los lugareños estaban diciendo sobre ella al principio, así que debe haber sido un infierno. Pero después de un tiempo, toda la conversación se calmó.

—¿Ya la conociste? ¿Para tu libro?

—No. Le envié varias solicitudes para una entrevista, pero ella nunca respondió. Así que estaba pensando en ir a verla. Para saber si ella estaría de acuerdo en hablar conmigo.

—¿Cómo crees que tu trabajo en el libro se verá afectado por lo que pasó?" preguntó Anna en voz baja. Me refiero a la pequeña niña.

Erica había llamado por teléfono para contarle a Anna sobre Nea en cuanto oyó que habían encontrado el cuerpo de la niña. La noticia de la muerte del niño se extendería como un reguero de pólvora por toda la comunidad.

—No estoy seguro,— dijo Erica vacilante mientras se servía más té helado. —Tal vez las personas estarán más inclinadas a hablar ahora, o tal vez lo contrario. Pronto lo descubriremos.

—¿Qué pasa con Marie? ¿Nuestra glamorosa estrella de Hollywood? ¿Está dispuesta a que la entrevisten?

—He estado correspondiendo con su publicista durante los últimos seis meses. Supongo que tiene su propio negocio de libros en desarrollo y no está segura de si mi libro ayudará o dificultará las ventas. Pero voy a hacerle una visita, independientemente.

Anna miró de reojo. Erica sabía que la idea de ponerse en contacto con desconocidos completos y tratar de persuadirlos para que hablaran era la peor pesadilla de su hermana.

—Hablemos de algo más agradable, ¿de acuerdo?— dijo Erica. —Tenemos que organizar una fiesta de despedida de soltera para Kristina.

—Por supuesto que sí,— dijo Anna, riendo tan fuerte que su enorme barriga rebotó. —¿Pero qué haces cuando la novia es un poco … más allá de la edad habitual? Todos los juegos tradicionales como hacer que ella venda besos en un puesto no parecen apropiados, por no mencionar hacerla saltar en paracaídas o saltar en bungee.

—Tienes razón. No me imagino a Kristina haciendo ninguna de esas cosas ,— dijo Erica. —¿Por qué no nos limitamos a invitar a un grupo de sus amigas y pasar una agradable velada juntas? ¿Qué hay de la cena en el Café Bryggan? Buena comida, buen vino. Puede ser tan simple como eso.

—Suena como una gran idea,— dijo Anna. —Aunque todavía deberíamos idear algún tipo de plan de secuestro divertido.

Erica asintió.

—Claro, de lo contrario no es una verdadera despedida de soltera! Y, por cierto, ¿cuándo va a hacer Dan una mujer respetable?

Anna se sonrojó.

—Puedes ver cómo me veo en el momento. Hemos acordado tener al bebé primero. Entonces comenzaremos a pensar en una boda .

—Entonces, ¿cuándo crees …?" Comenzó Erica, pero fue interrumpida por "Mambo No. 5" jugando en su móvil.

—Hola, cariño,— dijo cuando vio el nombre en la pantalla.

Escuchó lo que estaba diciendo Patrik, dando solo unos breves comentarios en respuesta.

—No hay problema. No te preocupes por los niños. Nos vemos más tarde.

Ella terminó la llamada y volvió a guardar su móvil en su bolso. Luego miró a Anna. Sabía que era mucho pedirle a su hermana que cuidara de los niños otra vez, pero no tenía otra opción. Kristina estuvo en Uddevalla toda la tarde, así que no pudo preguntarle.

—Está bien,— dijo Anna. —Puedo mirar a los niños por ti. ¿Cuánto tiempo te vas a ir? Ella rió cuando vio la expresión avergonzada de Erica.

—¿Podría dejarlos de nuevo alrededor de las tres? Patrik quiere que vaya a la estación para contarles sobre el caso Stella. Tengo que estar allí a las tres y media. Así que debería volver aquí a las cinco o cinco y media. ¿Eso funcionará?

—Está bien,— dijo Anna. —Tus hijos se comportan mejor conmigo que contigo.

—Oh, vamos,— dijo Erica, lanzando un beso a su hermana.

Pero no se podía negar que Anna tenía un punto. Los niños se habían comportado como los ángeles.

—¿De qué crees que tienen miedo?

Sam se dio cuenta de que había comenzado a insultar sus palabras. La combinación de sol y champán se le había subido directamente a la cabeza. Él estaba sosteniendo el vaso en su mano izquierda. Su mano derecha dolía después de la práctica de tiro de la mañana.

—¿Asustado de?— dijo Jessie.

Ella también estaba arrastrando las palabras. Ella había tomado varias copas antes de llegar y ahora estaban en la segunda botella.

—¿No notará tu madre que faltan algunas botellas?" preguntó, haciendo un gesto con el vaso.

Las burbujas doradas brillaban cuando la luz del sol golpeaba el vidrio. Nunca pensó en lo hermosa que era la champaña. Por otro lado, nunca lo había visto de cerca.

—Oh, no te preocupes. No le importará ,— respondió Jessie, sacudiendo la cabeza. —Mientras que todavía le quede algo.

Ella alcanzó la botella.

—¿Pero qué quisiste decir con tener miedo? No creo que nos tengan miedo.

—Por supuesto que están jodidamente asustados,— dijo Sam, tendiéndole su vaso.

La espuma llegó a la parte superior y se derramó sobre el borde, pero él simplemente se rió y se lamió el champán de la mano.

—Ellos saben que no somos como ellos. Sienten que … pueden sentir la oscuridad dentro de nosotros .

—¿Oscuridad?

Ella lo estudió en silencio. Le encantaba el contraste entre sus ojos verdes y su cabello rubio. Deseó que ella se diera cuenta de lo hermosa que era. Miró más allá de su peso y las manchas. Se había reconocido a sí mismo en ella cuando la vio en el quiosco Centrum. Sabía que ambos compartían ese sentimiento perdido. Y vio en ella la misma oscuridad.

—Ellos saben que los odiamos. Ven todo el odio que ya han creado en nosotros, pero no pueden ayudarse a sí mismos, siguen vertiéndolo, siguen creando algo que no podrán controlar .

Jessie soltó una risita.

—Dios mío, suenas tan pretencioso. Skål! Estamos sentados aquí a la luz del sol, en el muelle al lado de una villa de lujo, estamos bebiendo champaña, y estamos divirtiéndonos muchísimo.

—Tienes razón.— Él sonrió cuando sus lentes chocaron. —Nos estamos divirtiendo muchísimo.

—Porque nos lo merecemos,— dijo Jessie, tropezando con sus palabras. —Tú y yo. Nos lo merecemos. Somos mejores que ellos No son nada comparados con nosotros .

Levantó el vaso tan bruscamente que la mitad del champán se derramó, aterrizando sobre su estómago desnudo.

—Oops,— dijo ella, riéndose.

Buscó una toalla, pero Sam la detuvo. Miró a su alrededor. El muelle estaba oculto por una valla, y los barcos en el agua estaban a una buena distancia. Estaban solos en el mundo.

Él se arrodilló frente a ella, entre sus piernas. Ella lo miró con entusiasmo. Lentamente lamió el champán de su piel. Él aspiró el burbujeante que había llenado su ombligo y luego pasó su lengua por su piel calentada por el sol. Ella sabía a champán y sudor. Él levantó los ojos y la miró. Manteniendo sus ojos fijos en los de ella, él alcanzó el borde de su bikini y lentamente los bajó. Cuando comenzó a lamerla, escuchó sus respiraciones jadeantes mezclándose con el sonido de las gaviotas chirriando sobre sus cabezas. Estaban solos. Todo solo en el mundo.

El caso Stella

LEIF HERMANSSON respiró hondo antes de entrar en la pequeña sala de entrevistas de la estación de policía. Helen Persson y sus padres, KG y Harriet, estaban esperando adentro. Él conocía a los padres, todos en Fjällbacka, aunque no eran más que conocidos casuales. Fue diferente con los padres de Marie Wall. La policía en Tanumshede había tenido innumerables oportunidades de conocerlos a lo largo de los años.

Leif no estaba contento con ser el jefe de policía. No le gustaba supervisar a otros ni tomar decisiones. Pero él era demasiado bueno en su trabajo, y lo había promocionado. Por supuesto, era solo la estación de policía en Tanumshede; había rechazado cortés pero firmemente todas las oportunidades que habrían significado mudarse a otro lado. Había nacido en Tanumshede, y allí era donde pensaba quedarse hasta el final.

Días como hoy lo hicieron odiar ser el jefe. La responsabilidad de tener que encontrar al perpetrador, hombre o mujer, que había matado a una niña pequeña, recaía sobre sus hombros.

Abrió la puerta de la lúgubre habitación con las paredes pintadas de gris, permitiendo que sus ojos descansaran por un momento en la figura caída de Helen mientras estaba sentada a la mesa. Luego saludó con la cabeza a Harriet y KG, sentados a cada lado de su hija.

—¿Es realmente necesario que tengamos esta charla aquí en la estación?— preguntó KG.

Fue presidente del Rotary Club y un gran candidato dentro de la comunidad empresarial local. Su esposa Harriet siempre estaba impecablemente vestida, con el cabello arreglado y las uñas exquisitamente cuidadas. Pero Leif no tenía idea de lo que hacía con su tiempo, aparte de cuidar su apariencia y asistir a las reuniones de la Asociación de Hogar y Escuela. Ella siempre parecía estar al lado de KG en varias funciones y fiestas, siempre riendo y con un martini en la mano.

—Pensamos que sería más fácil para usted venir a nosotros,— dijo Leif, señalando el final de esa discusión.

La forma en que la policía eligió hacer su trabajo era su propia preocupación, y tenía la sensación de que KG trataría de asumir el control si no mantenía un control estricto de la conversación.

—Es la otra chica con la que deberías hablar,— dijo Harriet, tirando de su blusa blanca recién planchada. —Marie. Ella viene de esa terrible familia .

—Tenemos que hablar con las dos chicas, ya que todo apunta a que fueron las últimas en ver a Stella con vida.

—Pero Helen no tiene nada que ver con esto. Seguramente lo entiendes.

KG estaba tan indignado, su bigote tembló.

—No estamos diciendo que hayan tenido algo que ver con la muerte de la niña, pero fueron los últimos en verla, y tenemos que repasar la cadena de eventos si vamos a encontrar al perpetrador.

Leif miró a Helen. Ella estaba sentada en silencio, mirándose las manos. Ella tenía el pelo oscuro como su madre. Ella era bonita de una manera tranquila y ordinaria. Tenía los hombros tensos y estaba arrancando su vestido.

—Helen, ¿puedes decirme en tus propias palabras qué pasó?— dijo suavemente, sorprendido de sentir cierta ternura por la niña.

Parecía tan vulnerable y asustada, y sus padres parecían demasiado concentrados en sí mismos para darse cuenta del terror de su hija.

Helen miró a su padre, quien asintió con la cabeza.

—Prometimos a Linda y a Anders que cuiden a Stella. Vivimos cerca, y a veces vamos allí para jugar con Stella. Dijeron que nos darían veinte coronas para que pudiéramos ir al quiosco con Stella y comprar helado.

—¿Cuándo la recogiste?— preguntó Leif.

La chica lo miró.

—Creo que fue alrededor de la una. Fui allí con Marie.

—Marie,— resopló Harriet, pero Leif levantó la mano para silenciarla.

—Así que fue alrededor de la una en punto.

Leif anotó el tiempo en el cuaderno frente a él. La grabadora estaba funcionando silenciosamente en el fondo, pero tomar notas lo ayudaba a organizar sus pensamientos.

—Sí, pero Marie lo sabría mejor que yo.

Helen cambió de posición.

—¿Quién estaba en casa cuando la recogiste?

Leif dejó de escribir y le sonrió a Helen, pero ella todavía se negó a mirarlo a los ojos mientras se quitaba la peluca invisible de su vestido blanco de verano.

—Su madre. Y Sanna. Estaban a punto de irse cuando llegamos allí. Ella nos dio el dinero para que pudiéramos pagar el helado. Stella estaba realmente feliz. Ella estaba saltando de arriba abajo.

—¿Te fuiste de una vez? ¿O te quedaste en la granja por un tiempo?

Helen negó con la cabeza y un mechón de cabello oscuro le cayó en la cara.

—Jugamos en la granja. Saltó la cuerda con Stella. A ella le gusta que cada uno tome un extremo de la cuerda para que pueda saltar. Pero ella siguió tropezando y enredándose, así que nos cansamos del juego .

—¿Entonces qué hiciste?

—La llevamos con nosotros y caminamos hacia Fjällbacka.

—Eso debe haber llevado bastante tiempo.

Leif hizo un cálculo rápido. Le tomaría personalmente unos veinte minutos para ir de la granja de Strand al centro de la ciudad. Con un niño de cuatro años a cuestas, tomaría mucho más tiempo. La niña querría oler la hierba y recoger flores y luego tendría un guijarro en su zapato, o tendría que orinar, y sus piernas se cansarían tanto que no querría ir más allá. Caminar desde la granja a Fjällbacka con un niño de cuatro años sería para siempre.

—Cogimos una silla de paseo con nosotros,— dijo Helen. —De la clase que puedes doblar para que se ponga realmente pequeño.

—Una silla de paseo plegable,— dijo Harriet.

Leif le dio una mirada que le impidió decir algo más.

Helen lanzó una rápida mirada a su madre.

Leif dejó su pluma.

—Entonces, ¿cuánto tiempo te tomó llegar allí? Con Stella en la silla de paseo.

Helen frunció el ceño.

—Tomo años. Es un camino de grava hasta la carretera principal, y es difícil conducir un carrito sobre grava. Las ruedas se estancaron .

—Pero aproximadamente cuánto tiempo tomó?

—¿Tal vez cuarenta y cinco minutos? Pero no verificamos el tiempo. No tenemos relojes.

—Tienes un reloj,— dijo Harriet. —Simplemente te niegas a usarlo. Pero no me sorprende que otra chica no tenga una. Si lo hiciera, probablemente habría sido un reloj robado.

—¡Mamá! ¡No digas eso!

Los ojos de Helen brillaron.

Leif miró a Harriet.

—Si no te importa, mantengamos el asunto en la mano.

Él asintió a Helen.

—¿Y qué? ¿Cuánto tiempo te quedaste en Fjällbacka con Stella?

Helen se encogió de hombros.

—No lo sé. Compramos helados y nos sentamos en el muelle por un tiempo, pero no permitimos que Stella se acercara al límite porque no puede nadar, y no teníamos chalecos salvavidas con nosotros .

—Muy inteligente,— dijo Leif asintiendo.

Hizo una nota para hablar con Kjell y Anita, quienes eran los dueños del quiosco, para ver si recordaban haber visto a las chicas y a Stella ayer.

—Así que comiste tu helado y te sentaste en el muelle. ¿Hiciste algo más?

—No. Después de un tiempo comenzamos a caminar de regreso. Stella estaba cansada. Se quedó dormida en la silla de paseo.

¿Entonces pasaste alrededor de una hora en Fjällbacka? ¿Eso suena bien?

Helen asintió.

—¿Fuiste de la misma manera?

—No, en el camino de regreso Stella quería ir por el bosque, así que se bajó de la silla de paseo y caminamos el resto del camino a través del bosque.

Leif anotó algunas notas.

—Y cuando volviste, ¿a qué hora crees que era?

—No lo sé, pero me tomó casi la misma cantidad de tiempo caminar a casa.

Leif miró las notas que había escrito. Si las chicas llegaban a la granja alrededor de una, jugaban durante veinte minutos más o menos, luego caminaban hacia Fjällbacka en cuarenta minutos, pasaban una hora allí y luego caminaban de regreso en cuarenta minutos; serían las 15.40 cuando llegaran a casa. Aunque consideraba que el sentido del tiempo de Helen no era tan preciso, no podía confiar en eso, así que escribió —15 .30-16.15 —en su cuaderno y dibujó un círculo alrededor de él. Incluso ese marco de tiempo podría no ser confiable.

—¿Qué pasó una vez que llegaste a casa con Stella?

—Vimos el automóvil de su padre en el patio, así que supusimos que estaba en casa. Y cuando vimos a Stella corriendo hacia la casa, nos fuimos.

¿Pero no viste a su padre? ¿No la viste entrar a la casa?

—No.

Helen negó con la cabeza.

—¿Ustedes dos van directo a casa?

—No …

Helen miró a sus padres.

—¿Qué hiciste?

—Fuimos al lago detrás de la granja de Marie y fuimos a nadar.

—Te lo dijimos antes de que no estés permitido …

Una mirada de Leif detuvo a Harriet.

—¿Cuánto tiempo estuviste allí?

—No lo sé. Pero estaba en casa a cenar a las seis.

—Sí, lo era,— dijo KG, asintiendo. —Aunque ella no nos dijo nada sobre ir a nadar. Dijo que habían estado cuidando a la pequeña Stella todo el tiempo.

Miró a su hija, que todavía estaba mirando su vestido.

—Obviamente notamos que tenía el pelo mojado, pero ella dijo que habían estado corriendo a través del rociador con Stella.

—Fue estúpido mentir". Lo sé ,— dijo Helen. —Pero se supone que no debo ir allí. No les gusta que vaya a ninguna parte con Marie, pero es solo por su familia, y ella no puede ayudar a sus padres, ¿o sí?

De nuevo sus ojos brillaron.

—Esa chica está hecha de las mismas cosas que su familia,— dijo KG.

—Ella es solo … un poco más dura que otras,— dijo Helen en voz baja. —Pero tal vez haya una buena razón para que ella sea así". ¿Alguna vez has pensado sobre eso? Ella no eligió crecer en esa familia .

—Vamos a calmarnos,— dijo Leif, levantando sus manos.

A pesar de que su argumento le dijo algo valioso sobre la dinámica de su familia, este no era el momento o el lugar adecuado para transmitir estos asuntos.

Leyó en voz alta sus notas.

—¿Coincide eso más o menos con lo que recuerdas ayer?

Helen asintió.

—Sí, lo hace.

¿Y Marie me dirá lo mismo?

Por un momento, creyó ver un atisbo de incertidumbre en sus ojos. Entonces ella respondió con calma:

—Si ella lo hará.—

Capítulo Díez

—¿COMO estas?— preguntó Paula, dándole a Martin una mirada de búsqueda mientras conducían.

Se preguntó cuánto tiempo iban a seguir preocupándose por él.

—Las cosas están bien,— dijo, sorprendido de escuchar que realmente lo decía en serio.

Su pena por perder a Pia nunca desaparecería por completo. Siempre se preguntaba qué habría sido su vida en común, y la vería como una presencia sombría en todas las ocasiones importantes de la vida de Tuva. Incluso en las ocasiones menos importantes, para el caso. Después de que Pia murió, la gente le dijo que llegaría un momento en el que podría disfrutar de la vida nuevamente. Que algún día se sentiría feliz y se encontraría riendo. Que su dolor nunca desaparecería, pero aprendería a vivir con eso, a caminar codo con codo con su dolor. En ese momento, cuando estaba vagando en la oscuridad, parecía imposible. Al principio, con frecuencia parecía dar un paso adelante y dos pasos atrás, pero después de un tiempo se convirtió en dos pasos adelante y un paso atrás. Hasta que todo movimiento fue progresivo.

Los pensamientos de Martin se volvieron hacia la madre que había conocido en el patio de recreo ayer. Para ser honesto, había estado pensando mucho en ella. Se dio cuenta de que debería haber pedido su número de teléfono. O al menos descubrió su nombre. Pero fue fácil pensar en cosas después del evento. Se había sentido nervioso cuando se dio cuenta de que le gustaría volver a verla. Por suerte, vivían en una pequeña comunidad, y él había esperado verla en el patio hoy. Ese era su plan, de todos modos, hasta que Nea fue encontrado asesinado, y se vio obligado a terminar sus vacaciones y volver a trabajar.

La culpa inundó a él. ¿Cómo podría estar pensando en una mujer en un momento como este?

—Te ves feliz, pero también un poco preocupado,— dijo Paula, como si hubiera leído sus pensamientos.

Antes de que pudiera detenerse, le contó sobre la mujer en el patio de recreo. Estuvo a punto de perder la salida y tuvo que girar la rueda con fuerza hacia la izquierda.

—Aja,— dijo Paula. —¡Es tan linda que ni siquiera puedes conducir cuando piensas en ella!— Cogió el asidero que estaba sobre la ventanilla del coche.

—Probablemente pienses que soy un verdadero idiota,— dijo Martin, sonrojándose tanto que sus pecas se notaron aún más contra su piel pálida.

—Creo que es genial,— dijo Paula, dándose palmaditas en la pierna. —Y no te sientas culpable. La vida tiene que continuar. Y si te sientes bien, harás un mejor trabajo. Así que averigüe quién es ella y llámela. No vamos a poder trabajar todo el día. Si nos cansamos demasiado, solo cometeremos errores .

—Probablemente tengas razón,— dijo Martin, preguntándose cómo debería buscarla.

Él sabía el nombre de su hijo. Eso siempre fue un comienzo. Tanumshede no era un lugar grande, por lo que debería ser capaz de encontrarla. Siempre que ella no fuera una turista que acaba de pasar. ¿Qué pasa si ni siquiera vive en el área?

—¿No vamos a parar en algún lado?— dijo Paula mientras pasaba por la primera casa que habían visto desde que se dirigieron al camino de grava.

—¿Qué? Oh, lo siento ,— dijo, sonrojándose de nuevo.

—Te ayudaré a rastrearla más tarde,— le dijo Paula con una sonrisa.

Martin se detuvo en la entrada de una casa vieja, pintada de rojo, con adornos blancos y muchos detalles de pan de jengibre. Se encontró suspirando por pura envidia. Este era exactamente el tipo de casa que había soñado tener. Él y Pia habían estado ahorrando para una casa, y casi habían logrado reunir lo suficiente para un pago inicial. Todas las noches buscaban en los sitios web de la propiedad e incluso habían ido a su primera visita. Pero luego vino el diagnóstico de cáncer. El dinero aún estaba en su cuenta de ahorros. Su sueño de comprar una casa había muerto con Pia, junto con todos sus otros sueños.

Paula llamó a la puerta de la casa.

—¿Hola?— ella llamó después de un momento.

Miró a Martin, descubrió que la puerta estaba desbloqueada y entró en la entrada. En una gran ciudad hubiera sido impensable hacer tal cosa, pero aquí pocas personas cerraron sus puertas, y los amigos a menudo simplemente entraban. La mujer que ahora venía hacia ellos no pareció sorprenderse en absoluto al escuchar las voces de los extraños en el vestíbulo.

—Oh hola. Parece que la policía me está haciendo una visita, ¿verdad? ella dijo, dándoles una sonrisa.

Era tan pequeña, pequeña y arrugada que Martin temía que el viento que entraba por la puerta principal la dejara sin aliento.

—Adelante. Estoy viendo la tercera ronda entre Alexander Gustafsson y Daniel Cormier,— dijo.

Martin miró a Paula con perplejidad. No tenía idea de qué estaba hablando la anciana. Tenía muy poco interés en los deportes. De vez en cuando, podría ver un partido de fútbol si Suecia estaba en las semifinales de los campeonatos europeos o mundiales, pero eso fue todo. Y sabía que Paula estaba aún menos interesada en los deportes, si tal cosa era posible.

—Lo que sea que quieras, tendrá que esperar. Siéntate en el sofá ,— les dijo la mujer, señalando un sofá con forma de rosa tapizado en una especie de tela brillante.

Lentamente, se sentó en una gran silla con respaldo y un escabel colocado frente al enorme televisor. Para su sorpresa, Martin vio que la "pareja" que estaba viendo consistía en dos hombres en una jaula que se atacaban como locos.

Gustafsson lo tenía en un bloqueo de brazo en el segundo asalto, y Cormier casi cedió, pero la campana sonó justo cuando estaba a punto de darse por vencido. Y ahora, en la tercera ronda, Gustafsson parece cansado, mientras que Cormier se recarga. Pero no me he dado por vencido todavía. Gustafsson tiene un espíritu de lucha feroz, y si solo puede derribarlo, creo que se lo llevará a casa. Cormier es más fuerte cuando está de pie, pero no tan puntiagudo en el suelo.

Martin se quedó sin palabras mientras miraba a la mujer.

—Artes marciales mixtas, ¿verdad?— preguntó Paula. —MMA?

La mujer la miró como si fuera una idiota.

—Por supuesto que es MMA. ¿Qué pensaste que era? ¿Hockey?

Ella se rió entre dientes. Patrik notó un vaso de whisky en la mesa junto a su silla. Cuando tenga su edad, pensó, voy a tratarme a mí mismo con lo que quiera, y cuando quiera, y sin importar lo que pueda considerarse sensato.

—Es un partido por el título,— dijo la mujer, con la mirada fija en el televisor. —Están luchando por el campeonato mundial. Se ha anunciado como el partido del año. Así que tendrás que disculparme si no puedo darte toda mi atención en este momento. No quiero perderme esto .

Cogió su vaso y tomó un trago de whisky. En la pantalla del televisor, el tipo grande y rubio derribó al hombre de piel oscura con hombros extrañamente anchos y luego se abalanzó sobre él. Para Martin, parecía un asalto que le habría valido varios años de cárcel en la vida real. ¿Y qué hay de esas orejas? ¿Qué les habían hecho esos tipos a sus oídos? Eran grandes y gruesos y parecían terrones de arcilla mal formados. De repente entendió lo que la gente quería decir con "orejas de coliflor" cuando hablaban de luchadores.

—Tres minutos para ir,— dijo la mujer, tomando otro sorbo de su bebida.

Martin y Paula intercambiaron miradas. Podía ver que ella estaba tratando de no reírse. Esto fue lo último que esperaban.

De repente, la mujer gritó y se levantó de su silla.

—¡SÍ!

—¿Ganó él?— preguntó Martin. —¿Ganó Gustafsson?

El gigante rubio corría alrededor de la jaula como un lunático. Saltó al borde y gritó. Aparentemente, él fue el ganador.

—Cormier fue vencido. Lo tenía ahogado por un cuello trasero, y finalmente se dio por vencido.

Ella bebió lo último de su whisky.

¿Es él sobre el que han estado escribiendo en todos los periódicos? La Topo, ¿no es así como lo llaman? preguntó Paula, luciendo complacida de que hubiera recordado eso.

—¿El topo? ¡No, se llama The Mauler! la mujer resopló. —Gustafsson es uno de los mejores del mundo. Seguramente lo sabes, es de conocimiento común.

Ella se levantó para ir a la cocina.

—Voy a hacer un café. ¿Te gustaría algo?

—Sí, por favor,— dijeron Martin y Paula.

Tomar una taza de café era parte de lo que hacían cuando estaban hablando con la gente. Si tenían muchas entrevistas en un día, a veces era difícil dormir por la noche.

Se levantaron y siguieron a la mujer a la cocina. Martin se dio cuenta de que ni siquiera se habían presentado.

—Lo siento, no tuvimos la oportunidad de decirte nuestros nombres. Soy Martin Molin, y esta es Paula Morales. Somos de la estación de policía de Tanumshede.

—Dagmar Hagelin,— dijo la mujer alegremente mientras colocaba una tetera en el fogón. —Toma asiento en la mesa. Es más placentero Solo uso la sala de estar cuando quiero ver televisión. Prefiero pasar la mayor parte de mi tiempo aquí .

Señaló la desgastada mesa de madera, que estaba cubierta con crucigramas. Rápidamente los juntó a todos y colocó la pila en el alféizar de la ventana.

—Un entrenamiento para el cerebro. Tendré noventa y dos en septiembre, así que necesito seguir ejercitando el viejo brinco, de lo contrario la demencia se infiltrará más rápido de lo que puedes decir … Oh, eh, me olvido.

Ella se rió alegremente de su propio chiste.

—¿Cómo te interesaste en MMA?— preguntó Paula.

—Mi bisnieto está involucrado en el nivel de élite. Aún no compite en el UFC, pero es solo cuestión de tiempo. Él es bueno y ambicioso .

—Ya veo. Pero todavía es un poco … um, inusual ,— se arriesgó Paula.

Dagmar no respondió de inmediato. Ella tomó el hervidor de la cocina con un agarrador de ganchillo y lo puso en la mesa encima de un salvamanteles de corcho. Luego sacó tres pequeñas y dulces tazas hechas de porcelana delicada con un patrón rosa y bordes dorados. Ella los puso sobre la mesa y se sentó a servir el café. Solo entonces habló ella.

—Siempre hemos sido muy cercanos, Oscar y yo, así que empecé a ir a sus partidos. Y es fácil quedar atrapado en todo esto. No puedes evitarlo Fui un atleta de atletismo bastante exitoso en mi juventud, así puedo relacionarme con la tensión y la emoción .

Señaló una fotografía en blanco y negro en la pared de una mujer joven y de aspecto deportivo en su camino sobre la barra de salto alto.

—¿Ese eres tú?— dijo Martin, impresionado mientras trataba de hacer coincidir la imagen de la mujer alta, esbelta y musculosa con la abuelita pequeña y canosa sentada frente a él.

Dagmar parecía saber lo que estaba pensando y le dio una gran sonrisa.

—Incluso me cuesta creer que ese soy yo. Pero lo extraño es que me siento de la misma manera que en aquel entonces. A veces estoy sorprendido cuando me miro en el espejo, y me encuentro diciendo: "¿Quién es esta anciana?"

—¿Cuánto tiempo estuvo involucrado en deportes?— preguntó Paula.

—No mucho, en comparación con los atletas de hoy, pero demasiado tiempo para esos días. Cuando conocí a mi esposo, tuve que dejar de lado los deportes, y luego tuve un niño y una casa de la cual encargarme. Pero no culpo a mi hija. Así eran las cosas. Ella es una buena persona. Ella quiere que vaya y viva con ella cuando ya no pueda ocuparme de la casa. Ella misma está envejeciendo en años. Este invierno tendrá sesenta y tres años, así que creo que nos llevaríamos bien si terminamos bajo el mismo techo.

Martin tomó un sorbo de café de la delicada taza.

—Es café Kopi Luwak,— dijo Dagmar cuando vio la expresión de placer en su rostro. —Mi nieto mayor lo importa a Suecia. Está hecho de granos de café que comen los gatos civeta. Las civetas sacan los frijoles, que luego se recolectan, se lavan y se tuestan. No es barato Usualmente cuesta alrededor de seiscientos coronas por taza, pero como dije, Julius importa el café, por lo que lo consigue a un precio mejor, y algunas veces me da algo. Él sabe que me encanta. Nunca probarás mejor café.

Martin miró el café horrorizado, pero luego se encogió de hombros y tomó otro sorbo. No le importaba de dónde venía cuando sabía tan divino. Dudó por un momento, pero decidió que era hora de pasar de la pequeña charla.

—No sé si has escuchado las noticias,— dijo, inclinándose hacia adelante. —Pero encontraron a una niña pequeña asesinada aquí en el bosque.

—He oído. Mi hija vino y me dijo ,— dijo Dagmar, su expresión se oscureció. —Esa dulce niña rubia que siempre andaba corriendo como un tornado. Todavía salgo a caminar todos los días, y a menudo paso por la granja de Berg. A menudo la veía en el patio .

—¿Cuándo fue la última vez que la viste?— preguntó Martin, tomando otro sorbo de café.

—Hmm … ¿cuándo fue?— dijo Dagmar, mirando pensativa. —No ayer, pero el día anterior, creo". El domingo.

—¿A qué hora del día?— preguntó Paula.

—Siempre salgo a caminar por la mañana antes de que haga demasiado calor. Ella estaba afuera en el patio, jugando. Le saludé mientras pasaba, como siempre hago, y ella me devolvió el saludo.

—¿Así que fue el domingo por la mañana?— dijo Martin. —¿Pero no desde entonces?

Dagmar negó con la cabeza.

—No. No la vi ayer.

—¿Viste algo que te llamó la atención como algo inusual? El más pequeño detalle podría ser importante. Así que incluso si algo te parece trivial, es mejor que nos lo digas y decidiremos si es significativo o no .

Martin bebió el resto de su café. Se sentía tan torpe sosteniendo la pequeña taza frágil en su mano. Lo colocó con cuidado sobre el platillo.

—No, no puedo decir que recuerdo nada que pueda ser de interés. Tengo una buena vista de la ventana de la cocina cuando estoy sentada aquí, pero no recuerdo haber visto nada especial.

—Si piensas en algo más adelante, no dudes en llamarnos,— dijo Paula, levantándose después de lanzar una mirada inquisitiva a Martin, quien asintió.

Puso su tarjeta de presentación sobre la mesa y empujó su silla.

—Gracias por el café,— dijo Martin. —Fue excelente y también … una experiencia.

—Precisamente como deberían ser las cosas en la vida,— respondió Dagmar con una sonrisa.

Volvió a mirar la foto de la hermosa joven atleta y vio el mismo destello en sus ojos que en los ojos de Dagmar, de noventa y un años. Él reconoció ese brillo. Pia también lo había tenido: alegría de vivir.

Con mucho cuidado, cerró la encantadora puerta principal detrás de él.

Mellberg se estiró mientras estaba sentado en la cabecera de la mesa de conferencias. Un impresionante grupo de reporteros se había reunido. No solo de los periódicos locales, sino también de los medios nacionales.

—¿Es el mismo perpetrador?— preguntó Kjell desde Bohusläningen .

Patrik estaba vigilando de cerca a Mellberg. Hubiera preferido tomar el control, pero Mellberg se había puesto de pie. Una conferencia de prensa fue su momento en el centro de atención, y él no estaba a punto de renunciar a la oportunidad. Esto contrastaba fuertemente con su disposición a hacerse a un lado cuando se trataba de algo que se parecía al trabajo duro.

—No podemos descartar la posibilidad de un enlace al caso Stella, pero no vamos a encerrarnos en ninguna teoría,— dijo Mellberg.

—Pero seguramente no es una coincidencia,— insistió Kjell.

Su oscura barba ahora tenía algunas rayas grises.

—Como dije, por supuesto investigaremos todos los ángulos, pero cuando algo parece demasiado obvio, existe el riesgo de que no busquemos otras posibilidades.

Buena respuesta, Mellberg, pensó Patrik con sorpresa. Quizás él realmente aprendió algunas cosas en el camino.

—Aunque claramente parece una extraña coincidencia que la estrella de cine vuelva aquí justo antes de que esto suceda,— dijo Mellberg. Todos los periodistas comenzaron a tomar notas febrilmente.

Patrik tuvo que apretar los puños para evitar golpearse la frente. Ya podía adivinar cuáles serían los titulares de la noche.

—Entonces, ¿estás planeando interrogar a Marie y Helen?— preguntó un truco de uno de los periódicos de la tarde.

Los reporteros más jóvenes siempre fueron los más persistentes. Hambriento de establecerse en el periódico y preparado para hacer lo que sea necesario para hacer su nombre.

—Sí, planeamos hablar con ellos,— confirmó Mellberg. Era obvio que estaba disfrutando de toda la atención.

Con mucho gusto giró su rostro hacia las cámaras que apuntaban a él, extendiendo la mano para asegurarse de que su peinado estuviera en su lugar.

—¿Entonces son tus principales sospechosos?— preguntó una joven reportera del otro gran periódico de la tarde.

—Bueno, quiero decir … No, no diría exactamente eso …

Mellberg se rascó la cabeza y pareció darse cuenta de que podría haber cambiado la conversación en la dirección equivocada. Miró a Patrik, que se aclaró la garganta y dijo:

—No tenemos sospechosos en esta etapa de la investigación". Como dijo Bertil Mellberg, aún no estamos descartando nada. Estamos esperando el informe técnico, y estamos llevando a cabo entrevistas en un frente amplio, hablando con personas que podrían proporcionar información sobre el período de tiempo en que desapareció Nea .

—Así que piensas que es mera coincidencia que una niña de la misma granja desaparece y es encontrada muerta en el mismo lugar que Stella, durante la misma semana cuando uno de los individuos condenados en el caso Stella regresa aquí por primera vez en treinta años?

—Las conexiones más obvias no son siempre las más importantes,— respondió a la pregunta de seguimiento. —Así que no sería prudente que nos encerráramos en una teoría en este momento". Como Mellberg ya ha señalado.

Kjell de Bohusläningen levantó la mano para indicar que tenía otra pregunta.

—¿Cómo murió la niña?

Mellberg se inclinó hacia adelante.

—Como mencionó Patrik Hedström, aún no hemos recibido el informe técnico, y la autopsia no se ha realizado. Entonces, en este momento no podemos abordar esa pregunta .

—¿Existe el riesgo de que otros niños puedan ser asesinados?— Kjell continuó. —¿Deben los padres en el área mantener a sus hijos adentro? Como era de esperar, los rumores se han extendido y la gente tiene miedo .

Mellberg hizo una pausa antes de contestar. Patrik discretamente negó con la cabeza, esperando que su jefe entendiera el mensaje. No había razón para asustar a la población local.

—En este momento no hay motivo de preocupación,— dijo Mellberg. —Estamos poniendo todos nuestros recursos en esta investigación. Descubriremos quién mató a Linnea Berg.

—¿Fue asesinada de la misma manera que Stella?"

Kjell no se daba por vencido. Los otros periodistas miraban de él a Mellberg. Patrik cruzó los dedos para que Mellberg se mantuviera firme.

—Como dije, no lo sabremos hasta que tengamos los resultados del informe de patología.

—¿Pero no lo estás negando?— el joven pirata intervino.

En su mente, Patrik nuevamente se imaginó el cuerpo de la niña, expuesta y sola en la fría mesa de autopsias. No pudo evitar decir: —¡Ya te hemos dicho que no sabremos nada hasta que recibamos el informe de patología!

El joven reportero retrocedió, pareciendo ofendido.

Kjell levantó su mano de nuevo. Esta vez miró directamente a Patrik.

—He oído que tu esposa está escribiendo un libro sobre el caso Stella. ¿Es eso cierto?

Patrik sabía que la pregunta llegaría, pero todavía no estaba preparado para eso. Bajó la vista a sus puños apretados.

—Por alguna razón, mi esposa se niega a hablar de sus proyectos, incluso con los excelentes recursos que tiene en casa,— dijo, provocando una risa de los reporteros. —Así que solo he escuchado algunas cosas al respecto de pasada. No sé hasta qué punto ella está en su investigación. Normalmente me mantienen fuera del proceso creativo y no me involucro hasta que me pide que lea el manuscrito completo.

Eso no era del todo cierto, pero casi. Sabía aproximadamente qué etapa había alcanzado Erica en el proyecto, pero solo por unas pocas observaciones casuales que había dejado escapar. Ella siempre se mostraba reacia a hablar sobre sus libros mientras trabajaba en ellos, y por lo general solo se involucraba si necesitaba preguntarle sobre algún tema relacionado con la policía. Pero rara vez proporcionaba contexto cuando formulaba sus preguntas, por lo que fueron de poca ayuda para obtener una idea del libro en sí.

—¿Podría haber sido un factor contribuyente? ¿Por otro asesinato?

La joven del periódico de la tarde lo miraba expectante, y él podía ver el brillo en sus ojos. ¿Qué diablos quería decir? ¿Estaba diciendo que su esposa podría haber provocado la muerte de la niña?

Estaba a punto de abrir la boca para ofrecer una respuesta mordaz cuando escuchó la tranquila advertencia de Mellberg:

—Considero esa pregunta insípida e irrelevante. Y no, no hay nada que sugiera ninguna conexión entre el libro de Erica Falck y el asesinato de Linnea Berg. Y si no puede abstenerse de tales preguntas escandalosas durante la próxima … -Mellberg miró su reloj-, diez minutos restantes de esta conferencia de prensa no dudaré en acortarlo. ¿Entendido?

Patrik intercambió miradas de asombro con Annika. Y para su gran sorpresa, los periodistas se portaron bien durante el resto de la conferencia de prensa.

Después de que Annika había guiado a todos hacia afuera, anulando sus suaves protestas e intentos de hacer algunas preguntas más, Patrik y Mellberg se quedaron atrás en la sala de conferencias.

—Gracias,— dijo Patrik simplemente.

—Estaré condenado si los dejo ir después de Erica,— murmuró Mellberg, y se alejó.

Llamó a Ernst, que había estado acostado debajo de la mesa donde Annika había puesto el café para los periodistas, y luego salió de la habitación.

Patrik se rió en silencio para sí mismo. Asombroso. ¡El viejo tenía un rasgo de lealtad en él después de todo!

Bohuslän 1671

ELIN tuvo que admitir que Britta se veía encantadora. Sus ojos oscuros estaban bellamente compensados por la tela azul de su vestido, y su cabello había sido cepillado a un brillo brillante. Llevaba el pelo suelto, apartado de la cara por una encantadora cinta de seda. No era frecuente que recibieran un gran visitante. En realidad nunca, si se dice la verdad. Tales dignatarios no tenían ningún motivo para visitar una simple casa parroquial en la parroquia de Tanumshede, pero el edicto del rey emitido a Harald Stake, gobernador de Bohuslän, había sido bastante claro. Todos los representantes de la iglesia en el condado debían involucrarse en la batalla contra la brujería y las fuerzas del mal. El gobierno y la iglesia se habían unido para luchar contra el demonio, y por esa razón la vicaría en Tanumshede debía ser honrada con una visita. El mensaje debía extenderse a todos los rincones del reino; eso fue lo que el rey había decretado. Y Britta se apresuró a comprender y aprovechar la oportunidad. Ofrecerían lo mejor en comida, alojamiento y conversación durante la visita de Lars Hierne. Cortésmente le había sugerido que se quedara en la posada local, pero Preben le había dicho que eso estaría fuera de discusión. En la vicaría estarían encantados de recibir a un invitado tan estimado. A pesar de que la posada tenía una sección separada para invitados nobles y refinados, la vicaría de Tanumshede se encargaría de que al enviado del gobernador se le ofrecieran todas las comodidades que pudiera desear.

Britta y Preben estaban esperando en la puerta cuando llegó el carruaje. Elin y los otros sirvientes se mantuvieron en el fondo, sus cabezas inclinadas y sus ojos fijos en sus pies. A todos se les ordenó que parecieran limpios y ordenados, vestidos con ropas limpias. Y todas las chicas se peinaron con tanto cuidado que ni un mechón escapó de debajo de sus pañuelos. El aire se llenó con el aroma fresco del jabón y las ramas de pino que el criado había usado para decorar las habitaciones esa mañana.

Cuando el vicario y su esposa se sentaron a la mesa con su invitado, Elin sirvió vino en las jarras grandes que su padre siempre había usado para servir vino cuando ella era pequeña. Se los habían pasado a Britta como un regalo de bodas. Cuando se casó, Elin había recibido varios de los manteles que su madre había bordado. Su padre no había querido que las mejores cosas de su hogar terminaran en la pobre casucha de un pescador. Y Elin en realidad había estado de acuerdo con su decisión. ¿Qué habrían hecho ella y Per con tales lujos y galas? Esas cosas se adaptaban mejor a la vicaría que a la casa sencilla de Elin. Pero atesoraba los manteles de su madre. Ella los guardaba en un cofre pequeño junto con las hierbas que recogía y secaba cada verano. Ella siempre envolvía las hierbas en papel para no manchar las telas blancas.

Desde que era pequeña, Märta había sido severamente advertida de que nunca abriera el cofre. Elin no quería que los dedos pegajosos de su hijo tocaran los manteles de su madre, pero la advertencia también se debía a que algunas de las hierbas podían ser venenosas si no se manipulaban adecuadamente. Su abuela materna le había enseñado los usos de las diversas hierbas, junto con las palabras de súplicas para usar. No podría haber confusión o podría producirse un desastre. Elin tenía diez años cuando su abuela comenzó a enseñarle, y ella había decidido esperar hasta que Märta tuviera la misma edad antes de transmitir su conocimiento.

—Oh, qué terrible es con todas estas esposas del diablo,— dijo Britta, dándole a Lars Hierne una suave sonrisa.

Encantado, contempló sus hermosas facciones resplandecientes a la luz de las muchas velas de sebo. Britta había elegido bien cuando decidió usar el vestido de brocado azul; la tela brillaba y brillaba contra el fondo de las oscuras paredes del comedor de la vicaría, haciendo que los ojos de Britta se vieran tan azules como el mar en un día soleado de julio.

Elin silenciosamente se preguntó cómo estaba reaccionando Preben a la forma en que su visitante miraba inmodestamente a su esposa, pero parecía completamente indemne. Parecía no prestar atención en absoluto. En cambio, Elin lo sintió mirándola, y rápidamente bajó la mirada. Ella ya había notado que él también se veía excepcionalmente elegante. Cuando no llevaba puesto su atuendo clerical, se vestía muy a menudo con ropa sucia de trabajo. Para un hombre de su posición, tenía una extraña afición por hacer trabajo manual en la granja y cuidar del ganado. En su primer día en la vicaría, Elin le había preguntado a una de las otras doncellas acerca de esto y le dijeron que era realmente extraño, pero el maestro a menudo trabajaba codo a codo con sus sirvientes. Simplemente se habían acostumbrado a este comportamiento inusual. Sin embargo, la doncella había continuado diciendo que la amante no favorecía a la conducta de su esposo, lo que ha llevado a muchas peleas en la granja. Cuando la doncella de repente se dio cuenta de quién era Elin, toda su cara se puso roja. Este tipo de respuesta ocurrió con frecuencia. Elin tenía una posición extraña en la granja, ya que era tanto una criada como la hermana de la esposa del vicario. Ella pertenecía y aún no pertenecía. Cuando ella ingresaba a la habitación de los sirvientes, los demás a menudo dejaban de hablar y se rehusaban a mirar en su dirección. En ese sentido, se sentía aún más sola, pero no le preocupaba mucho. Nunca había sido amiga de muchas mujeres, la mayoría de las cuales consideraba que pasaban demasiado tiempo chismorreando y discutiendo, ya que ella era tanto una criada como la hermana de la esposa del vicario. Ella pertenecía y aún no pertenecía. Cuando ella ingresaba a la habitación de los sirvientes, los demás a menudo dejaban de hablar y se rehusaban a mirar en su dirección. En ese sentido, se sentía aún más sola, pero no le preocupaba mucho. Nunca había sido amiga de muchas mujeres, la mayoría de las cuales consideraba que pasaban demasiado tiempo chismorreando y discutiendo ya que ella era tanto una criada como la hermana de la esposa del vicario. Ella pertenecía y aún no pertenecía. Cuando ella ingresaba a la habitación de los sirvientes, los demás a menudo dejaban de hablar y se rehusaban a mirar en su dirección. En ese sentido, se sentía aún más sola, pero no le preocupaba mucho. Nunca había sido amiga de muchas mujeres, la mayoría de las cuales consideraba que pasaban demasiado tiempo chismorreando y discutiendo.

—Sí, estos son tiempos problemáticos,— dijo Lars Hierne. —Sin embargo, somos afortunados de tener un rey que se niega a hacer la vista gorda, un rey que se atreve a entrar en la batalla contra las fuerzas del mal que ahora estamos luchando. Este ha sido un año difícil para el reino, y los estragos de Satanás han sido mayores que por muchas generaciones. Cuantas más mujeres podamos encontrar y llevar a juicio, más rápido podremos sofocar el poder del diablo .

Él tomó un bocado de pan y lo comió con placer. La mirada de Britta estaba fija en sus labios, y su rostro brillaba con fascinación y alarma.

Elin escuchó atentamente mientras ella llenaba cuidadosamente su jarra con vino. El primer plato ya había sido servido, y Boel of Holta no necesitaba sentir vergüenza por la comida que había preparado. Todos comían con gran apetito, y Lars Hierne elogió la comida muchas veces, lo que provocó que Britta modestamente se tirara las manos.

—¿Pero cómo puedes estar seguro de que estas mujeres son parte de la red del diablo?— preguntó Preben mientras se recostaba en su silla, sosteniendo la jarra en su mano. —Todavía no hemos encontrado la necesidad de llevar a juicio a nadie aquí en nuestro distrito, pero dudo que se nos ahorrará. Aunque hasta ahora solo hemos escuchado rumores y charlas sobre cómo otros se han puesto a hacer la tarea .

Lars Hierne apartó los ojos de Britta y se volvió hacia Preben.

—En realidad, es un proceso muy simple y directo para establecer si alguien es una bruja, o un hechicero, para el caso. No debemos olvidar que las mujeres no son las únicas que pueden sucumbir a las tentaciones de Satanás. Aunque es más común para las mujeres, ya que son más susceptibles a las tentaciones del diablo .

Dirigió a Britta una mirada solemne.

—Para determinar si el acusado es realmente una bruja, primero la sometemos a la prueba del agua. Ella está atada, manos y pies, y arrojada a aguas profundas.

—¿Qué pasa después?

Britta se inclinó hacia adelante. Parecía encontrar el tema fascinante.

—Si ella flota, ella es una bruja. Me enorgullece decir que hasta ahora no hemos sometido a una sola mujer inocente a una acusación injusta. Todos han flotado como pájaros. Y con eso, han revelado su verdadera naturaleza. Luego se les ofrece la oportunidad de confesar y recibir el perdón de Dios .

—¿Y han confesado? ¿Las brujas que has capturado?

Britta se inclinó aún más cerca, y las llamas de las velas arrojaron sombras danzarinas sobre su rostro.

Lars Hierne asintió.

—Oh, sí, todos han confesado. Algunos han requerido … persuasión para obtener una confesión. Donde una mujer ha estado bajo el poder de Satanás o esclavizada profundamente por el maligno, su dominio puede ser mayor. Pero al final todos confiesan. Y al confesar, han sido ejecutados de acuerdo con el decreto de ambos, rey y Dios .

—Estás llevando a cabo una tarea muy importante,— dijo Preben, asintiendo pensativamente. —Sin embargo, me da miedo el día en que debemos llevar a cabo un deber tan doloroso aquí en nuestra parroquia.

—Sí, de hecho es una pesada cruz para soportar, pero debemos tener el valor de asumir todas las obligaciones que nuestro Señor nos pida.

—En verdad, en verdad,— dijo Preben, llevándose la jarra a los labios.

El siguiente curso fue llevado a la mesa, y Elin se apresuró a servir más vino tinto. Los tres ya habían bebido bastante y había aparecido una ligera bruma en sus ojos. Una vez más, Elin sintió que Preben la miraba, y ella se tomó grandes molestias para no mirarlo a los ojos. Un escalofrío recorrió su espina dorsal y casi dejó caer la jarra que sostenía. Su abuela solía decir que ese sentimiento era una premonición de problemas. Pero Elin se convenció a sí misma de que no era más que una ráfaga de viento de un hueco en el marco de la ventana.

Más tarde, cuando ella se fue a la cama, sin embargo, la sensación regresó. Acercó más a Märta en el estrecho catre que compartían, en un intento de evitarlo, pero el sentimiento se quedó con ella.

Capítulo Once

GÖSTA se alegró de que no se esperara que asistiera a la conferencia de prensa. No era nada más que espectáculo y espectáculo, en su opinión. Siempre tuvo la sensación de que los periodistas estaban allí para encontrar fallas y provocar problemas en lugar de comunicarse con el público y contribuir a la investigación. Pero tal vez él era un cínico. Cuando habías estado en el trabajo tanto tiempo como él, el cinismo se convirtió en un hábito que era difícil de romper.

A pesar de que estaba feliz de no participar en la conferencia de prensa, la perspectiva de entrevistar a Eva y Peter lo llenó de temor. Según el médico, aunque estaban muy conmocionados, estarían listos para responder sus preguntas. Gösta recordó cuando él y Maj-Britt perdieron a su pequeño hijo y cómo el dolor los había paralizado durante mucho tiempo después.

Vio el automóvil de Paula y Martin aparcado frente a una pequeña casa pintada de rojo con ribetes blancos. Esperaba tener suerte con sus consultas puerta a puerta. En el campo, los vecinos tendían a vigilar todo lo que sucedía. Su propio lugar estaba en una ubicación un poco apartada, cerca del campo de golf de Fjällbacka, y a menudo se encontraba sentado en la cocina, mirando por la ventana a los transeúntes. Otro hábito que había adquirido a lo largo de los años. Tenía un claro recuerdo de su padre sentado en la mesa de la cocina y mirando por la ventana. De niño lo había pensado tonto, pero ahora entendía por qué su padre lo había hecho. Hay algo relajante acerca de simplemente mirar por la ventana. No es que alguna vez hubiera intentado alguna de esas tonterías de meditación, pero podía imaginar que había ciertas similitudes.

Giró hacia la pista que conducía a la granja. Ayer, el patio había estado lleno de actividad, pero ahora estaba vacío y desolado. Ni un alma a la vista. Y fue silencioso. Muy silencioso. El viento ventoso de más temprano en la mañana había disminuido ahora que el sol había pasado su cenit. El aire estaba brillando con el calor.

Había una cuerda de saltar en el suelo, cerca del establo, y Gösta evitó cuidadosamente pisar un juego de rayuela que se rascaba en la tierra. Ya estaba parcialmente borrado y sin duda no duraría mucho más. Nea debe haber recorrido el contorno con la punta de su pequeño pie, o tal vez sus padres la ayudaron a dibujarlo.

Gösta se detuvo un momento para mirar la casa. Nada sobre la granja dio ninguna indicación de la tragedia que se había desarrollado aquí. El viejo granero estaba un poco más torcido e inclinado de lo que recordaba de hace treinta años, pero la granja estaba recién pintada y en buen estado, y las flores en el jardín eran más abundantes que nunca. La ropa se había colgado para secar en un extremo del patio, y vio las prendas de un niño que nunca se volverían a usar. Se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que toser. Luego caminó hacia la casa. No importa cuáles sean sus propios sentimientos, tenía un trabajo que hacer. Si alguien tenía que hablar con los padres, él era la persona adecuada para hacerlo.

—TOC Toc. ¿Puedo pasar?

La puerta de la cocina estaba entreabierta, así que la abrió. Una versión más antigua y significativamente curtida de Peter se levantó de la mesa y vino a darle la mano.

—Soy Bengt,— dijo solemnemente.

Una mujer delgada que estaba igualmente bronceada también se puso de pie. Ella tenía el pelo descolorido por el sol, usado en un estilo de paje real. Ella se presentó como Ulla.

—El doctor nos dijo que vendrías,— dijo Bengt.

Su esposa se sentó nuevamente. La mesa estaba cubierta con trozos de papel arrugado.

—Sí, le pedí que se lo dijera, así que mi visita no sería inesperada,— respondió Gösta.

—Toma asiento. Buscaré a Eva y Peter -dijo Bengt en voz baja mientras se dirigía hacia las escaleras. —Han estado descansando.

Ulla miró a Gösta con lágrimas en los ojos mientras se sentaba frente a ella.

—¿Quién podría hacer tal cosa? Ella era tan pequeña …

Cogió un rollo de toallas de cocina sobre la mesa y arrancó un pedazo para limpiarse los ojos.

—Haremos nuestro mejor esfuerzo para descubrir quién lo hizo,— dijo Gösta, juntando sus manos sobre la mesa.

Por el rabillo del ojo vio a Bengt bajando las escaleras, con Eva y Peter detrás de él. Se movían lentamente, y Gösta sintió crecer el nudo en la garganta.

—¿Quieres un café?— preguntó Eva mecánicamente.

Ulla se levantó de un salto.

—Siéntate, cariño. Lo conseguiré.

—Pero puedo …— dijo Eva, volviéndose hacia el mostrador.

Ulla empujó suavemente a su nuera a la mesa.

—No, te sientas. Haré el café ,— dijo y comenzó a mirar a través de los armarios.

—El filtro está en el armario de la derecha sobre el fregadero,— dijo Eva, a punto de levantarse nuevamente.

Gösta puso su mano sobre su brazo tembloroso.

—Su suegra se las arreglará,— dijo.

—¿Entonces querías hablar con nosotros?— dijo Peter, tomando el lugar de Ulla en la mesa.

Miró todas las bolas de papel arrugadas, como si no pudiera entender lo que estaban haciendo allí.

—¿Ha pasado algo?— preguntó Eva. —¿Sabes algo? ¿Donde está ella?

Su voz era inarticulada, pero sus labios se estremecieron.

—Aún no tenemos información nueva, pero créanme que todos están trabajando mucho y estamos haciendo todo lo posible". Nea está en Gotemburgo ahora. Podrás verla más tarde, si quieres, pero no por el momento.

—¿Qué harán … qué harán con ella?— Preguntó Eva, dándole a Gösta una mirada que lo atravesó.

Intentó no hacer una mueca. Sabía muy bien qué le haría a su pequeño cuerpo, pero eso no era algo que una madre necesitara escuchar.

—Eva, no le preguntes eso,— dijo Peter, y Gösta notó que él también estaba temblando.

No estaba seguro de si fue por la conmoción o porque el shock dejó el cuerpo de Peter. Todos reaccionaron de manera diferente y, a lo largo de los años, había visto tantas reacciones como víctimas de crímenes.

—Me temo que necesito hacerte algunas preguntas,— dijo Gösta, asintiendo con la cabeza cuando Ulla dejó una taza de café frente a él.

Parecía más tranquila ahora que tenía una tarea que hacer. Tanto ella como Bengt parecían más serenos cuando se sentaron a la mesa.

—Cualquier cosa que ayude. Responderemos cualquier pregunta que tenga. Pero no sabemos nada. No podemos entender cómo pudo haber sucedido esto. Quién podría haber …

La voz de Peter se rompió, y un sollozo escapó de sus labios.

—Vamos a dar un paso a la vez,— dijo Gösta con calma. —Sé que ya has respondido una serie de preguntas, pero lo revisaremos todo de nuevo. Es importante para nosotros ser lo más minuciosos posible .

Gösta colocó su móvil sobre la mesa y, después de recibir un asentimiento de parte de Peter, activó la función de grabación.

—¿Cuándo fue la última vez que la viste?— Pregunté "Trata de ser lo más preciso posible.

—Era domingo por la noche,— dijo Eva. —Anteayer. Le leí una historia después de que se puso el camisón y se cepilló los dientes a las ocho en punto. Y leo por aproximadamente media hora. Era su libro favorito, el del pequeño topo que se caga en la cabeza .

Eva se secó la nariz. Gösta tomó el rollo de toallas de cocina y le arrancó una pieza. Ella se sonó la nariz.

—Entonces, ¿fue alguna vez entre las ocho y media y las ocho y cuarenta y cinco? preguntó, y Eva miró a su esposo, quien asintió.

—Sí. Eso es correcto.

—¿Qué hay de más tarde? ¿La escuchaste o la miraste? ¿No se despertó en algún momento de la noche?

—No, ella siempre dormía como una roca,— dijo Peter, sacudiendo la cabeza enérgicamente. —Ella siempre dormía con la puerta cerrada, y no la miramos una vez que le dijimos buenas noches. Nunca hubo ningún problema con Nea en términos de sueño, incluso cuando era bebé. Ella ama su cama … amaba su cama .

Su labio inferior se estremeció y parpadeó varias veces.

—Me levanté a las seis de la mañana,— dijo Peter. —Caminé de puntillas para no despertar a Eva o Nea. Me preparé sándwiches para llevar, y ya había preparado café la noche anterior, así que todo lo que tenía que hacer era calentarlo. Y luego … luego me fui.

—¿No notó nada fuera de lo común? ¿La puerta de entrada estaba cerrada y cerrada?

Peter se detuvo antes de decir: —Sí, estaba cerrado—. Su voz se rompió de nuevo, y comenzó a sollozar. Bengt extendió la mano para acariciar su espalda. —Me habría dado cuenta si no hubiera sido así. Si estuviera abierto, definitivamente me habría dado cuenta .

—¿Qué hay de la puerta de la habitación de Nea?

—La misma cosa. Estaba cerrado. Me habría acordado.

Gösta se inclinó hacia Peter.

—¿Entonces todo fue normal? Nada parecía ser un poco diferente? ¿No viste nada extraño fuera de la casa? ¿Ninguna persona? ¿Algún coche pasando?

—No. Nada. Cuando salí, me sentí como si fuera el único despierto del mundo. Todo lo que oí fue a los pájaros que cantaban, y lo único que vi fue al gato, que vino a frotarse la pierna .

—¿Y luego te fuiste? ¿Sabes a qué hora era?

—Puse la alarma a las seis y pasé tal vez veinte minutos en la cocina. Entonces deben haber sido alrededor de las seis veinte o las seis y media.

—Y no regresaste a casa hasta la tarde, ¿verdad? ¿Te reuniste con alguien? ¿Ves a alguien? ¿Habla con quien sea?

—No. Estuve en el bosque todo el día. Varios acres de bosque se incluyeron cuando compramos la granja, y necesita cuidado y …

Su voz se apagó dejando la oración sin terminar.

—¿Entonces nadie puede confirmar dónde estabas durante el día?"

—No, pero … ¿Qué quieres decir?

¿Estás acusando a Peter de algo? preguntó Bengt. Su cara se sonrojó. —Ahora espera un minuto-

Gösta levantó la mano. Él había estado esperando esto. Todos reaccionaron de la misma manera, y él entendió completamente por qué.

—Tenemos que preguntar. Tenemos que descartar a Peter y Eva de nuestra investigación. No creo que estén involucrados, pero mi trabajo es descartarlos, de acuerdo con el procedimiento policial .

—Está bien,— dijo vagamente Eva. —Entiendo. Gösta solo está haciendo su trabajo, Bengt. Cuanto más rápido y mejor lo hace …

—Está bien,— dijo Bengt, pero todavía estaba sentado con la estaca derecha en su silla, listo para defender a su hijo.

—No, no conocí a nadie en todo el día,— dijo Peter. —Estaba en lo profundo del bosque, y no hay recepción móvil, así que no pude recibir ni hacer llamadas. Estaba solo. Luego conduje a casa. Regresé a las tres menos cuarto. Y sé la hora exacta porque revisé mi reloj mientras conducía al patio.

—Está bien,— dijo Gösta. ¿Y tú, Eva? ¿Cómo fue tu mañana y el resto del día? ¿Puedes darme un destartalado?

—Dormí hasta las nueve y media. Sé la hora exacta porque lo primero que siempre hago cuando me levanto es mirar el reloj, si no configuré la alarma, eso es. Y recuerdo estar sorprendido …

Ella sacudió su cabeza.

—¿Sorprendido por qué?— preguntó Gösta.

—Sorprendido de que fuera tan tarde. Casi nunca duermo más allá de las siete. Usualmente me levanto automáticamente. Pero creo que estaba tan cansado …

Ella se frotó los ojos.

—Me levanté y miré a Nea y vi que ella se había ido. Pero eso no me preocupó. No estaba preocupado en absoluto .

Ella se agarró al borde de la mesa.

—¿Por qué no estabas preocupado?— preguntó Gösta.

—A menudo ella estaba de acuerdo con Peter,— dijo Ulla.

Eva asintió.

—Sí, le encantaba salir al bosque con él, y por lo general también se levantaba temprano. Así que supuse que ella se había ido con él.

—¿Qué hiciste después de eso? ¿Durante el resto del día?

—Pasé mucho tiempo desayunando leyendo el periódico, y luego me vestí. Alrededor de las once decidí conducir a Hamburgsund para hacer algunas compras. Pocas veces tengo tiempo para mí.

—¿Conociste a alguien allí?

Gösta tomó un sorbo de café, pero se había enfriado, así que dejó la taza.

—Te traeré un poco más,— dijo Ulla, poniéndose de pie. —Ya debe estar frío.

Él no se opuso, solo le dio una sonrisa de agradecimiento.

—Caminé buscando en las tiendas,— dijo Eva. —Había mucha gente, pero no vi a nadie que yo conociera.

—Está bien,— dijo Gösta. —¿Alguien pasó por la granja antes o después de su viaje de compras a Hamburgsund?"

—No, nadie pasó por allí. Vi algunos autos en la carretera. Y varios corredores. Y justo antes de irme vi a Dagmar caminando, como siempre lo hace en la mañana.

—Dagmar?— preguntó Gösta.

—Ella vive en la casa roja cercana. Ella da un paseo todas las mañanas .

Gösta asintió y aceptó la taza de café recargada que Ulla le tendió.

—Gracias,— dijo tomando un sorbo de café humeante. —Bueno. ¿Hubo algo en particular que llamó tu atención? ¿Algo fuera de lo común?

Eva frunció el ceño mientras se detenía a pensar.

—Tome su tiempo. Incluso el más mínimo detalle podría ser importante .

Ella sacudió su cabeza.

—No. Todo fue lo mismo de siempre .

—¿Qué hay de las llamadas telefónicas? ¿Hablaste con alguien por teléfono durante el día?

—No, no es que yo pueda recordar. Espera, te llamé, Ulla, cuando llegué a casa.

—Así es, lo hiciste.

Ulla parecía sorprendida de que fuera ayer su vida había sido perfectamente normal. Sin la menor premonición, todo estaba a punto de desmoronarse.

—¿A qué hora fue eso?

—¿Te acuerdas?— Eva miró a Ulla. Ella no estaba temblando más. Gösta sabía que esta relativa calma era solo temporal. Habría breves períodos cuando su cerebro haría a un lado lo que había sucedido. Pero el próximo segundo todo volvería a ella. Lo había visto tantas veces durante su tiempo como oficial de policía. El mismo dolor Caras diferentes Diferentes reacciones, y sin embargo fueron muy similares. Nunca terminó. Siempre hubo más víctimas.

—Creo que fue alrededor de la una en punto. Bengt, escuchaste cuando Eva llamó. ¿No fue alrededor de uno? Habíamos bajado a La Mata a nadar y hacía mucho que no volvíamos a casa a almorzar.

Ella se volvió hacia Gösta.

—Siempre tenemos un almuerzo muy ligero en Torrevieja. Algunos mozzarella y tomates, que son mucho mejores en España, y …

Se llevó la mano a la boca y se dio cuenta de que, durante unos segundos, había olvidado lo sucedido y hablaba como si todo fuera normal.

—Regresamos al apartamento poco antes de la una,— prosiguió en voz baja. —Eva llamó poco después. Y hablamos durante unos diez minutos.

Eva asintió. Las lágrimas habían aparecido en sus ojos otra vez, y Gösta le dio otra hoja de papel de la casa.

—¿Has hablado con alguien más ayer?

Sabía que debía de sonar loco que no dejaba de preguntarles sobre las llamadas telefónicas y a quién habían conocido. Pero como ya lo había explicado, necesitaba descartarlos de la investigación y ver si podían establecer algún tipo de coartada. Ni por un momento pensó que Eva y Peter estaban involucrados. Pero él no fue el primer oficial de policía en la historia en tener dificultades para creer que los padres dañarían a su propio hijo. Y desafortunadamente, en algunos casos lo hicieron. Accidentes sucedieron Y horrorosamente, a veces no fue un accidente.

—No, solo Ulla. Luego Peter llegó a casa, y me di cuenta de que Nea había desaparecido, y luego … entonces …

Estaba aplastando con tanta fuerza el trozo de papel que sus nudillos estaban blancos.

—¿Hay alguien que pueda querer dañar a su hija?— preguntó Gösta. ¿Has pensado en algún posible motivo? ¿Alguien que solías conocer en el pasado? ¿Tú o tu familia tienen enemigos?

Ambos negaron con la cabeza.

—Somos personas completamente normales,— dijo Peter. —Nunca hemos estado mezclados en nada criminal, nada de eso.

—¿No hay ex cónyuges que quieran venganza?

—No,— dijo Eva. —Nos conocimos cuando teníamos quince años. Nunca ha habido nadie más.

Gösta respiró profundamente antes de hacer la siguiente pregunta. No podía posponerlo más.

—Sé que es algo terriblemente insultante, especialmente teniendo en cuenta la situación, pero ¿alguno de ustedes tiene una aventura extramatrimonial? ¿O alguna vez has tenido una aventura? No estoy tratando de avergonzarte. Solo necesito averiguarlo, porque podría proporcionar un motivo. Tal vez alguien pensó que Nea estaba en el camino .

—No,— dijo Peter, mirando a Gösta. —Dios mío. No. Pasamos todo nuestro tiempo juntos, y nunca lo haríamos … No.

Eva negó con la cabeza vigorosamente.

—No no no. ¿Por qué pierdes tu tiempo en cosas como esta? ¿Por qué estás aquí con nosotros? ¿Por qué no estás buscando al asesino? ¿Hay alguien por aquí qué …?

Su rostro palideció cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de preguntar, y lo que esas palabras implicaban.

—¿Ella era … Había estado … Oh, querido Dios …

Sus sollozos resonaron en las paredes de la cocina, y Gösta tuvo que luchar para permanecer sentada y no salir corriendo de la habitación. Era insoportable ver la expresión de los padres de Nea cuando se dieron cuenta de que había una pregunta que no querían que se respondiera.

Y Gösta no tenía nada que decirles, ningún consuelo que ofrecer, porque él no sabía.

—Lo siento, pero es puro caos por ahí.

Jörgen se volvió para mirar al joven asistente que había hablado. Un vaso sanguíneo palpitaba en su sien cuando respondió: —¿Qué diablos quieres? ¡Estamos trabajando aquí!

Apartó a un camarógrafo que se había acercado demasiado y estaba a punto de volver a sentarse en una mesa del conjunto de la sala de estar que habían creado. Un florero se tambaleó por un momento y estuvo a punto de caerse.

Marie casi sintió lástima por el asistente, que parpadeaba nerviosamente. Estaban a punto de filmar la cuarta toma, y el humor de Jörgen había empeorado rápidamente.

—Lo siento,— dijo el asistente. Marie pensó que su nombre era Jakob. ¿O era Jonas?

El joven tosió.

—No puedo defenderlos por mucho más tiempo. Hay una gran multitud de periodistas por ahí .

—Se supone que no deben estar aquí hasta las cuatro. Fue entonces cuando programamos las entrevistas .

Jörgen miró a Marie, que extendió las manos. Esperaba que no se convirtiera en un hábito para él hablar con ella en ese tono de voz. O bien, iba a ser una película muy larga e incómoda.

—Están hablando de una niña muerta,— dijo Jakob / Jonas con inquietud. Jörgen puso los ojos en blanco.

—Sí, lo sabemos. Pero solo tendrán que esperar hasta las cuatro.

La garganta del joven se sonrojó carmesí, pero él no se movió.

—Esa no es la chica de la que están hablando. Es una chica diferente. Y quieren hablar con Marie. Ahora.

Marie miró alrededor del pequeño set de filmación. El director, los hombres de la cámara, la guionista, el maquillador y los asistentes la miraban fijamente. De la misma manera que todos la habían mirado hace treinta años. Curiosamente, había una cierta sensación de seguridad en la situación familiar.

—Iré a hablar con ellos,— dijo, enderezando su blusa y estirándose para alisarse el cabello.

Los fotógrafos indudablemente estarían presentes también.

Ella se volvió hacia el nervioso asistente.

—Llévenlos a la sala de descanso,— dijo y luego miró a Jörgen. —Revertiremos el cronograma y haremos las entrevistas ahora. Entonces podremos filmar la escena a las cuatro, y no perderemos el tiempo.

En un set de filmación, el calendario de rodaje era Dios, y Jörgen parecía como si todo su mundo se hubiera estrellado.

De pie en la puerta de la pequeña sala de descanso, Marie hizo una pausa por un momento. La multitud de reporteros fue impresionante. Estaba contenta de estar vestida como Ingrid, con pantalones cortos blancos con botones en ambos lados, una blusa blanca y una bufanda atada a su cabello. La ropa le sentaba bien y se vería bien en cualquier fotografía. Excelente RP para la película.

—¡Hola!— ella dijo con la voz ligeramente ronca que se había convertido en su firma. —Me enteré de que tenías algunas preguntas que querías hacerle al pequeño.

—¿Tiene algún comentario sobre lo que pasó?

Un joven con los ojos hambrientos de un periodista de papel de la tarde la miró ansiosamente.

Los otros en la habitación la miraban con igual intensidad. Ella se sentó en el brazo de un sofá que ocupaba la mayor parte del espacio en la habitación y cruzó sus largas piernas, mostrándoles una buena ventaja.

—Perdóname, pero hemos estado encerrados en el estudio todo el día. ¿Podría decirme qué ha sucedido?

El joven reportero se inclinó hacia adelante.

—La niña que desapareció ayer ha sido encontrada. Ella fue asesinada. La chica que vivía en la misma granja que Stella.

Marie presionó su mano en su pecho. Se imaginó a una niña pequeña con cabello rubio rojizo. Ella estaba sosteniendo un gran cono de helado en su mano, y el suave hielo goteaba por el cono sobre sus dedos.

—Eso es horrible,— dijo.

Un hombre mayor sentado al lado del periodista se puso de pie y fue a la mesa a buscar un vaso de agua, que se entregó a Marie.

Ella asintió y tomó varios sorbos.

El hombre de los ojos hambrientos no estaba dispuesto a rendirse.

—La policía acaba de celebrar una conferencia de prensa, y de acuerdo con el jefe de policía Bertil Mellberg, usted y Helen Jensen son consideradas personas de interés en su investigación. ¿Qué tienes que decir al respecto?

Marie miró la grabadora que había lanzado hacia ella. Al principio, todas las palabras la abandonaron. Ella tragó saliva varias veces. Ella recordó una habitación diferente, una entrevista diferente. Y el hombre que la había mirado con sospecha.

—No estoy sorprendido,— dijo. —La policía rápidamente llegó a conclusiones falsas hace treinta años.

—¿Tienes una coartada para el momento en cuestión?— preguntó el hombre que le había dado el vaso de agua.

—Como no tengo idea de cuándo estamos hablando, es imposible para mí darle una respuesta.

Las preguntas ahora llegaron rápido y furioso.

¿Has tenido contacto con Helen desde que regresaste?

—¿No es un poco extraño que una chica de la misma granja muriera justo cuando regresaste aquí?

—¿Han mantenido contacto con Helen durante años?

Por lo general, a Marie le encantaba ser el centro de atención, pero en ese momento era casi demasiado para ella. Ella había utilizado sus antecedentes para construir su carrera; le había dado una ventaja sobre los otros miles de jóvenes ambiciosas que luchaban por papeles de actuación. Sin embargo, los recuerdos de aquellos años oscuros y repugnantes le habían pasado factura.

Y ahora se vería obligada a revivir todo de nuevo.

—No, Helen y yo no hemos tenido ningún contacto. Hemos vivido vidas completamente separadas ya que fuimos acusados de un crimen que no cometimos. Mantenerse en contacto habría significado mantener vivos esos terribles recuerdos. Cuando éramos niños, éramos amigos, pero no somos las mismas personas que los adultos. No hemos estado en contacto desde que llegué a Fjällbacka, o antes tampoco. No tuve ningún contacto desde que fui despedido, y las vidas de dos niños inocentes se arruinaron .

Los fotógrafos estaban tomando fotos frenéticamente. Marie se reclinó hacia atrás.

—Entonces, ¿qué piensas de la coincidencia de los dos asesinatos?— preguntó el joven reportero. —La policía parece pensar que hay una conexión entre ellos.

—No puedo responder eso—. Ella frunció el ceño, disculpándose. Había tenido otra inyección de Botox hace un mes, dándole tiempo suficiente para recuperar el control de sus rasgos faciales lo suficiente antes de que comenzara la filmación. —Pero no, no creo que sea una coincidencia. Y eso solo sirve para reforzar lo que he estado diciendo todos estos años: mientras la policía se concentraba en nosotros, al verdadero asesino se le permitía salir libre .

Las cámaras comenzaron a parpadear nuevamente.

—Entonces, ¿estás culpando a la policía de Tanumshede por causar la muerte de Linnea? preguntó el periodista mayor.

—¿Es ese su nombre? Linnea? Pobrecito … Sí, estoy diciendo que si hubieran hecho bien su trabajo treinta años atrás, esto no habría sucedido .

—Pero todavía es bastante extraño que un nuevo asesinato se deba cometer solo unos días después de haber regresado aquí,— dijo una mujer con el cabello oscuro cortado al estilo de un paje de época. —¿Podría tu regreso ser un factor que provoque que el asesino ataque nuevamente?

—Eso es posible. ¿No estás de acuerdo, es una suposición razonable?

Qué titulares provocarían en el periódico de mañana. Los patrocinadores financieros de la película estarían encantados con toda la publicidad. Si nada más, garantizaría que el proyecto podría continuar.

—Lo siento, pero estoy realmente conmocionado por la noticia de lo que sucedió. Necesito tiempo para analizarlo todo antes de poder responder a más preguntas. Por el momento, tendrás que hablar con la división de relaciones públicas de la compañía cinematográfica.

Marie se levantó, sorprendida de notar que le temblaban las piernas. Pero ella no iba a pensar en eso ahora. Ella se negó a pensar en los oscuros recuerdos que seguían apareciendo.

Estaba abarrotada en la cima de su profesión, y si quería mantener su posición de estrella, tenía que seguir entregando. Detrás de ella, escuchó a los periodistas salir corriendo de la habitación, dirigirse a sus autos y computadoras para hacer la próxima fecha límite. Cerró los ojos, imaginando otra vez a una niña sonriente con cabello rubio rojizo.

—Tienes suerte de que tu madre se haya ido tanto.

Nils encendió un cigarrillo. Sopló el humo hacia el techo en la habitación de Vendela, luego arrojó la ceniza en una lata de refresco vacía en su mesa de noche.

—Lo sé, pero ayer intentó hacerme ir con ella al centro de jardinería,— dijo Vendela, alcanzando el cigarrillo de Nils.

Ella tomó un trago y luego se lo devolvió. Limpió el lápiz labial de Vendela del filtro antes de tomar otro arrastre.

—Me es difícil imaginarlo plantando un puñado de malditas flores.

—¿Podría tener uno también?— preguntó Basse, quien estaba repantigado en una silla de frijoles rojos.

Nils le arrojó el paquete de Marlboros, que Basse atrapó con ambas manos.

—¿Qué pasa si alguien me vio allí? Sería una broma en la escuela .

—De ninguna manera. Tus tetas son demasiado agradables para que seas una broma.

Nils apretó los pechos de Vendela, y ella le dio una palmada en el hombro. No es difícil sin embargo. Él sabía que a ella realmente le gustaba.

—¿Viste lo grande que eran sus tetas? ¿Ese cerdo de una niña? dijo Basse, incapaz de reprimir una pizca de anhelo en su voz.

Nils arrojó una almohada hacia él.

—¡No me digas que estabas comiéndote las tetas de cerdo! Dios mío, ¿no viste lo fea que era?

—Por supuesto que sí. Pero ella todavía tiene grandes tetas de mierda.

Usó sus manos para dibujarlas en el aire, y Vendela suspiró.

—Estás loco.

Levantó la vista hacia las manchas pálidas en el techo. Hace un tiempo, Nils le había dicho que creía que One Direction era para niños. Al día siguiente, ella había desmantelado todos los carteles.

—¿Crees que están durmiendo juntos?

Nils hizo sonar un anillo de humo en el techo inclinado. No necesitaba decir de quién estaba hablando.

—Siempre pensé que era gay,— dijo Basse, intentando sin éxito sonar anillos de humo. —Con todo ese maquillaje que usa. Es difícil de creer que su padre aguante .

Cuando eran más jóvenes, todos admiraban a James Jensen, un héroe de guerra de la vida real. Pero ahora el hombre empezaba a parecer viejo y demacrado. Tenía casi sesenta años, después de todo. Tal vez fue porque James parecía tan increíble que comenzaron a molestar a Sam en la escuela. James era todo lo que Sam no era.

Nils tomó la lata y dejó caer su cigarrillo dentro, creando un sonido chisporroteante. Él suspiró. La vieja inquietud había vuelto.

—Algo mejor debería suceder, y pronto.

Basse lo miró.

—O de lo contrario harás que suceda—.

El caso Stella

LEIF abrió lentamente la puerta. Se había encontrado con Larry y Lenita en numerosas ocasiones a lo largo de los años. Y sus hijos Pero nunca su hija. Hasta ahora.

—Hola,— dijo simplemente cuando entró en la habitación.

Larry y Lenita se volvieron para mirarlo, pero Marie no miró en su dirección.

—La policía siempre nos arrastra hasta la estación tan pronto como sucede algo,— dijo Larry. —Por ahora estamos acostumbrados. Nos culpan por todo. Pero cuando obligas a Marie a venir aquí para algún tipo de interrogatorio, vas demasiado lejos.

Scorn escupió a través de los huecos en sus dientes. Había perdido tres dientes frontales en varias peleas. Ya fuera un baile local, un concierto de rock o una reunión ordinaria de sábado por la noche, Larry siempre aparecía, ebrio y listo para pelear.

—Esto no es un interrogatorio,— dijo Leif. —Queremos tener una charla con Marie, eso es todo. Hasta ahora solo sabemos que Marie y Helen fueron las últimas en ver a Stella con vida, y es importante para nosotros hacer un mapa del tiempo que pasaron con la niña .

— Mapa afuera ,— dijo Lenita con un resoplido, sacudiendo la cabeza y haciendo que su cabello rubio y peinado se agitara. —Encuádrala por el asesinato, eso es lo que buscas". Pero recuerda, Marie tiene solo trece años.

Con una mirada de indignación, encendió un cigarrillo y Leif no se atrevió a decirle que no podía fumar en ningún lugar de la estación.

—Queremos escuchar cómo las chicas pasan su tiempo con Stella. Eso es todo.

Estudió a Marie, que aún no había dicho una palabra mientras se sentaba entre sus padres. ¿Cómo debe ser crecer en una familia como la de ella? Constantes filas y embriaguez, con la policía llegando para tratar los informes de abuso doméstico.

Leif pensó en una Nochebuena cuando la niña era solo un bebé. Si recordaba bien, fue el chico mayor quien llamó a la policía. ¿Qué edad tenía entonces? ¿Nueve? Cuando Leif llegó, encontró a Lenita tendida en el suelo de la cocina con el rostro cubierto de sangre. Larry había golpeado su cabeza contra la cocina, que estaba salpicada de sangre. Los dos chicos estaban en la sala de estar, escondiéndose detrás del árbol de Navidad mientras Larry corría por la casa, maldiciendo y gritando. El niño mayor sostenía a su hermanita en sus brazos. Leif nunca lo olvidaría.

Lenita se había negado a presentar un informe. Y a través de todos los años de palizas y magulladuras, ella había defendido firmemente a Larry. De vez en cuando, Larry terminaba con un par de moretones, y una vez incluso tuvo un desagradable golpe en la cabeza cuando Lenita lo golpeó con un cubo de hierro fundido. Leif sabía que eso era lo que sucedía porque él estaba realmente presente cuando ella lo hizo.

—Está bien,— dijo Marie con calma. —Pregúntame lo que quieras. Supongo que ya has hablado con Helen, ¿verdad?

Leif asintió.

—Los vi llegar aquí,— dijo Marie, juntando sus manos en su regazo.

Ella era muy bonita, y sin duda Lenita también había sido una verdadera belleza en su día.

—Dime en tus propias palabras todo lo que hiciste ayer,— dijo Leif, haciendo un gesto de asentimiento a Marie. —Voy a grabar mi conversación y también tomar notas. Espero que esté bien.

—Por supuesto.

Ella se sentó en silencio con las manos juntas. Usaba jeans y una camisola blanca, su largo cabello rubio colgando suelto y llegando a la mitad de su espalda.

Calmada y metódicamente ella describió el día. Sin desviarse del tema, con voz firme y serena, describió hora por hora el tiempo que habían pasado con Stella. Leif se sintió hipnotizado mientras escuchaba su cuenta. Tenía una voz ligeramente ronca que era a la vez cautivadora y la hacía parecer más vieja que sus trece años. Crecer en medio de una casa tan caótica puede haber tenido su efecto.

—¿Son estos tiempos correctos?

Repitió lo que Marie había informado, y ella asintió.

Entonces, ¿la dejaste en la granja cuando viste el auto del padre de Stella aparcado allí? ¿Pero en realidad no lo viste?

Marie ya había dicho tanto, pero era un detalle crucial, y Leif quería asegurarse de haber escuchado correctamente.

—Sí, es correcto.

—¿Y luego tú y Helen fueron a nadar?

—Sí. Se suponía que Helen no debía ir a nadar, por culpa de sus padres. No podemos estar juntos .

Lenita resopló de nuevo.

—Una pareja correcta de snobs, siempre tienen la nariz en el aire,— dijo. —Creo que están muy por encima de todos los demás. Pero hasta donde yo sé, cagan igual que el resto de nosotros .

—¿Son ustedes dos buenos amigos?— preguntó Leif.

—Supongo,— dijo Marie, encogiéndose de hombros. —Hemos sido amigos desde que éramos niños. O al menos hasta que nos dijeran que no saliéramos juntos.

Leif dejó su pluma.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Desde que se suponía que no debías pasar tiempo juntos?

Leif no estaba seguro de haber querido que su propia hija tuviera algo que ver con la familia Wall. Él era probablemente un snob también.

—Alrededor de seis meses. Descubrieron que yo fumo, entonces dijeron que su pequeña princesa no podía verme más. Soy una mala influencia .

Larry y Lenita sacudieron la cabeza.

—¿Hay algo más que quieras agregar?— preguntó Leif, mirando a Marie a los ojos.

Su expresión era inescrutable, pero luego frunció el ceño.

—No. Solo quiero decir que creo que es horrible, que le pasó a Stella. Ella era tan dulce. Espero que la policía atrape a quien lo hizo.

—Estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo,— respondió Leif.

Marie asintió con calma.

Capítulo Doce

SE SINTIÓ bien sentarse en su oficina con la puerta cerrada por un momento. Habían estado buscando durante toda la noche y luego todo se había detenido cuando encontraron el cuerpo de Nea. Sus párpados eran tan pesados que era todo lo que podía hacer para mantenerlos abiertos, y si no conseguía descansar un poco pronto, terminaría quedándose dormido en su escritorio. Pero Patrik aún no podía permitirse acostarse en el catre en la sala de descanso de la estación. Primero tenía que hacer varias llamadas telefónicas y luego Erica vendría a decirles lo que sabía sobre el caso Stella. Y estaba esperando eso. Independientemente de lo que dijo Mellberg en la conferencia de prensa, Patrik y sus colegas pensaron que había alguna conexión entre los dos casos. La gran pregunta era: ¿Cuál era el enlace? ¿Ha regresado un asesino? ¿Fue un asesinato imitador? ¿Qué había detrás de la muerte del niño?

Levantó el teléfono e hizo la primera llamada.

—Hola, Torbjörn,— dijo cuando el experimentado técnico del crimen respondió después de unos segundos. —¿Tiene alguna información preliminar para mí?

—Conoces los procedimientos tan bien como yo,— respondió Torbjörn.

—Sí, sé que tienes que examinar meticulosamente todas las pruebas, pero estamos hablando de una niña muerta en este caso, y cada minuto cuenta. Entonces, ¿había algo que llamara tu atención? ¿Algo en el cuerpo? ¿O algo encontrado en el área?

—Lo siento, Patrik, pero aún no puedo decirte nada. Recolectamos muchas cosas, y todavía tenemos que pasar por todo .

—Está bien, lo entiendo. Pero valió la pena intentarlo. Por favor, díganles a los chicos que se apuren, y háganme saber tan pronto como tengan algo concreto. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.

Patrik miró el cielo azul claro afuera. Un pájaro grande se deslizaba en la corriente ascendente hasta que se zambulló abruptamente y desapareció de la vista.

¿Podrías sacar los archivos del caso Stella? él dijo. —Los necesitamos para comparar.

—Ya lo hice. Los enviaré a través del sistema de correo electrónico seguro .

Patrik sonrió.

—Eres una joya, Torbjörn.

Terminó la llamada y tomó algunas respiraciones profundas antes de hacer la siguiente. La fatiga lo estaba haciendo temblar.

—Hola, Pedersen. Hedström aquí. ¿Cómo te va con la autopsia?

—¿Qué puedo decir?— respondió el jefe de medicina forense en Gotemburgo. —Nunca es más fácil.

—Yo sé lo que quieres decir. Los niños son siempre los peores. Eso debe ser especialmente así para ti .

Tord Pedersen murmuró acuerdo. Patrik no le envidiaba su trabajo.

—¿Cuándo crees que tendrás algo para nosotros?

—Quizás la próxima semana.

—¿Seriamente? Maldita sea. ¿La próxima semana? ¿No puedes llegar más rápido?

El patólogo suspiró.

—Sabes cómo es el verano …

—Lo sé. Por el calor. Sé que las estadísticas de muerte siempre aumentan. Pero estamos hablando de un niño de cuatro años. Sin duda, debes ser capaz de …

Podía escuchar la súplica en su voz. Tenía completo respeto por las reglas y regulaciones, pero seguía viendo la cara de Nea en su mente, y estaba preparado para suplicar y suplicar si había alguna manera de acelerar la investigación.

—Al menos dame algo de lo que podamos trabajar. ¿Qué tal una causa preliminar de la muerte? Debes haber echado un vistazo breve a ella ahora …

—Es demasiado pronto para decirlo con certeza, pero tenía una herida en la parte posterior de la cabeza. Yo puedo decirte mucho.

Patrik tomó nota de esto mientras cerraba el teléfono entre su oreja y su hombro. No había notado la herida cuando levantaron a la niña.

—Está bien, ¿pero no sabes qué pudo haberlo causado?

—No, desafortunadamente no.

—Entiendo. Pero por favor, acelere la autopsia tanto como pueda, y llámeme tan pronto como tenga algo. ¿Bueno? Gracias, Pedersen.

Patrik colgó el teléfono, frustrado. Él quería los resultados, los quería ahora. Pero los recursos eran limitados, y había muchos cuerpos. Así fue durante la mayoría de sus años en la fuerza policial. Al menos había descubierto una cosa, incluso si era solo información preliminar. Aunque todavía no era mucho más sabio. Se frotó los ojos. No había esperanza de dormir un poco pronto.

Paula no pudo evitar estremecerse cuando pasaron frente a la granja donde vivía Nea. Su propio hijo, Leo, tenía tres años, y la idea de que algo le sucediera la hizo sentir mal.

—Hay un coche de policía por allí,— dijo Martin, señalando. —Gösta debe estar hablando con los padres.

—No le envidio ese trabajo,— dijo en voz baja.

Martin no dijo una palabra.

Miraron la casa blanca a la que se dirigían. Estaba a poca distancia de la granja de Nea y probablemente podría verse desde el establo, aunque no desde la granja.

—¿Vamos a probar este lugar?— preguntó Martin, y Paula asintió.

—Sí, este es el vecino más cercano, así que parece lógico,— dijo, al darse cuenta de que sus palabras sonaban más duras de lo que había pensado.

Pero Martin no pareció ofenderse. Giró en el camino de entrada y estacionó. No había señales de que hubiera alguien dentro de la casa.

Llamaron a la puerta principal, pero nadie vino. Paula lo intentó de nuevo, golpeando más fuerte. Ella llamó —Hola— pero no recibió respuesta. Ella buscó un timbre pero no encontró uno.

—Tal vez nadie está en casa.

—Vamos a echar un vistazo atrás,— dijo Martin. —Creo que puedo escuchar música desde allí.

Caminaron por el costado de la casa. Paula no pudo evitar admirar todas las flores en el pequeño jardín que se fusionaba casi a la perfección con el bosque. Ahora ella también escuchó la música. En el patio trasero encontraron a una mujer haciendo abdominales en la terraza con la música sonando fuerte.

La mujer se sobresaltó cuando los vio.

—Perdón por molestarlo,— dijo Paula. Llamamos a la puerta de entrada.

La mujer asintió.

—Está bien. Estaba un poco sorprendido, eso es todo. Estaba tan metido en mi …

Ella apagó la música y se levantó. Se secó las palmas sudorosas con una toalla y luego se dio la mano, primero con Paula y luego con Martin.

—Soy Helen. Helen Jensen.

Paula frunció el ceño. El nombre sonaba familiar. Entonces el centavo cayó. Infierno sangriento. Esa Helen. No tenía idea de que viviera tan cerca de la familia Berg.

—Entonces, ¿qué está haciendo la policía aquí?— preguntó Helen.

Paula miró a Martin. Vio por su expresión que se había dado cuenta de con quién estaban hablando.

—¿No has oído las noticias?— preguntó Paula con sorpresa.

¿Estaba Helen fingiendo no saber? ¿Realmente podría haber perdido de vista la conmoción en el bosque toda la noche? Eso era todo de lo que todos podrían hablar.

—¿Oí qué?— preguntó Helen, mirando de Martin a Paula. De repente, ella se congeló. —¿Le ha pasado algo a Sam?

—No, no,— dijo Paula, levantando su mano.

Supuso que Sam debía ser un hijo o su marido.

—Es la niña que vive en la próxima granja. Linnea. Desapareció ayer por la tarde, o más bien, fue entonces cuando sus padres se dieron cuenta de que había desaparecido. Y me temo que la encontraron muerta esta mañana.

La toalla se deslizó de la mano de Helen y aterrizó en la cubierta. Ella no se molestó en recogerlo.

—Nea? Nea está muerta? ¿Cómo? ¿Dónde?

Levantó una mano hasta su garganta, y Paula pudo ver una vena palpitando debajo de su piel. Ella juró en silencio. El plan era que hablaran con Helen después de que Erica había venido a la estación para informarles sobre el caso Stella. Pero no pudo ser ayudado. Estaban aquí ahora y no podían simplemente irse y volver más tarde. Tendrían que sacar lo mejor de la situación.

Miró a Martin, quien asintió.

—¿Podríamos sentarnos allí?— preguntó, señalando los muebles de vinilo del patio a unos metros de distancia.

—Por supuesto. Por supuesto. Lo siento ,— dijo Helen.

Se dirigió hacia la puerta abierta de la terraza, que conducía a la sala de estar.

—Disculpe. Solo quiero ponerme una camisa ,— dijo. Solo llevaba un sujetador deportivo y polainas.

—Bien,— dijo Paula.

Ella y Martin se sentaron en las sillas del patio. Intercambiaron miradas. Podía decir que Martin también estaba descontento con la forma en que se desarrollaba la situación.

—Este es el tipo de jardín que me gustaría tener,— dijo Martin, mirando a su alrededor. Muchas rosas, rododendros y malvarrosas. También hay peonías allí.

Señaló a un lado del jardín. Paula no tenía ni idea de a qué flores se refería. Los jardines no eran lo suyo. Ella era feliz viviendo en un departamento y no deseaba tener una casa o un jardín.

—Sí, les está yendo muy bien,— dijo Helen, que había regresado, ahora con un ligero traje para correr. —Los replanté el año pasado. Solían estar allí .

Señaló una parte más sombreada del jardín.

—Pero pensé que probablemente lo harían mejor en el lugar donde están ahora". Y tenía razón.

—¿Haces tu propia jardinería?— preguntó Martin. —Si no, sé que Sanna, propietaria del centro de jardinería, es muy buena en …

Se detuvo abruptamente, dándose cuenta de la conexión entre Helen y Sanna. Pero ella simplemente se encogió de hombros.

—Oh, yo hago toda la jardinería yo mismo.

Ella se sentó en la mesa del patio frente a ellos. Parecía haberse duchado rápidamente, porque tenía el cabello húmedo en la parte posterior del cuello.

—Entonces, cuéntame qué le pasó a Nea,— dijo Helen, su voz temblorosa.

Paula la estudió. Su angustia parecía genuina.

—Sus padres informaron que había desaparecido ayer. ¿Quiere decir que usted y su familia no escucharon a los grupos de búsqueda que estuvieron fuera toda la noche? Hubo mucha conmoción a la vuelta de la esquina de usted .

Era extraño que Helen no hubiera escuchado a todas esas personas buscando en el bosque a solo unos cientos de metros de su casa.

Helen negó con la cabeza.

—No, nos acostamos temprano. Tomé una pastilla para dormir y pude haber dormido durante una guerra mundial. Y James … bueno, él estaba durmiendo en el sótano. Él piensa que está más fresco allí abajo, y no puedes oír nada desde afuera.

—Mencionaste a alguien llamado Sam,— dijo Martin.

Helen asintió.

—Nuestro hijo. Él tiene quince años. Probablemente se había levantado tarde, tocando música fuerte en sus auriculares. Y una vez que se duerme, nadie puede despertarlo .

—¿Entonces ninguno de ustedes escuchó nada?

Paula sabía que sonaba escéptica, pero no podía ocultar su sorpresa.

—No. Al menos, no tan lejos como sé. James y Sam no dijeron nada al respecto esta mañana.

—Bien,— dijo Paula. —Estoy seguro de que comprenderás que necesitaremos hablar con tu esposo y tu hijo también.

—Por supuesto. No están en casa ahora, pero puedes volver o llamar por teléfono.

Paula asintió.

—¿Viste a Linnea en absoluto ayer?"

Helen se detuvo a pensar mientras estudiaba sus uñas, que no estaban manicuradas ni pulidas. Ella tenía las manos de alguien que con frecuencia cavaba en el suelo y sacaba malas hierbas.

—No recuerdo haberla visto. Salgo a correr todas las mañanas, y si ella está afuera, generalmente agita. Creo que saluda a todos los que pasan por allí. Pero no creo haberla visto ayer. No estoy seguro. Realmente no puedo recordar. Estoy muy concentrado cuando estoy corriendo. Me meto en la zona, estoy en un mundo propio .

—¿Corres para hacer ejercicio, o compites en carreras?— preguntó Martin.

—Corro maratones,— le dijo.

Eso explicaba por qué se veía tan delgada y delgada. Paula trató de no pensar en todos los kilos extra que llevaba. Todos los lunes por la mañana pensaba en ejercitarse y cambiar su dieta, pero al hacerse cargo de dos niños pequeños y trabajar como agente de policía, nunca tenía suficiente tiempo ni energía. Y no se sintió especialmente motivada, ya que sabía que Johanna la amaba de la manera en que ella era, ama el amor y todo.

—¿Así que ayer corrió más allá de su granja?— preguntó Martin.

Helen asintió.

—Siempre tomo la misma ruta. Excepto en mis dos días de descanso, cuando no corro para nada. Pero eso es sábado y domingo .

—¿Y no recuerdas haber visto a Nea?— Paula repitió.

—No, no lo creo.

Helen frunció el ceño.

—Cómo qué …?— ella comenzó, luego se quedó en silencio por un momento antes de volver a intentarlo. —¿Cómo murió ella?

Paula y Martin intercambiaron miradas.

—Todavía no lo sabemos,— dijo.

Helen nuevamente se llevó la mano a la garganta.

—Pobre Eva y Peter. No los conozco muy bien, pero son nuestros vecinos más cercanos, así que hablamos de vez en cuando. ¿Fue un accidente?

—No,— dijo Paula, observando cuidadosamente la reacción de Helen. —Nea fue asesinado.

—¿Asesinado?

Ella sacudió su cabeza.

—¿Una niña de la misma edad, de la misma granja? Puedo entender por qué estás aquí.

—En realidad, vinimos aquí por casualidad,— dijo Martin honestamente. —Estábamos planeando hablar con los vecinos más cercanos, para averiguar si alguien vio algo. No sabíamos que vivías aquí.

—Pensé que recordaba haber escuchado que tus padres vendieron su casa y se mudaron,— dijo Paula.

—Sí, lo hicieron,— dijo Helen. —Vendieron la casa justo después del juicio y se mudaron a Marstrand. Pero la persona que lo compró, James, era un buen amigo de mi padre. Y bueno, cuando James y yo nos casamos, él quería que viviéramos aquí .

—¿Dónde está tu marido?— preguntó Paula.

—Está haciendo cosas,— dijo, encogiéndose de hombros.

—¿Y tu hijo?— preguntó Martin. —¿Sam?

—No tengo idea. Son las vacaciones de verano. Se fue cuando llegué a casa después de mi carrera, y su bicicleta también se había ido. Así que probablemente haya ido en bicicleta a la ciudad para ver a algunos amigos .

Por un momento, nadie habló. Helen miró a Paula y a Martin, con los ojos brillantes.

—Es todo el mundo … ¿van a pensar todos que lo hicimos?

Ella movió su mano desde su garganta hasta su cabello.

—¿Los periódicos? La gente lo hará … Supongo que todo volverá a empezar.

—Estamos viendo todas las posibilidades,— dijo Paula, sintiendo algo de simpatía por la mujer sentada frente a ellos.

¿Has estado en contacto con Marie desde que regresó? preguntó Martin.

No pudo evitar hacer la pregunta, aunque sabía que deberían esperar con más preguntas sobre el caso anterior.

—No, no, no tenemos nada que decirnos,— replicó Helen, sacudiendo la cabeza.

—Entonces, ¿no se han visto o hablado por teléfono?— preguntó Paula.

—No,— dijo Helen. —Marie pertenece a un tiempo diferente, una vida diferente.

—Bien,— dijo Paula. —Necesitaremos hablar contigo de nuevo más tarde, pero por ahora solo te estamos entrevistando porque eres un vecino de la familia Berg. ¿Vio o escuchó algo fuera de lo normal en los últimos días? ¿Carros? ¿Gente? ¿Algo que te pareció extraño o no te pareció correcto? ¿Nada en absoluto?

Paula estaba tratando de hablar en términos generales, ya que no sabían exactamente qué preguntar.

—No,— dijo Helen después de un momento. —No, no puedo decir que haya visto u oído algo extraño recientemente.

—Como mencioné, necesitaremos hacerle a su esposo e hijo las mismas preguntas,— dijo Martin mientras se ponía de pie.

Paula agregó: —Sí, y necesitaremos volver para hacerle otras preguntas también.

—Lo entiendo,— dijo Helen.

Cuando se marcharon, ella todavía estaba sentada a la mesa en la terraza, contra ese fondo de gloriosas rosas y peonías. Ella no levantó la vista.

Erica le dio a Patrik un beso rápido cuando la encontró en el área de recepción en la estación. El rostro de Annika se iluminó, y ella se levantó de su escritorio para salir y darle un abrazo a Erica.

—¡Hola!— ella dijo calurosamente. —¿Cómo son los chicos? ¿Cómo está Maja?

Erica le devolvió el abrazo y luego preguntó por la familia de Annika. Adoraba a esta mujer que dirigía la estación de policía y la respetaba más cada día que pasaba. De vez en cuando se las arreglaban para cenar juntos, pero no tan a menudo como les hubiera gustado. Como ambos tenían niños pequeños, pasaron las semanas y los meses, y cualquier vida social tuvo que pasar a un segundo plano en relación con los asuntos familiares.

—Estaremos en la sala de conferencias,— le dijo Annika a Erica, quien asintió.

Ella había estado en la estación innumerables veces antes, así que sabía dónde encontrar la habitación.

—Estaré allí,— Annika llamó a Erica y Patrik mientras se dirigían por el pasillo.

—Hola, Ernst!— -gritó Erica alegremente cuando el enorme perro se le acercó, con la lengua colgando y moviendo la cola.

Como de costumbre, había estado dormido bajo el escritorio de Mellberg, pero salió corriendo al oír la voz de Erica. El perro la saludó lamiéndole la mano, y Erica lo recompensó rascándose detrás de sus orejas.

—Advertencia, civiles presentes,— dijo Mellberg con tristeza desde donde estaba parado en la entrada de su oficina. Obviamente había estado tomando una siesta.

A pesar del amargo saludo, Erica podía decir que estaba contento de verla.

—Escuché que manejó la conferencia de prensa brillantemente,— dijo sin una pizca de sarcasmo.

Patrik le dio un fuerte golpe en el costado. Sabía que ella estaba bromeando, pero Bertil Mellberg sonrió con deleite.

—Bueno, he sido un experto en esas cosas desde hace mucho tiempo. En un lugar remoto como este, no están acostumbrados a ver a alguien con mi experiencia en una conferencia de prensa y mantener un alto nivel de profesionalismo. Esos reporteros estaban prácticamente comiendo de mi mano. Cuando puedes manejar a los cuerpos de prensa de la manera en que lo hago, pueden ser una herramienta muy útil en una investigación .

Erica asintió solemnemente mientras Patrik la fulminaba con la mirada.

Entraron a la sala de conferencias. La carpeta de archivos en el maletín de Erica de repente parecía tan pesada. Ella lo sacó y lo puso sobre la mesa frente a ella. Mientras esperaba que Patrik y Mellberg tomaran asiento, rodeó la mesa para saludar a Gösta, Paula y Martin.

—Patrik mencionó que me ayudarías a repasar los detalles del caso,— le dijo a Gösta.

—Tendremos que ver cuánto puedo recordar,— respondió, rascándose la parte posterior de su cuello. —Fue hace treinta años, después de todo.

—Estaría agradecido por cualquier ayuda que pueda darme.

Annika había levantado la pizarra grande y traído un buen suministro de rotuladores. Erica sacó algunos papeles de la gruesa carpeta de archivos y los fijó a la pizarra con pequeños imanes plateados. Luego tomó un bolígrafo y se preguntó por dónde empezar.

Ella aclaró su garganta.

—Stella Strand tenía cuatro años cuando desapareció de la granja de sus padres. Dos niñas de trece años, Marie Wall y Helen Persson, ahora Helen Jensen, debían cuidar a Stella durante unas horas, mientras que la madre de Stella, Linda, y su hermana mayor, Sanna, se dirigían a Uddevalla para ir de compras.

Señaló las dos fotos de la escuela que había puesto en la pizarra. Una de ellas mostraba a una chica morena con una expresión seria; la otra era una chica rubia con ojos traviesos, pero incluso en aquel entonces era tan encantadora que podía dejar sin aliento. Helen tenía las características indefinidas de un adolescente, mientras que Marie ya tenía la mirada de una mujer adulta.

—Ambas chicas vivían cerca de la granja de Strand. Así es como conocieron a Stella y su familia. Antes la habían cuidado varias veces, aunque no de forma regular, pero no había nada de inusual en eso .

Nadie más dijo una palabra. Todos sabían cosas sobre el caso, pero esta era la primera vez que obtenían una descripción completa.

—Las chicas fueron a la granja de Strand alrededor de la una en punto. Nadie fue capaz de identificar la hora exacta, pero fue aproximadamente uno. Cuando Linda y Sanna se marcharon a Uddevalla, las chicas jugaban con Sanna afuera en el patio. Poco tiempo después comenzaron a caminar hacia Fjällbacka con Stella en una pequeña silla de paseo. Les habían dado dinero por helado, así que fueron al quiosco. Después de un rato regresaron a la granja.

—Es un largo camino por recorrer,— dijo Martin. —No sé, habría permitido que dos chicas jóvenes siguieran todo el camino con un niño de cuatro años a cuestas.

—Las cosas eran diferentes en ese entonces,— dijo Erica. —La gente no se preocupaba por la seguridad de la misma manera que ahora. Cuando éramos niños, mi hermana y yo solíamos ponernos entre los asientos mientras mi padre conducía. No usamos cinturones de seguridad. Es difícil de comprender hoy en día, pero nadie pensó nada de eso en ese momento. Entonces, las chicas regresaron a la granja, con Stella en la silla de paseo. Regresaron alrededor de las cuatro. Habían acordado con Linda que entregarían a Stella a Anders a las cuatro y media, pero al ver su auto estacionado en el patio, supusieron que llegaría temprano a casa del trabajo, por lo que simplemente dejaron a Stella fuera.

—¿Pero no lo vieron? preguntó Paula, y Erica asintió con la cabeza hacia Gösta.

—Estaba dentro de la casa,— explicó.

Erica miró la pizarra blanca antes de continuar.

—Leif Hermansson era el jefe de la policía aquí en 1985. Fui a ver a su hija esta mañana para averiguar si recordaba algo sobre la investigación del caso por parte de su padre. No podía recordar mucho sobre eso, y ella y sus hermanos no encontraron ningún material cuando limpiaron su propiedad. Sin embargo, ella dijo que durante los últimos años de su vida, mencionó que tenía dudas sobre la culpabilidad de las dos chicas.

Patrik frunció el ceño.

—¿Dijo en qué se basaban sus dudas?

Erica negó con la cabeza.

—No, no es que su hija pueda recordar. Gösta, ¿tienes algo que agregar?

Gösta se rascó el cuello.

—No, no puedo recordar a Leif alguna vez expresando alguna duda sobre el resultado de la investigación. Sé que pensó que fue trágico, todos lo hicimos. Tantas vidas se arruinaron, no solo las vidas de Stella y su familia .

Pero, ¿qué tal si Leif estaba trabajando en el caso? preguntó Martin. ¿Alguna vez expresó alguna duda?

—No, no es que yo pueda recordar,— dijo Gösta. —Después de que las chicas confesaron, parecía un caso abierto y cerrado". La actitud de Leif era que las chicas retractaban sus confesiones cuando se daban cuenta de que la gravedad de la situación no cambiaba nada, el caso era sólido.

Miró hacia la mesa, buscando en su memoria. Era claramente nuevo para él que Leif había comenzado a tener dudas durante los últimos años antes de morir.

—¿Qué pasó después?— Preguntó Patrik con impaciencia. —Después de que las chicas dejaran a Stella en la granja porque pensaban que su padre estaba allí.

—¿Alguna vez el padre fue sospechoso?— preguntó Paula.

—Anders Strand fue interrogado varias veces,— respondió Gösta. Leif volvió su declaración al revés, revisando la cronología una y otra vez. También entrevistó a la madre y a la hermana para ver si …

Vaciló, y Martin intervino: "Para ver si había algún problema en casa, como abuso o agresiones.

—Sí,— dijo Gösta. —Nunca es agradable cuando tienes que hacer ese tipo de preguntas.

—Hacemos lo que tenemos que hacer,— dijo Patrik en voz baja.

—No se encontró nada de ese tipo,— dijo Erica. —Nunca hubo ninguna indicación de problemas. Eran una familia ordinaria y amorosa. No hay señales de que las cosas no fueran como deberían ser. Entonces, la investigación entró en la siguiente fase: buscar a alguien fuera de la familia inmediata .

—Y eso no produjo ningún resultado,— dijo Gösta. —No se habían visto extraños en las cercanías de la granja, ni antes del asesinato ni en el momento en que mataron a Stella. No encontramos pedófilos conocidos en el área. Nada.

—¿Cuál fue la causa de la muerte?— preguntó Paula mientras, distraídamente, rascaba a Ernst detrás de las orejas.

—Un duro golpe en la cabeza,— dijo Erica, deteniéndose un momento antes de abrochar otra foto en la pizarra.

—Oh, querido Dios,— dijo Annika, parpadeando para alejar las lágrimas.

Gösta tuvo que apartar la mirada. Él había visto estas imágenes antes.

—Stella había sufrido repetidos golpes en la parte posterior de la cabeza. El informe post-mortem indicó que los golpes probablemente se habían infligido mucho después de que ella muriera.

—Con dos armas diferentes,— dijo Patrik. —Eché un rápido vistazo al informe post mortem que envió Pedersen, y ese detalle me llamó la atención.

Erica asintió. —Sí, había rastros de piedra y madera en las heridas. Una teoría era que la golpearon con una rama de árbol y una roca .

—Esa fue una de las razones por las que Leif comenzó a sospechar que había dos perpetradores,— dijo Gösta, levantando la vista.

—Cuando las chicas no llegaron con Stella, como estaba previsto, su padre comenzó a preocuparse,— continuó Erica. Para cuando Linda y Sanna regresaron a casa a las cinco y media, Anders estaba nervioso. Recibió una llamada telefónica de KG, quien dijo que Helen y Marie habían dejado a Stella en la granja casi media hora antes. Linda y Anders salieron a buscarla en el bosque y a lo largo del camino, pero pronto se rindieron. Llamaron a la policía alrededor de las seis y cuarto, y se lanzó inmediatamente un grupo de búsqueda oficial. Al igual que esta vez, un gran número de voluntarios de la zona acudieron en busca de ayuda .

—Escuché al mismo hombre que descubrió que Stella también encontró a Nea,— dijo Martin. —¿No es algo en lo que debemos mirar?

Patrik negó con la cabeza.

—No, no en mi opinión. En realidad, fue una suerte que decidió hacer una búsqueda más exhaustiva en el área donde había encontrado a Stella.

—Parece extraño que los perros rastreadores no la encontraron,— dijo Paula mientras continuaba rascando a Ernst detrás de la oreja.

—Las patrullas de perros aún no habían cubierto esa área en particular,— explicó Patrik con una mueca. —Entonces cuéntanos más sobre las dos chicas.

Erica sabía a qué se dirigía. Siempre se esforzó mucho en investigar a las personas involucradas en un caso, y estaba convencida de que esa era una de las razones por las que sus libros eran tan populares. Para la mayoría de sus lectores, estos eran nombres que habían leído en los periódicos, figuras vistas en fotos granuladas bajo los titulares; El objetivo de Erica era encarnarlos, darles una idea de su carácter.

—Bueno, hasta ahora no he podido hacer tantas entrevistas como me gustaría con todos los que conocían a Helen y Marie en ese momento. Pero he hablado con algunas personas y, al menos en parte, puedo describir algunas de las circunstancias que los rodean a ellos y a sus familias .

Erica se aclaró la garganta.

—Ambas familias eran bien conocidas en la comunidad, pero por razones completamente diferentes. La familia de Helen era, en apariencia, perfecta. Su madre y su padre eran figuras destacadas en la comunidad empresarial y cultural de Fjällbacka. Su padre era presidente del Rotary Club, su madre estaba involucrada con la Asociación de Hogar y Escuela. Llevaban una vida social activa, y estaban a cargo de una serie de actividades culturales en la ciudad .

—¿Cualquier hermano?— preguntó Paula.

—No, Helen era hija única. Una chica concienzuda y tranquila que le fue bien en la escuela. Así fue como fue descrita. Una talentosa pianista, y sus padres siempre estaban ansiosos por mostrar su habilidad, según lo que he escuchado. Marie, por otro lado, provenía de una familia que, supongo, era demasiado familiar para la policía, incluso antes del asesinato.

Gösta asintió. —¡Puedes decir eso de nuevo!

—Luchas, embriaguez, robos, entiendes … Y no fueron solo los padres. Los dos hermanos mayores de Marie estaban frecuentemente en problemas. Ella era la única hija, y no tenía antecedentes policiales antes de la muerte de Stella. Pero los nombres de sus hermanos a menudo aparecían en los registros policiales, mucho antes de que cumplieran los trece.

—No importa cuál sea el delito: bicicletas robadas, robos en un quiosco, etcétera, lo primero que siempre hicimos fue llamar a The Walls,— dijo Gösta. —Y nueve de cada diez veces, encontramos al ladrón de bicicletas, o lo que sea, allí mismo. No fueron muy brillantes .

—Pero Marie nunca estuvo involucrada, ¿verdad?" preguntó Patrik.

—No, ella no. Excepto que recibimos un informe de su escuela diciendo que sospechaban que la estaban maltratando. Pero ella siempre lo negó. Dijo que se había caído de su bicicleta, o algo por el estilo.

—¿No podrías haber intervenido independientemente?— preguntó Paula, frunciendo el ceño.

—Sí, aunque era algo raro en esos días.

Gösta cambió de posición. Erica notó que parecía incómodo. Presumiblemente, él sabía que Paula tenía razón.

—Esos fueron tiempos diferentes. Traer a los servicios sociales era el último recurso. Leif manejó el asunto yendo a ver al padre de Marie y diciéndole una dura conferencia. Después de eso, no recibimos más informes de la escuela. Por supuesto, no podemos estar seguros de que dejó de golpearla, o si fue más cuidadoso al no dejar marcas visibles.

Gösta tosió en su puño cerrado y guardó silencio.

—A pesar de que provienen de entornos tan diferentes,— continuó Erica, "las dos chicas se hicieron muy buenas amigas. Pasaron todo su tiempo juntos, a pesar de que los padres de Helen no aprobaron. Al principio optaron por ignorar la amistad, esperando que no durara. Pero eventualmente se enojaron cada vez más con la elección del amigo de su hija, y le prohibieron a Helen ver a Marie. El padre de Helen está muerto, y aún no he podido hablar con su madre, pero hablé con otros que los conocían en ese momento. Todos dicen que hubo una gran discusión cuando le dijeron a Helen que ya no podía ver a Marie. Con dos niñas preadolescentes, puedes imaginar el drama. Pero al final se vieron obligados a cumplir, y dejaron de estar juntos en su tiempo libre. Los padres de Helen no pudieron evitar que se vieran en la escuela, por supuesto. Estaban en la misma clase .

—Sin embargo, los padres de Helen hicieron una excepción cuando se les pidió que cuidaran de Stella,— dijo Patrik pensativamente. —¿Me pregunto porque? Parece extraño, dado que eran tan inflexibles sobre que las chicas no se veían?

Gösta se inclinó hacia adelante. —El padre de Stella era presidente del banco Fjällbacka, lo que significaba que ocupaba uno de los puestos más prestigiosos de la comunidad. Y dado que él y su esposa, Linda, ya habían preguntado a las chicas si podían cuidar a Stella juntas, KG Persson probablemente no quería enojar a Anders Strand. Entonces hicieron una excepción .

—¿Cuánto tiempo pasó antes de que las chicas confesaran? preguntó Paula.

—Una semana,— dijo Erica, frunciendo el ceño ante las fotos en la pizarra.

Ella seguía volviendo a la misma pregunta. ¿Por qué las chicas habían confesado haber cometido un asesinato brutal si no lo hacían?

El caso Stella

—ESTO es Loco. ¡Marie ha tenido suficiente!

Lenita esponjó su espeso cabello rubio. Marie se sentó tranquilamente en la mesa con las manos en su regazo, su largo cabello enmarcando su hermoso rostro.

—Estas son preguntas que tenemos que hacernos. Lo siento, pero es necesario.

Leif nunca le quitó los ojos a Marie. Sus padres podían decir lo que quisieran, estaba convencido de que las chicas no decían toda la verdad. La policía entrevistó a Anders Strand varias veces y le dio la vuelta a la historia familiar, pero no encontraron nada. Fueron las dos chicas quienes proporcionaron una apertura en el caso. Él estaba seguro de eso.

—Está bien,— dijo Marie.

—¿Podrías decirme otra vez qué pasó cuando entraste en el bosque?"

¿Has hablado más con Helen? preguntó Marie, mirándolo.

Leif se sorprendió una vez más por la belleza en la que estaba creciendo. Se preguntó cómo se sintió Helen al respecto. De su propia hija, él sabía bastante sobre la dinámica de las amistades entre las chicas jóvenes, y no siempre era fácil ser el invisible al lado de la bonita. Helen parecía bastante sencilla al lado de las miradas deslumbrantes de Marie, y tenía curiosidad sobre cómo eso había afectado su relación. Eran una pareja extraña en muchos sentidos, era difícil ver lo que los había unido. Por más que lo intentara, no podía entenderlo.

Leif dejó su pluma. Era ahora o nunca. Miró a los padres de Marie.

—Me gustaría hablar con Marie sola.

—¡Fuera de la cuestión!

La voz chillona de Lenita resonó en las paredes de la pequeña sala de entrevistas de la estación de policía.

—A veces la memoria de una persona es mejor si no hay tanta tensión, y creo que esta situación está resultando muy estresante para Marie,— dijo Leif con calma. —Si pudiera hacerle algunas preguntas sobre su paseo por el bosque, podríamos encontrar información que conduzca a un gran avance en la investigación". Y entonces todo este asunto podría resolverse en muy poco tiempo .

Larry se frotó uno de los muchos tatuajes en su brazo mientras miraba a su esposa.

—En nuestra familia, nada bueno ha salido de conversaciones separadas con la policía,— resopló Lenita. Se volvió hacia su marido: "¿Recuerdas aquella vez que Krille llegó a casa con un ojo morado después de que la policía lo llevó a la estación?

Su voz era cada vez más aguda.

—Él no hizo nada. Estaba divirtiéndose con sus amigos y, sin ningún motivo, la policía lo recogió y se lo llevó, y llegó a casa con un ojo morado .

Leif suspiró. Él sabía el incidente del que ella estaba hablando. Era cierto que Krille había estado divirtiéndose con sus amigos. Pero estaba borracho como un zorrillo, y cuando un tipo comenzó a flirtear con su novia, Krille lo persiguió con una botella de cerveza rota. Se necesitaron tres oficiales para meter al niño en el patrullero, y en el camino hacia la celda de detención había estado lanzando golpes a los policías por lo que tuvieron que usar la fuerza para someterlo. Así fue como terminó con un ojo morado. Pero Leif sabía que sería inútil discutir. Especialmente si tenía alguna esperanza de sacar a los padres de Marie de la habitación.

—Muy desafortunado,— dijo ahora. —Si quisieras, podría analizar más de cerca el asunto por ti. Incluso podría haber motivos para algún tipo de compensación. Pago por dolor y sufrimiento. Pero antes de que pueda hacer eso, necesito que me permitas hablar solo con Marie. Ella está en buenas manos.

Les dio una gran sonrisa, notando que la mención de compensación había iluminado la cara de Lenita.

Se volvió para mirar a Larry.

—Por supuesto, deberíamos permitir que la policía tenga unas pocas palabras con Marie sola. Ella es una testigo en una investigación de asesinato, después de todo. No sé por qué estás siendo tan terco.

Larry negó con la cabeza.

—No estoy seguro-

Lenita se puso de pie, interrumpiendo cualquier discusión adicional.

—Vamos, tenemos que dejar que la policía haga su trabajo. Entonces podemos hablar del otro asunto tan pronto como terminen aquí.

Tomó a Larry del brazo y lo arrastró fuera de la habitación. Ella se detuvo por un momento en la entrada.

No te deshonres, Marie. Deberías intentar ser un poco más como tus hermanos.

Ella miró a Leif.

—Los chicos van a hacer grandes cosas algún día. Pero esta chica no me ha dado más que dolores de cabeza y problemas desde que nació .

Luego se fue, cerrando la puerta detrás de ella, y el silencio se instaló en la habitación. Marie todavía estaba sentada con las manos unidas en su regazo y la barbilla apoyada en su pecho. Lentamente levantó la cabeza. Su expresión fue inesperadamente oscura.

—Nosotros somos los que lo hicimos,— dijo con esa voz ronca de ella. —La matamos—.

Capítulo Trece

JAMES abrió la nevera. Tenía que darle crédito a Helen: lo mantenía bien abastecido y organizado. Sacó la mantequilla y la puso en la encimera de la cocina. Había una copa al lado del fregadero. Sam debe haberse olvidado de guardarlo. James apretó su puño, la decepción lo inundaba al pensar en el chico. Sam, que parecía un bicho raro. Sam, que no había logrado encontrar un trabajo de verano, que parecía no poder hacer nada con éxito.

Pero el niño podría disparar; tanto James tuvo que admitir. En un buen día, Sam era en realidad una mejor opción que él. Sin embargo, probablemente Sam pasaría el resto de su vida sin sentido sentado y jugando juegos de computadora.

Cuando Sam cumplió dieciocho años, James planeó echarlo. Helen podía decir lo que a ella le gustaba, pero no tenía intención de apoyar a un hombre adulto que era vago e inútil. Entonces Sam vería lo difícil que era encontrar trabajo con todo el maquillaje negro y la ropa lúgubre que vestía.

Alguien tocó a la puerta, y James se sobresaltó. ¿Quién podría ser?

El sol brillaba cuando él abrió la puerta, y James tuvo que levantar una mano para protegerse los ojos con el fin de ver quién era.

—¿Sí?— él dijo.

Un hombre que parecía tener unos veinticinco años estaba en el porche delantero. Se aclaró la garganta.

¿Eres James Jensen?

James frunció el ceño. ¿De qué fue esto? Dio un paso adelante, y el otro hombre inmediatamente retrocedió. James frecuentemente tuvo ese efecto en las personas.

—Sí, soy yo. ¿De qué se trata todo esto?

—Soy un periodista de Expressen . Y me pregunto si tiene algún comentario sobre que el nombre de su esposa esté vinculado una vez más a una investigación de homicidio.

James miró al hombre. No tenía idea de lo que estaba hablando este tipo.

—¿A qué te refieres con "otra vez"? ¿Qué estás diciendo? Si estás hablando del asesinato que mi esposa fue injustamente acusada de cometer, no hemos tenido absolutamente nada que decir al respecto durante años. ¡Y lo sabes!

Un vaso sanguíneo comenzó a latir en su sien. ¿Por qué alguien estaba dragando esa vieja historia otra vez? Durante años habían estado plagados de solicitudes de entrevistas, alguien aparecería queriendo —darle a Helen la oportunidad de presentar su versión de lo que pasó,— pero las cosas finalmente se calmaron. Había pasado al menos una década desde que les molestaron.

—Estoy hablando del hecho de que una niña pequeña que vivía en la misma granja que Stella fue encontrada asesinada esta mañana. La policía celebró una conferencia de prensa esta tarde, y su esposa y Marie Wall fueron mencionadas.

¿Qué demonios?

—Entonces, me pregunto qué piensas de que Helen sea considerada una posible sospechosa nuevamente después de treinta años. Sé que ella siempre ha afirmado que era inocente. ¿Está ella en casa, por cierto? Si pudiera tener unas pocas palabras con ella también, sería genial. Es importante escuchar su lado de la historia, antes de que las personas comiencen a apresurarse a juicio .

El vaso sanguíneo estaba palpitando más fuerte. Estas malditas hienas, ¿no podrían dejarlas en paz? ¿Volverían a descender a la casa, como lo hicieron cuando los padres de Helen vivían allí? KG le había contado cómo los periodistas solían sentarse en sus automóviles con los faros apagados. Habían perseguido implacablemente a la familia, llamando a la puerta y llamando. Hasta que fue como si la casa estuviera bajo asedio.

James vio que los labios del periodista continuaban generando palabras. Supuso que el hombre estaba haciendo más preguntas, tratando de persuadirlo para que hablara. Pero James no estaba escuchando una palabra. Lo único que escuchó fue un fuerte rugido dentro de su cabeza, y la única forma de silenciar el sonido fue hacer que la boca frente a él dejara de hablar.

Apretó los puños con más fuerza y dio un paso hacia el periodista.

Habían parado para darse un baño después de la reunión de la mañana. Hablaron del entusiasmo de Bill y se rieron de la idea del loco proyecto en el que habían aceptado participar. Aprendiendo a navegar Nadie que ellos supieran había navegado ni siquiera había estado a bordo de un velero. Y ahora se suponía que competirían en una carrera en cuestión de semanas.

—¡Nunca lo haremos!— dijo Khalil, cerrando los ojos mientras se sentaban en el jacuzzi.

A él le encantaba el calor. En Suecia, la calidez solo estaba en el exterior; una ráfaga de viento frío podría barrer en cualquier momento y ponerle la piel de gallina. Echaba de menos el calor sofocante y seco. El calor que nunca se disipó por completo, simplemente cediendo un poco para que las noches fueran bendecidas. Y el calor tenía un aroma muy específico. En Suecia, el calor no olía a nada en absoluto. Estaba tan vacío y sin sentido como los suecos. Pero eso no era algo que se atreviera a decir en voz alta.

Karim siempre se apresuraba a amonestarlo cuando se quejaba de Suecia. O los suecos. Él dijo que deberían estar agradecidos. Esta era su nueva patria; se les había dado refugio aquí, y se les permitió vivir en paz. Sabía que Karim tenía razón. Era tan difícil querer a los suecos. Ellos irradiaban sospecha y lo miraban como si fuera de un estatus inferior. Y no fueron solo los racistas. Esos tipos fueron fáciles de tratar. Mostraron abiertamente cómo se sentían, y sus palabras rebotaban en él. Fueron los suecos ordinarios los que fueron más difíciles de tomar. Los que eran básicamente buenas personas, que se consideraban de mente abierta y generoso. Los que leyeron las noticias sobre la guerra en Siria y se sorprendieron por lo terrible que era la situación, que dieron dinero a las organizaciones de ayuda y donaron a las unidades de ropa. Pero nunca soñarían con invitar a un refugiado a sus hogares. Esas eran las personas que nunca conocería. Entonces, ¿cómo se suponía que iba a conocer este nuevo país? No podía obligarse a llamar a Suecia su "patria" como lo hizo Karim. No era un hogar Era simplemente un país.

—Oye, mira a esas chicas,— dijo Adnan, y Khalil se volvió para ver a quién se refería.

Una rubia y dos chicas de pelo oscuro de aproximadamente su edad salpicaban ruidosamente en un extremo de la piscina.

—¿Vamos a hablar con ellos?— preguntó Adnan, asintiendo en su dirección.

—Solo causará problemas,— dijo Khalil.

Durante una de las lecciones suecas, Sture había discutido cómo comportarse con las niñas suecas. En realidad, era mejor no hablar con ellos en absoluto. Pero Khalil no pudo evitar pensar en lo agradable que sería conocer a una chica sueca. Luego podría aprender más sobre este país y mejorar su habla sueca.

—Vamos, hablemos con ellos,— dijo Adnan, tirando de su brazo. —¿Qué podría pasar?

Khalil retiró su brazo.

—Recuerda lo que Sture nos dijo.

—Oh, ese viejo fogy. ¿Qué sabe él?

Adnan salió del jacuzzi y se zambulló en la piscina. Con unos pocos golpes rápidos, nadó hacia las chicas. Khalil lo siguió a regañadientes. Esta no fue una buena idea.

—¡Hola!— escuchó a Adnan llamar, y se dio cuenta de que no tenía más remedio que aceptarlo.

Al principio las chicas parecían sospechosas, pero luego sonrieron y respondieron en inglés. Khalil se relajó. Quizás Adnan tenía razón y Sture estaba equivocado. Las chicas no parecían ofendidas porque querían hablar con ellas. Se presentaron y dijeron que se alojaban en un complejo vacacional con sus familias. Ahí es donde se conocieron.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo?

Khalil se estremeció.

Un hombre de unos cincuenta años se les acercó.

—Lo siento, no sueco,— dijo, tirando las manos. Todo lo que quería era estar lejos de aquí.

La chica rubia miró al hombre y recitó algunas frases en sueco. Khalil entendió por la forma en que hablaban que él debía ser el padre de la niña.

—¡Deja a las chicas en paz y regresa de dónde vienes!

El hombre los estaba espantando, un hombre con bañador con el logo de Superman, que hubiera sido cómico si la situación no se hubiera sentido tan desagradable.

—Lo siento,— dijo Khalil, retrocediendo.

No se atrevió a mirar a Adnan. Su temperamento caliente a menudo lo metía en problemas, y Khalil casi podía sentir la ira que irradiaba su amigo.

—No necesitamos gente como tú aquí,— dijo el hombre. —¡No eres más que un problema!"

Khalil miró el rostro del hombre, sonrojado por la ira. Se preguntó qué diría si supiera que habían salido toda la noche en busca de la niña llamada Nea. Pero eso probablemente no importaría. Gente así ya se había decidido.

—Vamos,— dijo en árabe, alejando a Adnan.

Ellos también podrían irse. La rubia se encogió de hombros, luciendo como disculpándose.

Eran las cinco y media cuando Erica terminó de hablar sobre sus notas sobre el caso Stella en la estación de policía. Patrik había notado cuán agotado se veía todo el mundo. Nadie había dormido. Después de vacilar por un momento, ordenó a todos sus colegas que se fueran a casa por la noche. Era mejor para ellos estar descansados y alerta al día siguiente para no cometer ningún error por pura fatiga, errores que podrían ser difíciles de deshacer más adelante. Lo mismo se aplica a sí mismo. No recordaba haber experimentado tal añoranza por una buena noche de sueño.

—No olviden a los niños,— dijo Erica mientras conducían hacia Fjällbacka.

Ella le sonrió, apoyando la cabeza en su hombro.

—¡Maldición, pensé que me había salido con la tuya!— él bromeó. —¿No podríamos "olvidarnos" de ellos hasta mañana, dejarlos en la casa de Dan y Anna para pasar la noche? ¿Qué dices? Estoy completamente hecha polvo, y han pasado años desde que nos pasamos la noche entera sin que alguien se metiera en la cama entre nosotros.

—No creo que este sea el momento adecuado para olvidarlos,— dijo Erica, sonriendo mientras le daba unas palmaditas en la mejilla. —¿Por qué no duermes en la habitación esta noche? Yo me ocuparé de los niños para que puedas dormir.

Patrik negó con la cabeza. Odiaba dormir sin Erica. Además, había algo tan acogedor en escuchar cómo se acercaban los pies pequeños en la noche, y luego uno o más de los niños subían para acurrucarse junto a ellos. Especialmente ahora, cuando necesitaba saber que su familia estaba cerca y a salvo. Él estaba más que dispuesto a renunciar a un poco de sueño por esa tranquilidad. Y teniendo en cuenta lo cansado que estaba en este momento, probablemente no lo despertarían de todos modos.

Pasaron por Anna y Dan y recogieron a tres niños felices que claramente habían comido demasiada azúcar. Todos fueron invitados a quedarse a cenar, pero después de una rápida mirada a Patrik, Erica había declinado. No sabía si incluso tenía suficiente energía para comer.

—Papá, Papá, teníamos helado,— dijo felizmente Maja desde el asiento trasero del auto. —Y dulces. Y torta.

Se aseguró de que sus hermanitos estuvieran bien atados. Parecía sentir que sus padres no eran capaces de cuidar de sus hermanos sin su ayuda.

—Genial, parece que has tenido algo de todos los grupos de alimentos,— respondió, poniendo los ojos en blanco de Erica.

—Está bien,— dijo, riendo. —La próxima vez que cuidemos a Dan y a Anna, nos vengaremos y llenaremos de azúcar a sus hijos.

Oh, cómo a Patrik le encantaba oírla reír. De hecho, si él era perfectamente honesto, amaba todo sobre ella. Incluso sus malos hábitos. Sin ellos, Erica no sería lo mismo. Se había sentido tan orgulloso como ella cuidadosamente y metódicamente repasó toda la investigación que había hecho para su libro. Él sería el primero en admitir que, con toda probabilidad, ella era mucho más brillante que él. Ella tenía una mente brillante, y no pudo evitar admirar su dedicación y profesionalismo. A veces se preguntaba cómo habría sido su vida si no hubiera conocido a Erica, pero siempre descartaba tales pensamientos. Ella estaba allí, era suya, y tenían tres niños maravillosos sentados en el asiento trasero. Él tomó su mano mientras continuaba conduciendo hacia su casa en Sälvik. Ella lo recompensó con la sonrisa que siempre lo hacía sentir cálido por dentro.

Cuando llegaron a casa, los niños prácticamente rebotaban contra las paredes debido a los muchos dulces. Para que se calmaran antes de acostarse, Patrik y Erica decidieron dejarlos acurrucarse en el sofá para ver una película. Estaba preparado para los problemas, ya que la elección de una película por lo general resultaba en una batalla entre tres niños de voluntad fuerte. Pero aparentemente Maja había llevado a cabo negociaciones de alto nivel en el camino a casa, porque le dijo a su padre en un tono sensato de voz:

—Papá, sé que en realidad no se supone que miren a Frozen, porque da mucho miedo, y solo a los niños grandes se les permite verlo hasta altas horas de la noche … Pero les dije que esta vez podrías considerar hacer una excepción y …"

Luego ella le hizo un guiño exagerado. Patrik apenas podía evitar reírse. Ella era una furtiva, esa chica. Sin duda, ella lo recibió de su madre. Y sonaba tan crecida, a pesar de que había dicho "excepcional" en lugar de "excepción". Él no tenía el corazón para corregirla, y se obligó a mirar en serio. Los gemelos lo miraban expectantes.

—Hmm … no sé … El día es una cosa, pero como dijiste, la película da un poco de miedo a los niños pequeños por la noche. Pero, de acuerdo, haremos una excepción. ¡Solo esta vez!

Los gemelos vitorearon y Maja pareció complacida. Dios mío, ¿cómo sería esa chica cuando creciera? Patrik tuvo visiones de la residencia oficial del primer ministro en Estocolmo.

¿Has oído todo eso? preguntó, riendo, cuando se unió a Erica en la cocina.

Ella le dio una gran sonrisa. Estaba de pie en la encimera cortando vegetales para una ensalada.

—Ciertamente lo hice. ¿Qué será de ella?

—Estaba pensando que ella sería una buena primera ministra,— respondió, abrazándola por detrás y acariciándole el cuello con la nariz.

Él amaba el olor de ella.

—Siéntate. La cena estará lista en un minuto ,— dijo, dándole un beso. Te he servido un vaso de vino tinto y una de las lasañas caseras de tu madre está en el horno.

—Supongo que no deberíamos realmente quejarnos de que nos haya echado a perder,— dijo Patrik mientras se sentaba en la silla de la cocina.

Su madre, Kristina, siempre estaba preocupada de que los niños, al igual que Erica y Patrik, murieran de desnutrición por comer demasiadas comidas preparadas. Al menos una vez a la semana ella pasaba por allí con algo de comida casera para poner en su congelador. Y a pesar de que murmuraron que ya era hora de que comenzara a tratarlos como adultos, en ocasiones como esta, su comida era un salvavidas. Además, Kristina era una gran cocinera, y la lasaña olía deliciosa.

—¿Qué piensas? ¿Fue mi informe de alguna ayuda? preguntó Erica mientras se sentaba frente a Patrik y se servía vino. —¿Has hecho algún progreso en la investigación?

—Hasta ahora no hay nada concreto para continuar,— dijo Patrik mientras giraba el vino en su copa.

Las llamas de dos velas se reflejaron en el vino tinto, y por primera vez en casi cuarenta y ocho horas, permitió que sus hombros se relajaran. Pero no sería capaz de relajarse por completo hasta que descubrieran lo que le había sucedido a Nea.

¿Has oído algo de Helen o Marie? preguntó.

Erica negó con la cabeza. —No, nada aún. Mucho dependerá de qué consejo recibió Marie del editor con el que está negociando, y si creen que debería aceptar una entrevista conmigo o no. Personalmente, creo que mi libro realmente ayudaría a promover el de ella y aumentar las ventas, pero el editor puede sentir de manera diferente .

—¿Qué hay de Helen?

—Ella no ha respondido tampoco. Creo que es un cincuenta por ciento si ella estará de acuerdo. La mayoría de las personas tiene una necesidad innata de desahogarse. Sin embargo, Helen ha logrado crear una nueva vida para ella aquí en Fjällbacka, a pesar de que lo ha hecho quedándose en las sombras. No estoy seguro de que voluntariamente vuelva a estar en el punto de mira nuevamente. Aunque, después de lo que acaba de pasar, ella puede verse obligada a hacerlo. Todos la van a mirar a ella y a Marie .

—¿Cuál es tu opinión de todo esto?— preguntó Patrik mientras se levantaba para abrir el horno y revisar la lasaña.

Estaba burbujeante, pero aún necesitaba tiempo para que el queso se volviera marrón. Se sentó de nuevo y miró a Erica, quien fruncía el ceño. Después de un momento ella dijo:

—Honestamente, no lo sé. Cuando comencé la investigación de este libro, estaba convencido de que eran culpables. El hecho de que ambos confesaron pesa mucho en su contra, a pesar de que más tarde se retractó de sus confesiones y han mantenido su inocencia desde entonces. Había planeado escribir un libro en el que traté de comprender cómo esas chicas jóvenes podrían matar a un niño de cuatro años. Pero ahora no estoy tan seguro … Cuando descubrí que Leif Hermansson pensaba que eran inocentes, comencé a mirar todo desde un ángulo diferente. Después de todo, él era la persona más involucrada con el caso. Y todo estaba basado en las confesiones de las dos chicas. La policía no miró más allá. Cuando las chicas se retractó de sus confesiones, no hubo interés en volver a abrir el caso. Ni siquiera Leif quería hacer eso. Cualquier duda que tuvo vino después.

Entonces, ¿qué crees que hizo que Leif cambiara de opinión y creyera en su inocencia?

—No tengo ni idea,— dijo Erica, sacudiendo la cabeza para que los mechones rubios cayeran suavemente alrededor de su rostro. —Pero voy a averiguarlo. Empezaré por entrevistar a personas que conocieron a Marie y Helen hace treinta años, mientras espero para recibir noticias suyas.

Erica se levantó para sacar la lasaña del horno.

—Llamé a la madre de Helen, y ella estaba dispuesta a dejarme ir a hacerle algunas preguntas.

—¿Qué crees que dirá Helen sobre eso?— preguntó Patrik. ¿El hecho de que su madre va a hablar contigo?

Erica se encogió de hombros.

—De acuerdo con lo que he escuchado sobre la madre de Helen, ella en su mayoría se preocupa por ella misma. Dudo que siquiera piense si tiene o no la aprobación de su hija.

—¿Qué pasa con la familia de Marie? Sus padres están muertos, pero ella tiene dos hermanos, ¿verdad?

—Sí. Uno vive en Estocolmo y aparentemente es un yonqui. El otro hermano está en prisión por robo a mano armada en Kumla.

—Prefiero que te mantengas alejado de esos dos,— dijo Patrik, a pesar de que sabía que sus palabras caerían en oídos sordos.

—Uh-huh,— dijo Erica, ya que sabía que Patrik sabía que no podía controlarla.

Acordaron silenciosamente cambiar el tema cuando comenzaron a comer su lasaña.

Desde la sala de estar oyeron —Let It Go— tocando a todo volumen en el televisor.

El caso Stella

LEIF trató de ordenar sus pensamientos antes de entrar a la pequeña sala de entrevistas. Tiene sentido. Y sin embargo no fue así. Fue la compostura de Marie lo que lo había convencido más que cualquier otra cosa. Su voz no había temblado en absoluto cuando confesó el asesinato.

Marie era una niña. Ella nunca podría lograr engañar a un oficial de policía experimentado. ¿Cómo podría un niño mentir sobre un crimen tan inimaginable? Tranquilamente y con total naturalidad, había contado toda la historia de principio a fin mientras su madre sollozaba y gritaba y su padre le gritaba que se callara.

Mientras su voz de niña contaba paso a paso lo que sucedía, Leif había mirado las manos juntas en su regazo y su cabello rubio iluminado por un rayo de sol que entraba por la ventana. Era difícil creer que alguien que se parecía tanto a un ángel pudiera haber hecho algo tan malo, pero no tenía ninguna duda de que ella estaba diciendo la verdad. Ahora todo lo que tenía que hacer era colocar las últimas piezas del rompecabezas, o mejor dicho, la pieza del rompecabezas, en su lugar.

—Lamento hacerte esperar tanto tiempo,— dijo mientras entraba en la otra sala de entrevistas, cerrando la puerta detrás de él.

KG asintió bruscamente, colocando su mano en el hombro de su hija.

—Nos estamos cansando un poco de todo esto,— dijo Harriet, sacudiendo la cabeza.

Leif se aclaró la garganta.

—Acabo de hablar con Marie,— dijo.

Helen levantó lentamente la cabeza. Sus ojos tenían una mirada ligeramente velada, como si estuviera en otro lado.

—Marie ha confesado. Ella dijo que ustedes dos lo hicieron.

KG jadeó por aire, y Harriet se llevó la mano a la boca. Por un momento, Leif creyó ver sorpresa en el rostro de Helen. Pero desapareció tan rápido como parecía, y más tarde no estaba seguro de haberlo visto.

Por varios segundos ella no dijo una palabra. Entonces ella asintió.

—Sí lo hicimos.

—¡Helen!

Harriet extendió su mano, pero KG se quedó inmóvil. Su rostro era una máscara.

—¿Deberíamos contactar a un abogado?— preguntó.

Leif vaciló. Por mucho que quisiera llegar al fondo de las cosas, no podía negarles el derecho de tener un abogado presente.

—Tienes derecho a hacer eso, si lo deseas,— dijo.

—No, quiero responder las preguntas,— dijo Helen, volviéndose para mirar a su padre.

Una batalla silenciosa parecía tener lugar entre ellos. Para sorpresa de Leif, Helen salió la ganadora.

—¿Que quieres saber?— ella preguntó, mirando a Leif.

Punto por punto, revisó la cuenta de Marie. A veces, Helen simplemente asentía, y luego tenía que recordarle que respondiera verbalmente por el nombre de la grabadora. Ella mostraba la misma calma antinatural que Marie, y él no podía decidir qué hacer con su compostura. A lo largo de los años, había interrogado a muchos criminales. Todo, desde ladrones de bicicletas hasta personas que golpean a la mujer, hasta una mujer que había ahogado a su hijo recién nacido en la bañera. Habían mostrado una amplia gama de emociones. Ira, tristeza, pánico, rabia, resignación. Pero nunca había entrevistado a nadie cuya conducta fuera completamente neutral. Y mucho menos dos de esos sospechosos. Se preguntó si era porque eran niños; tal vez eran demasiado jóvenes para entender completamente lo que habían hecho. Su falta de emoción mientras relataban su horrible historia tenía que estar basada en algo más que el mal.

—Entonces, después de que te fuiste a nadar, ¿es eso correcto? Marie dijo que necesitabas lavar la sangre.

Helen asintió.

—Sí, es correcto. Había sangre en nosotros, así que fuimos a nadar .

—¿Qué hay de tu ropa? ¿No había sangre en ellos también? ¿Cómo te deshiciste de las manchas de sangre?

Ella se mordió el labio.

—Nos hemos quitado la mayor parte en el agua. Nuestra ropa se secó rápidamente al sol. Y mamá y Papá no pudieron ver bien mi ropa cuando llegué a casa. Me deslicé dentro y me cambié antes de la cena. Luego arrojé la ropa a la lavadora.

Detrás de ella, Harriet lloraba con la cara enterrada entre las manos. Helen no la miró. KG estaba sentado como si se hubiera convertido en piedra. Parecía haber envejecido veinte años.

El increíble aire de calma de Helen la hizo parecerse más a Marie. Ya no parecían una pareja tan extraña. Se movieron de la misma manera, hablaban de la misma manera, y la expresión de Helen le recordó a Leif la de Marie. Había una nada en su cara. Un vacío silencioso.

Por un momento, Leif se estremeció al mirar al niño que estaba sentado frente a él. Algo se había puesto en movimiento que se repetiría durante muchos años, tal vez por el resto de su vida. Sus preguntas habían sido respondidas, pero habían llevado a otras preguntas más grandes. Preguntas que probablemente nunca se responderán completamente. La mirada de Helen era insondable y vacía mientras lo miraba.

—Nos enviarás al mismo lugar, ¿verdad? Vamos a estar juntos, ¿verdad?

Leif no respondió. Simplemente se levantó y salió al pasillo. De repente, le resultaba muy difícil respirar.

Capítulo Catorce

KARIM estaba sentado en una roca lisa, pero él seguía cambiando de posición. El sol estaba tibio, sin embargo, se estremecía de vez en cuando. Había tantos términos extraños para aprender de una sola vez que su cabeza daba vueltas: con hierros, con timón, corriendo a sotavento, con alcance de luz, de cerca . La izquierda y la derecha fueron reemplazadas por babor y estribor. Ni siquiera eran las diez, y ya se sentía agotado.

—Si terminas en planchas, significa que la parte delantera del barco, el arco, se dirige directamente hacia el viento.

Bill estaba gesticulando salvajemente mientras usaba palabras suecas e inglesas. Farid tradujo todo lo que dijo al árabe. Karim se alegró de ver que los demás parecían tan desconcertados como él. Bill señaló el bote al que estaba parado, moviendo la vela de un lado a otro. Todo lo que Karim podía pensar era que el barco parecía terriblemente pequeño y endeble contra el vasto fondo azul. La más mínima ráfaga de viento y volcaría, y todos terminarían en el agua.

¿Por qué había aceptado participar? Él sabía por qué. Fue una oportunidad para entrar en la comunidad sueca, conocer a los suecos y descubrir cómo operaban, y quizás poner fin a todas las miradas sospechosas dirigidas hacia él.

—Cuando un barco está armado, la vela simplemente revolotea, pero estás en una zona prohibida, y el bote deja de moverse". Bill ilustrado tirando de las velas. —El barco debe estar en un ángulo de al menos treinta grados para poder moverse a cualquier velocidad. ¡Y la velocidad es buena, ya que vamos a estar compitiendo en una carrera!

Él agitó sus brazos.

—Debemos encontrar la forma más rápida para el barco. ¡Usa el viento!

Karim asintió a pesar de que realmente no entendía. Sintió un hormigueo en la parte posterior de su cuello y se giró. Sentados en una roca a poca distancia de allí había tres adolescentes, mirándolos. Una niña y dos niños. Algo en su postura enervó a Karim, por lo que volvió su atención a Bill.

—Usted ajusta, o recorta, las velas usando la hoja. Así se llama cuando acercas la vela al barco o lo dejas salir.

Bill tiró de lo que Karim hasta entonces había llamado la cuerda, y la vela se tensó. Había mucho que aprender; nunca serían capaces de manejarlo entre ahora y la carrera. Si alguna vez.

—Si quieres navegar en el viento sin terminar en hierros, lo haces atacando. Golpeando a barlovento.

Karim escuchó a Farid suspirar.

—Como un zigzag—. Bill agitó sus brazos para demostrar lo que quería decir. —Gire el bote y luego gírelo de nuevo, hacia adelante y hacia atrás. Eso se llama golpiza.

Bill señaló el pequeño bote de nuevo.

—Hoy pensé que cada uno de ustedes tomaría un turno saliendo conmigo en el velero, solo para un breve recorrido, para que tengan una idea de cómo se hace.

Señaló a los barcos amarrados cerca. Al comienzo de la clase, Bill les había dicho que los barcos se llamaban botes de vela clase Laser. Se veían ridículamente pequeños.

Bill le sonrió a Karim.

—Pensé que Karim podría ir primero, y luego serás el siguiente, Ibrahim. El resto de ustedes puede mirar a través de estas fotocopias para revisar los términos que mencioné. Los encontré en Internet en inglés, así que podemos comenzar allí. Entonces puedes aprender los términos suecos más tarde. ¿Bueno?

Los otros asintieron, pero Karim e Ibrahim intercambiaron miradas de alarma. Karim estaba pensando en el viaje de Estambul a Samos. El mareo. Las olas crecientes. El barco que se había volcado. La gente grita. Los cuerpos ahogados.

—Aquí hay un chaleco salvavidas,— dijo Bill alegremente, sin darse cuenta de la tormenta que azotaba a Karim.

Karim se puso el chaleco salvavidas, que no se parecía en nada al que había comprado por una gran suma antes de realizar el viaje por el mar.

Nuevamente sintió esa sensación punzante en la parte posterior de su cuello. Los tres adolescentes todavía los miraban. La chica soltó una risita. A Karim no le gustó la mirada en los ojos del chico rubio. Él resistió el impulso de decir algo a los demás porque ya se sentían tensos.

—Está bien,— dijo Bill. —Asegurémonos de que los chalecos salvavidas estén correctamente abrochados, y luego podemos despegar.

Tiró de las correas y asintió con aprobación. Echó un vistazo detrás de Karim y se rió.

—Parece que tenemos visitantes. ¡Los jóvenes han acudido en apoyo! Bill saludó a los adolescentes. —¡Ven acá!

Los tres adolescentes bajaron de la roca y se acercaron a ellos. Cuanto más se acercaban, más la expresión en la cara del chico rubio hacía que la piel de Karim se arrastrara.

—Este es mi hijo, Nils,— dijo Bill, colocando su mano en el hombro del chico con la expresión espeluznante. —Y estos son sus amigos Vendela y Basse.

Los amigos de Nils estrecharon la mano de todos, mientras él simplemente continuó mirando.

—Sé educado y saluda,— le dijo Bill a su hijo.

Karim extendió su mano. Después de varios segundos, Nils sacó su mano de su bolsillo y estrechó la mano de Karim. Tenía la mano helada, pero su expresión era aún más fría. De repente, el mar parecía un refugio cálido y acogedor.

Helen se mordió el interior de la mejilla, como siempre hacía cuando intentaba concentrarse. Cautelosamente cambió de posición mientras estaba de pie en el pequeño taburete. Si ella daba un gran paso, se caería. Probablemente no se lastimaría, pero molestaría a James, que estaba sentado leyendo el periódico.

Ella arregló todas las latas y cajas de cartón en el estante superior de la nevera para asegurarse de que las etiquetas miraran hacia adelante. Podía sentir a James mirándola. Un solo suspiro de él cuando abrió la nevera fue suficiente para hacer que su estómago se apretara. Entonces ella estaba tomando una acción preventiva para evitar su ira.

Ella había aprendido a vivir con James. Su necesidad de controlar. Sus estados de ánimo. Simplemente no había alternativa, ella lo sabía. Había estado tan asustada durante esos primeros años, pero luego había tenido a Sam. Y dejó de tener miedo por sí misma; era por él, que estaba asustada. La mayoría de las madres temían el día en que sus hijos se mudaran fuera de casa. Estaba contando los segundos del día en que sería libre. Y seguro.

—¿Cómo se ve?— preguntó, volteándose hacia la mesa.

El desayuno había sido eliminado hace mucho tiempo, el lavavajillas estaba zumbando en silencio, y cada superficie brillaba.

—Lo hará,— dijo, sin levantar la vista de su periódico.

James había empezado a usar lentes para leer. Le había sorprendido descubrir que tenía debilidades. Siempre se había enorgullecido de ser impecable. Tanto cuando se trataba de sí mismo como de los que lo rodeaban. Eso era lo que la preocupaba tanto por Sam. En su opinión, él era perfecto. Pero incluso cuando era un bebé, Sam había demostrado ser una decepción para su padre. Era un chico sensible, tímido y nervioso. Disfrutó jugando juegos tranquilos. No subía alto ni corría rápido, no le gustaba pelear con otros chicos. Prefería quedarse en su habitación, donde pasó horas creando mundos de fantasía con sus juguetes. Cuando creció, amaba desmontar las cosas y volverlas a armar. Viejas radios, grabadoras, un televisor antiguo que había encontrado en el garaje; podía desmontar cualquier cosa y luego volver a montarlo. Por extraño que parezca, James no desanimó este hobby. Incluso permitió que Sam trabajara en un rincón del garaje. Ese fue al menos un pasatiempo que pudo entender.

—¿Qué más necesitas que haga hoy?— Preguntó Helen mientras bajaba del taburete.

Ella lo guardó al final de la isla de la cocina. Alineado con el otro taburete, con aproximadamente dos centímetros entre ellos para que ambos estuvieran centrados.

—Hay algo de ropa en la canasta. Y mis pantalones no estaban bien planchados. Tendrás que hacerlo de nuevo.

—Está bien,— dijo ella, inclinando la cabeza.

Tal vez debería planchar todas sus camisas al mismo tiempo. Ella también podría.

—Iré de compras más tarde,— dijo. —¿Hay algo más que quieras además de lo habitual?

James pasó la página en el periódico. Todavía estaba leyendo la edición matutina de Bohusläningen . Luego hizo que se fueran los periódicos DN y Svenska Dagbladet . Él siempre los lee en el mismo orden. Primero Bohusläningen, luego DN, luego Svenska Dagbladet .

—No, solo lo de siempre.

Ahora él levantó la vista.

—¿Dónde está Sam?

—Montó su bicicleta a la ciudad. Iba a encontrarse con un amigo.

—¿Quién es el amigo?

Él la miró por encima del borde de sus gafas de lectura.

Helen dudó.

—Su nombre es Jessie.

—¿Su nombre? ¿Te refieres a una chica? ¿Quiénes son sus padres?

Bajó el periódico cuando un destello apareció en sus ojos.

Helen tomó una respiración profunda. —Él no dijo. Pero alguien me dijo que estaba pasando tiempo con la hija de Marie.

James tomó varias respiraciones controladas. —¿Crees que es una buena idea?

—Si quieres que le diga que no la vuelva a ver, lo haré. A menos que prefieras decírselo.

Helen mantuvo la vista baja. El nudo en su estómago estaba de vuelta. Tantas cosas que deberían haber quedado en el pasado distante fueron desenterradas nuevamente.

James volvió a su papel.

—No. Lo dejaremos. Por ahora.

Su corazón se aceleró, y no había nada que ella pudiera hacer al respecto. No estaba segura de que James hubiera tomado la decisión correcta. Pero no le correspondía a ella decidir. Nada se le había dejado decidir desde ese día hace treinta años.

—¿Has hecho algún progreso con los informes? ¿Has encontrado algo que valga la pena investigar más? Patrik le preguntó a Annika.

Ella sacudió su cabeza.

—No, aparte del chico que estaba tomando videos de niños en la playa, no he encontrado un solo incidente que tenga el menor indicio de que esté dirigido a niños. Pero aún no he superado toda la pila .

—¿Qué marco de tiempo estás mirando?

Gösta tomó una rebanada de pan y la extendió con mantequilla. Annika había puesto una variedad de productos para el desayuno esta mañana, después de haber adivinado que todos se saltearían el desayuno en su afán de ir a trabajar.

—He retrocedido hasta mayo, como discutimos. ¿Quieres que retroceda aún más?

Ella miró a Patrik, quien negó con la cabeza.

—No, mayo es un buen punto de partida por ahora. Pero si no encuentra nada relacionado con los niños, es posible que tengamos que considerar ampliar nuestra búsqueda y analizar los incidentes denunciados de agresión sexual y violación .

—¿Hay alguna indicación de que el asesinato fue motivado sexualmente? preguntó Paula, tomando un bocado de su bocadillo de queso y jamón cara abierta.

Ernst estaba sentada a sus pies, mirándola suplicante, pero ella lo ignoró. Estaba empezando a engordar de todas las golosinas que le había dado Mellberg.

—Pedersen aún no ha terminado el examen de patología, por lo que no sabemos. Pero Nea estaba desnuda cuando se encontró su cuerpo, y los dos motivos más comunes cuando los niños son asesinados son sexuales o …

Él dudó.

Gösta lo ayudó a salir.

—O la persona culpable es alguien cercano.

—Entonces, ¿qué opinas sobre este caso?— -preguntó Paula, apartando el hocico de Ernst, que intentaba apoyar sobre su rodilla.

—Como dije antes, me es difícil imaginarme que los padres de Nea tengan algo que ver con su muerte. Pero no puedo estar cien por ciento seguro. Cuando has estado en la fuerza de policía tanto tiempo como yo, te das cuenta de que no se puede descartar nada.

—Parece uno de los escenarios menos probables,— dijo Patrik.

—Estoy de acuerdo. También creo que deberíamos explorar cualquier posible vínculo con el asesinato de Stella ,— dijo Martin, levantándose para buscar la cafetera y volver a llenar la taza de todos. —Las similitudes son sorprendentes, a pesar de que fue hace mucho tiempo.

—Tú y Paula hablaron con Helen ayer,— dijo Patrik. —¿Podrían ustedes dos charlar con Marie hoy? Y le haré una visita a Helen. Quiero saber si alguno de ellos tiene una coartada.

Sin embargo, ¿una coartada para cuándo? preguntó Paula. —Los padres de Nea no la vieron después de irse a la cama, así que no sabemos si desapareció en la mañana o si fue secuestrada durante la noche.

—¿Hubo alguna señal de robo?— dijo Martin mientras tomaba asiento nuevamente.

—Comprobaré con sus padres si alguien podría haber entrado por la noche sin que ellos se dieran cuenta,— dijo Gösta. —Las noches han estado muy calientes, mucha gente en la zona duerme con las ventanas abiertas.

—Está bien,— dijo Patrik. —Te lo dejo, Gösta. Y tienes razón, Paula. Necesitamos verificar las coartadas desde el domingo por la tarde en adelante.

—Bueno. Iremos a ver a Marie y averiguaremos qué dice ella.

—Habla con su hija también,— dijo Patrik. —Según recuerdo, Marie tiene una hija adolescente llamada Jessie. Espero ver no solo a Helen sino también a su hijo, Sam y su esposo. Es ese soldado de la ONU que parece que mastica alambre de púas para el desayuno.

Se levantó para guardar la leche en la nevera para que no se pudriera en el calor del verano. No tenían aire acondicionado en la pequeña cocina pintada de amarillo, solo un viejo ventilador, y hacía un calor insoportable allí, a pesar de que la ventana estaba abierta de par en par.

Por cierto, ¿alguien ha visto a Mellberg? preguntó.

—La puerta de su oficina está cerrada, y nadie respondió cuando llamé. Probablemente esté profundamente dormido ,— dijo Gösta con una sonrisa irónica.

No valía la pena enojarse con Mellberg. Mientras permaneciera en su oficina y durmiera la siesta, los demás podrían hacer su trabajo en paz.

¿Has oído algo de Torbjörn o Pedersen? preguntó Paula.

—Llamé a los dos ayer,— dijo Patrik. —Como de costumbre, Torbjörn no se comprometerá hasta que su informe esté finalizado, pero sí envió los informes técnicos del caso Stella. Y después de un poco de persuasión, Pedersen reveló que Nea tenía una herida en la parte posterior de la cabeza. Todavía no sé lo que eso significa, pero al menos es algo .

—¿Es posible que Helen y Marie fueran inocentes?— preguntó Paula, mirando a Gösta. ¿O crees que tal vez uno de ellos mató a Stella y ha atacado de nuevo?

—No lo sé,— respondió Gösta. —En aquel entonces estaba totalmente convencido de su culpabilidad. Pero ahora he oído que Leif tenía dudas, me estoy empezando a preguntar. Parece una posibilidad remota: ¿qué motivo tendrían para matar a otra niña, especialmente después de un lapso de treinta años?

—Podría ser un asesino imitador,— dijo Martin, tirando de su camisa para refrescarse.

Su cabello rojizo estaba pegado a su cabeza con sudor.

—Bueno, en este momento no podemos descartar nada,— dijo Gösta, mirando hacia la mesa.

—¿Cómo va el rastreo de las transcripciones de entrevistas anteriores?— preguntó Patrik. —Y todos los otros materiales de investigación.

—Estoy trabajando en eso,— dijo Annika. —Pero ya sabes cuán fortuito ha sido el archivo de archivos en este lugar. Algunos documentos han sido movidos. Otros han desaparecido. Y algunos han sido destruidos. Pero no me rendiré. Si queda algo de material del caso Stella, estoy decidido a encontrarlo.

Ella le dio una sonrisa a Patrik.

—Por cierto, ¿le has preguntado a tu esposa? Por lo general, es mejor que nosotros para localizar material de investigación antiguo.

—¡No lo sé!— dijo Patrik, riendo. —Me ha dado acceso a todo lo que ha recopilado hasta ahora, pero en su mayoría es fotocopias de artículos de periódicos. No ha logrado obtener ningún documento de investigación.

—Seguiré buscando,— dijo Annika. —Si encuentro algo, te lo haré saber de inmediato.

—Estupendo. De acuerdo, parece que tenemos mucho trabajo por delante hoy ,— dijo Patrik. Estaba tratando de permanecer objetivo, pero fue difícil. Bordeando lo imposible.

Una voz resonó desde la puerta.

—¡Así que ahí están todos, holgazaneando tomando café!

Mellberg los miró adormilado.

—Es una buena cosa que alguien haga algún trabajo en este lugar". Vamos, Ernst! Tu maestro les mostrará cómo se hacen las cosas .

Ernst felizmente siguió a su amo fuera de la habitación. Oyeron a Mellberg caminando por el pasillo, y luego la puerta de su oficina se cerró de golpe. Sin duda regresaría para reanudar su siesta matutina. Nadie se molestó en comentar. Ellos tenían trabajo por hacer.

Jessie estaba saboreando la sensación de calma que se apoderó de ella mientras escuchaba la respiración constante de Sam. Era algo nuevo: esta serenidad y seguridad. Sabiendo que ella fue vista.

Ella se dio vuelta en la cama, tratando de no molestar a Sam. Pero su brazo alrededor de ella se tensó. Nada de lo que ella hizo pareció molestarlo.

Con cautela, ella acarició su estómago bajo la camiseta negra que llevaba puesta. Se sentía tan extraño, estar tan cerca de otra persona. Un chico. Tocándolo sin ser burlado o rechazado.

Ella levantó la cabeza para mirarlo. Esas mejillas grabadas, esos labios sensuales, esas largas pestañas negras.

—¿Alguna vez te has conectado con alguien?— ella le preguntó en voz baja.

Parpadeó una vez, luego cerró los ojos otra vez.

—No,— dijo después de un momento, abriendo los ojos. —¿Tienes?

Ella negó con la cabeza y se inclinó para frotar su barbilla sobre su pecho.

No quería pensar en ese episodio humillante la primavera anterior en el internado de Londres. Hubo un breve momento cuando pensó que Pascal quería acostarse con ella. Era hijo de un diplomático francés y tan guapo que le quitó el aliento. Él comenzó por enviarle mensajes de texto: mensajes maravillosamente dulces. Luego le envió una invitación por mensaje de texto al baile de la escuela, y apenas había podido dormir ante la idea de cómo todos se quedarían boquiabiertos cuando ella apareciera en el brazo de Pascal. Y siguieron enviando mensajes de texto. Él la había sacado cada vez más de su caparazón mientras coqueteaban, bromeaban y lentamente se acercaban al límite de lo que estaba prohibido.

Una noche él le pidió una foto de sus pechos. Dijo que quería dormir con la imagen en su mente. Él dijo que ella debía tener los pechos más bellos del mundo y deseaba acariciarlos. Entonces, en su habitación, se levantó la camisa y se sacó una foto de los senos, sin un sostén, completamente expuesta.

Al día siguiente, la imagen se había extendido por toda la escuela. Todos sabían lo que Pascal y sus amigos estaban planeando. Le tendieron deliberadamente una trampa y juntos le escribieron todos esos mensajes. Ella quería morir, desaparecer de la tierra.

—No,— dijo ella. —No, nunca he tenido novio.

—Hemos sido lo suficientemente inteligentes como para esperar a la persona adecuada,— dijo Sam suavemente, volteándose hacia ella.

Ella miró a sus ojos azules y supo que podía confiar en él. Eran como dos veteranos con cicatrices que habían pasado por la misma guerra y no necesitaban palabras para comunicarse acerca de todo lo que habían soportado.

Lo que sus madres habían hecho les había pasado factura a los dos.

—Casi no sé nada de lo que sucedió en ese momento". Hace treinta años.

—¿Qué quieres decir?— preguntó Sam. —¿Nada?

—Bueno, está bien, sé lo que puedes encontrar en Google. Pero tanto se escribió sobre eso en ese momento, cosas que no se pueden encontrar en Internet. Pero nunca le pregunté a mamá … no es algo de lo que hablemos .

Sam se acarició el pelo.

—Quizás pueda ayudarte. ¿Te gustaría eso?

Jessie asintió. Ella apoyó la cabeza en su pecho, permitiendo que la calma fluyera a través de su cuerpo, casi durmiendo.

—Dentro de un año podré escapar de todo esto,— dijo Sam.

Él estaba hablando de la escuela. Ella sabía que eso era lo que quería decir, aunque él no lo había dicho. Eran tan parecidos.

—¿Qué harás?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé. No quiero ser parte de la carrera de ratas. Corriendo sin propósito.

—Quiero viajar,— dijo Jessie, envolviendo sus brazos alrededor de él. —Me llevaré solo lo que se ajuste a una mochila e iré a donde me plazca.

—No puedes hacer eso hasta que tengas dieciocho. Y está muy lejos. No sé si puedo soportarlo tanto tiempo.

—¿Qué quieres decir?— preguntó Jessie.

Él giró su cabeza lejos.

—Nada,— dijo en voz baja. —No quiero decir nada.

Jessie no dijo una palabra, solo continuó acariciando su estómago, como si de algún modo pudiera suavizar el nudo que sabía que estaba dentro. El mismo nudo que siempre tuvo en su propio estómago.

Sintió algo bajo sus dedos y levantó la camisa de Sam.

—¿Qué es eso?— ella dijo, tocando la marca circular.

—Una marca de quemadura. Mierda. Basse y algunos de los otros chicos de la clase me sujetaron mientras Nils presionaba un cigarrillo encendido contra mi piel .

Jessie cerró los ojos. Él era su Sam ahora. Ella quería curar todas sus heridas.

—¿Qué hay de esto?

Ella dejó que su mano se moviera a lo largo de su espalda y presionó ligeramente para que él se girara a su lado y le mostrara su espalda. Largas rayas formaban un patrón irregular en su piel.

—¿Es eso de Nils también?

—No. Mi padre. De un cinturón. Cuando el profesor de gimnasia me preguntó al respecto, mentí y dije que me rompí la espalda con algunas espinas. Nadie se atreve a joder con James. Pero a partir de entonces fue lo suficientemente inteligente como para no hacer nada que dejara una marca. Y hace tres años detuvo por completo ese tipo de castigo. No sé por qué.

—¿Tienes otras cicatrices?— preguntó Jessie, sintiendo cierta fascinación al tocar las rayas en su espalda.

Sus propias cicatrices estaban todas en el interior. Pero eso no significaba que dolieran menos que si un cinturón rasgara la piel de su espalda.

Sam se sentó en la cama. Se enrolló las perneras de los pantalones para mostrarle sus rodillas. Ambos estaban marcados. Ella extendió su mano para acariciarlos también. Se sentían nudosos bajo las yemas de sus dedos.

—¿Cómo … qué sucedió?

—Tuve que arrodillarme en el suelo cuando estaba cubierto de azúcar. Puede que no suene especialmente doloroso, pero créanme, duele. Y así es como obtuve estas cicatrices .

Jessie se inclinó hacia adelante y le besó las rodillas.

Él le dio la espalda y le bajó los pantalones para mostrarle sus nalgas.

—¿Lo ves?

Ella hizo. Otra cicatriz circular, pero esta no parecía una marca de quemaduras.

—Es de un bolígrafo. Ese viejo truco cuando alguien empuja un lápiz afilado debajo de ti justo cuando estás sentado. El bolígrafo entró un par de centímetros y luego se interrumpió. Toda la clase se rió tanto que pensé que se mearían los pantalones .

—Mierda,— dijo Jessie.

Ella no quería escuchar nada más. Ella no quería ver más cicatrices. Era muy consciente de sus propias cicatrices invisibles, y no deseaba ver más de Sam. Ella se inclinó y lo besó en las nalgas. Se giró hacia su espalda y lentamente bajó sus pantalones sin mirarla. Ella escuchó cómo su respiración cambió; estaba respirando más fuerte ahora. Tiernamente besó sus caderas, sus muslos. Él extendió la mano para acariciar su cabello. Por un segundo, se estremeció al recordar las fotos que había circulado en la escuela y cómo se había sentido después. Luego abrió los labios y apartó las imágenes de su mente. Ella no estaba allí ahora. Ella estuvo aquí. Con su alma gemela. La persona que podría curar sus heridas.

—Dios mío, hace calor". Martin jadeaba como un perro mientras se dirigían al automóvil de la policía. —Ni siquiera estás sudando, ¿verdad?

Paula se rió y negó con la cabeza.

—Soy chileno. Esto no es nada.

—Pero apenas has vivido en Chile,— dijo Martin con una sonrisa mientras se limpiaba el sudor de la frente. —Eres tan sueco como yo.

—Nadie puede ser tan sueco como tú, Martin. Eres el sueco más grande que conozco.

—Dices eso como si pensaras que es algo malo,— dijo Martin, sonriendo mientras abría la puerta del auto y entraba.

El siguiente segundo saltó hacia atrás.

—Espera un minuto. Lo tenemos todo mal. Probablemente esté en el estudio.

—Ah, claro,— dijo Paula, sacudiendo la cabeza. —Y está a un tiro de piedra de aquí.

—Puede ser divertido ver un estudio de cine,— dijo Martin mientras caminaba hacia la zona industrial donde se rodaba la película de Ingrid Bergman en uno de los edificios abandonados.

—No creo que sea tan llamativo como imaginas.

Martin se volvió para mirar a Paula, que era más baja y le costaba mantenerse al día con él. Él le dio un guiño pícaro.

—Ya lo veremos. No importa qué, va a ser emocionante conocer a Marie Wall. Es muy atractiva, teniendo en cuenta su edad .

Paula suspiró.

—Hablando de mujeres,— dijo, "¿cómo te va con la mujer que conociste el otro día?

Martin sintió que se sonrojaba.

—Oh, no sé. Solo hablé con ella durante unos minutos en el patio de recreo. Ni siquiera sé su nombre.

—Pero pensé que habías dicho que los dos se habían llevado bien.

Martin gimió. Sabía que Paula no iba a dejar ir el tema. Cuanto más incómodo se ponía, más entretenida estaba.

—Bueno, quiero decir …

Buscó frenéticamente alguna réplica ingeniosa, pero no se le ocurrió nada.

—Vamos a dejarlo,— dijo, sacudiendo la cabeza. —Tenemos trabajo por hacer.

—Está bien,— dijo Paula, sonriéndole.

El estudio cinematográfico estaba ubicado en un edificio industrial con una fachada claramente no glamorosa. Una valla corrió alrededor de todo el perímetro, pero cuando Martin alcanzó la puerta, descubrió que no estaba cerrada, por lo que pudieron ingresar al área sin problemas. Una puerta estaba abierta, probablemente por el bien de la ventilación, y entraron vacilantes. El lugar era del tamaño de un hangar para aviones: una habitación enorme con techo alto. Delante de ellos, los sofás se habían dispuesto para formar una zona de asientos y con mucha ropa colgada de los bastidores a un lado, presumiblemente el área del guardarropa. A la izquierda había varias puertas que conducían a baños y una sala de maquillaje improvisada. A la derecha, paredes falsas con ventanas habían sido erigidas para dar la ilusión de una habitación real. El set estaba rodeado de docenas de luces.

Una rubia vino hacia ellos. Su cabello estaba recogido en un moño y sostenido en su lugar con un pincel fino. Alrededor de su cintura llevaba un cinturón de carpintero lleno de cepillos cosméticos y aplicadores.

—Hola. ¿A quién estás buscando?

—Somos agentes de policía y nos gustaría hablar con Marie,— dijo Paula.

—Están filmando una escena, pero le diré que estás aquí tan pronto como terminen. ¿Es urgente?

—No, está bien. Podemos esperar.

—Estupendo. Toma asiento y ayúdate a tomar un café.

Se sentaron después de tomar café y algunos bocadillos de la mesa al lado del sofá.

—Entonces, tienes razón. No es muy glamoroso ,— dijo Martin, mirando a su alrededor.

—Uh-huh,— dijo Paula, arrojando algunas nueces en su boca.

Miraron en dirección al escenario, donde podían escuchar vagamente el sonido de voces entregando líneas. Después de un rato escucharon la voz de un hombre gritar: —¡Corten!— Varios minutos después, la mujer con toda la parafernalia de maquillaje vino hacia ellos, acompañada por la estrella, Marie Wall. La habitación de repente parecía significativamente más glamorosa. Vestía una camisa blanca y pantalones cortos ajustados, y tenía una cinta blanca en el pelo. Martin no pudo evitar darse cuenta de qué piernas tan buenas tenía para alguien de su edad, pero se obligó a concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Siempre se había distraído fácilmente con mujeres hermosas. Antes de conocer a Pia, eso le causó una serie de problemas, y todavía había ciertos lugares en Tanumshede que evitaba para no toparse con uno de sus ex.

—Qué lindo es ver a un hombre tan guapo en uniforme esta mañana,— dijo Marie con esa voz ronca que puso la piel de gallina en los brazos de Martin.

Era fácil ver por qué se había ganado una reputación como uno de los devoradores de hombres más famosos de Hollywood. No le importaría caer bajo su hechizo.

Paula lo miró molesta, y Martin se dio cuenta, avergonzado, de que estaba mirando con la boca abierta. Se aclaró la garganta mientras Paula se levantaba para hacer las presentaciones.

—Soy Paula Morales, y este es mi colega, Martin Molin. Somos de la estación de policía de Tanumshede, y estamos investigando el asesinato de una niña que fue encontrada muerta en Fjällbacka. Nos gustaría hacerle algunas preguntas.

—Por supuesto,— dijo Marie, sentándose en el sofá junto a Martin.

Ella le estrechó la mano, sosteniéndole la mano unos segundos más. No tenía objeciones, pero era consciente de que Paula lo miraba con furia.

—Supongo que quieres hablar conmigo por lo que sucedió hace treinta años.

Martin se aclaró la garganta y asintió. —Hay semejanzas tan llamativas entre los dos casos, sentimos que teníamos que hablar con usted. Y a Helen.

—Lo entiendo,— dijo con calma. —Pero estoy seguro de que sabes que Helen y yo hemos mantenido nuestra inocencia todos estos años. Y durante la mayor parte de nuestras vidas, hemos tenido que sufrir las consecuencias de algo que no hicimos .

Ella se inclinó hacia atrás y encendió un cigarrillo. Martin la miró, hipnotizado, mientras cruzaba una pierna sobre la otra.

—Puede que no hayamos aterrizado en la cárcel, pero a los ojos de la sociedad, eso no hizo ninguna diferencia,— prosiguió. —Todos estaban convencidos de que éramos culpables de asesinato. Nuestras fotos estaban en todos los periódicos, me quitaron de mi familia y nuestras vidas nunca fueron las mismas .

Sopló un anillo de humo mientras miraba a Paula a los ojos. —Si eso no es una prisión, no sé lo que es.

Paula no dijo una palabra.

—Antes que nada, necesitamos preguntar si tienes una coartada desde las ocho de la tarde del domingo hasta el lunes por la tarde,— dijo Martin.

Marie tomó otro trago en su cigarrillo antes de contestar.

—El domingo por la tarde salí con toda la tripulación. Tuvimos una reunión improvisada en el Stora Hotel.

—¿Cuando llegaste a casa?— preguntó Martin, sacando un cuaderno y un bolígrafo.

—Hmm … En realidad, pasé la noche en el hotel.

—¿Hay alguien que pueda confirmar eso?— preguntó Paula.

—Jörgen? ¿Querido? Ven aquí.

Marie llamó a un hombre alto y moreno que hablaba en voz alta y agitaba los brazos en el set. Se detuvo abruptamente cuando escuchó que Marie decía su nombre y se acercó a ellos.

—Este es Jörgen Holmlund. El director.

Él asintió y se dio la mano, luego lanzó una mirada inquisitiva a Marie, que parecía estar disfrutando de la situación.

—Cariño, ¿podrías decirles a los oficiales dónde estaba el domingo por la noche y la madrugada del lunes?"

Jörgen apretó su mandíbula. Marie dio un trago a su cigarrillo y apagó el humo.

—No te preocupes, cariño. No creo que tengan intención de llamar a su esposa.

Él bufó y dijo:

—La tripulación se reunió en el Stora Hotel el domingo por la noche, y después Marie pasó la noche en mi habitación.

—¿Cuándo llegaste a casa por la mañana?— Paula le preguntó a Marie.

—No fui a casa. Jörgen y yo fuimos juntos al estudio. Llegamos aquí a eso de las ocho y media y a las nueve estaba haciendo mi maquillaje.

—¿Hay algo más?— Jörgen preguntó. Giró sobre sus talones y se fue cuando respondieron negativamente.

Marie parecía entretenida por su incomodidad.

—Pobre Jörgen,— dijo, apuntando su cigarrillo a la parte posterior del director en retirada. —Se pasa demasiado tiempo tratando de asegurarse de que su esposa no se entere de sus pequeñas escapadas. Es uno de esos hombres poseedores de una desafortunada combinación de conciencia culpable y una libido insaciable.

Marie se inclinó para apagar el cigarrillo en una lata de refresco sobre la mesa.

—¿Algo más? No hay dudas sobre mi coartada, supongo.

—También nos gustaría hablar con su hija. Como es menor de edad, necesitamos tu permiso.

Martin tosió un poco debido a la nube de humo que los rodeaba.

—Claro,— dijo Marie encogiéndose de hombros. —Mire, soy muy consciente de la gravedad de la situación, pero si no tiene más preguntas para mí, realmente necesito regresar. Jörgen va a estallar en las colmenas por estrés si no nos atenemos al calendario de tiro .

Se levantó y les estrechó la mano. Luego buscó el cuaderno y la pluma de Martin. Ella escribió algo antes de devolvérselos con una sonrisa antes de dirigirse hacia el escenario.

Paula puso los ojos en blanco. —Déjame adivinar. Ella te dio su número de teléfono.

Martin miró el cuaderno y asintió. No pudo ocultar una sonrisa tonta.

Bohuslän 1671-72

DURANTE los días posteriores a la visita, fue como si nadie pudiese hablar de otra cosa que no fuera Lars Hierne y el consejo de brujería. El gusto de Britta por el tema contrastaba con la obvia aversión de Preben por la tarea que tenía por delante, pero pronto se reanudó la vida cotidiana y la conversación se desvaneció. Todos tenían deberes que cumplir, tanto los sirvientes de la granja como Preben, que era responsable del negocio de la iglesia tanto en la parroquia de Tanum como en la de Lur.

Los días de invierno iban y venían con una regularidad monótona, interrumpida solo por el visitante ocasional de la vicaría, y las idas y venidas de Preben mientras viajaba por la parroquia por asuntos de la iglesia. Él trajo a casa historias de conflictos que necesitaban ser resueltos, buenas nuevas para ser celebradas, y dolores para ser llorados. Él ofició en bodas, bautizos y funerales; él ofreció consejos sobre asuntos relacionados con Dios y la familia. Elin a veces escuchaba a escondidas cuando hablaba con miembros de la congregación, y ella siempre encontraba su consejo sabio y reflexivo, aunque tendía a ser algo cauteloso. Él no era un hombre atrevido, no como Per, y tampoco tenía la terquedad orgullosa que su esposo había poseído. Preben no era tan afilado, y sus ojos eran más suaves. Per siempre había albergado una oscuridad dentro, lo que a veces había hecho sombrío su punto de vista, mientras que Preben parecía no tener ningún rastro de desaliento en absoluto. Britta gimió con frecuencia que se había casado con un niño, y le insistía que regresara a casa con la ropa sucia por trabajar con el ganado o trabajando junto a los trabajadores del campo. Él simplemente sonrió, se encogió de hombros y continuó como antes.

Märta había comenzado sus lecciones con el empleado de la parroquia junto con los otros niños. Elin no estaba segura de cómo responder al entusiasmo y la alegría que su hija mostraba al intentar dominar todos los extraños garabatos que ella misma encontraba tan incomprensibles. Ella estuvo de acuerdo en que era un regalo aprender a escribir, pero ¿de qué serviría ese conocimiento para el niño? Elin era un pobre sirviente, y eso significaba que Märta sería la misma. Para los gustos de ellos, no había otra opción. Ella no era Britta. Ella era Elin, la hija que su padre nunca había amado, viuda de un hombre que se había perdido en el mar. Estos fueron hechos que no pudieron ser cambiados por un pastor que insistió en que Märta debería aprender a leer. Su hija tendría un mayor uso de las habilidades que le había transmitido a Elin su abuela materna. Aunque no pondrían comida en la mesa ni ganarían en pago riksdaler, le traerían respeto, y eso no carecía de valor.

Elin a menudo era convocado para asistir a un nacimiento, o para ayudar a alguien que sufría de dolor de muelas o melancolía. Ella fue la primera persona en ser convocada cada vez que alguien cayó enfermo, aliviando cualquier cantidad de dolencias con sus hierbas y palabras de súplica. La gente recurrió a su ayuda cuando estaba acongojada por el amor no correspondido o plagada por cortejos no buscados, así como por asuntos más mundanos, como las enfermedades que afectan al ganado. Seguramente ese debería ser el papel que Märta aspiraba. Mucho mejor que estar lleno de aprendizaje que nunca podría usar, conocimiento que le daría ideas peligrosas sobre ser superior a los demás.

Sin embargo, a pesar de todas sus habilidades de curación, las mezclas de Elin parecían no tener ningún efecto sobre Britta. Mes tras mes, el sangrado seguía llegando, y cada vez que lo hacía su hermana se ponía más resentida. Ella insistió en que Elin debía haber hecho algo mal, que no era tan hábil como ella afirmaba. Una mañana Britta tiró la jarra a la pared cuando Elin le ofreció el brebaje para beber, y el líquido verde corrió lentamente por la pared para formar un charco en el suelo. Sollozando, Britta se derrumbó en un montón.

Elin no era una mala persona, pero no pudo evitar sentir un pequeño placer por la desesperación de su hermana. Britta era a menudo cruel, no solo con los sirvientes sino también con Märta. Y a veces Elin se preguntaba si era la mezquindad dentro de Britta la que impedía que un niño creciera en su útero. Inevitablemente se maldeciría a sí misma por albergar tan malos pensamientos. Elin no quería parecer ingrato. Quién sabía dónde habrían terminado ella y Märta si Britta no se hubiera apiadado de ellos y los hubiera puesto bajo su protección. Solo unos días antes, Elin había escuchado que Ebba de Mörhult había aterrizado en el hospicio con sus dos hijos más pequeños. Sin Britta, ella y Märta también habrían estado destinadas a la casa de pobres.

Pero no fue fácil comportarse de una manera temerosa de Dios cuando se trataba de Britta. Había algo tan duro y frío en ella, y ni siquiera un hombre tan bueno como Preben podía ayudarla a enmendarse. Elin pensó que se merecía una esposa mejor, alguien con un corazón cálido y una disposición alegre, en lugar de una musaraña con una cara hermosa y ondulante cabello oscuro. Pero no era su lugar para juzgar.

Elin a menudo atrapaba a Preben secretamente mirándola. Trató de evitarlo, pero no fue fácil. Se movía con tanta confianza entre los sirvientes como si fuera uno de ellos, ya menudo lo encontraban en el corral o en los pastos atendiendo a los animales. Tenía una habilidad real para tratar con todas las criaturas vivientes, y Märta siempre lo seguía de cerca, juntando sus manos detrás de su espalda mientras trataba de dar grandes pasos para seguirle el ritmo. Cada vez que Elin pedía perdón porque su hija era una molestia, simplemente se reía y negaba con la cabeza, diciendo que sería difícil encontrar una compañía más agradable. Era cierto que Preben y Märta siempre parecían tener mucho de qué hablar, ya que conversaban constantemente. Elin había intentado preguntarle a su hija qué discutían, pero Märta se limitó a encogerse de hombros y dijo que hablaban de todo. Acerca de los animales, de Dios y de lo que Märta estaba leyendo. Preben tenía la costumbre de prestar constantemente sus libros desde su biblioteca en la vicaría. Tan pronto como la niña terminara con sus tareas, si no estuviera siguiendo a Preben por ahí, la encontrarían sentada con un libro que él le había prestado. Elin estaba sorprendida de que todos esos garabatos en las páginas pudieran ser de gran interés para Märta, pero a regañadientes le permitió seguir leyendo, aunque estaba convencida de que nada bueno saldría de eso.la encontrarían sentada con un libro que él le había prestado. Elin estaba sorprendida de que todos esos garabatos en las páginas pudieran ser de gran interés para Märta, pero a regañadientes le permitió seguir leyendo, aunque estaba convencida de que nada bueno saldría de eso.la encontrarían sentada con un libro que él le había prestado. Elin estaba sorprendida de que todos esos garabatos en las páginas pudieran ser de gran interés para Märta, pero a regañadientes le permitió seguir leyendo, aunque estaba convencida de que nada bueno saldría de eso.

Y luego estaba Britta. Por cada día que pasaba, se ponía más hosca al ver cuánto interés Preben sentía por el niño. Muchas veces, Elin la sorprendió mirando por la ventana y observando celosamente a los dos. Ella había escuchado varias discusiones acaloradas entre marido y mujer sobre este asunto, pero por una vez Preben se negó a ceder ante su esposa. A Märta se le permitió acompañarlo a donde sea que fuera. Y Viola lo siguió. El gatito había crecido durante el invierno, y ella fue a todas partes con su amante, justo cuando Märta fue con Preben. Eran un trío alegre, caminando por la granja, y Elin no pudo evitar sonreír ante la vista a pesar de que sabía que había chismes sobre el interés del maestro en la niña. Poco le importaba lo que las criadas o los peones pudieran pensar; independientemente de lo mucho que puedan susurrar a sus espaldas, tan pronto como tenían dolor de cabeza o dolor de muelas, recurrían a ella. Y cuando murmuraron su pregunta sobre qué pago quería para su problema, siempre le pediría algo a su hija. Una porción extra de comida. Un par de zapatos descartados. Una falda que ella podría rehacer en un vestido. Märta era su mundo entero; si ella estaba feliz, Elin estaba feliz. Britta podía pensar lo que quisiera.

Cuando Märta se acercó a ella, llorando porque la amante la había pellizcado o le había recogido el cabello, Elin solo pudo morderse la lengua. Se dijo a sí misma que estas crueldades eran un pequeño precio a pagar por tener un techo sobre sus cabezas y comida en sus vientres. Cuando ella y Britta crecían, su hermana a menudo la pellizcaba, y ella la había soportado sin daño permanente. Preben protegería a Märta. Él también protegería a Elin. Ella estaba segura de eso, debido a la forma en que sus bondadosos ojos a menudo descansaban sobre ella cuando pensaba que ella no se daría cuenta. Y a veces, cuando sus miradas se cruzaban, aunque solo fuera por un segundo, parecía una eternidad, sentiría el suelo balancearse bajo sus pies.

Capítulo Quince

ERICA podía sentir su emoción creciendo a medida que se acercaba a Marstrand. Había leído tanto sobre los padres de Helen, y en su mente había creado una imagen de ellos, basada en las entrevistas que habían dado. El padre de Helen, KG, había muerto hace mucho tiempo, pero al menos iba a poder entrevistar a su madre.

Aunque Erica siempre hizo su mejor esfuerzo para deshacerse de las nociones preconcebidas sobre sus temas, fue una lucha en el caso de Harriet Persson, dada la forma en que ella y su esposo le echaron toda la culpa a Marie mientras pintaban a Helen como una víctima. Los Persson habían pertenecido a los escalones superiores de la sociedad; KG era dueño de una cadena de tiendas de suministros de oficina, mientras que Harriet había sido una modelo antes de casarse; él era rico, ella era hermosa, la combinación habitual. En su mundo, las apariencias lo eran todo. Habían pasado de ser la envidia de Fjällbacka a los padres vilipendiados del asesino de la pequeña Stella.

Erica condujo hasta el aparcamiento de Koön. Era un día caluroso y soleado, y ella estaba deseando esta excursión. No había salido a la isla en mucho tiempo, y le sorprendió lo hermosa que se veía la pequeña comunidad costera.

Ella disfrutó el corto cruce a Marstrand, pero tan pronto como ella bajó a la orilla, enfocó toda su atención en la entrevista. Las preguntas que quería formular comenzaron a revolotear en su mente mientras subía la colina hacia la casa de Harriet. Cuando encontró la dirección correcta, se detuvo por un momento para recuperar el aliento y admirar la casa. Fue encantador. Pintado de blanco, adornado con hermosas tallas antiguas en el bosque, con deslumbrantes rosas y altramuces de color rosa y lavanda en el frente, y una gran terraza frente al mar. Erica supuso que si Harriet alguna vez quería vender la casa, obtendría millones por ello. Millones de dos dígitos.

Abrió la puerta de madera pintada de blanco y siguió el estrecho sendero de grava hacia la puerta principal. No había timbre, solo una aldaba anticuada en forma de cabeza de león, que dejó caer contra el panel de madera. La puerta se abrió casi de inmediato por una mujer elegante de unos sesenta años.

¡Erica Falck! ¡Qué bueno conocerte! Oh, he leído todos tus libros, y creo que eres un escritor tan dotado. Me alegra que hayas tenido tanto éxito en el extranjero también.

Ella hizo pasar a Erica a la entrada sin dejarla hablar.

—Espero que te quedes a tomar un café. No suelo tener un visitante tan famoso ,— dijo, dirigiéndose a la terraza a través de una espaciosa sala de estar.

Erica no era una experta en diseño de interiores, pero reconoció los muebles de Josef Frank, Bruno Mathsson y Carl Malmsten. Tenía el aspecto de un lugar que había sido creado por un hábil diseñador de interiores; Erica dudaba si Harriet había elegido alguna de las piezas ella misma.

—Gracias por verme,— dijo Erica mientras se sentaba en la silla que Harriet indicó.

—De nada. Después de todos estos años de esperar que salga la verdad, por el bien de Helen, estoy encantada de que un escritor de tu calibre haya decidido escribir sobre el caso. Especialmente después de que amigos en Estocolmo me dijeran que esa horrible persona planea lanzar su propio libro .

—¿Pero sería eso tan malo?— Preguntó Erica con cautela, asintiendo cuando Harriet levantó la cafetera. —Al igual que Helen, Marie siempre ha mantenido su inocencia, por lo que su libro podría reforzar la versión de Helen de lo que sucedió.

Harriet frunció los labios mientras vertía el café, que parecía angustiosamente pálido.

—No creo por un momento que sea inocente. Creo que ella fue quien mató a esa pobre niña y luego trató de echarle la culpa a Helen.

—¿Aunque Marie fue la primera en confesar el asesinato?"

Erica tomó un sorbo del café, que definitivamente era demasiado débil.

—¡Eso fue parte de su plan desde el principio!

La voz de Harriet se había vuelto repentinamente estridente, y tragó saliva varias veces.

—Ella quería engañar a Helen para que confesara,— dijo. —Helen siempre fue guiada tan fácilmente, tan crédula, y que Marie era una niña astuta de una familia horrible. Desde el principio, estábamos preocupados por la mala influencia que tendría sobre Helen. Nuestra hija cambió mucho después de que comenzó a pasar tiempo con esa chica. Contra nuestro mejor juicio, les permitimos ser amigos. No queríamos ser acusados de esnobismo y, por supuesto, es importante que los niños estén expuestos a diferentes tipos de personas, pero esa familia … Se estremeció al recordarlo. —Deberíamos haberlo detenido de inmediato. Le dije lo mismo a KG. Pero ya sabes cómo son los hombres, no lo escucharán una vez que tengan una idea en la cabeza, por lo que se negó a intervenir hasta que fue demasiado tarde. ¡Y mira a lo que condujo! A lo largo de los años, me dijo tantas veces: "¿Por qué no te escuché, Harriet?"

Hizo una pausa para recuperar el aliento y tomó un sorbo de café.

—No sé si has oído,— Erica se apresuró a intervenir, "pero una niña de la misma granja donde vivió Stella ha sido asesinada. Y su cuerpo fue encontrado en el mismo lugar que el de Stella.

—Si escuché. Demasiado terrible.

Harriet se estremeció, haciendo chocar sus joyas. Llevaba un amplio collar de cadena de oro, pesadas pulseras de oro y un discreto broche de Chanel en la blusa. Por la forma en que se portaba, era obvio que una vez había sido modelo. A pesar de su edad, ella había mantenido su buena postura, y su cabello había sido profesionalmente coloreado con reflejos rubios que ocultaban cualquier indicio de gris. Parecía más cercana a los cincuenta que a los sesenta. Erica se enderezó. Tenía una tendencia a desplomarse como un saco de heno, un riesgo laboral, el resultado de pasar tantas horas sentado frente a una computadora.

Harriet volvió a llenar su taza con el café débil. Interiormente encogido ante la perspectiva de tener que beberlo, Erica esperó a que Harriet terminara de servir y continuar la conversación.

—Este último asesinato solo prueba lo que estaba diciendo: Helen es inocente. No puede ser una coincidencia que muera una niña justo después de que Marie regrese. Ella debe ser quien lo hizo.

Ella fijó su mirada en Erica.

Pero, ¿por qué crees que Helen confesó? preguntó Erica. —¿Por qué una niña de trece años confesaría un asesinato que no cometió?

Harriet se tomó su tiempo para responder. Tiró nerviosamente de su collar mientras miraba a Carlsten, la fortaleza de piedra en Marstrand. Cuando volvió a mirar a Erica de nuevo, tenía una mirada extraña en sus ojos.

—Helen era una chica frágil. Ella siempre será frágil. Y KG la echó a perder. No teníamos otros hijos, y ella era la hija de su padre. Él la protegió de todo y le dio todo lo que ella quería. Debo admitir que a veces me sentía un poco excluido Podrían pasar horas juntos, solo ellos dos. Era como si tuvieran su propio mundo. Yo también era la hija de mi padre cuando era pequeña, así que entendí y no intenté interferir. Pero cuando Marie entró en escena, ella era como una fuerza a la que Helen no podía resistirse. Vi lo fascinada que estaba con Marie. Esa chica era hermosa, e incluso a la edad de trece años tenía un aire mundano sobre ella y … No estoy segura de cómo llamarla, pero tenía algún tipo de instinto de supervivencia. Creo que Helen, que tenía miedo de todo, se sentía segura con Marie. Helen cambió después de que se conocieron. Ella se apartó de nosotros. KG lo notó también, e hizo un esfuerzo por pasar más tiempo con ella. Ninguno de nosotros pensó que deberían ser amigos. Después de un tiempo, tratamos de mantenerlos separados, pero Fjällbacka es un lugar pequeño y es difícil separar a dos personas aquí. ¿Qué se supone que tenemos que hacer? ¿Hacerle compañía en la escuela todo el día?

Harriet siguió tirando de su collar, que chocaba contra su piel bronceada en el cuello de su blusa.

—Entonces, ¿por qué crees que Helen confesó? ¿Le tenía miedo a Marie?

La respuesta de Harriet se había desviado de la pregunta original, y Erica estaba decidida a volver a encarrilarla.

—Creo que ella quería estar de acuerdo con lo que Marie hizo. Cuando la policía le dijo que Marie había confesado, ella quería hacer lo mismo. Así es como Helen. Es. Ella nunca quiere ir contra corriente. Cuando Marie se retractó más tarde de su confesión, Helen también lo hizo. Pero el daño ya está hecho.

Su voz tembló. Empujó un plato de bollos de canela hacia Erica.

—Ayudar a sí mismo. Están recién horneados. Los compré en la panadería esta mañana.

Erica tomó un bollo.

—Gracias a Dios que las chicas no pudieron ser sentenciadas a prisión. El sistema de Bienestar Social intervino y determinó qué sería lo mejor para ellos. Como era de esperar, esa espantosa familia de Wall se consideraba guardianes inadecuados para Marie. Pero a Helen se le permitió regresar a casa después de una breve estadía en un hogar para jóvenes. Y muy bien también. Nada de lo que sucedió fue culpa nuestra, no había absolutamente nada de malo en la forma en que Helen había sido educada o con nuestros métodos de crianza. Si ella nunca hubiera conocido a esa chica miserable, nada de esto hubiera ocurrido jamás.

Su voz volvía a sonar estridente.

—Te alejaste de Fjällbacka poco después, ¿no?" Preguntó Erica con calma.

Harriet asintió.

—Naturalmente, era insoportable para nosotros vivir allí por más tiempo, con todos los susurros y chismes. No fue agradable, de repente nos encontramos tratados como parias. Incluso eliminaron a KG como presidente del Rotary Club. ¡Como si lo que sucedió fuera de alguna manera su culpa!

Ella tomó algunas respiraciones profundas. Las viejas heridas claramente nunca se habían curado por completo. Erica notó que Harriet parecía más molesta por la caída de KG y de la élite social que por el trauma que su hija debió haber experimentado.

—Pero Helen eligió regresar, ¿no es cierto?

—Sí. Nunca entendí por qué. James, que nos compró la casa, no quería alejarse de Fjällbacka cuando se casó con Helen, y KG apoyó su decisión, así que ¿qué puedo decir?

—Por lo que entiendo, James y tu esposo eran amigos cercanos. Y Helen era muy joven cuando se casó con un hombre que tenía la misma edad que su padre. ¿Cómo se sintieron usted y su esposo con respecto al matrimonio?

Erica se inclinó hacia adelante, ansiosa por escuchar lo que Harriet diría. Durante los meses que ella había pasado investigando para su libro, a menudo se preguntaba sobre esto.

—KG estaba emocionado. Él y James eran amigos de la infancia, habían crecido juntos en Fjällbacka, y KG siempre lo había admirado. Así que alentó la relación desde el principio. Personalmente, no vi ningún daño en eso. Conozco a James desde KG y me casé, por lo que era más o menos parte de la familia. Cuando James sacó a colación el asunto justo antes de que Helen cumpliera dieciocho años, le dijimos que dependía de Helen, pero no nos oponíamos al matrimonio.

Erica pensó que captó algo en la expresión de Harriet que no encajaba con sus palabras. ¿Podría la mujer realmente haber sido tan positiva hacia un amigo de la familia, un hombre lo suficientemente mayor como para ser el padre de su hija, cuando de repente comenzó a cortejar a Helen y luego se casó con ella? Ella no lo compro. Había algo aquí que no tenía sentido, pero se dio cuenta de que no iba a obtener nada más de Harriet sobre ese tema, por lo que cambió de táctica.

—Intenté contactar a Helen muchas veces, pero ella nunca respondió. No creo que ella quiera ser entrevistada por mí. Sería muy valioso para el libro, sin embargo, si pudiera escuchar la versión de Helen de la historia. ¿Crees que podrías persuadirla?

Harriet asintió.

—Por supuesto que ella te verá. Sé que teme que todo vuelva a despertarse, y al principio pensé lo mismo. Pensé que hablar contigo te lo devolvería todo. Pero luego me di cuenta de que esta era la oportunidad que habíamos estado esperando, una oportunidad para restaurar nuestra reputación de una vez por todas. Incluso después de todo este tiempo, la gente todavía me mira con recelo, y año tras año me siento más excluido de los eventos sociales aquí en la isla. ¡Y tengo mucho que ofrecer!

Ella tragó saliva.

—Entonces, sí, hablaré con Helen. Sé que te verá.

—Gracias,— dijo Erica.

—La llamaré hoy,— dijo Harriet, asintiendo con decisión. —No quiero que pierda esta oportunidad de limpiar nuestro nombre.

Cuando Erica se fue, Harriet todavía estaba sentada en la terraza.

Al mediodía siempre estaba tranquilo. La gente estaba en el agua o en la ciudad almorzando al aire libre bajo el sol. No tenían ganas de subir y bajar por los pasillos del centro de jardinería, mirando flores y arbustos cuando el calor era alto. Eso le quedaba bien a Sanna. Se sentía más feliz dentro de un invernadero, por lo que el calor brillante del sol en su cenit no la molestaba, aunque le dolía la cabeza, como siempre lo hacía por la mañana. Esta pausa en el día le dio la oportunidad de atender sus plantas. En estos días estaban realmente tomando el agua, y se aseguró de no ignorar ni siquiera la planta sedienta más pequeña.

También tuvo tiempo de poner en orden las ollas que habían sido derribadas por clientes descuidados, y pudo charlar un poco con las hortensias y los chismes con las rosas. A Cornelia podría importarle la caja registradora. La calidad de las contrataciones de verano variaba de año en año, pero Cornelia era una verdadera joya.

Si alguna vez alguien le pregunta a Sanna quiénes eran sus amigos más cercanos, ella habría dicho que eran sus plantas. No es que haya nadie más para elegir. Le costó mucho dejar entrar a alguien en su vida. En la escuela secundaria, había hecho torpes intentos de hacerse amiga de algunos de los otros estudiantes. Ella había intentado hacer lo que vio que hacían todos los demás. Tomen café juntos, hablen sobre los niños, charlen alegremente sobre los zapatos que recientemente compraron, o intenten una discusión seria sobre el efecto invernadero sobre el clima. Ella había tratado de ser normal. Pero ella no entendía a otras personas. Fue un milagro que hubiera logrado reunirse con Niklas. Plantas - ahora había algo que ella entendía. A diferencia de las personas, la entendieron. Eran toda la compañía que ella necesitaba.

Suavemente ella enterró su cara en una gran hortensia de lavanda, respirando su fragancia. Fue el mejor aroma del mundo. Eso hizo que su alma se sintiera tranquila, y por un breve momento ella pudo relajarse. Apartó todos los recuerdos, todos los pensamientos, e hizo espacio solo para un zumbido tranquilo.

Fue diferente cuando ella era una niña. Stella era la que amaba el bosque y siempre iba allí a jugar. Sanna se había mantenido en la granja, evitando el bosque con todos sus extraños olores.

Después de lo que le pasó a Stella, ella tenía aún menos razones para buscar el bosque. Después de lo que Helen y Marie habían hecho.

Algo se movía dentro de Sanna cada vez que pensaba en Marie. Una necesidad de tomar acción. Treinta años de melancolía y pensamiento se habían acumulado, endureciéndose hasta convertirse en una masa sólida como la roca a lo largo de los años. Una presión en su pecho que se hacía más fuerte cada día que pasaba.

Pronto ella tendría que hacer algo al respecto.

—Disculpe, ¿puede decirme dónde están las hierbas?

Sanna se sobresaltó, su rostro aún estaba enterrado en la hortensia. Ella buscó. Una mujer con un niño pequeño tirando impacientemente de su mano la miraba con curiosidad.

—Déjame mostrarte,— dijo Sanna, liderando el camino hacia la sección que había reservado para hierbas y verduras.

Ella ya había adivinado que la mujer era de tipo albahaca. Ella nunca estuvo equivocada.

Su vida había sido como una montaña rusa durante muchos años, pero al fin Anna sintió que tenía tierra firme bajo sus pies. Aun así, sabiendo lo rápido que podría derrumbarse, ella tenía miedo de dar el siguiente paso. Los años que ella pasó casados con Lucas la habían cambiado fundamentalmente. Sus patadas y puñetazos habían erosionado su confianza en sí misma hasta el punto de que, años más tarde, todavía estaba luchando por encontrar su camino de regreso a ser quien solía ser.

Antes de conocer a Lucas, ella creía que era invencible. En gran parte gracias a Erica. Como adulta, se dio cuenta de que su hermana había sido demasiado protectora y la había echado a perder, tal vez en un intento de compensar todo lo que nunca habían recibido de sus padres.

Anna había perdonado hace mucho tiempo a su madre, Elsy. Había sido doloroso descubrir el secreto con el que había vivido, pero Anna se alegró de que Erica hubiera descubierto la prenda ensangrentada en el ático de la casa de su infancia. Debido a eso, habían ganado un nuevo miembro de la familia. Tanto ella como Erica intentaron visitar a su medio hermano, Göran, tan a menudo como pudieron.

Hay una razón para todo, pensó Anna mientras adelantaba a un viejo tractor. El sol era cegador, así que tomó sus gafas de sol sin apartar la vista de la carretera. Nunca había sido una conductora particularmente atrevida, pero desde el accidente, era más cautelosa que nunca. Especialmente cuando apenas podía caber detrás del volante debido a su abultado estómago. Es de suponer que tendría que dejar de conducir muy pronto. Dan se había ofrecido a ser su chofer hoy, pero ella había declinado firme pero cortésmente. Esto era algo que ella quería hacer por sí misma. Ella no quería que nadie interfiriera. Ella tomaría su propia decisión.

Anna se permitió considerar este breve viaje como un interludio relajante de sus tareas diarias en casa. En muchos sentidos, las vacaciones de verano fueron un invento maravilloso: para los niños. No siempre para los adultos. Al menos, no cuando se sentía tan cansada, sudorosa y enormemente embarazada. Amaba a los niños, pero tratar de mantenerlos ocupados todo el día requería un esfuerzo real, y como había una gran diferencia de edad entre sus hijos y Dan, tuvieron que tolerar todo, desde disputas infantiles hasta arrebatos de adolescentes. Además, le costaba decir que no cada vez que Erica y Patrik pedían ayuda. Dan siempre la regañaba, diciendo que necesitaba pensar en sí misma. Pero ella era extremadamente aficionada a los tres hijos de su hermana, y también lo veía como una oportunidad de compensar a Erica por todo lo que había hecho por ella cuando estaban creciendo. Hacer de niñera a Maja y los gemelos de vez en cuando parecía lo menos que ella podía hacer, sin importar lo que dijera Dan. Ella siempre estaría disponible para ayudar a su hermana mayor.

Anna estaba tocando un CD de Vinilo 107 y le gustaba cantar. Después de tener hijos, perdió por completo la pista de la última música. Sabía que Justin Bieber era popular, y podía tararear algunas de las canciones de Beyoncé. Aparte de eso, ella no tenía ni idea. Pero cuando Vinyl tocaba —Broken Wings— con Mr Mister, ella cantaba a todo pulmón.

En medio del estribillo, dejó de cantar bruscamente y maldijo. Maldición. El automóvil que se aproximaba en el carril contrario era demasiado familiar. Erica. Anna reconocería su viejo coche de la finca Volvo en cualquier lugar. Ella pensó en agacharse detrás del volante pero se dio cuenta de que Erica reconocería su auto. Sin embargo, sabía que Erica no tenía esperanzas en lo que respecta a los automóviles y apenas podía distinguir la diferencia entre un Toyota y un Chrysler, por lo que esperaba que su hermana no reaccionara al ver a un Renault rojo pasar corriendo.

Su móvil sonó. Estaba sujeto al tablero con un imán. Mierda, mierda, mierda. La llamada fue de Erica. Entonces debe haber reconocido su auto. Anna suspiró, pero como no le gustaba hablar por teléfono mientras conducía, tuvo un momento para pensar qué decir. A ella no le gustaba mentirle a su hermana. Ella había hecho eso demasiado a menudo a lo largo de los años. Pero ahora no tenía otra opción.

El columpio del niño oscilaba hacia adelante y hacia atrás, a pesar de que Gösta no podía sentir la menor brisa en el calor opresivo. Se preguntó cuándo lo había usado Nea por última vez. Grava crujió bajo sus pies. Las líneas de rayuela casi se habían ido.

Su estómago se apretó cuando fue hacia la puerta, que se abrió antes de que pudiera tocar.

—Adelante,— dijo Bengt.

Bengt le dedicó una leve sonrisa, pero Gösta pudo sentir la agresión bajo la superficie.

Gösta había llamado por teléfono para avisarles que venía. Estaban todos sentados en la mesa de la cocina, esperándolo. Supuso que los padres de Peter probablemente se quedarían por lo menos hasta después del funeral, en cualquier momento. Hasta que la autopsia no se completara, Nea no podría ser sepultada. O tal vez Eva y Peter elegirían la cremación. Apartó el pensamiento de su mente junto con las imágenes que evocaba, y dijo sí a una taza de café. Luego se sentó junto a Peter y le puso una mano en el hombro.

—¿Cómo lo llevas?— preguntó, asintiendo con su agradecimiento a Eva cuando ella puso una taza de café bien caliente frente a él.

—Lo estamos tomando segundo a segundo, minuto a minuto,— dijo Eva en voz baja mientras se sentaba frente a él, junto a su suegro.

—El doctor les dio algunas pastillas para dormir, y eso ayuda,— dijo la madre de Peter. —Al principio no querían tomarlos, pero los convencí de que lo intentaran". No servirá de nada si no duermen bien.

—Sí, esa es probablemente una buena idea,— dijo Gösta. —Haz uso de toda la ayuda que puedas obtener.

—¿Has escuchado algo? ¿Es por eso que estás aquí?

Peter lo miró con ojos que parecían carentes de toda vida.

—No, me temo que no,— dijo Gösta. —Pero estamos trabajando sin parar y haciendo todo lo posible". Estoy aquí para descubrir si alguien podría haberse deslizado dentro de la casa mientras dormía. ¿Notaste alguna ventana abierta?

Eva lo miró.

—Ha sido tan caluroso, y siempre dormimos con las ventanas abiertas. Pero estaban sujetos por dentro. Todo fue como siempre.

—Está bien,— dijo Gösta. —La última vez que estuve aquí, dijiste que la puerta de entrada estaba cerrada y cerrada. Pero tal vez haya otras formas en que alguien pueda entrar. ¿Una puerta del sótano, por ejemplo, que hayas olvidado cerrar con llave?

Peter se dio una palmada en la frente y señaló hacia la puerta.

—¡Dios mío, olvidé mencionártelo la última vez! Tenemos un sistema de seguridad Lo conectamos todas las noches antes de acostarnos. Una vez tuvimos un robo en nuestro apartamento cuando vivíamos en Uddevalla. Eso fue antes de que tuviéramos a Nea. Alguien arrojó un bote de gas lacrimógeno a través del buzón y rompió la puerta. No teníamos ningún objeto de valor que valiera la pena robar, pero no nos sentimos seguros al saber que alguien tuvo el descaro de venir a nuestro apartamento cuando estábamos en casa y dormir en la cama. Desde entonces, siempre hemos tenido un sistema de seguridad. Fue una de las primeras cosas que instalamos cuando nos mudamos aquí. Parecía una precaución sabia, dada la ubicación remota …

Su voz se desvaneció, y Gösta supo lo que estaba pensando. Sin embargo, el peligro había invadido. El sistema de seguridad, sin duda, los había hecho sentir protegidos, pero no había hecho ningún bien.

—¿Entonces lo encendiste cuando te acostaste?

—Sí, lo hice.

¿Y lo volviste a encender antes de irte?

—No,— dijo Peter, sacudiendo la cabeza. —Era de mañana y tenía mucha luz, así que …

Alzó la vista y se dio cuenta de lo que Gösta estaba diciendo.

—Así que Nea no pudo haber salido de la casa antes de las seis y media.

—Exactamente. Ella debe haber desaparecido después de ese momento, de lo contrario la alarma habría sonado. ¿Alguien más conoce el código para apagar la alarma?

Ahora era el turno de Eva de negar con la cabeza.

—No. Además, recibimos notificaciones en nuestros teléfonos móviles sobre cualquier actividad relacionada con el sistema de alarma .

Ella se levantó para buscar su iPhone, que estaba siendo cargado en la encimera. Hizo tapping en su contraseña, recorrió algunos archivos y luego levantó el teléfono hacia Gösta.

—Mira, esta es esa noche. Encendimos la alarma cuando nos acostamos alrededor de las diez, y no se apagó hasta las tres y seis cuando Peter se levantó por la mañana.

—No puedo creer que no hayamos pensado en eso,— dijo Peter en voz baja.

—Yo soy el que debería haber pensado en eso,— dijo Gösta. —La plataforma de seguridad está ahí en la pared. Pero en estas situaciones … bueno, en situaciones como esta toda lógica queda en el camino. Al menos ahora sabemos que podemos descartar a cualquiera que irrumpa en la casa durante la noche.

—¿Has investigado a esas personas en Tanumshede?— preguntó Bengt.

Ulla tiró de su brazo y se inclinó para susurrarle algo. Enfadado, apartó su brazo.

—¡Si nadie más se atreve a mencionarlo, lo haré!— él dijo. —Se ha hablado mucho sobre elementos criminales en ese lugar en Tanumshede. Y algunos de esos hombres aparentemente tomaron parte en la búsqueda. ¿No te das cuenta de la oportunidad de oro que habría sido para ellos destruir cualquier evidencia? Escuché que uno de ellos estaba presente cuando la encontraron. ¿No crees que es una extraña coincidencia?

Gösta no estaba seguro de qué decir. No había contado con que la discusión tomara un giro como este a pesar de que en los últimos años se había dado cuenta cada vez más de que las personas que albergaban animosidad hacia los extranjeros ya no podían identificarse por sus cabezas afeitadas y botas. A veces parecían jubilados perfectamente ordinarios. Se preguntó si Eva y Peter compartían las opiniones de Bengt.

—No descartamos nada, pero no ha habido indicios de que debamos dirigir nuestra atención a nadie en el centro de refugiados.

—¿Pero es cierto? ¿Hay elementos criminales en ese lugar?

Era difícil saber si Peter estaba haciendo la pregunta en base a su convicción personal o si era un hombre desesperado que agarraba pajitas.

—¿No debería la policía local hacer una verificación de antecedentes sobre esas personas cuando llegan aquí? ¡Puede haber asesinos, ladrones, violadores, incluso pedófilos entre ellos!

Bengt levantó la voz, y su esposa volvió a tirar de su brazo.

—Silencio, Bengt. Este no es el momento adecuado para …

Pero su esposo no iba a ser detenido.

—No sé qué le pasa a este maldito país. ¡Es precisamente por la ingenuidad sueca que nos mudamos a España! ¡La gente está cruzando las fronteras, y se supone que debemos darles comida y ropa y un techo sobre sus cabezas, y luego tienen el descaro de quejarse de sus viviendas! Afirman estar huyendo de la guerra y la tortura, ¡y sin embargo gimen porque no hay Wi-Fi!

—Disculpe a mi marido,— dijo Ulla, tirando aún más fuerte de su manga. —Pero nadie sabe con certeza qué tipo de personas viven en el centro, y cuando hemos ido al pueblo a comprar víveres … bueno, se habla mucho". Todos temen que más niños desaparezcan .

—Tenemos otras pistas que consideramos prioritarias,— dijo Gösta.

Se sintió realmente asqueado por el giro que había tomado la conversación.

—¿Estás hablando de lo que sucedió hace treinta años? ¿Con Helen y la actriz que está aquí ahora? ¿De verdad crees que hay una conexión? Eva levantó la vista y se encontró con la mirada de Gösta. —Conocemos a Helen. Ella es nuestra vecina, y nunca dañaría a Nea. Y esa actriz? Buen señor, ¿por qué querría lastimar a nuestro hijo? Esas chicas eran niños cuando sucedió. No, no lo creo por un momento. En todo caso, estoy más inclinado a creer … lo que está diciendo Bengt.

Gösta hizo una pausa, tratando de formular una respuesta. Descubrió que no tenía nada que decir. Dada la situación desesperada en que se encontraban los padres de Nea, este no era el momento de entrar en una discusión sobre ideologías.

—No descartamos nada, pero sería peligroso llegar a conclusiones,— dijo. —La investigación está en una etapa temprana. Estamos esperando el informe de patología y el análisis técnico. Créanme cuando digo que no estamos encerrados en ninguna teoría, pero no servirá de nada si malgastamos nuestro tiempo siguiendo rumores infundados. Así que te ruego que no nos dificultes las cosas … haciendo que la gente llegue a conclusiones erróneas.

—Escuchamos lo que dices,— respondió Peter, con las manos fuertemente apretadas sobre la mesa frente a él. —Pero prométanos que no descartarás las cosas por las razones equivocadas". Si alguien tiene un nombre incorrecto, y la gente está hablando de él, puede haber una razón para ello. No hay humo sin fuego.

—Lo prometo,— dijo Gösta, pero la sensación de aprensión estaba empeorando.

Tenía la desagradable sensación de que algo se había puesto en marcha, y sería muy difícil detenerse. Lo último que vio antes de irse fue la mirada oscura y muerta en los ojos de Peter.

Bohuslän 1672

LA ÚLTIMA nieve se derritió, haciendo que las corrientes se llenaran de vida y volvieran exuberante la vegetación. La granja también estaba saliendo del invierno y pasaron toda una semana limpiando para recibir la mitad del año más cálida. Todas las camas de plumas y colchones fueron lavados y colgados en el exterior para que se secaran. Las alfombras de trapo fueron golpeadas y los pisos lavados. Las ventanas estaban lavadas para que el sol se filtrara en las habitaciones pequeñas y persiguiera las sombras de las esquinas. El calor se asentó en los cofres de todos, descongelando la escarcha que aún permanecía en las largas noches de invierno. Y las piernas de Märta parecían llenas de baile mientras corría por la granja con Viola a cuestas. Elin se encontró tarareando mientras se arrodillaba en el piso fregando las tablas de madera, e incluso Britta parecía estar de un humor más amable.

Las noticias de las brujas que habían sido quemadas en la hoguera en la zona de Bohuslän habían contribuido a una sensación de euforia en toda la comunidad, y las historias se propagaban de casa en casa, para contarlas y contarlas a la luz de las velas. Los cuentos sobre las mujeres malvadas que viajaban a la montaña de Blåkulla para el día de reposo de las brujas y retozando con el diablo fueron bordadas con más detalles cada vez que se contaban las historias. Las criadas y los jornaleros con los que compartían sus viviendas compitieron para describir los acontecimientos diabólicos en estas reuniones: cenas servidas en orden inverso, velas boca abajo, vacas y cabras voladoras, y niños que fueron atraídos por brujas para servir a Satanás. Elin miraría con indulgencia mientras Märta escucha escuchaba con los ojos muy abiertos. No podía negar que las historias eran emocionantes, pero secretamente se preguntó cuánto era cierto. Le recordaron a Elin los cuentos de hadas que su abuela solía contarle cuando era niña. Pero ella no intervino. La gente necesitaba historias para soportar las dificultades de la vida, y la expresión ansiosa de Märta le dio alegría. ¿Quién era ella para quitarle su felicidad? Märta aprendería muy pronto la diferencia entre los cuentos de hadas y la vida real, y cuanto más tiempo pudiera permanecer en el mundo de los cuentos de hadas, mejor.

Britta había sido inusualmente amable con Märta en los últimos días. Ella acarició el cabello rubio de la niña, le ofreció dulces y le preguntó si podía acariciar a Viola. Elin no podía entender por qué debería ser así, pero esto la inquietó. Tal vez fue porque ella conocía demasiado bien a su hermana. Britta nunca hizo nada por la bondad de su corazón. Pero la niña acogió con agrado cualquier amabilidad que se le mostró y, radiante de alegría, le había mostrado a su madre los dulces que había recibido de su amante. Entonces Elin trató de alejar todos los pensamientos de ansiedad en el fondo de su mente. Especialmente porque en este día en particular tenían más trabajo que hacer que de costumbre. La tía de Britta, Ingeborg, venía de visita, lo que significaba que la limpieza de primavera que ya habían comenzado ahora debía apresurarse para que todo estuviera listo para cuando ella llegara.

Elin había estado tan ocupada fregando y limpiando, que no había visto a Märta todo el día. Por la tarde comenzó a preocuparse por su hija. Llamó el nombre de la niña mientras caminaba por la granja, mirando en los aposentos de los criados, el granero y los demás edificios pertenecientes a la vicaría, pero Märta no estaba a la vista. Su estómago se apretó de miedo, y ella gritó cada vez más fuerte. Ella le preguntó a todos los que vio, pero nadie había visto a la chica.

La puerta de la casa se abrió de golpe.

—¿Cuál es el problema, Elin?— preguntó Preben mientras venía corriendo con su cabello erizado. Estaba metiendo su camisa blanca en sus pantalones.

Angustiada, Elin corrió hacia él mientras recorría el área de la granja, esperando ver las trenzas de su hija.

—No puedo encontrar a Märta, ¡y he buscado en todas partes!"

—Tranquilízate, Elin,— dijo Preben, colocando sus manos sobre sus hombros.

Sintió el calor de sus manos a través de su vestido, y no pudo evitar caer en sus brazos. Permaneció así durante varios segundos antes de separarse y secarse las lágrimas en la manga.

—Tengo que encontrarla. Ella es tan pequeña, y es la cosa más querida y preciosa que tengo.

—La encontraremos, Elin,— dijo Preben, y se dirigió resueltamente hacia el establo.

—Ya he mirado allí,— dijo Elin con desesperación.

—Vi a Lill-Jan allí. Y él, más que nadie, sabe todo lo que sucede aquí en la granja .

Abrió la puerta del establo y entró. Elin se levantó las faldas y corrió tras él. En la tenue luz del establo, escuchó las voces murmuradas de los dos hombres, aunque la única palabra que pudo distinguir fue —Britta—. Su corazón comenzó a latir con fuerza. Se obligó a sí misma a esperar mientras Preben y Lill-Jan terminaban la conversación, pero cuando vio la cara de Preben, supo que sus temores estaban justificados.

—Lill-Jan vio a Britta llevar a Märta al bosque hace un tiempo.

—¿El bosque? ¿Qué estarían haciendo allí? Britta nunca va al bosque. ¿Y por qué iba a llevar a Märta?

Podía oír lo chillona que sonaba su voz, y Preben la calló.

—Ahora no es el momento de la histeria. Debemos encontrar a la chica. Vi a Britta en la biblioteca. Iré y hablaré con ella.

Preben se precipitó dentro de la casa. Sintiéndose perdido, Elin esperó afuera. Los recuerdos de su infancia la invadieron. Todo lo que alguna vez había apreciado su hermana le había quitado, con la bendición de su padre. La muñeca que le había regalado su madre se encontró en el fango del retrete, con el pelo cortado y las pestañas rotas. El cachorro que el granjero le había dado simplemente desapareció, pero ella sabía en su corazón que Britta estaba involucrada de alguna manera. Había algo podrido dentro de su hermana. No podía soportar que alguien tuviera algo que ella no poseía. Ella siempre había sido así.

Y ahora Britta no tenía hijos, mientras que Elin tenía las niñas más queridas. Una chica a quien el marido de Britta miraba con amor en sus ojos, como si fuera la suya. Elin sabía que esto no auguraba nada, pero ¿qué podía hacer ella? Ella vivía a merced de su hermana, y no había ningún otro lugar donde ella y su hija pudieran ir. No después de las palabras que ella había pronunciado, lo que hizo que muchos la miraran con odio y desprecio. Britta había sido su única salvación. Y ahora puede haberle costado a Elin a su hija.

Preben regresó corriendo, su expresión oscura.

—Fueron al lago,— dijo.

Elin no pensó en lo que debía haber ocurrido dentro de la vicaría. Su única preocupación era que Märta estaba en el lago, y no sabía cómo nadar.

Con el corazón palpitando y murmurando oraciones a Dios, corrió tras Preben mientras corría hacia el bosque y se dirigía al lago. Si el Señor tuviese alguna misericordia, les permitiría encontrar a Märta viva. Si no, ella también podría perecer en las oscuras aguas junto con su hijo.

Capítulo Dieciséis

NILS se llevó el cigarrillo a los labios y tomó una profunda carga. Junto a él, Vendela también encendió un cigarrillo. Basse hizo crujir la bolsa de dulces que le había comprado a Eva en el Centrum Kiosk.

Estaban sentados en la cima de la cordillera, en el mirador sobre el monumento local llamado Kungsklyftan. A continuación, un grupo de turistas estaba tomando fotos de la hendidura que era la entrada a Fjällbacka.

—¿Crees que tu padre tendrá éxito?— preguntó Basse. —¿Enseñar a los árabes a navegar, quiero decir?"

Cerró los ojos y se volvió hacia el sol. Su cara pecosa pronto se volvería roja como remolacha si permaneciera allí mucho más tiempo.

—No sé, pero está completamente obsesionado,— respondió Nils.

Su padre siempre había sido así. Si él quería algo lo suficientemente mal, él trabajaría las 24 horas, los 7 días de la semana para que sucediera. Parecía tener energía ilimitada. En las paredes de su casa había fotografías de Bill cargando a los hermanos mayores de Nils sobre sus hombros, enseñándoles a navegar, y leyéndoles.

Pero cuando se trataba de Nils, la mitad de las veces su padre ni siquiera se molestaba en preguntarle cómo estaba.

Vendela estaba distraída, mirando su móvil. Pasó la mayor parte de sus horas despiertas mirando su teléfono; ella bien podría haberlo injertado en su mano como un accesorio permanente.

—Oye, mira lo linda que era,— dijo ella ahora.

Levantó su teléfono hacia los chicos. Entornaron los ojos para ver la pantalla a la luz del sol.

—Joder lindo,— dijo Basse, devorando la foto con los ojos.

Era una imagen de principios de la década de 1990 de Marie Wall junto a Bruce Willis. Nils había visto la película varias veces. Ella estaba realmente caliente en ese entonces.

—Entonces, ¿cómo es que ella tiene una hija tan fea?— preguntó, sacudiendo la cabeza. —El padre de Jessie debe haber sido alguien que conoció en una película de terror.

—Diablos, al menos ella tiene tetas grandes,— dijo Basse. Más grande que su madre. Me pregunto qué se siente follarla? Las chicas feas compensan siendo increíbles en la cama .

Apuntó su cigarrillo a Vendela.

—¿Podrías googlear a Jessie también? Mira lo que puedes encontrar sobre ella.

Vendela asintió. Mientras jugueteaba con su móvil, Nils se tumbó de espaldas y giró la cara hacia el cielo.

—¡Mierda!— dijo Vendela, extendiendo la mano para estrechar su brazo. —¡Tienes que ver esto!

Levantó el teléfono hacia Nils y Basse.

—¿Estás bromeando?— dijo Nils, sintiendo la excitación correr a través de él. —¿Eso está en Internet?

—Sip. Fue muy fácil de encontrar ,— dijo Vendela.

—Huh. Mierda. Bueno.

Basse quedó sin aliento.

—¿Qué debemos hacer? ¿Deberíamos ponerlo en Snapchat?

Vendela sonrió a Nils.

Hizo una pausa para darse tiempo a pensar. Entonces una gran sonrisa se extendió por su rostro.

—No hacemos nada. Aún no.

Al principio, Basse y Vendela parecieron decepcionados. Luego les contó su plan, y Basse se rió a carcajadas. Era brillante. Simple, pero brillante.

Los niños salpicaron a Karim con preguntas cuando se sentó en la mesa de la cocina, pero no tenía la energía para responder. Él solo gruñó. Tanta información había sido metida en su cabeza en tan poco tiempo. No se había sentido mentalmente exhausto desde su primer año en la universidad. Navegar por sí mismo no era tan complicado, había estudiado temas mucho más difíciles, pero no era fácil de entender cuando se enseñaba en un idioma que aún no dominaba, y cuando toda la terminología y las técnicas involucradas estaban completamente extraterrestre. Y atemorizante

Los recuerdos del viaje por el Mediterráneo habían regresado con una fuerza que lo había sorprendido. Solo ahora se dio cuenta de lo asustado que había estado en el bote. Mientras sucedía, no había tiempo ni espacio para el miedo. Él y Amina habían estado demasiado concentrados en mantener a los niños sanos y salvos. Pero esta mañana, en el bote con Bill, había recordado cada ola, cada grito de los que habían aterrizado en el agua. Y vio una vez más los ojos de aquellos que repentinamente dejaron de gritar y se deslizaron silenciosamente bajo la superficie, para nunca volver a subir. Lo había reprimido todo, diciéndose a sí mismo que lo único que importaba era que ahora estaban a salvo. Tenían un nuevo país. Un nuevo hogar.

—¿Quieres hablar acerca de ello?— preguntó Amina, acariciando su cabello.

Sacudió la cabeza. No era porque no creyera que pudiera confiar en ella. Sabía que ella no lo juzgaría ni dudaría de él. Pero ella había sido fuerte durante tanto tiempo. Durante ese último período en Siria, y durante el largo viaje a Suecia. Ahora era su turno de ser fuerte.

—Estoy cansado,— dijo, y se sirvió más de sus baba ganoush.

Era tan bueno como lo había sido el de su madre, aunque eso no era algo que le hubiera dicho nunca a su madre. Ella había sido tan irascible como Amina.

Su madre murió mientras Karim estaba en prisión, y después de eso se vieron obligados a irse. No se habían atrevido a contárselo a nadie. Siria ahora era un país construido a base de informantes, y nunca se sabe quién podría tratar de salvar su propia piel al entregar a otra persona. Vecinos, amigos, familiares: no puedes confiar en nadie.

Estaba asombrado por la ingenuidad de aquellos suecos que creían que habían dejado Siria con la esperanza de encontrar una vida de lujo. ¿Cómo podían creer que alguien dejaría todo atrás en la creencia de que nadaría en oro en el Oeste? Deseaba que la gente entendiera que los habían obligado a abandonar sus hogares para salvar las vidas de sus familias. Y ahora querían contribuir con todo lo que podían a este país que los había acogido.

Amina acarició las cicatrices en sus brazos, y levantó la vista de su plato. Se dio cuenta de que no había comido nada porque estaba tan inmerso en los recuerdos que creía haber reprimido.

—¿Estás seguro de que no quieres hablar de eso?— Ella le sonrió alentadoramente.

—Es difícil,— dijo.

Samia pateó a Hassan, y Amina los miró con severidad. Eso fue usualmente suficiente.

—Había mucha información nueva,— dijo Karim. —Tantas palabras extrañas, y me pregunto si podría estar un poco loco.

—¿Cuenta?

—Sí. No lo sé, pero tal vez es un loco que quiere hacer algo imposible .

—Todo es posible. ¿No es eso lo que siempre le dices a los niños?

Amina puso su mano sobre su rodilla. Era inusual que mostraran afecto frente a los niños, que ahora miraban con los ojos abiertos a sus padres. Pero ella pareció sentir que él la necesitaba en este momento.

—¿Vas a usar las propias palabras de tu marido contra él?— dijo, apartando un mechón de cabello de su cara.

Su espeso cabello negro caía a mitad de su espalda. Era una de las muchas cosas que amaba de ella.

—Mi esposo tiene cosas tan sabias que decir,— respondió, besando su mejilla. —Al menos algunas veces.

Se rió a carcajadas por primera vez en mucho tiempo y sintió que se relajaba. Los niños no entendieron el chiste, pero ellos también comenzaron a reír, porque él se estaba riendo.

—Tienes razón. Todo es posible ,— dijo, dándole palmaditas en la espalda. —Muévete ahora para poder llegar a la comida. Es casi tan bueno como el de mi madre .

Sin decir una palabra, ella le dio una pequeña palmada en el hombro. Luego tomó otra dolma.

—¿Llamarás a Marie?— preguntó Paula, sonriéndole a Martin mientras cambiaba de marcha antes de una curva. —He oído que los pumas son lo nuevo. Y un pequeño pajarito me dice que esta no sería tu primera experiencia casi de puma …

No era un secreto que Martin había pasado por muchas mujeres en su juventud, muchas de ellas significativamente mayores que él. Paula no lo había conocido entonces. Lo conoció después de que se había establecido con Pia, el amor de su vida, y había visto cuánto la amaba y cómo la había perdido. Todas las historias de sus días de soltero eran cuentos para Paula, pero aún disfrutaba burlándose de él. Y el descarado coqueteo de Marie con él había dejado la puerta abierta de par en par.

—Oh, vamos,— dijo, sonrojándose.

—Ahí está,— dijo Paula, señalando mientras pasaban junto a la villa de lujo en el agua.

Martin lanzó un suspiro de alivio. Ella lo había estado molestando por casi veinte kilómetros.

—Voy a estacionar en Planarna,— dijo innecesariamente, ya que ya había entrado en el gran muelle de cemento y estaba estacionando el automóvil.

Frente a ellos se elevaba Badis, el antiguo hotel junto al mar, y Paula se alegró de que el viejo edificio hubiera sido renovado hace un par de años. Había visto imágenes de la forma en que se veía antes, y hubiera sido una verdadera lástima si se hubiera permitido que se deteriorara irreparablemente. Había escuchado cómo había sido el escenario de tantas fiestas y clubes nocturnos, y sin duda algunos residentes de Fjällbacka tenían que agradecer a Badis por su existencia.

—Puede que no esté en casa,— dijo Martin mientras cerraba el automóvil. —Pero golpeemos y descubramos.

Se dirigió hacia la hermosa casa que Marie había alquilado, y Paula la siguió.

—Jessie es una adolescente, sin embargo, ¿tiene acceso a una casa como esta?— ella dijo. —Dios mío, si estuviera en su lugar, nunca me iría del lugar.

Paula se cubrió los ojos con la mano. Justo en frente de ellos estaba el mar deslumbrante.

Martin tocó a la puerta. Podrían haber llamado por adelantado para ver si Jessie estaba en casa, pero preferían hablar con personas que no estaban prevenidas. Al negarles la oportunidad de pensar qué preguntas podrían hacerse y cuál sería la mejor manera de responderlas, es más probable que dijeran la verdad.

—No parece que haya nadie en casa,— dijo Paula, pateándose los pies. La paciencia no era su mayor virtud, a diferencia de Johanna, que era la paciencia personificada.

—Espera un segundo,— dijo Martin, tocando de nuevo.

Después de lo que pareció una eternidad, escucharon pasos acercándose dentro de la casa. Entonces la puerta se abrió.

—¿Sí?— dijo una adolescente.

Llevaba una camiseta negra promocionando una banda de rock duro y un par de pantalones cortos. Su cabello estaba revuelto, y parecía como si se hubiera vestido apresuradamente.

—Somos de la estación de policía de Tanumshede, y nos gustaría hacerle algunas preguntas,— dijo Martin.

La niña, que había abierto la puerta solo un par de centímetros, parecía reacia a abrirla más.

—Mi madre-

—Acabamos de hablar con tu madre,— interrumpió Paula. —Ella sabe que estamos aquí para hablar contigo.

La chica todavía parecía escéptica, pero después de unos segundos dio un paso atrás y abrió la puerta.

—Adelante,— dijo, abriéndose camino hacia la casa.

Paula podía sentir su pulso al ver la habitación en la que entraban. La vista fue espectacular. Grandes puertas de cristal estaban abiertas a un muelle, y todo el enfoque hacia Fjällbacka era visible. Buen señor. Pensar que las personas realmente vivieron así.

—¿Qué deseas?

Jessie se sentó en una mesa de la cocina hecha de madera maciza sin decir ni un saludo. Paula se preguntó en silencio si esta falta de cortesía se debía a una educación pobre o simplemente a una truculencia adolescente. Después de conocer a la madre de Jessie, solía pensar que era la primera. Marie no la había considerado el tipo cálido y materno.

—Estamos investigando el asesinato de una niña pequeña. Y es … bueno, hemos tenido motivos para hablar con tu madre sobre eso.

Paula vio que Martin estaba luchando por encontrar las palabras correctas. No estaban seguros de lo mucho que Jessie sabía sobre el pasado de su madre.

Ella respondió esa pregunta ella misma.

—Sí, me enteré de eso. Encontraron a una niña en el mismo lugar que la otra niña, la gente dice que mataron a mamá y Helen.

Sus ojos vacilaron, y Paula le dio una sonrisa.

—Necesitamos saber dónde estuvo tu madre desde el domingo por la noche hasta el lunes por la tarde,— dijo.

—¿Cómo puedo saber?— Jessie se encogió de hombros. —Ella fue a una fiesta con el equipo de filmación el domingo por la noche, pero cuando o si volvió a casa después, no tengo ni idea. No es como si compartiéramos el mismo dormitorio .

Jessie levantó sus pies hasta el borde de su silla y tiró de su camiseta sobre sus rodillas. Paula no podía ver mucho parecido entre madre e hija, pero tal vez la chica tomó a su padre, quienquiera que fuera. Había buscado en Google a Marie para averiguar todo lo posible sobre su pasado, pero según lo que había leído, nadie sabía quién era el padre de Jessie. Se preguntó si la chica lo sabía. O si Marie misma lo hizo, para el caso.

—Esta no es una gran casa, así que incluso si no compartes una habitación, deberías haberla escuchado entrar,— dijo Martin.

Él tiene razón, pensó Paula. El varadero renovado era definitivamente lujoso, pero no era particularmente grande.

—Toco música mientras estoy durmiendo. Con los auriculares puestos -dijo Jessie, como diciendo lo obvio.

Paula, que necesitaba que su habitación estuviera helada, oscura y totalmente silenciosa, se preguntaba cómo alguien podría dormir con música golpeando en sus oídos.

—¿Así que eso es lo que hiciste entonces? ¿Todo el domingo por la noche y el lunes por la mañana? preguntó Martin, negándose a darse por vencido.

Jessie bostezó.

—Es lo que siempre hago.

¿Y no tienes idea de a qué hora llegó tu madre a casa? O si ella llegó a casa en absoluto? ¿Estaba ella aquí cuando te levantaste?

—No, por lo general se va temprano al estudio,— dijo Jessie, tirando de su camiseta aún más sobre sus rodillas.

Esa camiseta nunca iba a recuperar su forma original. Paula intentó leer lo que decía en el frente, pero las letras tenían forma de algún tipo de destellos extraños, por lo que era imposible. Probablemente ella no conocería la banda de todos modos. Ella había tenido un breve período como fanática de Scorpions cuando era adolescente, pero no sabía mucho sobre hard rock.

No me digas que crees que mi madre condujo hasta esa granja y mató a un niño. ¿En serio?

Jessie estaba hurgando las cutículas en su mano izquierda. Paula se encogió cuando vio lo mal que le habían mordido las uñas a la niña. En algunos lugares, incluso había masticado la piel del costado de la uña, dejando una herida.

—¿Tienes alguna idea de lo que ha sido para sus familias? ¿Para nosotros? ¿Cuánta mierda hemos tenido que tomar porque nuestras madres fueron condenadas por un crimen que no cometieron? ¡Y ahora ven aquí y haz preguntas sobre otro asesinato que no tiene nada que ver con ellos!

Paula estudió en silencio a Jessie, deteniéndose a sí misma de señalar que su madre había construido toda su carrera al hablar de ese trauma infantil.

Martin miró a Jessie.

— ¿Nuestro?— él dijo. —¿Estás hablando del hijo de Helen? ¿Cómo sabes entre sí?

—Sí, nos conocemos,— dijo Jessie, sacudiéndose el pelo. —Él es mi novio.

Un sonido procedente del piso de arriba los sorprendió a todos.

—¿Está el aquí?— preguntó Paula, mirando hacia la empinada escalera que conducía al primer piso.

—Sí, lo es,— dijo Jessie, mientras manchas rojas aparecían en su garganta.

¿Podrías pedirle que baje? dijo Martin en un tono amistoso de voz. —Se suponía que uno de nuestros colegas debía hablar con Helen y su familia, pero si él está aquí …"

—Está bien,— dijo Jessie. Llamó al piso de arriba: "¿Sam? La policía está aquí. ¡Quieren hablar contigo!

—¿Cuánto tiempo han estado juntos?— preguntó Paula, notando lo orgullosa que estaba la chica de la pregunta.

Supuso que no había habido muchos novios en su vida.

—No tanto tiempo,— respondió Jessie, retorciéndose un poco, aunque Paula notó que no era reacia a hablar de eso.

Ella recordó la alegría que sintió la primera vez que estuvo con alguien. Como pareja. Aunque para ella, no había sido un Sam sino un Josefin. Y definitivamente no se habían atrevido a dar a conocer su relación. No salió hasta que cumplió los veinticinco, y luego se preguntó por qué le había tomado tanto tiempo. El cielo no había caído, la tierra no se había derrumbado, los relámpagos no habían caído al suelo. Su vida no había sido destruida. De lo contrario. Por fin se sintió libre.

—Hola.

Un adolescente larguirucho bajó las escaleras. Tenía el torso desnudo y solo llevaba un par de pantalones cortos. Señaló a Jessie.

—Tienes mi camiseta.

Paula lo estudió con interés. La mayoría de la gente en la ciudad conocía a su padre, no había muchos soldados de las Naciones Unidas en las cercanías, y no se le había ocurrido que el hijo de James Jensen se vería así. Su cabello estaba teñido de negro azabache. Llevaba delineador de ojos Kohl y una expresión desafiante, que instintivamente sabía que debía ocultar algo completamente distinto. Lo había visto muchas veces en niños con los que se había encontrado durante el curso de su trabajo. Raramente había cosas agradables o buenas experiencias escondidas detrás de tal expresión.

—¿Te importaría tener una charla con nosotros?— preguntó Paula. —Si quieres, puedes llamar a tus padres para pedirles permiso.

Ella intercambió miradas con Martin. De hecho, era contrario a las reglas cuestionar a un menor sin que los padres estuvieran presentes. Pero ella decidió considerar esto como una simple conversación en lugar de una entrevista oficial. No estaban planeando interrogarlos; era solo cuestión de hacer algunas preguntas. Sería estúpido no aprovecharse de la situación, ya que él estaba aquí de todos modos.

—Estamos investigando el asesinato de Nea, la niña que vivía en la granja contigua a la suya. Y por razones que estoy segura de que no tenemos que explicar, necesitamos saber dónde estuvieron tus madres durante el tiempo en que Nea desapareció.

¿Has hablado con mi madre? preguntó, sentándose al lado de Jessie. Ella le sonrió, toda su apariencia cambiaba. Ella parecía irradiar felicidad.

—Conocimos a tu madre, sí,— dijo Martin, levantándose y yendo a la encimera. —¿Está bien si tomo un vaso de agua?

—Claro,— dijo Jessie encogiéndose de hombros. Ella no apartó sus ojos de Sam.

—Entonces, ¿qué dijo ella?— preguntó Sam, pasando sus dedos sobre un nudo en la mesa de madera.

—Preferimos escuchar lo que tienes que decir,— respondió Paula, sonriéndole.

Algo sobre el chico la tocó. Estaba en esa etapa intermedia entre un niño y un adulto, y casi podía ver las dos partes batallando entre sí. Se preguntó si incluso él sabía de qué lado quería estar. No podría haber sido fácil, crecer con un padre como James. Nunca le habían importado demasiado los soldados profesionales y los hombres machistas, sin duda porque nunca se habían preocupado por personas como ella.

—¿Entonces, qué es lo que quieres saber?— Sam preguntó encogiéndose de hombros, como si no tuviera importancia.

¿Sabes lo que estaba haciendo tu madre el domingo por la noche hasta el lunes por la tarde?

—Realmente no llevo un registro de la hora, o de mi madre en este caso.

Continuó frotando sus dedos sobre el nudo en la madera.

Martin regresó a la mesa con un vaso de agua.

—Dinos lo que recuerdas,— dijo, sentándose. —Comienza el domingo por la tarde.

Bebió la mitad del agua de un solo trago.

Paula también estaba sedienta. Un ventilador zumbaba desde un lado de la habitación, pero no sirvió de nada. El opresivo calor del verano hizo que el aire de la habitación resplandeciera. Aunque las puertas estaban abiertas de par en par, no había brisa refrescante. El agua en el puerto era lisa como un espejo.

—Cenamos temprano,— dijo Sam, mirando el techo como si tratara de imaginarse el domingo por la noche. —Albóndigas y puré de patatas. Mi madre los hizo desde cero. Mi padre odia las patatas instantáneas. Luego se fue en un viaje de negocios, y yo subí a mi habitación. No tengo idea de lo que hizo mi madre. Por lo general me quedo solo por la noche. Y en la mañana dormí hasta … No sé. Era tarde. Pero supongo que mamá salió corriendo. Eso es lo que hace todas las mañanas .

Paula se levantó y fue a buscar un vaso de agua también. Su lengua se sentía como si se estuviera pegando a sus encías. Ella giró mientras corría el agua del grifo.

—¿Pero no la viste?

Sacudió la cabeza.

—Uh-uh. Estaba dormido.

—¿Cuándo la viste más tarde en el día?

Martin bebió el resto del agua y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—No lo sé. Quizás a la hora del almuerzo? Son las vacaciones de verano. ¿Quién hace un seguimiento de cosas así?

—Salimos en tu barco más tarde,— dijo Jessie. —Creo que eran alrededor de las dos para entonces. El lunes.

Todavía no había quitado los ojos de Sam.

—Oh, eso es correcto,— dijo, asintiendo. —Salimos en mi bote. En realidad, el bote pertenece a mis padres. Es el bote familiar. Pero soy principalmente quien lo usa. Mi madre no sabe cómo manejarlo, y mi padre casi nunca está en casa.

—¿Cuánto tiempo ha estado en casa esta vez?— preguntó Paula.

—Unas pocas semanas. Él regresará pronto. En algún momento después de las clases, creo.

—¿A dónde va ella?— preguntó Martin.

Sam se encogió de hombros.

—No sé.

—¿Alguno de ustedes puede recordar algo más sobre el lunes?

Ambos negaron con la cabeza.

Paula intercambió miradas con Martin y se levantaron.

—Gracias por el agua. Y por hablar con nosotros Es posible que tengamos más preguntas más adelante.

—Claro,— dijo Sam. Él se encogió de hombros otra vez.

Los adolescentes no se molestaron en verlos.

Bohuslän 1672

CUANDO ELIN escuchó los gritos de Märta, corrió más rápido de lo que nunca había corrido antes. Vio la camisa blanca de Preben entre los árboles. Él era más rápido que ella, y la distancia entre ellos se alargó. Su corazón latía con fuerza, y podía sentir su vestido enganchándose en las ramas, rasgando la tela. Echó un vistazo al lago y aumentó su paso aún más cuando los gritos de Märta se acercaron.

—¡Märta! ¡Märta! gritó, y cuando llegó al borde del pequeño lago, cayó de rodillas.

Preben estaba en camino hacia la niña, caminando por el agua oscura, pero cuando el agua subió a su pecho, juró en voz alta.

—¡Mi pie está atascado! ¡No puedo liberarlo! Él la miró salvajemente mientras luchaba en vano por soltarse. —Tendrás que nadar hasta Märta. ¡No puede aguantar mucho más!

Elin lo miró con desesperación. Märta ahora se había quedado en silencio y parecía como si estuviera a punto de deslizarse bajo la superficie, que era tan negro como la noche.

—¡No puedo nadar!— ella lloró, pero luego buscó otra solución.

Sabía que si se lanzaba imprudentemente al lago en un intento de salvar a su hija, Märta seguramente se ahogaría. Y ella se ahogaría junto con ella.

Corrió al otro lado del lago. Era pequeño pero profundo, y ahora solo podía ver la parte superior de la cabeza de Märta sobresaliendo por encima de la superficie brillante. Una gran rama colgaba sobre el agua, y ella se arrojó sobre la rama y se arrastró hacia adelante. Sin embargo, todavía había más de un metro para la niña, y le gritó a Märta que siguiera luchando. La niña pareció escucharla porque agitó los brazos y comenzó a chapotear. A Elin le dolieron los brazos cuando se movió más hacia la rama. Se estaba acercando lo suficiente a Märta como para intentar agarrarla.

—¡Toma mi mano!— gritó, extendiendo la mano lo más que pudo sin perder su agarre en la rama.

Preben también gritó en voz alta.

—¡Märta! ¡Toma la mano de Elin!

La niña luchó desesperadamente por agarrar la mano de su madre, pero le costó agarrarse y siguió tragando agua.

—¡Märta! Oh, por favor, querido Dios, toma mi mano!

Y como por un milagro, Märta se agarró. Elin aguantó con todas sus fuerzas y lentamente comenzó a retroceder a lo largo de la rama del árbol. Ella estaba agobiada por la niña, pero de alguna manera reunió la fuerza que necesitaba. Preben finalmente logró soltar su pie y nadó hacia ellos. Cuando se acercaron a la orilla, Preben llegó a Märta y la tomó en sus brazos para que Elin pudiera soltarse. Le dolían los músculos, pero sentía un alivio tan grande que las lágrimas corrían por sus mejillas sin impedimentos. Tan pronto como sintió suelo firme bajo sus pies, abrazó a Märta y al mismo tiempo abrazó a Preben, quien ahora estaba agachado mientras sostenía a la niña en sus brazos.

Después, Elin no tenía idea de cuánto tiempo habían estado sentados allí, los tres se sostenían el uno al otro. Solo cuando Märta comenzó a temblar se dieron cuenta de que tenían que regresar para encontrar ropa seca para ella y para ellos mismos.

Preben levantó a Märta y la cargó suavemente por el bosque. Estaba cojeando, y Elin vio que había perdido un zapato, sin duda cuando su pie quedó atrapado en algo en el fondo del lago.

—Gracias,— dijo, su voz temblorosa, y Preben se volvió para darle una sonrisa.

—No hice nada. Tú fuiste quien encontró la forma de salvarla.

—Lo hice con la ayuda de Dios,— dijo Elin en voz baja, sintiendo que lo que ella dijo era verdad.

Fue con la ayuda de Dios que su hija había podido tomar su mano, de eso estaba convencida.

—Entonces debemos ofrecer aún más oraciones al Señor esta noche,— dijo Preben, sosteniendo a la chica más cerca.

Los dientes de Märta estaban castañeteando, y sus labios eran azules.

—¿Por qué Märta iría al lago? Ella no sabe cómo nadar.

Elin intentó no sonar reproche, pero no podía entenderlo. Märta sabía que no debía acercarse al agua.

—Ella dijo que Viola estaba en el agua ya punto de ahogarse,— murmuró Märta.

—¿Quien? ¿Quién dijo que Viola estaba en el agua? preguntó Elin, frunciendo el ceño.

Pero ella sabía cuál sería la respuesta. Ella se encontró con los ojos de Preben sobre la cabeza de la niña.

¿Fue Britta quien te dijo eso? Preben preguntó.

Märta asintió.

—Sí, y ella fue conmigo a mostrarme dónde estaba el lago. Luego dijo que tenía que regresar, pero debo quedarme y salvar a Viola.

Elin miró furioso a Preben, y ella vio que sus ojos se habían vuelto tan negros como el lago.

—Voy a hablar con mi esposa,— dijo en voz baja.

Se estaban acercando a la vicaría en este momento. Por mucho que anhelase irrumpir allí y arañar y golpear a su hermana, Elin sabía que debía escuchar a Preben. Si atacara a Britta, solo traería desgracias para ella y su hija. Entonces tomó varias respiraciones profundas y oró a los poderes superiores para obtener la fuerza suficiente para mantener la calma. Pero por dentro ella estaba hirviendo.

—¿Qué pasó?

Lill-Jan llegó corriendo, seguida por más peones y criadas.

—Märta bajó al lago, pero Elin la sacó del agua,— dijo Preben, caminando con determinación hacia la vicaría.

—Llévala a nuestros aposentos,— dijo Elin. Ella no quería que Märta estuviera cerca de Britta.

—No. Märta tendrá un baño caliente y ropa seca. Preben se volvió hacia la criada más joven de la vicaría. ¿Podrías preparar un baño para ella?

Ella hizo una reverencia y corrió hacia la casa para comenzar a calentar el agua.

—Traeré ropa seca para ella,— dijo Elin.

A regañadientes, dejó a Preben y a Märta, pero no antes de acariciar el cabello de la niña y besarle la frente helada.

—Regresaré enseguida,— le dijo a Märta, que gimoteó en señal de protesta.

—¿Que está pasando aquí?— preguntó Britta indignada desde la puerta. Ella había escuchado toda la conmoción en el patio.

Cuando vio a Märta en brazos de Preben, se puso tan blanca como una sábana.

—Que que …?

Sus ojos se agrandaron de sorpresa. Elin estaba orando en silencio, rezando frenéticamente como nunca antes lo había hecho, que ella tendría la fuerza para no matar a Britta, allí mismo en el acto. Y sus oraciones fueron escuchadas. Se las arregló para mantenerse quieta, pero por el bien de la seguridad, giró sobre sus talones y fue a buscar ropa seca para su hija. No escuchó lo que Preben le dijo a su esposa, pero vio la expresión que él le dirigió. Y por primera vez en su vida, vio que su hermana tenía miedo. Pero detrás del miedo acechaba algo más que aterrorizaba a Elin. Un odio que ardía tan caliente como los fuegos del infierno.

Capítulo Diecisiete

LOS NIÑOS estaban jugando abajo. Patrik estaba en la estación de policía, y Erica le había pedido a Kristina que se quedara un tiempo para que pudiera trabajar sin ser molestada. Ella había tratado de trabajar cuando estaba sola con los niños, pero era imposible concentrarse cuando la voz de un niño la llamaba constantemente, queriendo algo cada cinco minutos. Uno de ellos siempre tenía hambre o necesitaba orinar. Pero Kristina había estado más que dispuesta a quedarse con los niños, y Erica estaba profundamente agradecida por eso. Cualquier otra cosa que ella pudiera decir acerca de su suegra, Kristina estuvo genial con los niños y nunca dudó en ofrecerse para cuidar a los niños. A veces, Erica se preguntaba qué tipo de abuelos serían sus propios padres. Como habían muerto antes de que nacieran los niños, Erica nunca lo sabría, pero pensó que sus hijos podrían haber logrado que su madre se ablandara un poco. A diferencia de Anna y ella, tal vez podrían haber penetrado la dura capa con la que había pasado todos esos años escondiéndose detrás.

Después de conocer la historia de su madre, Erica había perdonado a Elsy, y había decidido creer que habría sido una abuela cálida y juguetona para sus hijos. Y Erica no dudó ni por un momento de que su padre hubiera sido un increíble abuelo. Tan increíble como él había sido su papá. De vez en cuando lo imaginaba sentado en su sillón favorito en el porche con Maja y los gemelos, fumando en su pipa mientras les contaba historias extrañas sobre fantasmas en las islas. Probablemente habría asustado a los niños con sus cuentos, tal como lo había hecho con ella y Anna. Pero ellos también lo habrían amado. Y les hubiera encantado el olor de su pipa y los jerséis de punto grueso que llevaba porque Elsy siempre había insistido en ahorrar en su factura de calefacción.

Erica sintió el aguijón de las lágrimas en sus ojos, por lo que tuvo que dejar de pensar en sus padres. Miró el gran tablero de anuncios que cubría una pared de la oficina de su casa. Había revisado los montones de papeles en su escritorio y anotado todas las copias, impresiones, fotos y notas. Ese fue el primer paso en el proceso cuando ella estaba escribiendo. Después del caos de juntar material y acumular documentos para poder asimilarlo todo, fue allí donde se puso a establecer la estructura y el orden. Ella amaba esta fase de su trabajo. Esto era cuando la niebla comenzaba a despejarse, y lo que inicialmente parecía una historia insondable comenzaba a tomar forma. Cada vez que ella comenzó a trabajar en un libro, era como si nunca fuera capaz de darle sentido. Pero de alguna manera ella siempre lo hizo.

Esta vez, sin embargo, había más de un libro en juego. Esto ya no era un relato de una vieja tragedia; también era la historia de una nueva investigación de asesinato, la muerte de otra niña y más amigos y parientes afligidos.

Erica juntó sus manos detrás de su cabeza, entrecerrando los ojos mientras trataba de encontrar conexiones entre los pedazos y pedazos publicados en el tablero de anuncios. En estos días se necesitaba más esfuerzo para leer desde esta distancia, pero ella se negó a reconocer que necesitaba anteojos.

Ella estudió las fotos de Marie y Helen. Eran tan diferentes, tanto en apariencia como en personalidad. Helen era morena y sencilla, con un aire de intimidación sobre ella. Marie era rubia, hermosa, y siempre compuesta mientras miraba a la cámara. Fue frustrante que la policía no haya podido encontrar las viejas transcripciones de entrevistas. Nadie sabía dónde estaban, y era posible que hubieran sido destruidos. Erica sabía por experiencia que el sistema de archivo en la estación de policía de Tanumshede no siempre había sido el mejor. El hecho de que Annika ahora mantuviera todo en orden prístino desafortunadamente no ayudó cuando se buscaban archivos desde el momento en que ella comenzó como la secretaria de la estación. Las transcripciones de las entrevistas habrían sido útiles para entender la relación de las niñas, lo que realmente sucedió ese día y lo que podría haber inspirado sus confesiones. Los artículos periodísticos del período no dieron mucha información de fondo que pudiera responder a la pregunta: —¿Por qué?— Y dado que Leif estaba muerto, ella tampoco podía pedirle ayuda. Erica había esperado que su visita a su hija produciría resultados, pero Viola no había devuelto la llamada. No sabía con certeza si Leif había guardado algún material de investigación, pero tenía la sensación de que sí, basándose en el hecho de que no había podido abandonar el caso Stella. Y eso era algo a lo que Erica seguía volviendo. Él había escuchado las confesiones de Marie y Helen, y él había informado a los periódicos que el caso había sido resuelto. Entonces, ¿por qué había cambiado de opinión más tarde? ¿Por qué, tantos años después, ya no estaba convencido de que las chicas habían matado a Stella?

Erica entrecerró los ojos de nuevo, tratando de enfocar mejor las palabras. Desde abajo oyó a los niños jugando al escondite con su abuela, que siempre fue la oportunidad de los mellizos para contar creativamente: —Uno, dos, diez, ¡aquí VENGO!

Un artículo de Bohusläningen de repente llamó su atención. Ella se levantó y fue a bajarlo del tablero de anuncios. Lo había leído muchas veces antes, pero ahora tomó un bolígrafo para subrayar una frase. El artículo era de los días posteriores a que las chicas se hubieran retractado de sus confesiones, y un periodista había logrado que Marie respondiera una pregunta.

—Alguien nos siguió al bosque,— fue citada diciendo.

La declaración había sido descartada como una mentira, la forma en que un niño intenta echarle la culpa a otra persona. Pero, ¿y si las chicas hubieran sido seguidas ese día? ¿Qué significa eso para la investigación actual?

Erica tomó una nota amarilla Post-it y escribió: —¿Alguien en el bosque?— Luego colocó la nota en la parte superior del artículo y fijó ambas en el tablero de anuncios. Se quedó allí por un momento, mirando las palabras, con las manos en las caderas. ¿Cómo debería proceder ella? ¿Cómo podría averiguar si alguien había estado siguiendo a Helen y Marie? Y si es así, ¿quién era?

Su móvil, tirado en el escritorio, hizo una señal. Se giró para mirar la pantalla. Ella vio un número de teléfono desconocido, pero no un nombre. Sin embargo, el mensaje dejó en claro quién había enviado el texto.

Entiendo que has hablado con mi madre. ¿Nos encontraremos?

Erica sonrió y colgó el teléfono después de enviar una breve respuesta afirmativa. Quizás ahora podría obtener respuestas a al menos algunas de sus preguntas.

Patrik terminó de escribir su informe sobre su conversación con Helen y James y presionó el botón —imprimir—. Ambos estaban en casa cuando él salió a su granja, y habían estado dispuestos a responder todas sus preguntas. James había confirmado la declaración de Helen de que nadie en la familia había oído nada de la búsqueda realizada en el bosque el lunes por la noche y la madrugada del martes. Había estado en un viaje de negocios, llegando a su hotel en Gotemburgo el domingo por la noche. Había estado en reuniones hasta las cuatro de la tarde del lunes. Luego subió a su automóvil y se fue a su casa. Helen dijo que se acostó a las diez el domingo por la noche. Tomó una tableta para dormir y durmió toda la noche hasta las nueve de la mañana siguiente. Luego se levantó y fue a su carrera habitual.

Patrik se preguntó si alguien podría confirmar la declaración de Helen.

Él fue apartado de estas especulaciones por el estridente sonido de su teléfono. Tomó distraídamente la llamada, tratando de evitar que el contenido de su portalápices, que accidentalmente había golpeado, se derrame sobre su escritorio. Cuando oyó quién estaba hablando por teléfono, tomó un bolígrafo y buscó un bloc de papel.

—Así que lograste adelantarnos en la cola,— dijo con alivio, lo que provocó una respuesta murmurada de Pedersen.

—Bueno, no fue fácil. Me debes una. Pero cuando se trata de un caso que involucra a un niño … Pedersen suspiró y Patrik pudo ver que el patólogo había sido tan afectado por la muerte de Nea como él. —Iré directo al grano. No tengo un informe final, pero hemos podido establecer que la causa de la muerte fue una herida en la cabeza .

—Está bien,— dijo Patrik, tomando nota.

Sabía que Pedersen enviaría un informe detallado después de que terminaran de hablar, pero tomar notas lo ayudó a mantener sus pensamientos en orden.

—¿Alguna evidencia de lo que podría haberlo causado?

—No, excepto que había suciedad en la herida. Aparte de eso, su cuerpo estaba limpio.

—¿Suciedad?— Patrik hizo otra nota, frunciendo el ceño.

—Sí. He enviado muestras al laboratorio forense. Con un poco de suerte, obtendremos una respuesta en un par de días.

—¿Qué pasa con el objeto que causó la herida? Debe haber habido suciedad en eso también, ¿verdad?

—Sí …— dijo Pedersen vacilante.

Patrik sabía que el patólogo lo hacía cada vez que no estaba seguro de algo y no quería comprometerse.

—No estoy seguro,— dijo, deteniéndose de nuevo. —Pero a juzgar por la herida, era algo muy pesado o …"

—¿O qué?— preguntó Patrik.

Las largas pausas de Pedersen estaban haciendo que su presión arterial aumentara.

—O podría haber sido causado por una caída.

—¿Una caída?

Patrik se imaginó el claro donde se había encontrado a Nea. No había lugar para caerse, a menos que la niña se cayera de un árbol. Pero si ese hubiera sido el caso, ¿quién había escondido su cuerpo debajo del tronco del árbol?

—Creo que la chica podría haber sido movida,— dijo Pedersen. —Hay señales de que yació mucho tiempo boca arriba, pero cuando encontraste su cuerpo, ella estaba en posición fetal. Ella fue movida y colocada en esa posición, pero solo después de haber estado acostada sobre su espalda durante varias horas. Es difícil decir exactamente cuánto tiempo.

¿Has encontrado alguna similitud con el caso Stella? preguntó Patrik.

Se preparó para escribir más notas.

—Miré el viejo informe post mortem,— dijo Pedersen. —Pero no encontré similitudes, aparte del hecho de que ambas niñas murieron de lesiones en la cabeza. En el caso de Stella, había rastros de madera y piedra en las heridas. También estaba claro que ella murió en el claro cerca del estanque donde la encontraron. ¿Encontró Torbjörn alguna evidencia de dónde fue asesinada esta niña? Podría haber sido asesinada en algún lugar cerca del árbol y luego escondida en el lugar donde la encontraste.

—Eso indicaría que la herida fue causada por un golpe en la cabeza y no una caída, suponiendo que hubiera sido una caída de altura suficiente para haberla matado. No podía haber caído en ningún lugar en ese claro; el suelo está casi perfectamente nivelado. Llamaré a Torbjörn y verificaré con él. Pero cuando estuve allí, no vi nada que indicara que mataron a Nea donde encontraron su cuerpo.

Patrik nuevamente se imaginó el claro en su mente. No había visto manchas de sangre, pero Torbjörn y su equipo técnico habían recorrido el área con un peine de dientes finos. Si había algo que encontrar, confiaba en que lo encontrarían.

—¿Tienes algo más que informar?— preguntó Patrik.

—No. La niña era una niña sana de cuatro años. Ella estaba bien nutrida, y no había heridas excepto por la herida en su cabeza. El contenido de su estómago era una mezcla de chocolate y galletas. Supongo que su última comida fue una barra de barquillo de chocolate Kex.

—Bien, gracias,— dijo Patrik.

Terminó la llamada y dejó su pluma. Después de un momento llamó a Torbjörn Ruud. Le tomó tanto tiempo a alguien responder que estaba a punto de darse por vencido, pero luego escuchó la voz brusca de Torbjörn decir: —¿Hola?

—Hola. Es Patrik Hedström. Me preguntaba cómo te está yendo con la evidencia de Nea Berg.

—Todavía no hemos terminado,— respondió Torbjörn cortante.

Él siempre sonaba malvado, pero Patrik estaba acostumbrado a su tono de voz. Torbjörn estaba entre los mejores en su campo en Suecia. Los distritos policiales de Estocolmo y Gotemburgo le habían ofrecido un trabajo, pero tenía fuertes lazos con su ciudad natal, Uddevalla, y no veía ninguna razón para moverse.

—¿Cuándo crees que habrás terminado?— preguntó Patrik, recogiendo su pluma.

—Imposible decirlo,— murmuró Torbjörn. —Queremos asegurarnos de que hacemos todo por el libro con esta investigación. No es que no hagamos eso con cada investigación, pero, bueno … ya sabes cómo es. Esa pequeña niña no llegó a tener una vida muy larga. Es …

Se aclaró la garganta y tragó saliva. Patrik entendió completamente, pero lo mejor que podía hacer por la niña era mantener la cabeza despejada y ser lo más profesional posible. Y descubre quién era culpable.

—¿Hay algo que puedas decirme ahora mismo? Pedersen hizo la autopsia y dice que murió de una herida en la cabeza. ¿Hay algo que indique que algo encontrado en el sitio podría haber sido utilizado para dar el golpe? ¿O alguna señal de que la mataron cerca del lugar donde encontraron su cuerpo?

—No …— dijo Torbjörn a regañadientes.

Patrik sabía que no le gustaba dar información hasta que su equipo hubiera completado su trabajo. Pero también entendió la necesidad de Patrik de tener cualquier información que pudiera ayudar a avanzar en la investigación.

—No encontramos nada que indique que fue asesinada en el claro. No había rastros de sangre, ni encontramos sangre en ningún objeto que recuperamos de la zona .

—¿Qué área tan grande buscaste?

—Examinamos una gran área que rodea el claro. No puedo decirte exactamente. Eso estará en mi informe final, pero fuimos muy minuciosos. Y, como dije, no hay señales de sangre. Las heridas en la cabeza sangran profusamente, por lo que uno esperaría encontrar una gran cantidad de sangre .

—Sí. Definitivamente parece que el claro es una escena secundaria del crimen ,— dijo Patrik, tomando algunas notas. —Así que nuestra escena principal aún no se ha encontrado.

—¿Qué hay de la casa de la niña? ¿Deberíamos buscar rastros de sangre allí?

Patrik se detuvo antes de contestar:

—Gösta es quien entrevistó a la familia. Cree que no hay motivo para sospechar de ellos, lo que significa que hasta ahora no hemos seguido esa teoría.

—Hmm … no sé,— dijo Torbjörn. —Hemos visto lo que puede pasar en las familias. A veces es un accidente. A veces no es así.

—Tienes razón,— dijo Patrik con una mueca.

Tenía la incómoda sensación de que habían cometido un error. Un error ingenuo y estúpido. No podía permitirse el lujo de ser sentimental o ingenuo. Habían visto demasiado con los años. Deberían haberlo sabido mejor.

—Patrik?

Un discreto golpe en la puerta de su oficina lo hizo mirar hacia arriba. Había terminado la llamada telefónica con Torbjörn y estaba sentado en su escritorio, mirando al vacío mientras consideraba su próximo movimiento.

—¿Sí?

Annika estaba parada en la entrada. Ella parecía incómoda.

—Hay algo que debes saber. Estamos empezando a recibir llamadas telefónicas … de un tipo muy desagradable.

—Desagradable, ¿cómo?"

Annika dio unos pocos pasos en la habitación para pararse frente a su escritorio con los brazos cruzados.

—La gente nos acusa de no hacer nuestro trabajo". Incluso hemos recibido algunas amenazas .

—¿Pero por qué? No entiendo.

Annika respiró profundamente. —Dicen que deberíamos investigar a las personas en el centro de refugiados.

—¿Por qué? No hay evidencia que apunte en esa dirección .

Patrik estaba genuinamente desconcertado. ¿Por qué la gente llamaba por teléfono al centro de refugiados?

Levantó su libreta y leyó sus notas.

—Bueno, de acuerdo con un caballero que prefiere permanecer en el anonimato,— un maldito wog en el centro de refugiados "fue responsable del asesinato de Nea. Y según una mujer, que también quiere permanecer en el anonimato, es "escandaloso que ninguno de esos tipos delictivos haya sido llevado para su interrogatorio". Ella continuó diciendo, "Ninguno de ellos ha huido de ninguna guerra, eso es solo una excusa para venir aquí y limpiar al pueblo sueco". —He tenido al menos una docena de llamadas en la misma línea. Todos quieren permanecer en el anonimato .

—Dios mío,— dijo Patrik, suspirando pesadamente.

Esto era lo último que necesitaban.

—Bueno, ahora lo sabes,— dijo Annika, dirigiéndose a la puerta. —¿Cómo te gustaría que lidie con ellos?

—De la misma manera que siempre,— respondió Patrik. —Sé cortés y vago.

—De acuerdo,— dijo, dejando la oficina.

Él la llamó de vuelta.

—Annika?

—¿Sí?

¿Podrías pedirle a Gösta que venga a verme? Y llamar al fiscal del distrito de Uddevalla. Necesitamos una orden para buscar una casa .

—Lo haré ahora,— dijo.

Ella estaba acostumbrada a no hacer preguntas. A su debido tiempo ella descubriría de qué se trataba.

Patrik se reclinó en su silla con un suspiro. Gösta no iba a ser feliz, pero esto era necesario. Y ya debería haber sido hecho.

El calor llenó su corazón cuando Martin miró a Tuva en el espejo retrovisor. Los padres de Pia se habían ocupado de ella, y él había ido a buscarla. Iba a quedarse con sus abuelos otra noche, pero había sentido un anhelo tan abrumador de verla que le había pedido a Patrik una hora libre. Necesitaba ver a su hija para continuar trabajando en este caso. Sabía que su anhelo por Tuva estaba sin duda ligado a su anhelo por Pia, y con el tiempo podría dejar de tener a su hija y darle más libertad. Pero en este momento siempre quiso tenerla cerca. Los padres de Pia y Annika eran los únicos que podía imaginar dejando a Tuva, e incluso entonces solo si su trabajo lo requería. Sus propios padres no estaban particularmente interesados en niños pequeños. Estaban felices de ir a tomar un café para verlo a él y a Tuva de vez en cuando, pero nunca se ofrecieron a cuidar niños, y él nunca se los había pedido.

—Papá, quiero ir al patio de juegos,— dijo Tuva desde el asiento trasero. Él la miró a los ojos por el espejo retrovisor.

—Claro, cariño,— dijo, dándole un beso de aire.

A decir verdad, él había esperado que ella dijera eso. No había podido dejar de pensar en la mujer en el patio de recreo, y aunque sabía que las posibilidades de que ella estuviera allí eran escasas, no tenía otra forma de contactarla. Se prometió a sí mismo que si tenía la suerte de volver a verla, estaría seguro de obtener su nombre esta vez.

Aparcó junto al patio de recreo y desabrochó a Tuva de su asiento del auto. Ahora podría amarrarla en el asiento mientras dormía, pero al principio, cuando Tuva era muy pequeña, él había tenido problemas con la tarea. Jadeó y maldijo cuando Pia estaba cerca, riéndose de él. Tantas cosas parecían difíciles en aquel entonces, cosas que ahora daba por sentado. Y tantas cosas parecían tan fáciles, pero ahora eran muy difíciles. Martin le dio un abrazo mientras levantaba a Tuva del asiento. Los momentos en los que ella quería acurrucarse con él eran cada vez menos. Había demasiado para descubrir en el mundo, muy pocas horas para jugar. Ahora era solo cuando ella se lastimaba o estaba cansada que se arrastraría a su regazo para un abrazo. Aceptó y entendió este cambio, pero ocasionalmente deseaba poder detener el tiempo.

—¡Papá, el bebé que pateaste está aquí!

—Gracias por recordarme, cariño,— dijo, dándole unas palmaditas en la cabeza a Tuva.

—De nada, Papá,— dijo cortésmente. Luego corrió hacia el bebé, que estaba a punto de meter un puñado de arena en la boca.

—No no. No comas arena, "ella le dijo, tomando su mano suavemente y sacudiendo la arena.

—Qué buena niñera tengo,— dijo la mujer, sonriéndole a Martin.

La vista de sus hoyuelos lo hizo sonrojarse.

—Prometo no patear a tu hijo esta vez.

—Te lo agradecería,— dijo, dándole otra sonrisa que hizo que sus orejas se pusieran rojas.

—Martin Molin,— dijo, extendiendo la mano para estrechar su mano.

—Mette Lauritsen.

Su mano estaba caliente y seca.

—¿Eres noruego?— preguntó, incapaz de poner su acento.

—Sí, originalmente, aunque he vivido en Suecia durante los últimos quince años. Soy de Halden, pero me casé con un chico de Tanumshede. El otro con el que me escuchaste discutir por teléfono el otro día.

Ella le dio una mirada de disculpa.

—¿Hiciste que todo saliera bien?— preguntó, vigilando a Tuva mientras lo hacía. Ella estaba charlando felizmente con el niño pequeño.

—No, no puedo decir que lo hice. Todavía está demasiado preocupado con su nueva novia como para tener tiempo para Little Man.

—¿Así que su nombre es Little Man?— Martin bromeó, a pesar de que ya sabía el nombre de su hijo.

—No, por supuesto que no,— dijo Mette, riendo. Ella le dio a su hijo una mirada amorosa. —Su nombre es Jon, después de su padre, pero lo llamo Hombrecito. Mi esperanza es que dejaré de hacerlo bien antes de que él sea un adolescente .

—Eso es probablemente sabio,— dijo Martin, fingiendo seriedad. Su corazón comenzó a dar volteretas cuando notó cómo brillaban sus ojos.

—¿Qué tipo de trabajo haces?— ella le preguntó.

Por un momento pensó que sonaba bastante coqueta, pero no podía decidir si eso era solo una ilusión de su parte.

—Soy un oficial de policía,— dijo, escuchando el orgullo en su voz.

Y estaba orgulloso de su profesión. Él estaba haciendo una diferencia. Él quería unirse a la fuerza policial desde que era un niño, y nunca había tenido dudas sobre esa elección. El trabajo había sido su salvación cuando Pia murió, y sus colegas en la estación eran más que sus compañeros de trabajo. Eran su familia Incluso Mellberg. Cada familia necesitaba un miembro disfuncional, y Bertil Mellberg llenó el papel a un T.

—¿Un policía? Genial ,— dijo ella.

—¿Que pasa contigo?

—Soy asistente financiero en una oficina en Grebbestad.

—¿Vive usted aquí?— preguntó Martin.

—Sí. El padre de Jon vive aquí. Pero si no planea involucrarse, entonces no estoy seguro …

Lanzó una larga mirada a su hijo, al que Tuva estaba abrazando.

—Todavía no ha aprendido sobre no ser tan directa,— dijo Martin con una sonrisa.

—Algunos de nosotros nunca lo aprendemos,— respondió con una gran sonrisa.

Entonces ella dudó.

—Entonces … si esto no es demasiado presuntuoso … ¿Qué hay de cenar una noche?

Pareció como si instantáneamente se arrepintiera de sus palabras, pero Martin sintió que su corazón daba volteretas de nuevo.

—¡Eso sería genial!— dijo un poco demasiado enfáticamente. —Con una condición.

—¿Qué es eso?— preguntó Mette dudosamente.

—Ese es mi regalo.

Sus hoyuelos reaparecieron, y Martin sintió que algo dentro de él comenzaba a descongelarse.

—¿Dónde están Martin y Paula? ¿Ya no han vuelto? preguntó Gösta mientras se sentaba en la silla frente al escritorio de Patrik.

Pensó que se suponía que todos se encontrarían cuando Annika le pidió que fuera a la oficina de Patrik, pero hasta ahora solo estaban los dos.

—Los envié a casa por un tiempo. Martin tuvo que recoger a Tuva, y Paula tuvo que saludar a sus hijos, pero volverán más tarde.

Gösta asintió. Esperó a que Patrik dijera por qué quería verlo.

—He vuelto a hablar con Pedersen y Torbjörn,— dijo Patrik.

Gösta se enderezó. Se había sentido como si simplemente estuvieran pisando agua desde que se encontró a la niña, por lo que sería inestimable obtener incluso la más mínima información para ayudar en la investigación.

—¿Que dijeron?

—La autopsia ha terminado y recibí un informe preliminar. Torbjörn y su equipo aún no terminaron, pero lo convencí de que me diera un informe inicial .

—¿Y?— dijo Gösta, sintiendo que su corazón latía más rápido. Tenía muchas ganas de darles a los padres de Nea algunas respuestas, alguna forma de cierre.

—La chica probablemente no fue asesinada en el claro del bosque. Esa es probablemente una escena secundaria del crimen, y tenemos que encontrar el sitio primario lo antes posible.

Gösta tragó saliva. Él había asumido que Nea fue asesinado en el claro. Cambió todo para saber que la mataron en otro lugar y luego la llevaron allí, incluso si en este momento no podían decir exactamente qué había pasado.

—Entonces, ¿dónde comenzamos a buscar?— Pregunté

Tan pronto como formuló la pregunta, supo cuál sería la respuesta.

—Oh,— dijo en voz baja.

Patrik asintió.

—Sí, ese es el lugar lógico para comenzar.

Patrik lo miró ansiosamente. Sabía cuánta empatía sentía Gösta por la familia de la niña. Aunque eran extraños, desde el principio compartió su dolor y se sintió conectado.

—No importa cuánto me gustaría objetar, sé que tiene que hacerse,— dijo ahora, sintiendo su corazón hundirse.

Miró a Patrik.

—¿Cuando?

Estoy esperando noticias sobre la orden de allanamiento del fiscal del distrito de Uddevalla. Pero no debería haber ningún problema. Me gustaría empezar temprano mañana por la mañana.

—Está bien,— dijo Gösta. —¿Te dijeron algo más?

—Murió de una herida en la parte posterior de la cabeza. Podría haber sido causado por una caída o un golpe en la cabeza. Si ese es el caso, no está claro qué tipo de arma se utilizó. La suciedad fue lo único que se encontró en la herida.

—Deberían poder hacer un análisis más detallado de la suciedad,— dijo Gösta.

—Sí,— coincidió Patrik. —Han entregado todo para su posterior análisis. Pero tomará un tiempo obtener los resultados .

Por un momento, ninguno de los dos habló. Afuera, el sol había comenzado a ponerse, y los brillantes rayos amarillos habían sido reemplazados por sutiles tonos de rojo y naranja. La temperatura dentro de la estación era casi cómoda ahora.

—¿Hay algo más que podamos hacer esta noche?— preguntó Gösta, hurgando en un hilo invisible en la camisa de su uniforme.

—No. Ir a casa y descansar. Los mantendré informados sobre mañana. Martin y Paula vendrán esta noche a escribir su informe sobre las entrevistas que hicieron hoy. Y escuché de Annika que has anotado la conversación que tuviste con los padres de Nea.

—Sí, es correcto. También ayudo a Annika a revisar todos los informes que hemos recibido sobre agresiones sexuales y cosas por el estilo. Pero puedo llevarme algunos de los archivos a casa.

Se puso de pie y colocó la silla en su lugar frente al escritorio de Patrik.

—Haz eso,— dijo Patrik. Después de un momento, agregó: "¿Has oído sobre las llamadas telefónicas que hemos estado recibiendo? ¿Sobre el centro de refugiados?

—Sí,— dijo Gösta. Pensó en lo que habían dicho los padres de Peter, y decidió no mencionarlo a Patrik. —Es miedo,— suspiró. —Miedo a lo desconocido. La gente siempre ha culpado a los forasteros por cualquier desgracia. Es más fácil hacer eso que enfrentar el hecho de que un crimen podría haber sido cometido por alguien que ellos conocen .

—¿Crees que se convertirá en un problema?— preguntó Patrik.

Gösta se tomó su tiempo antes de contestar. Pensó en todos los titulares de los periódicos de la tarde en los últimos años, el creciente apoyo al partido político de extrema derecha Sveriges Vänner, a pesar de todos los escándalos. Quería decir que no, pero se escuchó a sí mismo confirmando lo que Patrik ya sabía.

—Sí, se convertirá en un problema,— dijo.

Patrik simplemente asintió. No pudo pensar en nada más que decir.

Gösta salió de la habitación y fue a su propia oficina a buscar los papeles que quería llevar a casa con él. Por un momento, se sentó en su escritorio y miró por la ventana. Afuera parecía que el cielo estaba en llamas.

Vendela abrió cautelosamente la ventana mientras escuchaba el sonido de la televisión en la planta baja. A pesar de que su habitación estaba en el primer piso, había pasado mucho tiempo desde que trató de descender. El techo del porche estaba justo debajo de ella, y ella podía arrastrarse hasta él y luego trepar por el gran árbol al lado de la casa. Como precaución adicional, ella había cerrado con llave la puerta de su dormitorio y había subido el volumen de la música al máximo. Si su madre golpeaba, simplemente supondría que Vendela no podía oírla.

Mientras bajaba del árbol, se asomó por la ventana de la sala de estar. Ella vio la parte posterior de la cabeza de su madre mientras estaba sentada sola en el medio del sofá, mirando un lúgubre espectáculo de detectives, como de costumbre, con un vaso de vino en la mano. Todavía estaba tan claro afuera que su madre la vería si se volteaba, pero Vendela rápidamente llegó al suelo y luego se precipitó por la parte delantera de la casa. Su madre tendía a no notar nada cuando estaba bebiendo. En el pasado solía beber vino una tarde a la semana, principalmente mientras sostenía una foto de Stella en su mano. Ella siempre se quejaba de un dolor de cabeza al día siguiente, como si no supiera cuál era la causa. Desde que Marie Wall regresó a Fjällbacka, su madre había comenzado a beber todas las noches.

Marie y Helen. Las mujeres que mataron a la hermana de su madre y convirtieron a su madre en alcohólica de vino en caja.

Al doblar la esquina, encontró a Nils y Basse esperándola. Vendela hizo a un lado todos los pensamientos sobre Marie y Helen y sus hijos Sam y Jessie.

Nils la abrazó, presionando su cuerpo cerca del de ella.

Él y Basse habían recorrido el ciclo, y Vendela saltó a la parte posterior de la bicicleta de Nils. Se dirigieron hacia Fjällbacka, pasando por la fábrica de Tetra Pak y el gran aparcamiento abierto con la pequeña estación de bomberos. Pasaron rápidamente por la pizzería Bååhaket y la plaza con el trozo de césped. Cuando subieron por la ladera de Galärbacken, se detuvieron, y Vendela abrazó con más fuerza a Nils por la cintura, consciente de su estómago duro y liso.

Luego comenzaron a bajar. La colina era empinada, y Nils no frenó. El viento hizo que fuera imposible oír nada mientras soplaba su cabello hacia atrás, haciéndolo aletear detrás de ella. Sus músculos se tensaron cuando golpearon pequeños agujeros en el asfalto, y tuvo que luchar contra su miedo.

Pasaron por la plaza Ingrid Bergman, y Vendela exhaló un suspiro de alivio cuando el terreno se estabilizó. Había mucha gente en la plaza, y algunos adolescentes, todos vestidos, tuvieron que saltar para alejarse. Se giró para verlos levantando los puños con ira, pero ella simplemente se rió. Turistas estúpidos. Vinieron aquí por unas semanas cada año y pensaron que eran dueños de Fjällbacka. Nunca soñarían con venir aquí en noviembre. No, simplemente navegaban con sus familias adineradas, de vacaciones desde sus lujosas casas y escuelas, siempre tratando de avanzar en la fila y hablar en voz alta sobre los —paletos.

¿Trajiste tu traje de baño? preguntó Nils por encima del hombro.

Estaban caminando en bicicleta lentamente hacia el pequeño muelle frente a Badholmen, por lo que ahora pudo escuchar lo que dijo.

—No. Mierda. Olvidé. Pero aún puedo ir a nadar.

Ella acarició su muslo, y él se rió. Vendela había aprendido rápidamente a complacerlo. Mientras más salvaje se comportaba, más emocionada se ponía.

—Alguien ya está aquí,— dijo Basse, señalando la vieja torre de buceo.

—Maldita sea. Solo son algunos niños de mierda de la clase debajo de nosotros. Despegarán cuando lleguemos allí. Créame.

Vendela pudo sentir a Nils sonriendo al atardecer. Había algo en esa sonrisa suya que siempre le daba mariposas en el estómago. Pusieron sus bicicletas en la grava justo al lado de la antigua casa de baños y caminaron hacia la torre de buceo donde tres niños salpicaban y gritaban en el agua. Se callaron cuando vieron quién venía y comenzaron a pisar el agua.

—Piérdase. Queremos nadar ,— dijo Nils con calma, y los tres niños nadaban hacia la escalera sin decir una palabra.

Moviéndose tan rápido como pudieron, subieron por la escalera y se abrieron camino a través de las rocas hacia uno de los vestuarios. Este era un antiguo baño de spa, por lo que la gente cambiaba bajo cielos abiertos, con solo unas pocas paredes de madera que ofrecían privacidad. Pero Nils y Basse no se molestaron con eso. Simplemente se despojaron de su ropa.

Nils y Basse comenzaron a escalar la torre de buceo, mientras que Vendela se tomó su tiempo para desvestirse. La torre de buceo no era lo suyo. Probablemente tampoco sea de Basse, pero siempre hizo lo que hizo Nils.

Vendela se acercó a la escalera y bajó por un camino, luego se lanzó hacia atrás, permitiendo que el agua fluyera sobre su cuerpo. Bajo el agua, no podía oír nada, pero eso simplemente hacía más fácil disfrutar de unos momentos maravillosos cuando estaba aislada de todo lo demás. De la imagen de su madre sosteniendo una copa de vino en una mano y una foto de Stella en la otra. Finalmente, se vio obligada a resurgir. Ella flotó sobre su espalda, mirando hacia la torre de buceo.

Basse estaba vacilante, como de costumbre, mientras Nils estaba a su lado, sonriendo. La torre no era particularmente alta, pero era lo suficientemente alta como para hacer que tu estómago se aprieta cuando te paras en la parte superior. Basse se acercó al borde, pero todavía vaciló. Entonces Nils le dio un empujón en la espalda.

Basse gritó todo el camino.

Nils siguió con una elegante bala de cañón. Cuando subió a la superficie, bramó al cielo.

—¿Qué mierda! ¡Eso fue genial!

Agarró la cabeza de Basse y lo empujó hacia abajo, pero dejó que volviera a subir después de unos segundos. Luego nadó hacia Vendela con golpes elegantes y fuertes. La atrajo hacia sí en el agua, presionando su ingle contra ella mientras pisaba el agua. Su mano se deslizó dentro de sus bragas, y él empujó un dedo dentro de ella. Vendela cerró los ojos. Pensó en la maldita hija de Marie, Jessie, que probablemente hizo exactamente lo mismo con Sam. Ella respondió besando a Nils.

De repente, Nils se apartó.

—¡Mierda!— Él juró. —¡Una maldita medusa!

Nadó hacia la escalera y subió. Su muslo derecho tenía vetas rojas brillantes.

Cuando Vendela salió del agua, se dio cuenta de que había olvidado traer una toalla. El aire, antes tan cálido, ahora estaba helado.

—Aquí,— dijo Basse, entregándole su camiseta para que se secara.

Él también había escalado. Su cara pálida era casi luminiscente.

—Gracias,— dijo, secándose el agua salada.

Nils ya se había puesto su ropa. Siguió agarrándose el muslo, pero el dolor pareció animarlo. Cuando se volvió para mirarlos, ella vio el brillo en su ojo que siempre aparecía justo antes de causar estragos en la vida de alguien.

—¿Qué dices? ¿Deberíamos hacerlo?

Vendela miró a Basse. Ella sabía que él no se atrevería a decir que no.

Sintió una sensación nerviosa en su pecho.

—¿Qué estamos esperando?— ella dijo, y se dirigió hacia las bicicletas.

Bohuslän 1672

UN EXTRAÑO estado de ánimo se apoderó de la granja durante la semana siguiente. El odio y la ira hervían dentro de Elin, pero el sentido común ganó. Si ella acusaba a Britta de algo cuando solo tenía la palabra de un niño para ofrecer como evidencia, los dos serían enviados lejos. Y entonces, ¿dónde irían?

Por la noche, permanecía despierta, abrazando a Märta cuando las pesadillas atormentaban su joven cuerpo. De vez en cuando la niña se sacudía y giraba mientras murmuraba sobre las cosas que la acechaban. Y no había rastro de Viola. La alegría de Märta había desaparecido junto con su gato. Ya no corría por la granja, ni protestaba de manera infantil por las tareas asignadas. A Elin le dolió el corazón cuando miró a su hija a los ojos, que ahora estaban tan oscuros como el agua en el lago, pero no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Las enseñanzas de su abuela no ofrecían remedios para un corazón roto o miedo, y ni siquiera su propio amor maternal podía curar lo que afligía a Märta.

Se preguntó qué le habría dicho Preben a Britta. Después de llevar a Märta dentro de la casa, permitió que el niño se quedara dos noches en su cama mientras dormía en la habitación destinada a los invitados. Y Britta ni una vez se había atrevido a mirar a Elin a los ojos. Simplemente hicieron sus rutinas habituales. Nada cambió en términos de cuestiones prácticas, y su conversación se limitó a discutir las tareas que Britta deseaba que hiciera, como lo había sido desde que Elin y Märta vinieron a la vicaría. Pero Britta evitó cuidadosamente mirar a Elin. Solo una vez, cuando Elin se dio la vuelta después de sacudir la cama de plumas de Britta, vio a su hermana mirándola. Y el odio en los ojos de Britta casi la derriba. Se dio cuenta de que su hermana se había convertido en un enemigo aún mayor. Pero era mejor si Britta dirigía su odio hacia ella en lugar de hacia Märta. Ella tenía que agradecer a Preben por eso. Lo que sea que le había dicho a su esposa, había funcionado. Britta no se atrevería a ir tras Märta otra vez. Pero no pudo reparar la angustia sufrida por el alma de la niña. La confianza de un niño era uno de los regalos más frágiles de Dios, y fue este regalo el que Britta había robado.

—¿Elin?

La voz de Preben desde la puerta de la cocina casi hizo que dejara caer el recipiente que estaba lavando.

—¿Sí?— dijo, dándose la vuelta mientras se secaba las manos en el delantal.

No habían hablado toda la semana, y de repente se imaginó cómo se veía cuando corrió delante de ella por el bosque: su camisa blanca visible entre los árboles, su expresión desesperada cuando la cara de Märta se deslizó lentamente bajo la superficie oscura del agua, y la ternura en sus ojos cuando llevó a la niña a casa. De repente, a Elin le resultó difícil respirar. Sus manos temblaban tanto que las escondió debajo de su delantal.

—Ven conmigo, por favor,— dijo con entusiasmo. ¿Está Märta en el cuarto de servicio?

Elin frunció el ceño, preguntándose qué podría querer. Un mechón de cabello rubio le había caído sobre la frente, y tuvo que juntar sus manos para no dar un paso al frente y quitarse el pelo de los ojos.

Ella asintió.

—Sí, lo es,— respondió ella. —Al menos, ella fue la última vez que la vi. Ella no sale como solía hacerlo.

Inmediatamente lamentó sus palabras, que eran un recordatorio demasiado contundente de lo que había sucedido. Un recordatorio del agua oscura y las acciones maliciosas de Britta. Acciones maliciosas de su esposa.

—Bueno, vamos. ¿Que estas esperando?

A regañadientes, Elin lo siguió fuera de la casa.

—¿Lill-Jan? ¿Dónde estás?— llamó cuando entraron al corral. Su rostro se iluminó cuando vio al granjero que venía hacia él, llevando algo en sus brazos.

—¿Qué es?— Elin preguntó.

Ella miró alrededor con inquietud. Lo último que quería era que Britta la viera en medio del jardín hablando con su marido. Pero era imposible ignorar la alegría de Preben, ya que cuidadosamente tomó algo de Lill-Jan.

—Entiendo que a Märta le falta Viola. Así que cuando Pärla tuvo cachorros anoche, pensé que a Märta le gustaría tener uno de ellos.

—Es un regalo demasiado querido,— dijo Elin severamente, alejándose apresuradamente para esconder sus lágrimas.

—No, en absoluto,— dijo Preben, sosteniendo un cachorro blanco con manchas marrones.

La pequeña criatura era tan adorable que Elin no pudo resistirse a extender su mano para rascar suavemente detrás de las largas y suaves orejas del perro.

—Necesito ayuda para criar a este pequeño bribón y convertirme en un buen perro de pastoreo, y pensé que Märta podría echar una mano. Pärla no podrá proteger a las ovejas durante muchos años más, por lo que necesitaremos otro perro para hacerse cargo. Creo que este cachorro será un buen perro de pastor. ¿Qué piensas, Elin?

Nuevamente tendió el cachorro, y ella supo que no podía objetar. Los ojos marrones del perro la miraron con tanta confianza que le tendió una zarpa.

—Sí, mientras Märta aprenda lo que se necesita para criar al perro, supongo que estará bien,— dijo, tratando de mantener su tono severo, aunque su corazón se estaba derritiendo.

—Entonces, humildemente le agradezco permiso a la madre de Märta,— dijo Preben con una sonrisa burlona. Echó a andar hacia los aposentos de los sirvientes.

Después de unos pocos metros, él se volvió y le dio un asentimiento alentador.

—Ven. Pensé que te gustaría que el niño reciba al cachorro.

Salió enérgicamente de nuevo, y Elin corrió tras él. Esto no era algo que ella quisiera perderse.

Encontraron a Märta acostada en la cama. Tenía los ojos abiertos mientras miraba hacia el techo. Hasta que Preben se arrodilló junto a la cama, no se volvió para mirarlo.

¿Puedo pedirle un favor, Märta? dijo Preben suavemente.

La niña asintió con expresión solemne.

—Necesito tu ayuda para cuidar de esta pequeña criatura. Ella es más débil que los otros cachorros, y su madre se niega a aceptarla. Si no encuentra otra madre, morirá de hambre. Y pensé para mí misma, quién podría ayudarla mejor que la señora Märta. Si tienes el tiempo y la inclinación, por supuesto. Será un trabajo difícil, no puedo mentir. Ella necesitará comida a todas horas del día y de la noche, y todo tipo de cuidados. Y ella también necesita un nombre. El pobre ni siquiera tiene un nombre.

—¡Yo puedo hacerlo!— dijo Märta, de inmediato se sentó con los ojos fijos en el cachorro, que estaba luchando por salir de la tela que la envolvía.

Preben aflojó la tela y colocó al perro en la cama junto a Märta, quien al instante enterró su rostro en el suave pelaje del animal. El cachorro comenzó a lamer su cara, moviendo la cola de un lado a otro.

Elin se sintió sonriendo, y no había hecho eso en mucho tiempo. Y cuando sintió que la mano de Preben la estrechaba, no se apartó.

Capítulo Dieciocho

LA ALMOHADA sentía bultos debajo de su cabeza, pero Eva no tenía ganas de cambiar de posición. Otra noche sin dormir. No podía recordar cuándo había dormido por última vez. Una niebla se había asentado sobre su vida. Su vida sin sentido. ¿Cuál fue el punto de levantarse de la cama? O hablando el uno al otro? O respirando? Peter no pudo darle ninguna respuesta. Sus ojos estaban tan vacíos como los de ella, su toque tan frío. Durante esas primeras horas habían intentado consolarse mutuamente, pero Peter era ahora un extraño. Se movían en la misma casa sin tocarse, cada uno envuelto en su propio dolor.

Los padres de Peter estaban haciendo lo que podían, asegurándose de que ella y Peter comieran algo y se acostaran cuando deberían. Las pocas veces que había mirado por la ventana, Eva se sorprendió al ver que las flores todavía se veían tan hermosas. El sol brillaba como lo había hecho antes, las zanahorias florecían en el jardín y los tomates relucían rojos en sus tallos.

Peter suspiró a su lado. Ella lo había escuchado llorando en silencio durante la noche, pero no podía obligarse a tomar su mano.

Oyó los pesados pasos de Bengt cerca de las escaleras de abajo.

—Alguien viene,— llamó.

Eva asintió para sí misma. Con un esfuerzo, se sentó y balanceó las piernas sobre el borde de la cama.

—Tu padre dice que alguien viene,— dijo, mirándose los pies.

—Está bien,— dijo Peter en voz baja.

La cama crujió detrás de ella mientras se sentaba. Por un momento se sentaron allí en silencio, de espaldas el uno al otro y un mundo destrozado entre ellos.

Lentamente, ella se levantó y bajó las escaleras. Ella había dormido en su ropa, la misma ropa que usó el día que Nea desapareció. Ulla había intentado muchas veces hacer que se cambiara, pero esta era la ropa que tenía la última vez que pensó que todo era normal, la ropa que se había imaginado usar cuando abrazó a Nea, jugó con Nea, hizo la cena para su.

Bengt estaba parado en la ventana de la cocina.

—Puedo ver dos coches de policía,— dijo, estirando el cuello. —Quizás hayan logrado un gran avance.

Eva simplemente asintió. Ella sacó una silla y se sentó. ¿Qué importa ahora? Nada en el mundo le devolvería a Nea.

Bengt fue a la puerta de entrada para dejar entrar a la policía. Hablaron en voz baja en el pasillo, y pudo oír la voz de Gösta. Gracias a Dios que lo habían enviado.

Gösta fue el primero en entrar a la cocina. Miró a Peter, que había bajado y estaba sentada a la mesa. Ella pudo ver de inmediato que algo lo estaba preocupando.

Bengt estaba parado al lado de la cocina. Ulla estaba detrás de Peter con las manos en los hombros.

—¿Has descubierto algo?— preguntó Bengt.

Gösta negó con la cabeza, todavía con la misma expresión preocupada en su rostro.

—No, me temo que no hay nada nuevo que decir en este momento,— dijo. —Pero vamos a tener que buscar en tu casa.

Bengt se puso rojo de furia y dio unos pasos hacia Gösta.

—Usted debe estar bromeando. ¿No es suficiente que sus vidas hayan sido completamente destruidas?

Ulla se acercó a él y le puso la mano en el brazo. Él retiró su brazo, pero no dijo nada más.

—Déjalos que lo hagan,— dijo Eva.

Luego ella se levantó y volvió al piso de arriba. Podía oír voces enojadas en la cocina, pero ya nada le importaba.

—¿Vamos a recibir muchas visitas de la policía?

Jörgen estaba apoyado contra un banco en el área de maquillaje. Marie frunció el ceño mientras lo miraba en el espejo. Su maquillaje estaba hecho, y su cabello había sido diseñado. Ella solo estaba haciendo algunos retoques propios.

—¿Cómo puedo saber?— Preguntó, secándose un poco de delineador de ojos que se había acumulado en la esquina de su ojo derecho.

Jörgen resopló y se alejó. —Nunca debería haberme involucrado contigo.

—¿De qué se trata todo esto? ¿Es porque lo encontraste desagradable cuando la policía te preguntó por mi coartada? ¿O estás pensando en tu esposa y tus hijos en casa?

La expresión de Jörgen se oscureció.

—Mi familia no tiene nada que ver con esto.

—Precisamente.

Ella le sonrió en el espejo.

Jörgen la miró sin decir nada, luego salió corriendo, dejándola sola.

¡Hombres! Eran tan predecibles. Por mucho que quisieran acostarse con ella, nunca quisieron lidiar con las consecuencias de sus acciones. Ella había visto cómo su padre había tratado a su madre. Los moretones que le dejaron sus golpes cuando no obtuvo lo que quería. En la primera familia que le asignaron a Marie, el padre de la casa le mostró exactamente para qué creía que era buena.

Helen no había sido colocada con extraños. Le habían permitido regresar a casa con sus padres porque ofrecían "un entorno hogareño estable". Pero Marie no estaba envidiosa. Sabía el tipo de presión a la que Helen estaba sometida en casa.

Se dio cuenta de que la gente la veía a ella y a Helen como una extraña pareja, pero en realidad pertenecían juntas como dos piezas de rompecabezas. Cada uno había encontrado en el otro lo que les faltaba, y les había dado una razón para vivir. Habían compartido sus preocupaciones, haciéndolas mucho más fáciles de soportar.

Cuando se les prohibió verse, no habían permitido que eso los detuviera. Se había convertido en un juego emocionante, encontrando maneras de encontrarse en secreto. Eran los dos contra el mundo. Qué ingenuos habían sido. Ninguno de los dos había entendido lo grave que era la situación. Ni siquiera ese día en la sala de interrogatorios de la policía. Ella había estado rodeada por una armadura que creía que la protegería y evitaría que les ocurriera cualquier cosa.

Pero luego todo se vino abajo. Y Marie había terminado en el circo de la casa de acogida.

Unos meses después de cumplir los dieciocho años, Marie hizo una maleta y nunca miró hacia atrás. Por fin ella era libre. De sus padres De sus hermanos Y de la larga serie de familias de crianza.

Sus hermanos habían intentado contactarla varias veces: cuando sus padres murieron y cuando ella consiguió su primer papel en una película de Hollywood. Un papel menor, pero aún era lo suficientemente grande como para hacer los papeles suecos. Según sus hermanos, eran familia después de todo, y ella ya no era más una niña de mierda. A través de su abogado ella les hizo saber que ella no quería tener nada que ver con ellos. Estaban casi muertos para ella.

Escuchó a Jörgen maldecir en voz alta en algún lado. Deja que se enoje. Gracias a ella y a todos los artículos en los periódicos en los últimos días, los patrocinadores financieros ya no tenían dudas, y ahora se había resuelto cualquier duda sobre si la película se haría o no. No tenía motivos para preocuparse por sus dudas. También sabía que esta no era la primera vez que le había sido infiel a su esposa mientras estaba en el lugar; había sucedido en cada película que alguna vez había hecho. Eso no tuvo nada que ver con ella. Mantener sus pantalones cerrados era su problema.

De nuevo se imaginó la cara de Helen.

La había visto en el supermercado Hedemyr ayer por la tarde. Marie había ido allí después de que terminó el rodaje del día. Dobló una esquina, y allí estaba Helen, sosteniendo una lista de compras en su mano. Marie retrocedió rápidamente. No creía que Helen la viera.

La sonrisa burlona en los brillantes labios de Marie se desvaneció lentamente. Helen se veía tan vieja. Probablemente fue lo más difícil de aceptar. Marie ni siquiera se atrevió a pensar en la fortuna que había gastado a lo largo de los años en tratamientos de belleza y cirugía plástica, mientras que Helen simplemente había dejado que los años pasaran factura.

Marie se miró en el espejo. Por primera vez en mucho tiempo, ella realmente se vio a sí misma. Pero no se atrevió a mirarla cuando ya no estaba protegida por la seguridad de preocuparse solo por ella misma. Lentamente ella se dio vuelta. Ella ya no sabía quién era la mujer en el espejo.

—¿Estás seguro de que esta es una buena idea?— preguntó Anna, colocando sus manos sobre su vientre. —¿Cómo mantenemos una cara seria si el vestido resulta horrible?

—Me estoy preparando mentalmente para algo de color salmón,— dijo Erica, conduciendo hacia Grebbestad.

—¿Para nosotros también?— dijo Anna, horrorizada.

—Bueno, probablemente no sea para ti. Estoy seguro de que encontrarán una especie de carpa de ocho hombres y la rehace para que te quede bien. Será mejor que estés preparado para ver el logotipo de Fjällräven en algún lugar de tu vestido.

—Jaja. Eso es muy gracioso. No sabía que mi hermana mayor era comediante.

—Sip. ¡Piensa en la suerte que tienes! dijo Erica, sonriendo.

Ella salió del auto y dio un portazo.

—Oye, espera un minuto,— dijo. —Me olvidé de preguntarte. ¿No fue eso lo que vi ayer cuando volvía a casa desde Marstrand?

—¿Qué? No.

Anna gimió. ¿Qué tan estúpida podría ser ella? Había pensado en una buena explicación, pero el impulso de negar el encuentro había sido más rápido que su habilidad para contar la historia que había inventado.

—Pero estoy seguro de que fue tu auto. Y vi a una mujer detrás del volante. ¿Le prestaste el coche a alguien?

Anna sintió que su hermana la miraba mientras entraban en la principal calle comercial. La boutique de vestidos de novia estaba a unos cientos de metros de distancia. Habían acordado encontrarse con Kristina allí.

—Oh, qué estúpido de mí. Lo siento. Es el embarazo, el calor y todo esto … Anna esbozó una sonrisa. —Fui a ver un nuevo cliente ayer. Simplemente no podía soportar estar sentado en casa por más tiempo .

Era la mejor explicación que podía encontrar, pero Erica parecía escéptica.

—Un nuevo cliente? ¿Ahora? Cuando el bebé está a punto de salir? ¿Cómo vas a encontrar la energía?

—Oh, no es una gran tarea. Solo un pequeño detalle para mantenerme ocupada mientras espero el nacimiento.

Erica la miró sospechosamente, pero decidió dejar el tema. Anna dio un suspiro de alivio.

—Aquí está,— dijo Erica, señalando una tienda con vestidos de novia en exhibición en la ventana.

A través del cristal pudieron ver que Kristina ya había llegado y estaba en pleno apogeo, hablando de sus deseos y necesidades.

—¿Tiene que ser tan bajo?— la oyeron decir con voz estridente mientras entraban. —No recuerdo que se viera así la última vez que lo vi. ¡No puedo usar eso! ¡Dios mío, me vería como la señora de un burdel! ¡Debes haber rehecho el escote!

—No lo hemos tocado,— dijo el empleado de la tienda.

La mujer parecía estresada, y Anna le dio una sonrisa simpática. A ella le gustaba la suegra de Erica. Anna no creía que Kristina tuviera un hueso malo en su cuerpo, pero era cierto que a veces podía ser … abrumadora. Especialmente si no estuvieras acostumbrado a ella.

—Tal vez deberías probarlo de nuevo, Kristina,— dijo Erica. —A veces la ropa se ve diferente de lo que cuelgan.

—¿Por qué harían eso?— dijo Kristina con impaciencia mientras besaba primero a Erica y luego a Anna en la mejilla. —¡Dios mío, eres grande!

Por un segundo, Anna se preguntó cómo responder mejor y luego decidió no decir nada. Cuando se trataba de Kristina, tenías que elegir tus batallas.

—No veo por qué un vestido debería ser diferente en una percha,— dijo Kristina. —Pero lo intentaré para demostrar que tengo razón". Algo debe haberse hecho en el escote.

Giró sobre sus talones y entró al vestidor.

—Espero que no estés planeando quedarte aquí mientras cambio,— le dijo Kristina a la dependienta, que había colgado el vestido en la habitación. —No me desvestiré para nadie más que a mi esposo, muchas gracias.

Ahuyentó a la mujer y cerró la cortina con un gesto magistral.

Anna estaba luchando tanto para contener la risa que sus ojos se llenaron de lágrimas. Cuando miró a Erica, vio que su hermana también estaba luchando.

—Lo siento,— le susurró Erica al dependiente.

La mujer se encogió de hombros y le susurró:

—Trabajo en una tienda de vestidos de novia. Créame, he visto cosas peores.

—¿Cómo diablos alguien espera que levante la cremallera?— Kristina siseó, apartando la cortina.

Se había puesto el vestido y lo sostenía apretando el frente contra su pecho. Con la paciencia de un ángel, el asistente se colocó detrás de ella y levantó la cremallera. Luego se alejó unos pasos y permitió que la futura novia se mirara en el espejo.

Por unos segundos, Kristina no dijo una palabra. Entonces ella murmuró sorprendida:

—Es … en realidad es maravilloso.

Erica y Anna se acercaron para pararse al lado del espejo.

Anna sonrió.

—Es encantador,— dijo. —Estás estupenda.

Erica asintió, y Anna vio que tenía lágrimas en los ojos. Los tres se quedaron allí en silencio, observando cada detalle. Kristina había elegido un vestido gris plateado y ajustado. Definitivamente no fue demasiado bajo; era perfecto, con un hermoso escote en forma de corazón. Las mangas eran cortas con un simple borde dobladillado. La falda era ligeramente más corta en la parte delantera que en la trasera, haciendo hincapié en la figura de Kristina a la perfección.

—Te ves aplastante,— dijo Erica, limpiándose discretamente las lágrimas.

Kristina de repente se inclinó para abrazarla. Eso fue inusual Ella no era una persona demostrativa, excepto con sus nietos, a quienes se colmaba de besos y abrazos. Así que este fue un momento excepcional, aunque no duró mucho.

—Entonces, veamos qué podemos encontrar para ustedes, chicas. Anna, vas a ser un desafío. Dios mío, ¿estás seguro de que no estás teniendo gemelos?

Anna miró a Erica con desesperación detrás de la espalda de Kristina.

Pero su hermana mayor simplemente sonrió y susurró: —El logo de Fjällräven.

James escaneó las copas de los árboles. No soplaba el viento, y el único sonido era el graznido de los cuervos y un crujido ocasional en los arbustos. Si hubiera sido temporada de caza, habría estado más alerta, pero ahora mismo estaba sentado allí para escapar. La caza del ciervo no comenzaría por unas semanas más, pero siempre podría encontrar algo más para disparar, solo para practicar. Un zorro o una paloma. Una vez incluso había disparado una serpiente de un árbol.

Siempre había amado el bosque, por la misma razón por la que se sentía tan cómodo en el ejército: le permitía dejar las emociones de lado y enfocarse en estrategias y logística. Las amenazas vinieron del exterior en lugar de dentro, y las respuestas no se encontraron en la conversación, sino en la acción. James y sus hombres nunca entraron en escena hasta que todas las posibilidades de hablar se habían agotado.

La única persona con la que se había sentido cerca era KG. Su difunto suegro fue el único que lo entendió. Bueno, en realidad, se habían entendido el uno al otro, y eso no era algo que hubiera experimentado desde entonces.

Cuando Sam era joven, James había tratado de llevarlo a cazar, pero como todo lo demás relacionado con su hijo, todo había ido mal. El niño tenía tres años y no podía quedarse quieto o quedarse callado por más de unos pocos minutos a la vez. Finalmente, James no pudo soportarlo más; agarró la chaqueta de Sam y lo arrojó al suelo. Y el maldito niño se rompió su brazo derecho. No debería haber sufrido ningún daño, ya que los niños eran tan maleables y ágiles. Pero, por lo general, Sam aterrizó en una piedra que sobresalía del suelo. James le dijo al doctor y a Helen que Sam se había caído del caballo del vecino. Y Sam sabía que no debía contradecirlo. Simplemente asintió y dijo: "Estúpido caballo.

Si pudiera elegir, James pasaría todos sus días en el campo. Cuanto más viejo tiene, menos razones tiene para irse a casa. El ejército era su hogar. Esto no significaba que considerara a sus hombres como su familia; cualquiera que pensara que los soldados consideraban a sus camaradas como hermanos no podría estar más equivocado. Las tropas que servían debajo de él eran peones, un medio para un fin. Y eso era a lo que anhelaba volver. Lógica. Líneas puras y simples. Respuestas fáciles Nunca estuvo involucrado en el proceso que requería preguntas difíciles. Eso fue política. Eso fue poder Y dinero. Nada tenía que ver con la humanidad, la ayuda o incluso la paz. Todo tenía que ver con quién tenía poder sobre quién, y a quién se dirigiría la avalancha de dinero a través de maniobras políticas. Ese fue el alcance de eso. La gente era tan ingenua, siempre queriendo adjudicar motivos más nobles a sus líderes.

James se ajustó la mochila y se dirigió más arriba en el camino. La ingenuidad de la gente había jugado en sus manos. Nadie sospechaba la verdad sobre Helen, o de lo que ella era realmente capaz.

Torbjörn se alejó del gran granero perteneciente a la familia Berg.

—¿Qué cubre la búsqueda?— preguntó.

—Todos los edificios de la propiedad, incluido el granero y el cobertizo del jardín,— dijo Patrik.

Torbjörn asintió y dio instrucciones a su equipo, que hoy consistía en dos mujeres y un hombre. Eran los mismos técnicos que habían buscado en el claro donde se encontró a Nea, pero Patrik era mejor para recordar rostros que nombres. No pudo recordar por su vida cuáles eran sus nombres. Todo el mundo en el lugar, ya sea forense o policías, llevaba puestas cubiertas de plástico en los zapatos, y sus expresiones eran sombrías. El papel de Patrik y sus colegas era principalmente observar, así como mantener a otras personas alejadas. Cuantas menos personas recorran el área, mejor. Con eso en mente, Patrik agradeció al cielo que Mellberg hubiera decidido quedarse en la estación esta vez. Aunque no era como él renunciar a la oportunidad de estar en el centro de la acción, el calor combinado con su gordura y su falta de aptitud aparentemente habían convencido a Bertil para que optara por la comodidad de su oficina, donde los fanáticos zumbaban sin parar y podía dormitar en paz.

Patrik apartó a Gösta mientras estaban parados frente a la granja. Había permitido que el hombre mayor hablara con la familia mientras permanecía afuera, escuchando las voces agitadas dentro.

—¿Cómo está la familia?

—Se han calmado ahora,— dijo Gösta. —Le expliqué que es un procedimiento estándar en casos como este. Que tenemos que descartar todas las posibilidades .

—¿Y lo aceptaron?

—Se dan cuenta de que no tienen otra opción. Pero no me hace sentir mejor .

—Lo sé,— dijo Patrik, dándole palmaditas en el brazo. —Haremos lo que tengamos de la manera más rápida y eficiente posible. Entonces podemos dejarlos en paz .

Gösta tomó una respiración profunda mientras veía a Torbjörn y su equipo comenzar a llevar equipo a la casa.

—Encontré algo anoche,— dijo, "mientras repasaba los informes sobre crímenes de naturaleza sexual.

Patrik alzó las cejas.

—Tore Carlson, un delincuente sexual que vive en Uddevalla, estaba visitando Tanumshede a principios de mayo". Gösta continuó: "Según el informe, trató de molestar a una niña de cinco años en los baños del centro comercial.

Patrik se estremeció. —¿Dónde está ahora?

—Hablé con nuestros colegas en Uddevalla. Van a controlarlo, —respondió Gösta.

Patrik asintió y luego miró a la casa de nuevo.

Los técnicos habían decidido que, en lugar de dividir el equipo, trabajarían juntos, yendo de una habitación a otra. Patrik se sintió inquieto mientras permanecía de pie bajo el ardiente sol. Escuchó a Torbjörn instruir a la familia para que salga de la casa. Peter salió primero, seguido de sus padres y Eva. Por la forma en que parpadeó ante la luz, Patrik supuso que no había salido desde que encontraron a Nea.

Peter caminó lentamente hacia Patrik, que ahora estaba parado a la sombra de un manzano.

—¿Esto nunca terminará?— dijo en voz baja, sentándose en la hierba.

Patrik se sentó a su lado. Vio a los padres de Peter enojados hablando con Gösta a una corta distancia. Eva estaba sentada en una silla del patio con las manos juntas, mirando hacia la mesa.

—Terminaremos en un par de horas,— dijo Patrik, pero sabía que eso no era lo que Peter quería decir.

Él se refería a la pena. Y Patrik no pudo hacer nada para ayudarlo con eso. No tenía palabras consoladoras para ofrecer. Él y Erica habían experimentado un ataque de dolor después del horrible accidente automovilístico. Pero eso no era nada en comparación con el profundo abismo en el que se encontraban los padres de Nea. Fue más allá de imaginar.

—¿Quién podría haber hecho algo como esto?— preguntó Peter mientras levantaba mecánicamente briznas de hierba.

El césped no había sido regado en unos pocos días, y algunas zonas se estaban volviendo amarillas y secas.

—No lo sabemos, pero estamos haciendo todo lo posible para averiguarlo,— dijo Patrik, al escuchar lo absurdas y clichés que sonaron las palabras.

Él nunca supo qué decir en este tipo de situaciones. Gösta era mucho mejor al tratar con los miembros de la familia, mientras que él simplemente se sentía torpe y estúpido y con frecuencia se encontraba entregando un lugar común tras otro.

—No intentamos tener otros hijos,— dijo Peter. —Pensamos que era suficiente con Nea. Tal vez deberíamos haber tenido más. En reserva.— Él soltó una risa hueca.

Patrik no respondió. Se sintió como un intruso. La pequeña granja era tan pacífica, tan hermosa, y la pululaban como las langostas del Antiguo Testamento, arrancando los últimos vestigios de paz. Pero él había aprendido la importancia de sondear debajo de la superficie. Las cosas rara vez eran lo que parecían a primera vista, y el hecho de que alguien estuviera de luto no significaba que él o ella fuera inocente. A veces echaba de menos esa ingenua creencia en la bondad de las personas que había tenido al comienzo de su carrera; desde entonces había visto demasiados ejemplos de la oscuridad dentro de cada individuo, esperando el disparador que le permitiera emerger y dominarlos. Sin duda, también estaba dentro de él. Estaba convencido de que todos podían asesinar; era solo una cuestión de romper su umbral.

—Todavía puedo verla,— dijo Peter, tumbado en el césped, como si su cuerpo alto se hubiera rendido.

Miró hacia el cielo sin parpadear, a pesar de que los rayos del sol se filtraban a través de las hojas y deberían haberlo cegado.

—Puedo verla. Puedo escucharla. Olvidé que ella no volverá a casa. Y cuando pienso en dónde está ahora, me preocupa que tenga frío. Que ella está sola. Que nos anhela y se pregunta dónde estamos y por qué no venimos a buscarla.

Su voz sonaba somnolienta, como un sueño. Sus palabras se movieron sobre la hierba, y Patrik sintió que le escocían las lágrimas. La pena del otro hombre pesaba en su corazón. Cuando se sentaron allí juntos, no eran un oficial de policía y los familiares de una víctima de asesinato. Eran padres, iguales. Patrik se preguntó si alguna vez alguien dejó de sentirse como un padre. ¿La sensación cambió si perdiste a tu único hijo? ¿Lo olvidaste a medida que pasaron los años?

Se acostó al lado de Peter. En silencio dijo: —No creo que ella esté sola. Creo que ella está contigo.

Mientras decía esas palabras, se dio cuenta de que creía absolutamente en lo que estaba diciendo. Cuando cerró los ojos, pensó que podía escuchar la voz de un niño brillante y una risa que subía al cielo. Luego solo hubo un crujido de las hojas y el agudo llanto de un pájaro. Junto a él, la respiración de Peter se hizo más lenta. Pronto estuvo profundamente dormido junto a Patrik, tal vez durmiendo por primera vez desde que Nea desapareció.

Bohuslän 1672

LA PRIMAVERA fue una bendición, pero había mucho trabajo por hacer, y todos estaban ocupados desde la mañana hasta altas horas de la noche. El ganado y otros animales necesitaban cuidado. Los campos tenían que estar preparados para la siembra. Y todos los edificios en la granja necesitaban ser examinados cuidadosamente para detectar signos de descomposición. La familia de cada vicario vivía con el temor de que las vigas de madera se pudrieran y provocaran el derrumbe del techo. Cada vez que un vicario moría, se realizaba una inspección para determinar qué tan bien había cuidado a su granja; si la podredumbre se consideraba peor de lo esperado, la viuda tendría que pagar una multa. Por otro lado, si la granja se encuentra excepcionalmente bien mantenida, la viuda podría recibir una recompensa. Así que había buenas razones para examinar todas las viviendas y los graneros, así como la residencia del vicario. El costo fue compartido por el vicario y la congregación. Y Preben fue meticuloso en asegurarse de que la granja se mantuviera en buenas condiciones, por lo que el sonido de los martillos resonó en todo el patio.

Nadie habló de lo que había sucedido en el lago, y Märta parecía ser casi ella misma otra vez. El cachorro se llamaba Sigrid, y ella siguió a Märta tan fielmente como Viola.

Preben estaba a menudo lejos de la granja. Se levantaba temprano en la mañana y no regresaba a casa hasta después del anochecer. Ocasionalmente, se iría por varios días. Muchos miembros de la congregación le pidieron su consejo o necesitaban la palabra de Dios para que sus vidas fueran más soportables, y Preben tomó muy en serio su papel como guía espiritual. Esto no complació a Britta, y algunas veces dejaba la casa con palabras ásperas que resonaban detrás de él. Pero incluso el humor de Britta se aligeró cuando el sol de primavera hizo que todos en la granja buscaran el calor de la naturaleza.

El sangrado de Britta continuó llegando con tanta frecuencia como la luna se llenaba cada mes. Había dejado de tomar los brebajes de Elin, y esto no era algo que Elin decidiera discutir con ella. La mera idea de que el hijo de Preben creciera en el útero de Britta la llenaba de odio. Ella había logrado mantener la actitud exigida de su posición con respecto a la esposa del vicario, pero su odio por Britta ardía con llamas cada vez más calientes. No tenía idea de qué había pasado entre Preben y Britta después de que Märta casi se ahogara. Ella no había preguntado, y él no había dicho una sola palabra sobre el tema. Pero desde entonces, Britta había sido muy amigable con Märta, a menudo asegurándose de que la niña recibiera porciones adicionales de la cocina, o incluso de darle los dulces que traía a casa de sus excursiones a Uddevalla. Varios días al mes Britta iba allí para visitar a su tía, y en esos días parecía como si toda la vicaría respirara más fácilmente. Los sirvientes se pararon más alto y caminaron con pasos más ligeros. Preben tarareaba y con frecuencia pasaba los días con Märta. Elin los miraba mientras estaban sentados en la biblioteca con la cabeza unida, inmersos en la conversación sobre un libro que había sacado del estante. Calentó su corazón de una manera muy especial. No había pensado que alguna vez volvería a sentirse así. No desde el día en que Per desapareció en las profundidades. Ese día Per tomó sus duras palabras con él cuando murió. Elin los miraba mientras estaban sentados en la biblioteca con la cabeza unida, inmersos en la conversación sobre un libro que había sacado del estante. Calentó su corazón de una manera muy especial. No había pensado que alguna vez volvería a sentirse así. No desde el día en que Per desapareció en las profundidades. Ese día Per tomó sus duras palabras con él cuando murió. Elin los miraba mientras estaban sentados en la biblioteca con la cabeza unida, inmersos en la conversación sobre un libro que había sacado del estante. Calentó su corazón de una manera muy especial. No había pensado que alguna vez volvería a sentirse así. No desde el día en que Per desapareció en las profundidades. Ese día Per tomó sus duras palabras con él cuando murió.

Capítulo Diecinueve

"DIOS mío, ¿has corrido todo el camino hasta aquí?"

Erica miró a Helen con alarma. Ella se quedó sin aliento persiguiendo a los niños por la sala de estar. La idea de correr desde la casa de Helen la hizo sudar.

—Oh, eso no es nada,— dijo Helen con una sonrisa torcida. —Solo un poco de calentamiento.

Se puso la delgada sudadera con capucha que se había atado a la cintura y se sentó en la mesa de la cocina, aceptando agradecida un vaso de agua.

—¿Quieres un café?— preguntó Erica.

—Eso sería genial.

—¿Te dan una cosquilla en el costado si bebes algo?— preguntó Erica con interés mientras le servía café a Helen y luego se sentaba frente a ella.

Los niños habían ido a la casa de un amigo mientras ella y Anna fueron a Grebbestad. Cuando recibió el mensaje de Helen, ella decidió dejarlos allí por un tiempo más. Ella tomaría una botella de vino para los padres o algún otro tipo de soborno cuando fuera a recoger a los niños.

—No, mi cuerpo está acostumbrado a correr, así que no me afecta.

—Personalmente, soy de la creencia de que la gente debería haber nacido con ruedas. Hasta ahora, he evitado el ejercicio como la peste .

—Correr detrás de los niños no es un trabajo fácil,— dijo Helen, sorbiendo su café. —Recuerdo cuando Sam era un niño pequeño y tuve que seguir persiguiéndolo. Se siente hace tanto tiempo, como una vida diferente .

—¿Sam es tu única hija?— preguntó Erica, fingiendo no saber todo lo que había que saber sobre la familia de Helen.

—Sí, resultó de esa manera,— dijo Helen, su expresión se apagó.

Erica dejó el tema. Estaba agradecida de que Helen hubiera aceptado hablar con ella, pero sabía que tenía que tener cuidado. Helen podría decidir huir ante la primera pregunta que no le gustaba. Esta no era una nueva situación para Erica. Durante la investigación de sus libros, siempre se encontró con una o más personas que parecían balancearse entre el deseo de hablar y el deseo de permanecer en silencio. Luego, era cuestión de proceder con cautela, paso a paso, lograr que se abrieran y, preferiblemente, decir más de lo que habían planeado decirle. Helen había venido a verla, pero todo su cuerpo indicaba su renuencia. Claramente ella ya estaba lamentando su decisión de ser entrevistada.

—¿Por qué aceptaste hablar conmigo?— preguntó Erica, esperando que la pregunta no activara el reflejo de vuelo de Helen. —Te he enviado tantas solicitudes, pero hasta ahora no parecías interesado.

Helen tomó un sorbo de café por un momento. Erica colocó su teléfono móvil sobre la mesa para mostrar que estaba grabando su conversación. Helen simplemente se encogió de hombros.

—Pensé, y todavía pienso, que el pasado debe seguir siendo el pasado. Pero no soy ingenuo. Me doy cuenta de que no puedo impedirte que escribas este libro, y esa nunca ha sido mi intención. Además, sé que Marie está considerando escribir sobre lo que sucedió, y tampoco ha guardado silencio con el paso de los años. Ambos sabemos, tú y yo, que ha construido toda su carrera en nuestra … tragedia.

—Sí, porque fue una tragedia, ¿no es así?— dijo Erica, retomando el hilo de la conversación. —No fueron solo los miembros de la familia de Stella quienes destruyeron sus vidas por lo que sucedió. Ambas chicas y vuestras familias también sufrieron .

—La mayoría de la gente no compartiría esa opinión,— dijo Helen, y un brillo duro apareció en sus ojos azul grisáceo. —La mayoría de las personas han elegido creer en la primera versión de lo que sucedió. Cuando confesamos Todo después de eso perdió toda importancia .

—¿Por qué cree que fue?— Erica discretamente verificó para asegurarse de que su móvil todavía estaba grabando.

—Probablemente porque no hubo otra respuesta. Nadie más a quien culpar. La gente quiere soluciones simples atadas en un paquete agradable y ordenado. Al retractarnos de nuestras confesiones, destruimos su ilusión de que vivían en un mundo seguro donde nadie les haría daño ni a ellos ni a sus hijos. Al continuar creyendo que fuimos nosotros quienes lo hicieron, también pudieron aferrarse a su creencia de que todo estaba bien .

—¿Qué te parece ahora? Cuando una niña de la misma granja fue encontrada en el mismo lugar? ¿Crees que es un asesinato imitado? ¿Alguien ha vuelto a despertar después de permanecer dormido tanto tiempo?

—No lo sé,— dijo Helen, sacudiendo la cabeza. —Honestamente, no tengo idea.

—Leí una entrevista en la que Marie dice que vio a alguien en el bosque ese día. ¿Qué pasa contigo? ¿Recuerdas algo así?

—No,— dijo Helen rápidamente, mirando hacia otro lado. —No, no vi a nadie.

¿Crees que vio a alguien o crees que lo inventó? Para desviar el interés a otra persona, tal vez? ¿Reforzar su historia cuando se retractó de su confesión?

—Tendrás que preguntarle a Marie,— dijo Helen, hurgando en un hilo suelto en sus mallas negras.

—¿Pero qué piensas?— Erica persistió mientras se levantaba para llenar sus tazas.

—Todo lo que sé es que no vi a nadie. O escucha cualquier cosa Y estuvimos juntos todo el tiempo .

Helen todavía estaba hurgando en el hilo suelto. Parecía muy tensa, así que Erica cambió de tema. Tenía más preguntas y no quería alejar a Helen antes de que pudiera revisar su lista.

—¿Puedes describir la relación que tuviste con Marie?

Por primera vez desde que había llegado, el rostro de Helen se iluminó con una sonrisa. A Erica le pareció que diez años desaparecieron en un instante.

—Hicimos clic desde el principio. Venimos de familias muy diferentes y nos criaron de manera diferente. Ella era una extrovertida, aunque yo era tímida. No deberíamos haber tenido mucho en común en absoluto. Incluso hoy no puedo entender por qué Marie eligió ser mi amiga. Todos querían estar cerca de ella, a pesar de que la molestaban por su familia. Aunque todo fue divertido. Todos querían estar cerca de ella. Era tan hermosa, tan atrevida, tan … salvaje.

—Salvaje. Eso no es algo que haya escuchado sobre Marie antes ,— dijo Erica. —Dime qué quieres decir.

—¿Qué debería decir? Ella era como una fuerza de la naturaleza. Incluso en ese entonces ella ya hablaba sobre convertirse en actriz, hacer películas en los Estados Unidos y ser una estrella de Hollywood. Quiero decir, mucha gente habla de cosas así cuando son niños, pero ¿cuántos realmente tienen éxito? ¿Te das cuenta de la determinación que una persona debe tener?

—Sí, el éxito que ha tenido es asombroso,— dijo Erica, aunque no pudo evitar preguntarse cuál debería haber sido el costo.

En todos los artículos que había leído sobre Marie, la actriz había parecido una figura trágica, envuelta en una resonante soledad y vacío. Se preguntó si Marie, de niña, podría haber imaginado que ese sería el precio que tendría que pagar para lograr su sueño.

—Me encantó estar con Marie. Ella era todo lo que yo no era. Ella me dio seguridad, ella me dio valor. Con Marie, me atreví a ser alguien a quien nunca hubiera desafiado. Ella sacó lo mejor de mí .

El rostro de Helen estaba radiante, y era como si tuviera que obligarse a contener sus emociones.

—¿Cómo reaccionaron ustedes dos cuando no se les permitió verse el uno al otro?— preguntó Erica, estudiando su rostro.

Un pensamiento se estaba formando en el fondo de su mente, pero todavía estaba tan borroso que ella no podía captarlo.

—Estábamos desesperados, naturalmente,— dijo Helen. —Al menos, yo era. Marie inmediatamente comenzó a pensar en cómo podríamos evitarlo.

—¿Así que seguiste viéndote?— preguntó Erica.

—Sí. Nos vimos en la escuela todos los días, pero también nos reunimos secretamente en nuestro tiempo libre, tan a menudo como podíamos. Se parecía un poco a una historia de Romeo y Julieta, dos personas injustamente tratadas por el resto del mundo. Pero no dejamos que eso nos detenga. Nosotros éramos el mundo del otro .

—¿Donde se conocieron?

—Principalmente en el granero de la granja de la familia Strand. Estaba vacío. No tenían ningún animal, así que nos deslizábamos dentro y subíamos al desván de heno. Marie le arrancaba cigarrillos a sus hermanos y nos quedamos allí y fumamos.

¿Cuánto tiempo mantuviste tu amistad en secreto? Antes … bueno, antes de que sucediera.

—Creo que unos seis meses más o menos. No recuerdo exactamente. Fue hace mucho tiempo, y he intentado no pensar en ello todos estos años .

—Entonces, ¿cómo reaccionaron cuando la familia Strand les pidió a las chicas que cuidaran de Stella juntas?

—Bueno, el padre de Stella le preguntó a mi padre, y creo que estaba un poco desconcertado y dijo que sí sin pensarlo. Las apariencias eran importantes, sabes, y Papá no quería parecer una persona de mente estrecha que juzgaría a un niño como un compañero de juegos indeseable por su familia. Eso no se hubiera visto bien .

Helen hizo una mueca.

—Pero Marie y yo estábamos encantados, aunque nos dimos cuenta de que no significaba que algo cambiaría. Recuerda, solo teníamos trece años. Tomamos un día a la vez y esperábamos que algún día pudiéramos estar juntos, sin tener que escondernos en el establo .

—¿Entonces estabas ansioso por ser las niñeras de Stella?

—Lo fuimos,— dijo Helen, asintiendo. —Nos gustó Stella. Y a ella le caíamos bien.

Ella calló, apretando los labios con fuerza.

—Tengo que irme a casa pronto,— dijo, mientras tomaba el resto del café.

Erica se sintió un poco asustada. Había mucho más que quería preguntar, mucho más que necesitaba saber. Ella tenía preguntas sobre todo tipo de detalles, eventos y sentimientos. Necesitaba mucho más que esta breve entrevista para darle vida a la historia. Pero también sabía que presionar a Helen sería contraproducente. Si se conformaba por ahora con lo que había aprendido hasta ese momento, eso aumentaría sus posibilidades de lograr que Helen aceptara conversar más. Entonces se obligó a sí misma a sonreír alegremente.

—Está bien,— dijo. —Me alegra que pudieras tomarte el tiempo para hablar conmigo. ¿Pero podría preguntarte una cosa más?

Echó un vistazo a su móvil para asegurarse de que todavía estaba grabando.

—Está bien,— dijo Helen a regañadientes. Erica sintió que mentalmente ya estaba en camino a casa.

Pero de todas las preguntas que quería hacer, esta era quizás la más importante.

—¿Por qué confesaste?— ella preguntó.

Helen se calló. Se sentó inmóvil en la mesa de la cocina y Erica casi pudo ver los pensamientos que zumbaban en su mente. Después de un momento, respiró hondo y luego exhaló, como si treinta años de tensión acumulada fueran liberados de repente.

Ella miró a Erica a los ojos y dijo en voz baja:

—Entonces podríamos estar juntos. Y fue una forma de decirle a nuestros padres que se fueran al infierno .

—¡Y ahora recorta la vela!— Gritó Bill al viento.

Karim se esforzó por entender. Bill tenía una tendencia a comenzar en inglés y luego automáticamente se deslizaba al sueco. Ciertas palabras habían comenzado a asimilarse, y ahora Karim sabía que «cortar la vela» significaba tirar de la cuerda unida a la vela.

Tiró hasta que recibió un asentimiento de aprobación de Bill.

Adnan gritó cuando el bote comenzó a inclinarse y extendió la mano para agarrarse a un lado. Cada uno de ellos había tomado turnos separados en una prueba con Bill en un bote pequeño, pero ahora todos estaban reunidos en un gran velero blanco que Bill llamaba Samba . Al principio se mostraron cautelosos cuando vieron que estaba completamente abierto en la parte posterior, pero Bill les había asegurado que no tomaría agua. Al parecer, se había utilizado para marineros discapacitados, y la idea era que sería más fácil para ellos ser arrastrados desde el agua al bote. Esa sola explicación hizo que Karim se sintiera incómodo. Si fuera tan seguro, ¿por qué tuvieron que sacarlos del agua?

—¡No preocupación!— Gritó Bill a Adnan, dándole una gran sonrisa y asintiendo ansiosamente.

Adnan respondió con una mirada escéptica y se apoderó del lado aún más fuerte.

—Se supone que el bote se apoya, luego se mueve mejor a través del agua,— dijo Bill en inglés, sin dejar de asentir. —Se supone que debe hacer eso,— agregó en sueco.

El viento ahogó algunas de sus palabras, pero entendieron lo que estaba tratando de decir. Qué extraño. —¿Y si alguien dijera lo mismo acerca de conducir un automóvil?— Karim murmuró. Todavía no estaba convencido de que todo este proyecto fuera una buena idea. Pero el entusiasmo de Bill era tan contagioso que él y los demás estaban dispuestos a darle una oportunidad. Y fue un bienvenido descanso del tedio del centro de refugiados. Si tan solo la sensación de terror desapareciera un poco cuando subieran a bordo del bote.

Se obligó a respirar con calma y comprobó por quinta vez que todas las correas de su chaleco salvavidas estaban bien sujetas.

—¡Virar!— gritó Bill, y se miraron el uno al otro con perplejidad. No entendieron lo que Bill quería decir.

Bill comenzó a agitar sus brazos mientras gritaba:

—¡Giro! ¡Giro!— lloró en inglés.

Ibrahim, que estaba al volante, usó todas sus fuerzas para girar a la derecha, lo que lanzó a todos hacia el costado del bote. El boom se movió rápidamente, y apenas lograron esquivarlo. Bill casi se cae al agua pero se las arregló en el último momento para agarrar el costado del bote y permanecer a bordo.

—¡Maldito maldito infierno!— gritó, y esas fueron todas las palabras que entendieron.

Las malas palabras fueron las primeras que aprendieron en sueco. Habían oído —malditas cucarachas— tan pronto como llegaron a la estación de tren.

—Lo siento, lo siento,— gritó Ibrahim, soltando la rueda como si fuera una cobra.

Bill se arrojó hacia la parte trasera del bote mientras continuaba maldiciendo. Él se hizo cargo del volante de Ibrahim, y cuando el velero fue una vez más estable, respiró hondo. Luego sonrió.

—¡No se preocupen chicos! ¡Sin preocupaciones! ¡No es nada comparado con la tormenta cuando crucé el Vizcaya!

Comenzó a silbar alegremente mientras Karim, por razones de seguridad, una vez más se aseguraba de que su chaleco salvavidas estuviera bien abrochado.

Annika asomó la cabeza por la puerta.

—Bertil, hay alguien que insiste en hablar solo contigo. Un número de teléfono desconocido, y su voz suena muy extraña. ¿Qué piensas? ¿Debo pasar la llamada?

—Bien, adelante,— dijo Mellberg, suspirando pesadamente. —Es probable que algún maldito telemarketer piense que puede venderme algo sin lo cual no puedo vivir, pero lo veremos.

Se inclinó para arañar a Ernst detrás de la oreja mientras esperaba a que la luz de su teléfono continuara. Cuando lo hizo, respondió con voz autorizada: —¿Sí? ¿Hola?— Si había una cosa que él sabía hacer, era tratar con vendedores.

Pero la persona en la línea no estaba interesada en venderle algo. Al principio, la voz distorsionada lo hizo sospechar, pero lo que escuchó fue, sin lugar a dudas, sorprendente información. Se enderezó en su silla y escuchó atentamente. Ernst notó el cambio y levantó la cabeza con las orejas erguidas.

Antes de que Mellberg pudiera formular las preguntas pertinentes, escuchó un clic y la persona que llamaba desapareció.

Mellberg se rascó la cabeza. Lo que acababa de escuchar lo hizo ver todo el caso desde un ángulo diferente. Buscó el teléfono para llamar a Patrik, pero luego cambió de opinión. Los otros miembros del equipo estaban ocupados buscando la casa y la granja Berg. Y esta información era de tal magnitud que alguien de alto rango debería encargarse del asunto. Entonces, sería más simple y más seguro si él mismo lo hiciera. Más tarde, cuando el público lo colmó de gratitud porque había resuelto el caso con éxito … bueno, era algo con lo que podía tratar, ya que era el jefe de policía, después de todo, y constantemente en el punto de mira, resolviendo los casos más complicados .

Él se levantó. Ernst levantó la cabeza con impaciencia para mirar a su maestro.

—Lo siento, viejo,— dijo Mellberg. —Hoy tendrás que quedarte aquí. Tengo asuntos importantes que atender .

Ignoró los lastimeros gemidos de Ernst y se apresuró a salir de la habitación.

—Voy a salir por un tiempo,— le dijo a Annika cuando pasó frente a ella en el área de recepción.

—¿De qué se trató la llamada telefónica?— ella preguntó.

Mellberg gimió. ¡Qué prueba fue en estos días, con el personal siempre metiendo la nariz en las cosas en lugar de mostrar el debido respeto por sus superiores.

—Er, fue uno de esos malditos telemarketers. Justo como pensaba.

Annika lo miró dudosa, pero él sabía que no debía decirle a dónde iba. Más rápido de lo que podía pestañear, estaría llamando a Hedström, quien indudablemente insistiría en acompañarlo. El poder era embriagador, eso es lo que había aprendido a lo largo de los años, y siempre tenía que esquivar los intentos de sus colegas más jóvenes por eclipsarlo cuando estaba al borde de un gran avance o lidiando con los medios. Fue trágico la forma en que continuaron.

Él gruñó cuando salió. Si este efecto invernadero sigue calentando las cosas de esta manera, me podría mover a España, pensó. No es que le gustara especialmente el invierno. La primavera y el otoño eran más su taza de té.

Cuando subió al automóvil de la policía, el calor en el interior casi lo dejó sin aliento. Iba a tener que hablar con el idiota que había dejado el vehículo estacionado al sol. ¡Fue como entrar en una sauna! Se apresuró a encender el aire acondicionado, pero la temperatura aún no había disminuido notablemente cuando llegó al centro de refugiados, y su camisa estaba empapada de sudor.

Mellberg no le había dicho a nadie que iba a venir. No conocía al director del centro, por lo que no podía confiar en que el hombre no avisara a las personas en cuestión. Lo mejor era manejar este tipo de situaciones sin previo aviso. Es por eso que la policía solía realizar incursiones en el alba en el pasado. Tener el elemento de sorpresa de su lado.

Se dirigió a la zona de recepción y abrió la puerta. Fue felizmente genial aquí. Mellberg se limpió la mano derecha en la pernera de su pantalón antes de estrechar la mano del hombre en el vestíbulo.

—Hola. Soy Bertil Mellberg de la estación de policía de Tanumshede.

—Hola. Mi nombre es Rolf. Soy el director del centro. ¿A qué debemos el honor?

Dirigió a Mellberg una mirada incómoda. Mellberg lo dejó sudar por un momento, no porque tuviera alguna razón para hacerlo, sino simplemente porque podía.

—Necesito tener acceso a una de sus residencias,— dijo.

—¿Oh?— dijo Rolf, sorprendido. —¿Cuál? ¿Y por qué?

—¿Quién vive en la casa más alejada? ¿El que está frente al mar?

—Eso es Karim y su familia.

—Karim? ¿Qué sabes sobre él?

Mellberg se cruzó de brazos.

—Bueno, él es de Siria. Vine aquí hace un par de meses con su esposa y dos hijos. Un periodista. Muy tranquilo y calmado. ¿Por qué preguntas?

—¿Participó en la búsqueda cuando la niña desapareció el lunes?"

—Creo que si.— Rolf frunció el ceño. —Sí, lo hizo. ¿De qué se trata todo esto?— Él también cruzó sus brazos.

—Necesito echar un vistazo a dónde está viviendo,— dijo Bertil.

—No estoy seguro de poder permitir eso,— dijo Rolf, pero había una vacilación en su voz.

Mellberg se arriesgó, sabiendo que la mayoría de los suecos desconocían sus derechos.

—Este es un lugar administrado por el gobierno, por lo que tenemos derecho a obtener acceso.

—Oh, eh, si ese es el caso … te mostraré el camino.

—Esto es asunto de la policía, así que preferiría hacerlo solo,— dijo Mellberg. No estaba interesado en tener un director ansioso mirando por encima del hombro. —Solo señala la casa.

—Está bien,— dijo Rolf, siguiéndolo por la puerta principal. —Es el último edificio, allá.

Mellberg una vez más luchó a través del calor infernal del verano. Sin duda, los refugiados prosperaron en estas altas temperaturas. Probablemente se sintió como en casa para ellos.

La pequeña casa pintada de blanco se veía bien cuidada. Los juguetes estaban prolijamente apilados afuera y los pares de zapatos estaban alineados frente a los escalones. La puerta estaba abierta de par en par, y podía oír a los niños riéndose por dentro.

—¿Hola?— llamó, y apareció una hermosa mujer de cabello largo y oscuro, sosteniendo una olla y un paño de cocina.

Ella se sobresaltó cuando lo vio e inmediatamente dejó de secar la sartén.

—¿Lo que quieras?— ella dijo en inglés.

Hablaba con fuerte acento, y su voz sonaba fría y hostil.

Mellberg no había pensado en el problema del lenguaje. Si él fuera honesto, el inglés no era su fuerte. Y tal vez la mujer realmente no hablaba inglés. Ella siguió hablando en un idioma que no entendía en absoluto. Dios mío, ¿qué tan difícil puede ser aprender el idioma del país donde terminó?

—Tengo que … ver en tu casa …— logró decir.

Tratar de encontrar incluso unas pocas palabras en inglés hizo que su lengua se sintiera gruesa y torpe.

La mujer lo miró, sin comprender, y arrojó sus manos.

—Tengo algo … de información … de que su hombre está ocultando algo en la casa,— dijo, y trató de pasar a su lado.

La mujer se cruzó de brazos y bloqueó la entrada. Sus ojos brillaron cuando estalló en una diatriba furiosa.

Por un momento, Mellberg sintió un destello de duda. Pero él estaba acostumbrado a tratar con mujeres enojadas en casa, por lo que esta joven mujer no iba a asustarlo. Se dio cuenta de que debería haber traído un intérprete, pero decidió que no había tiempo de buscar uno ahora. No, él necesitaba ser astuto. Tan astuto como un zorro. Aunque no se requería una orden judicial en Suecia, sabía que ese no era el caso en muchos otros países. Tuvo un destello de genialidad y metió la mano en el bolsillo del pecho para sacar un trozo de papel que cuidadosamente desplegó.

—Tengo permiso para mirar en su casa,— dijo, sosteniendo el periódico con una expresión autoritaria. —¿Tú lo sabes? ¿Un permiso?

Frunciendo el ceño, él lo agitó frente a sus ojos. Ella miró el periódico y comenzó a mirar con incertidumbre.

Entonces la mujer se hizo a un lado y asintió. Satisfecho, volvió a guardar el certificado veterinario de Ernst en el bolsillo del pecho. Cuando se trataba de negocios importantes como este, se permitían todos los medios.

Bohuslän 1672

UNA DE las cosas que la abuela de Elin le había enseñado era cómo seguir las estaciones del año. A fines de la primavera era cuando tenía que recoger las hierbas y las flores que necesitaría para el resto del año, así que cada vez que tenía tiempo para sí misma salía a los campos. Hoy había ganado dos horas sobornando a la criada más joven, Stina, para que se hiciera cargo de sus tareas con la promesa de que la ayudaría a pronunciar las palabras adecuadas de súplica para atraer a un pretendiente.

Había muchas plantas para elegir. Los primeros días de primavera habían sido lluviosos, seguidos por muchos días soleados, y ahora todo estaba en flor. Era hermoso vagar por la tierra que pertenece a la vicaría y por primera vez en mucho tiempo ella sintió algo parecido a la felicidad. Había prados, pastos, áreas pantanosas y bosques. Todo parecía tan exuberante, y Elin tarareaba para sí misma mientras colocaba en su cesto los mejores ejemplares de esas plantas con las propiedades necesarias para sanar y curar, ofrecer consuelo y consuelo. A su regreso, ella cuidadosamente secaría el contenido de su canasta en el pequeño espacio que se le había asignado en el alojamiento de los criados.

El terreno accidentado era difícil de atravesar, y aunque era fuerte y saludable, estaba sin aliento. Se detuvo en el viejo establo y se sentó un momento. El aire olía tan bien, el sol era tan cálido, y el cielo era tan azul, que se convenció a sí misma de que no haría daño dejar que su alma descansara. Se acostó en la hierba con los brazos extendidos y su mirada fija en el cielo. Ella sabía que Dios estaba presente en todas partes, pero no pudo evitar pensar que Él debe estar aún más cerca en este momento. Él debe estar sentado aquí con todos los colores de la tierra, pintando el día.

Su cuerpo se hizo más pesado. La fragancia de la hierba y las flores llenó sus fosas nasales. Las nubes se deslizaban lentamente sobre el cielo azul. La suavidad del suelo la abrazó. Todo la arrullaba para dormir. Sus párpados seguían tratando de cerrarse hasta que ya no pudo resistir y dejar que se cerraran.

Ella se despertó cuando algo le hizo cosquillas en la nariz. Ella se acercó para frotar su nariz y escuchó una risa apagada a su lado. A toda prisa ella se sentó. Preben estaba sentado a su lado, sosteniendo una brizna de hierba en su mano.

—¿Qué está haciendo el vicario?— ella dijo, tratando de sonar enojada, pero podía escuchar que su voz estaba llena de alegría.

Él sonrió y sus ojos azules la atrajeron, cada vez más cerca.

—Parecías tan tranquilo durmiendo allí,— dijo, pasando la brizna de hierba por su mejilla para provocarla.

Quería ponerse de pie, quitarse la falda y recoger su canasta desbordante para marchar a casa. Eso sería lo correcto. Eso era lo que ella debería hacer. Pero mientras estaban sentados allí en la hierba junto al establo abandonado, no eran maestros ni sirvientes. O incluso cuñado y cuñada. Eran Elin y Preben, y encima de ellos Dios había pintado el más azul de los colores, mientras que debajo de ellos había pintado el verde más verde. Elin quería una cosa, luego ella quería algo más. Sabía lo que debía hacer, y sabía lo que podía hacer. Y ella no podía levantarse y marcharse. Preben estaba mirándola de una manera en que nadie la había mirado desde que Per estaba vivo. Ella lo imaginó con Märta, sosteniendo al cachorro en sus brazos. Ella lo vio con el mechón de pelo cayendo en sus ojos, con su mano acariciando suavemente el hocico de Stjärna cuando la vaca estaba enferma. Y sin saber qué había pasado, se inclinó y lo besó. Al principio él comenzó. Podía sentir sus labios tensarse contra los de ella mientras su cuerpo retrocedía cautelosamente. Luego se ablandó y se acercó. Aunque debería haberse sentido tan mal, era como si Dios los estuviera mirando. Y sonriendo en toda su omnipotencia.

Capítulo Veinte

"HEMOS terminado con la granja.

Torbjörn se acercó a Gösta y señaló hacia el granero.

—Continuaremos por allí.

—Está bien,— dijo Gösta. Todavía sentía una gran aversión por todo este proceso, y no podía unirse a Patrik y Peter, que yacían en el césped a poca distancia. Había querido hablar con Eva mientras ella estaba sentada en la silla del patio afuera de la casa, pero tenía una mirada tan remota en sus ojos que no había querido molestarla. Los padres de Peter estaban enojados y no estaban dispuestos a escuchar argumentos razonables por el momento, así que los dejó solos.

Los técnicos forenses estaban trabajando duro, lo que solo hacía que Gösta se sintiera aún más superfluo y perdido. Sabía que su presencia allí era necesaria, pero hubiera preferido estar haciendo algo práctico en lugar de quedarse allí, supervisando. Patrik le había pedido a Paula y a Martin que examinaran más de cerca los antecedentes de la familia Berg, y él habría intercambiado gustosamente sus tareas. Sin embargo, Gösta se dio cuenta de que lo necesitaban allí, ya que él era el que había tenido más contacto con la familia.

Observó al equipo de Torbjörn mientras llevaban su equipo al granero. Un gato gris salió corriendo cuando abrieron las grandes puertas.

Una avispa zumbó cerca de su oreja derecha, y se obligó a quedarse quieto. Siempre le había tenido miedo a las avispas, y no importaba cuántas veces la gente le dijera que no corriera y frenéticamente agitara los brazos, simplemente no podía evitarlo. Una especie de instinto primitivo provocó una descarga de adrenalina e hizo que su corazón gritara —¡Corre!— tan pronto como una avispa se acercaba. Pero esta vez Gösta tuvo suerte porque la avispa encontró algo más dulce e interesante de atacar y voló sin que perdiera su dignidad frente a todos los demás en la granja.

—Ven y únete a nosotros,— llamó Patrik, saludándolo con la mano.

Gösta consintió y se sentó en el césped junto a Peter. Se sentía extraño estar sentado allí con él mientras el equipo forense volteaba su casa al revés, pero Peter parecía aceptar la situación. Él parecía calmado y compuesto.

—¿Qué están buscando?— preguntó ahora.

Gösta supuso que Peter tenía la necesidad de distanciarse de todo para poder enfrentarlo. Tenía que fingir que ninguna actividad tenía nada que ver con él. Gösta había visto lo mismo muchas veces antes.

—Me temo que no podemos decirte lo que estamos haciendo o lo que estamos buscando.

Peter asintió. —Porque somos posibles sospechosos, ¿verdad?

Había un tono resignado en su voz, y Gösta sintió que la honestidad era la mejor manera de responder.

—Sí, me temo que sí. Me doy cuenta de lo horrible que debe sentirse. Pero supongo que quieres que hagamos todo lo que esté a nuestro alcance para descubrir qué le sucedió a Nea. Desafortunadamente, eso incluye considerar incluso las posibilidades más improbables .

—Entiendo. Está bien ,— dijo Peter.

—¿Crees que tus padres lo entenderán?— preguntó Gösta, volteándose a mirar a Bengt y Ulla, que estaban a cierta distancia.

El padre de Peter estaba gesticulando salvajemente, y su rostro estaba rojo brillante bajo su bronceado mientras discutían.

—Están preocupados". Y triste ,— dijo Peter, levantando puñados de hierba. —Papá siempre ha sido así. Si se siente ansioso por algo, reacciona enojándose. Pero no es tan malo como lo hace sonar .

Torbjörn salió del granero.

—Patrik?— él llamó. —¿Podrías venir aquí?

—Estaré allí,— respondió Patrik, levantándose con un esfuerzo.

Sus rodillas crujieron cuando se puso de pie, y Gösta pensó que sus propias rodillas probablemente sonarían aún peor. Frunció el ceño al ver a Patrik cruzar la franja de grava. Torbjörn estaba sosteniendo su móvil, y comenzó a hablar intensamente con Patrik, que parecía preocupado.

Gösta se levantó.

—Voy a ir a ver qué quiere Torbjörn,— le dijo a Peter, sacudiendo su pierna derecha, que se había quedado dormida.

Cojeó para unirse a sus colegas.

—¿Qué es? ¿Has encontrado algo?

—No, todavía no hemos comenzado en el granero,— dijo Torbjörn, sosteniendo su teléfono. —Pero recibí una llamada de Mellberg, ordenándonos que detengamos todo y nos dirijamos al centro de refugiados de inmediato. Él dice que ha encontrado algo.

—¿Encontré algo?— dijo Gösta, desconcertado. —¿Como puede ser? Estaba dormido en su oficina cuando nos fuimos.

—Obviamente está haciendo algo malo,— murmuró Patrik. Luego se volvió hacia Torbjörn. —Prefiero que terminemos aquí, pero Mellberg está a cargo y no puedo revocar sus órdenes. Acordonaremos el área aquí, conduciremos al centro, y luego volveremos más tarde.

—No es aconsejable acortar este tipo de búsqueda,— dijo Torbjörn, y Gösta sabía lo que quería decir.

Pero tenía que estar de acuerdo con Patrik. Mellberg era oficialmente su jefe y el que tenía la responsabilidad final de la estación. Incluso si todos sabían que esto era más en teoría que en la práctica, tenían que obedecer sus órdenes.

—Te seguiremos,— dijo Torbjörn, recibiendo un gesto de confirmación por parte de Patrik, que había sacado su teléfono e intentaba en vano comunicarse con Mellberg.

Gösta se acercó a la familia y les dijo que volverían más tarde, pero dejó sus preguntas sin respuesta.

El hecho de que Mellberg hubiera salido solo podía significar problemas. ¿Qué pudo haber encontrado en el centro de refugiados? Gösta subió al auto con la sensación de un inminente desastre creciendo dentro de él.

Los niños no tenían prisa por irse a casa, pero Erica sabía que si alguna vez quería dejarlos aquí para otra cita de juego, sería mejor si no se quedaran mucho más tiempo. Tomó a los gemelos de la mano, y Maja siguió adelante, saltando alegremente. Que niño tan maravilloso Siempre feliz, siempre tan considerado y positivo. Erica se recordó a sí misma para pasar más tiempo con su hija. Era tan fácil dejar que los gemelos inquietos demandaran toda su atención.

Mientras Noel y Anton charlaban alegremente sobre todo lo que habían hecho durante el día, sus pensamientos volvieron a Helen. Todavía había tantas preguntas sin respuesta, pero sabía que su instinto había sido correcto: si hubiera tratado de presionar a Helen, se habría calmado. Y Erica necesitaba desesperadamente más carne en el hueso para completar este libro. Su fecha límite era el 1 de diciembre, y todavía no había escrito una sola oración. Eso era realmente lo normal para el curso, ya que ella siempre pasaba la mayor parte de su tiempo en la investigación y luego escribía el manuscrito en unos tres meses. Pero si iba a terminar a tiempo, debía comenzar a escribir a principios de septiembre, a más tardar. Y en este momento sus planes cuidadosamente planificados se habían puesto patas arriba.

No tenía idea de cómo el asesinato de Nea afectaría el libro y su publicación. Independientemente de si Helen y Marie estuvieron involucradas o no, se vería obligada a escribir sobre las similitudes entre los dos casos. Y dado que el asesinato de Nea aún no estaba resuelto, era imposible saber qué debería o podría incluirse en el libro. Se sentía un poco frío de corazón al pensar en un libro cuando la vida de un niño había sido tomada, sumiendo a su familia en un dolor inconcebible. Pero desde que Erica escribió el libro sobre el asesinato de su amiga de la infancia, Alexandra, se había disciplinado para separar sus sentimientos de su trabajo. Se recordó a sí misma las cartas que había recibido de las familias de las víctimas, contándoles cómo sus libros los habían ayudado a lograr algún tipo de cierre. También había habido ocasiones en que ella había contribuido a resolver un caso, y estaba decidida a ayudar a la policía en esta investigación también, al investigar el homicidio anterior.

Con un esfuerzo, dejó de lado los pensamientos sobre el libro. Su resolución de Año Nuevo había sido tratar de estar lo más presente posible cada vez que estaba con sus hijos. No piense en el trabajo, no se siente con los ojos pegados a la pantalla del móvil o la pantalla de la computadora. En cambio, quería prestarles toda su atención a los niños. Estos primeros años de la niñez no durarían mucho.

A pesar de que la etapa de la infancia no era su favorita, ella estaba esperando con entusiasmo al nuevo bebé de Anna. Poder tomar prestado un bebé fue lo mejor: jugar juegos y acurrucarse con animales de peluche, y luego devolver el pequeño a los padres tan pronto como olía mal o lloraba. No podía esperar para saber si este bebé era un niño o una niña. Dan y Anna no habían querido saber antes de tiempo, dijeron que no importaba de ninguna manera. Pero por alguna razón, Erica tenía la sensación de que sería una niña. Tal vez eso sería lo mejor, ya que el niño por nacer que habían perdido tan trágicamente era un niño. El cuerpo y la cara de Anna todavía mostraban cicatrices del accidente automovilístico que casi la había matado, pero parecía haber comenzado a aceptar los cambios físicos. Al menos, Erica esperaba eso; pasó mucho tiempo desde que Anna los mencionó.

Erica se detuvo bruscamente. Pensar en Anna le recordó a la despedida de soltera. Había olvidado por completo su sugerencia de que organizaran una fiesta para Kristina. Aunque su suegra a veces le ponía de los nervios, siempre estaba dispuesta a ayudar con los niños cuando se le pedía. Entonces, lo menos que Erica podía hacer por la madre de Patrik era organizar algo que ella disfrutara. No es la tontería habitual, como vender besos con un velo de novia, que parecía indigno para una mujer de su edad. Pero un día divertido con Kristina en el centro de atención. ¿Qué podría pensar? ¿Y cuándo? No quedaba mucho tiempo. Quizás el fin de semana? Si iba a hacer que esto sucediera, será mejor que comience de inmediato.

Un aviso en el tablero de anuncios frente a la zona de acampada la hizo detenerse. Ahora había una idea. Una muy buena idea. Brillante, incluso si ella misma lo dijo. Ella sacó su teléfono y tomó una foto del aviso. Entonces ella llamó a Anna.

—Oye, ¿recuerdas que estaba hablando de organizar una fiesta de despedida de soltera para Kristina? ¿Qué tal el sábado? Haré todos los arreglos si prometes reservar la fecha. ¿Puede Dan cuidar de los niños?

Anna dio una breve respuesta, sin parecer tan entusiasta como Erica había esperado. Pero tal vez estaba teniendo un día difícil debido a su embarazo, por lo que Erica decidió no desilusionarse.

—No estoy cien por ciento seguro de lo que voy a pensar, pero vi un aviso en el tablón de anuncios en el área de camping, y me dio una idea …"

Todavía no hay reacción de Anna. Eso fue extraño.

—¿Todo está bien, Anna? Suenas un poco … extraño.

—No es nada. Estoy cansado, eso es todo.

—Bien bien. No molestaré. Descansa un poco y te daré todos los detalles una vez que los haya resuelto.

Concluyeron la llamada, y Erica pensativa metió el teléfono en el bolsillo de sus pantalones cortos. Algo no estaba bien con Anna. Conocía muy bien a su hermana y estaba convencida de que Anna le ocultaba algo. Y teniendo en cuenta la infalible capacidad de Anna para atraer la desgracia, Erica se sintió incómoda. Después de todas las adversidades y problemas, parecía que Anna finalmente había aterrizado y estaba empezando a tomar decisiones sensatas, pero tal vez eso solo era una ilusión por parte de Erica. La pregunta era, ¿qué estaba escondiendo su hermana? ¿Y por qué? Erica se estremeció en el calor del verano. Se preguntó si alguna vez dejaría de preocuparse por su hermanita.

Patrik había conducido en un silencio tenso todo el camino hasta Tanumshede. Era un conductor aún peor cuando estaba molesto, y era consciente de que Gösta se estaba aferrando con fuerza al asidero de la puerta del automóvil.

¿Bertil todavía no responde? preguntó.

Con su mano libre, Gösta sostuvo su móvil en su oreja, luego negó con la cabeza.

—Sin respuesta.

—Maldita sea, no podemos dejarlo solo ni por un minuto. Él es peor que los niños .

Patrik pisoteó con más fuerza el acelerador.

El camino estaba recto en este punto y Tanumshede pronto aparecería a la vista. Su estómago se sacudió mientras corrían por las colinas, y notó que la cara de Gösta comenzaba a ponerse verde.

—No estoy contento de que hayamos tenido que abandonar la búsqueda de la granja. Aunque acordonamos el área, existe el riesgo de que el examen forense se vea comprometido ,— murmuró Patrik. —¿Paula y Martin están en camino?"

—Sí. Hablé con Martin, y nos encontrarán en el centro. Probablemente ya estén allí.

Patrik estaba sorprendido por su propia ira. Mellberg tenía una capacidad infalible para hacer un lío de cosas, generalmente con la esperanza de cubrirse de gloria. Esta vez Patrik simplemente no pudo permitirle descarrilar su investigación. No cuando estaban lidiando con el asesinato de un niño.

Cuando llegaron al centro de refugiados, vieron a Paula y Martin esperándolos en el aparcamiento. Patrik estacionó al lado de su vehículo y salió, dando un portazo detrás de él.

—¿Ya lo has visto?— preguntó.

—No. Pensamos que era mejor esperar por ti. Pero sí hablamos con el director del centro, y aparentemente Mellberg fue a la casa más lejana. Paula señaló hacia atrás.

—Bueno. Bueno, vayamos allá y descubramos en qué se metió él esta vez.

Patrik se giró ante el sonido de más autos entrando. Torbjörn y su equipo habían llegado.

—¿Por qué quiere a Torbjörn aquí?— preguntó Martin. —¿Tú sabes? ¿Alguien ha hablado con él?

Patrik resopló. —No está respondiendo su teléfono. Lo único que sabemos es que le dijo a Torbjörn que llegara rápido. Dijo que había encontrado algo y que había "encerrado este caso sangriento como una lata de sardinas.

—¿Incluso queremos saber?— preguntó Paula melancólicamente. Luego ella asintió a los demás. —Es mejor que terminemos con esto.

—¿Deberíamos traer nuestro equipo o no?— preguntó Torbjörn.

Patrik dudó.

—Claro, qué demonios. Trae el equipo. Mellberg dice que encontró algo.

Patrik hizo un gesto para que Gösta, Paula y Martin vinieran con él, y partieron hacia la casa en cuestión. Torbjörn y su equipo comenzaron a sacar su equipo de los autos. Lo seguirían en unos minutos.

Por todos lados, la gente los miraba. Algunos estaban mirando por las ventanas, otros habían salido y estaban parados frente a las casas. Pero nadie dijo una palabra. Simplemente observaron, con expresiones preocupadas.

Desde la distancia, Patrik escuchó a una mujer gritar y se movió más rápido.

—¿Que está pasando aquí?— preguntó cuando llegaron a la casa.

Mellberg estaba hablando con una mujer. Estaba gesticulando salvajemente y usando su voz más autoritaria.

En un inglés roto, repetía: —No, no, no puedo ir a la casa. Mantenerse fuera.

Se volvió hacia Patrik.

—¡Me alegra que estés aquí!

—¿Que está pasando?— Patrik repitió. —Hemos estado intentando contactarte desde que llamaste a Torbjörn, pero no estás respondiendo tu teléfono.

—No, he tenido las manos ocupadas. Ella está histérica, y los niños están llorando. Pero tuve que expulsarlos de la casa para que no destruyeran ninguna evidencia .

—¿Evidencia? ¿Qué tipo de evidencia?

Patrik escuchó su voz subir a un falsete. Su sensación de inquietud aumentaba a cada momento, y sintió el impulso de agarrar a Mellberg por los hombros y sacudirlo hasta que él borró esa expresión petulante de su rostro.

—Recibí un consejo,— dijo orgullosamente Mellberg, luego se detuvo para obtener un efecto dramático.

—¿Qué tipo de propina?— preguntó Paula. —¿De quién?

Dio un paso hacia Mellberg mientras miraba preocupada a los niños que lloraban. Pero Patrik se dio cuenta de que ella también quería evaluar la situación antes de tomar cualquier medida.

—Bueno, fue … un consejo anónimo,— dijo Mellberg. —Diciendo que había pruebas que llevarían al asesino de la niña.

—¿Aquí? En esta casa en particular? ¿O conectado con las personas que viven aquí? ¿Qué dijo exactamente esta persona que llamó anónimamente?

Mellberg suspiró y comenzó a enunciar sus palabras lenta y claramente, como si hablara con un niño. —La persona que llamó dio información muy precisa sobre esta casa. Describió el diseño. Pero no mencionó ningún nombre.

—¿Entonces condujo hasta aquí?— Preguntó Patrik con creciente irritación. —¿Sin decirnos a ninguno de nosotros?

Mellberg resopló y lo miró.

—Sí. Estabas ocupado con otras cosas, y sabía que era importante actuar rápido para que la evidencia no desapareciera ni fuera destruida. Fue una decisión bien pensada de mi parte .

¿Y no pensó en esperar una orden de registro del fiscal? preguntó Patrik.

Estaba luchando por mantener la calma.

—Bueno …— dijo Mellberg. Por primera vez parecía un poco inseguro. —No pensé que fuera necesario. Como jefe, tomé la decisión. Fue una cuestión de obtener pruebas en una investigación de homicidio, y en esa situación, sabes tan bien como yo que no tenemos que esperar el permiso oficial .

Poniendo énfasis en cada palabra, Patrik dijo:

Así que confiaste en un consejo anónimo y te forzaste a ingresar aquí sin consultar a nadie más. ¿Es eso lo que estás diciendo? Y la mujer que vive aquí te deja entrar? Sin hacer ninguna pregunta?

Patrik lanzó una mirada a la mujer que estaba cerca.

—Bueno, quiero decir, sé que en muchos países tienes que mostrar algún tipo de documento, así que pensé que sería más fácil si yo también lo hiciera, así que …"

—¿Un documento?— preguntó Patrik, no estaba seguro de querer escuchar la explicación.

—Sí, no puede hablar sueco, y tampoco parece saber inglés. Y tenía un certificado veterinario para Ernst en el bolsillo de mi pecho. Lo llevé al veterinario el otro día. Él ha estado teniendo problemas estomacales, ya sabes, y …

—¿Te entiendo bien?— Patrik lo interrumpió. —En lugar de esperar una copia de seguridad o un intérprete, ingresaste por la fuerza a la residencia de una familia de refugiados traumatizados al mostrarle a la mujer un certificado veterinario, fingiendo que era una orden de registro.

—Sí, pero maldita sea, ¿no oíste lo que dije?— El rostro de Mellberg era rojo brillante. —¡Es una cuestión de obtener resultados! ¡Y encontré algo! Encontré las braguitas de la niña. Los que tienen la ilustración de Frozen que mencionó su madre. Estaban detrás del baño. ¡Con manchas de sangre!

Nadie dijo una palabra. El único sonido era el llanto de los niños. A lo lejos, vieron a un hombre corriendo hacia ellos. Corrió más rápido cuanto más se acercaba.

—¿Que está pasando? ¿Por qué estás hablando con mi familia? Gritó en inglés tan pronto como estuvo lo suficientemente cerca para ser escuchado.

Mellberg dio un paso hacia él para agarrar su brazo y retorcerlo detrás de su espalda.

—Estas bajo arresto.

Patrik miró detrás de él y vio a la mujer mirándolos mientras los niños lloraban. El hombre no se resistió.

Ella lo había hecho. Ella estaba parada aquí fuera de la casa de Marie. Todavía no estaba segura de estar haciendo lo correcto, pero la presión en su pecho había empezado a empeorar.

Sanna respiró hondo y llamó a la puerta. Parecía un disparo, y Sanna se dio cuenta de lo tensa que debía estar.

Relax .

Entonces la puerta se abrió y allí estaba Marie. La inimitable Marie. Ella miró a Sanna con perplejidad. Sus hermosos ojos se estrecharon.

—¿Sí?

La boca de Sanna estaba seca, su lengua se sentía espesa. Se aclaró la garganta y se obligó a hablar.

—Soy la hermana de Stella.

Al principio, Marie simplemente se quedó en la puerta, una ceja levantada. Entonces ella se hizo a un lado.

—Adelante,— dijo y le abrió el camino.

Sanna la siguió a una habitación grande y abierta. Hermosas puertas francesas habían sido abiertas, frente a un muelle con vistas al puerto de Fjällbacka. El sol de la tarde brillaba en el agua.

—¿Puedo traerte algo? ¿Café? ¿Agua? ¿Una bebida?

Marie tomó una copa de champán de un banco y bebió un sorbo de su bebida.

—No, gracias,— dijo Sanna.

Ella no podía pensar en otra cosa que decir.

En los últimos días había estado reuniendo su coraje y planeando lo que ella diría. Pero ahora todas las palabras se habían desvanecido.

—Sentémonos,— dijo Marie, acercándose a una gran mesa de madera.

Desde el piso de arriba llegó el sonido alegre de la música pop, y Marie miró al techo.

—Mi hija adolescente.

—Tengo uno también -dijo Sanna, sentándose frente a Marie.

—Criaturas extrañas, adolescentes. Tú y yo nunca tuvimos la experiencia de ser un adolescente .

Sanna la miró. ¿Estaba Marie comparando su infancia con la de ella? Han robado los años de adolescencia de Sanna, y Marie fue quien lo hizo. Ella también se había robado su propia adolescencia. Pero Sanna no sintió la ira que había imaginado o pensó que debería sentir. La persona sentada frente a ella no parecía más que un caparazón. Un exterior brillante y perfecto, pero con un interior rotundamente vacío.

—Escuché sobre tus padres,— dijo Marie, tomando otro sorbo de su bebida. —Lo siento.

Las palabras no contenían emoción, y Sanna simplemente asintió. Todo fue hace mucho tiempo. Ella solo tenía vagos recuerdos de sus padres. Los años los habían barrido.

Marie dejó su vaso.

—¿Por qué estás aquí?— ella preguntó.

Sanna sintió que se encogía bajo la mirada de Marie. Todo el odio que había sentido, toda la ira y la rabia ahora parecía un sueño lejano. La mujer que tenía delante no era el monstruo que la había estado persiguiendo en sus pesadillas.

—¿Lo has hecho?— ella se escuchó a sí misma preguntar. —¿Los dos asesinaron a Stella?

Marie se miró las manos, parecía estudiar sus uñas. Sanna se preguntó si había escuchado la pregunta. Finalmente Marie levantó la vista.

—No,— dijo ella. —No, no lo hicimos.

—Entonces, ¿por qué dijiste que lo hiciste? ¿Por qué dijiste que la mataste?

La música de arriba se había detenido, y Sanna tenía la sensación de que alguien estaba escuchando allí arriba.

—Fue hace tanto tiempo. ¿Qué importa?

Por primera vez, había algo de emoción en los ojos de Marie. Cansancio. Marie parecía tan cansada como Sanna.

—Sí importa,— dijo Sanna, inclinándose hacia adelante. —Quienquiera que lo hizo, nos quitó todo. No solo perdimos a Stella, perdimos a nuestra familia, perdimos la granja … y me quedé solo .

Ella se enderezó.

El único sonido era el agua lamiendo los postes del muelle.

—Vi a alguien en el bosque,— dijo Marie por fin. —En ese día. Vi a alguien en el bosque .

—¿Quien?

Sanna no sabía qué creer. ¿Por qué Marie diría esto si ella y Helen eran culpables? No fue tan ingenua como para pensar que Marie diría la verdad cuando había estado declarando su inocencia durante treinta años, pero había pensado que podía leer la verdad en la reacción de Marie, si tan solo formulaba la pregunta cara a cara. Pero el rostro de Marie era una máscara. Nada fue genuino.

—Si lo supiera, no habría tenido que pasar treinta años alegando que era inocente,— dijo Marie, mientras se levantaba para volver a llenar su vaso.

Cogió una botella medio vacía de la nevera y la levantó.

—¿Seguro que no tendrás ninguno?

—No, gracias,— dijo Sanna.

Un recuerdo se agitó profundamente en su subconsciente. Alguien en el bosque. Alguien a quien ella le tenía miedo. Una sombra. Una presencia. Algo en lo que ella no había pensado en casi treinta años, pero ahora había sido conjurada de nuevo por las palabras de Marie.

Marie se sentó de nuevo.

—Entonces, ¿por qué confesaron los dos?— preguntó Sanna. —Quiero decir, si no la mataste?

—No lo entenderías.

Marie miró hacia otro lado, pero Sanna vio que su rostro se retorcía de dolor. Por un segundo, la hizo parecer un verdadero ser humano en lugar de una hermosa muñeca. Cuando Marie se volvió para mirar a Sanna, todo rastro de dolor había desaparecido.

—Éramos niños. No entendimos la gravedad de la situación. Y cuando lo hicimos, ya era demasiado tarde. Todos pensaron que tenían la respuesta, y se negaron a escuchar nada más.

Sanna no supo qué decir. Durante tantos años había soñado con este momento, había tratado de imaginarlo, había girado y retorcido las palabras que pronunciaría, las preguntas que le haría. Pero resultó que no había palabras, y el único pensamiento en su mente en ese momento era el recuerdo distante de algo en el bosque. Alguien en el bosque.

Cuando Sanna salió por la puerta principal, Marie estaba de pie en la encimera, recargando su vaso. Arriba, la música volvía a tocar. Cuando Sanna salió, notó a una chica en la ventana de arriba. Ella saludó con la mano, pero la niña simplemente lo miró. Luego se dio vuelta y se fue.

—¡Cuenta! ¡Despierta!

Se despertó con un sobresalto cuando oyó que Gun lo llamaba. Debió haberse olvidado de poner la alarma del reloj antes de tomar su siesta de la tarde.

—¿Qué ha pasado?— logró decir.

Gun nunca lo despertó de su siesta.

—Adnan y Khalil están aquí.

—Adnan y Khalil?

Trató de quitarse el sueño de sus ojos.

—Están esperando abajo. Algo ha pasado …

Gun no se encontró con su mirada, lo que de inmediato alarmó a Bill. Ella casi nunca perdió la compostura.

Bajó las escaleras y vio a Adnan y Khalil caminando de un lado a otro en la sala de estar.

—¡Hola chicos!— dijo primero en sueco, antes de cambiar al inglés. —¿Lo que has sucedido?

Ambos comenzaron a hablar a la vez en inglés, y Bill tuvo que esforzarse para entender lo que estaban diciendo.

—¿Qué? Karim? Habla más lento, chicos. ¡Despacio!

Adnan asintió con la cabeza a Khalil, quien explicó, y Bill estaba repentinamente despierto. Miró a Gun, que parecía tan indignado como se sentía.

—Eso es una locura! La policía lo llevó adentro? ¡No pueden hacer eso!

Adnan y Khalil nuevamente comenzaron a hablar de inmediato. Bill levantó su mano.

—Cálmense, muchachos. Me ocuparé de esto. Esto es Suecia. La policía no puede simplemente arrestar a quien quieran. ¡Esta no es una república bananera!

Gun asintió, y eso le calentó el corazón.

Oyeron un crujido desde arriba.

—Te lo dije.

Nils bajó las escaleras. Tenía un brillo en el ojo que Bill no había visto antes, una mirada que no quería ver.

—¿No te dije que tenía que ser una de esas cucarachas que lo hizo? Todo el mundo ha estado hablando de eso, diciendo que alguien en el centro debe haber leído sobre el viejo caso y luego aprovechó la oportunidad. Todo el mundo sabe qué tipo de personas se quedan allí. ¡Los suecos son tan ingenuos! Esos refugiados no necesitan ayuda, ¡solo buscan una vida suave o son criminales!

El cabello de Nils estaba pegado hacia arriba, y estaba tan agitado que sus palabras se derramaron. La mirada que le dio a Adnan y Khalil prácticamente le robó la respiración a Bill.

—Eres un tonto si crees que se trata de ofrecer ayuda humanitaria mientras dejamos que violadores y ladrones crucen nuestras fronteras. Les has dejado aprovechar. Qué malditos idiotas eres. Espero que te des cuenta de lo equivocado que estabas. Espero que ese inmundo wog que mató a un niño se pudra en la cárcel, y …

La mano de Gun abofeteó la mejilla de Nils con un sonido que resonó por toda la sala de estar. Nils jadeó y miró a su madre con sorpresa. De repente, él era un niño otra vez.

—¡Vete al infierno!— gritó y corrió escaleras arriba con la mano presionada en la mejilla.

Bill miró a Gun que estaba estudiando su mano. La rodeó con el brazo y luego se volvió para mirar a Adnan y Khalil, que no sabían cómo reaccionar.

—Lo siento por mi hijo. No te preocupes, arreglaré esto.

Todo esto lo enfermó. Bill conocía su ciudad natal y la gente que vivía allí. Cualquier persona extranjera o diferente nunca había sido recibida con los brazos abiertos. Si uno de los hombres del centro de refugiados fuera sospechoso de haber asesinado a una niña de aquí, todo el infierno se desataría pronto.

—Iré a la estación de policía,— dijo, metiendo los pies en un par de mocasines de verano. —Dile a Nils que él y yo tenemos que tener una conversación seria cuando regrese,— agregó.

—Tendrás que ocupar tu lugar en la cola detrás de mí,— dijo Gun.

Cuando se fue con Adnan y Khalil, Bill miró por el retrovisor y vio a Gun parada en la entrada, con los brazos cruzados y una expresión sombría. Por un momento casi sintió pena por Nils. Pero cuando registró el miedo en los ojos de Adnan y Khalil, todas las simpatías por su hijo se evaporaron.

James subió corriendo los escalones. El rumor que circulaba en la ciudad le había levantado el ánimo y le había dado energía.

Abrió la puerta de entrada.

—¡Lo sabía!— dijo, mirando a Helen quien se estremeció mientras estaba de pie en la encimera de la cocina.

—¿Qué ha pasado?

El color había desaparecido de su rostro y, como de costumbre, le sorprendió lo débil que estaba. Sin él, ella se habría perdido. Él le había enseñado todo, la había protegido contra todo.

Se sentó en la mesa de la cocina.

—Café,— dijo. —Entonces te lo diré.

Helen acababa de comenzar una olla fresca, y el café ya se filtraba a través del filtro. Ella sacó su taza, la llenó de la olla y agregó un poco de leche. No demasiado, no muy poco.

—Han arrestado a alguien por el asesinato de la niña,— dijo mientras Helen tomaba la olla para limpiar la cafetera.

El sonido de la olla golpeando el suelo sorprendió tanto a James que derramó café en la parte delantera de su camisa.

—¿Qué crees que estás haciendo?— gritó, saltando de su silla.

—Lo siento. Lo siento ,— tartamudeó Helen, corriendo a buscar la escoba y el recogedor.

Mientras barría los pedazos, James alcanzó el rollo de la cocina y se limpió la camisa.

—Ahora tendremos que comprar una nueva cafetera,— dijo, volviendo a sentarse. —No estamos hechos de dinero, sabes.

Helen silenciosamente continuó barriendo el vaso. Esto era algo que había aprendido a lo largo de los años: era mejor no decir nada.

—Estaba en la plaza cuando me enteré,— dijo. —Fue uno de esos muchachos del centro de refugiados. Nadie está para nada sorprendido.

Helen se detuvo por un momento, con los hombros caídos. Luego ella comenzó a barrer de nuevo.

—¿Están seguros?— -preguntó ella, arrojando los fragmentos de vidrio en un cartón de leche vacío, que cuidadosamente colocó en el cubo.

—No sé los detalles,— dijo. —Todo lo que escuché fue que arrestaron a un tipo. La policía sueca puede no ser especialmente eficiente, pero no recogen personas sin causa .

—Bien,— dijo Helen, limpiando la encimera con un trapo, que escurrió y colgó prolijamente del grifo.

Ella se volvió hacia James.

—Entonces, se acabó.

—Sí, se acabó. Ha sido por un largo tiempo. Yo me ocuparé de ti. Eso es lo que siempre he hecho .

—Lo sé,— dijo Helen, bajando los ojos. —Gracias, James.

El sonido de la puerta astillándose fue lo que los despertó. El siguiente segundo estuvieron dentro de la habitación, agarrándole de los brazos, arrastrándolo. El primer instinto de Karim había sido resistir, pero cuando oyó gritar a los niños, cedió. No quería que lo vieran golpeado hasta la médula. Eso es lo que le había sucedido a tantos otros, por lo que sabía que no serviría de nada ofrecer resistencia.

Después de eso, lo dejaron tirado en un piso frío y húmedo en una habitación sin ventanas, sin poder decir si era de día o de noche afuera. Todavía podía oír los gritos de los niños resonando en sus oídos.

Los golpes habían llovido sobre él, y ellos habían hecho las mismas preguntas una y otra vez. Sabían que había encontrado documentos que decían quién en Damasco estaba trabajando contra el régimen, y querían esos documentos. Ahora. Para empezar, se había negado, insistiendo en que, como periodista, no se le podía obligar a revelar sus fuentes. Pero siguieron días de tortura, y finalmente les había dado lo que querían. Él les dio nombres, les dio lugares. Cuando dormía, brevemente, inquieto, soñaba con la gente a la que había llamado, se imaginaba que los sacaban de sus hogares mientras sus hijos gritaban y sus cónyuges lloraban.

Cada minuto que pasaba se rascaba los brazos para no pensar en todas las vidas que había destruido. Se rascó hasta que corrió la sangre, dejando heridas que se ensuciaron e infectaron.

Después de tres semanas lo liberaron, y solo un día después él y Amina empacaron las pocas pertenencias que poseían. Amina tocó con cautela las heridas en sus brazos, pero él nunca le contó lo que había hecho. Era su secreto, su vergüenza, que nunca podría compartir con ella.

Karim apoyó su cabeza contra la pared. A pesar de que la habitación donde ahora se encontraba estaba fría y desnuda, estaba limpia y el sol brillaba a través de una pequeña ventana. Pero la sensación de impotencia era la misma. No creía que a la policía se le permitiera golpear a los prisioneros en Suecia, pero no estaba seguro. Era extranjero en un país extranjero y no conocía las reglas.

Pensó que había dejado todo atrás cuando llegó a esta nueva tierra, pero ahora los gritos de los niños volvían a sonar en sus oídos. Sus dedos se clavaron en las cicatrices de sus brazos. Lentamente golpeó su frente contra la pared en la celda pequeña, mientras los sonidos de la calle entraban por la ventana con barrotes.

Tal vez este era su destino, su castigo por lo que le había hecho a aquellos que todavía acechaban sus sueños. Había pensado que podía huir, pero nadie podía escapar de los ojos que todo lo ven de Dios.

El caso Stella

—¿QUÉ pasará con las chicas?

Kate estaba usando sus dedos fuertes y flexibles para amasar la masa. A Leif le encantaba verla hacer eso. Durante cuarenta años la había visto de pie en la encimera de la cocina con la cara cubierta de harina y un cigarrillo colgando de los labios. Siempre listo con una sonrisa. Viola había heredado su sonrisa y su alegre disposición. Y su creatividad Los chicos se parecían más a él. Se tomaron la vida demasiado en serio. Roger, el mayor, se había convertido en contable, mientras que el más joven, Christer, trabajaba como administrador en una agencia de empleo. Ninguno de los dos parecía divertirse mucho.

—Son demasiado jóvenes para ser enviados a prisión, por lo que el asunto será manejado por los servicios sociales.

—Humpf. Suena tan clínico cuando lo dices así. Estamos hablando de dos niños aquí .

Flour giraba alrededor de Kate. Detrás de ella, el sol brillaba a través de la ventana de la cocina y le iluminaba el cabello corto y esponjoso. Su cuero cabelludo parecía translúcido y etéreo a la luz, con los vasos sanguíneos latiendo debajo de su piel. Leif tuvo que contenerse para no levantarse y abrazar a su esposa. Detestaba ser tratada como débil.

Kate nunca había sido débil. Y después de un año de quimioterapia, ella todavía era la persona más fuerte que conocía.

—Deberías dejar de fumar,— dijo suavemente mientras golpeaba la ceniza de su cigarrillo justo antes de que se hubiera posado en el pan.

—No, deberías dejar de fumar,— dijo, y él se rió y sacudió la cabeza.

Ella era imposible. Habían tenido esta discusión muchas veces antes. Ella siempre estaba más preocupada por él que por ella misma. Incluso ahora. Lo absurdo de la situación solo hizo que la amara más. Y él no pensó que eso fuera posible.

—Entonces, ¿qué va a pasar?— ella insistió.

—Los servicios sociales determinarán qué es lo mejor para las niñas, y no tengo idea de cuál será su recomendación.

—Pero si tuviera que adivinar?

—Si tuviera que adivinar, creo que a Helen se le permitirá quedarse con su familia mientras Marie será colocada en hogares de guarda.

—¿Y crees que esa sería la decisión correcta?— preguntó, arrastrando otra vez su cigarrillo.

Leif reflexionó sobre su pregunta. Quería decir que sí, pero algo lo estaba molestando. Le había estado molestando desde que entrevistó a las chicas, pero no podía identificarlo.

—Sí, creo que esa es la decisión correcta,— dijo.

Kate dejó de amasar la masa. —No pareces demasiado convencido. ¿Tienes dudas sobre su culpa?

—No, no veo ninguna razón para que dos niñas de trece años confiesen un asesinato si no lo hacen. Es la decisión correcta. Helen tiene un ambiente hogareño estable, mientras que la casa de Marie … bueno, fue probablemente lo que la puso en este camino, la convirtió en instigadora.

—¿Instigador?— dijo Kate, sus ojos llenos de lágrimas. —Ella es una niña. ¿Cómo puede un niño ser … un instigador?

¿Cómo debería explicar esto a Kate? ¿Cómo podía contarle acerca de la manera extrañamente tranquila en la que Marie había confesado haber matado a Stella y haber descrito paso a paso lo que había sucedido? Kate siempre vio lo bueno en todos.

—Creo que esto será lo mejor". Para ambos.

—Probablemente tengas razón,— dijo Kate. —Siempre has sido un buen juez de los personajes. Eso es lo que te convierte en un buen oficial de policía .

—Tú eres quien me hace un buen oficial de policía. Porque me haces una buena persona ,— respondió simplemente.

Kate detuvo lo que estaba haciendo. Sus manos fuertes de repente comenzaron a temblar. Ella levantó una mano harinosa hacia su cabeza. Luego estalló en lágrimas.

Leif se levantó y la abrazó. Ella era tan delgada como un pájaro. Él presionó su cabeza contra su pecho. Les quedaba muy poco tiempo. Tal vez solo un año. Nada más importaba. Ni siquiera los dos niños que estaban a punto de ingresar al sistema de servicios sociales. Él había hecho su trabajo. Ahora necesitaba enfocarse en lo que era más importante.

Capítulo Veintiuno

"HE LLAMADO a esta reunión porque tenemos que llegar al fondo de lo que sucedió.

Patrik miró a sus colegas mientras Mellberg se daba palmaditas en el estómago.

—Está bien, puedo ver que estás un poco sorprendido,— dijo Mellberg. —Obviamente no has estado al día con los acontecimientos. Pero así es con un sólido trabajo policial. Si haces las bases, tarde o temprano llegarás a ese momento decisivo cuando se trata de estar en el lugar correcto en el momento correcto. Y si lo digo yo mismo, tengo talento para hacer precisamente eso .

Se calló y observó a los demás. Nadie habló. Mellberg frunció el ceño.

—¿Te mataría ofrecer algunas palabras de elogio? No es que espere una ovación de pie ni nada por el estilo, pero esta evidente muestra de celos no es muy convincente.

Patrik estaba furioso. Estaba tan enojado que no confiaba en sí mismo para hablar. Incluso para alguien de la estupidez monumental de Mellberg, esta última hazaña arruinó la creencia.

—Bertil. En primer lugar, fue un flagrante error no informar a sus colegas que recibió una llamada telefónica anónima. Nos pueden contactar a todos por teléfono móvil, por lo que fácilmente podría haber contactado a uno de nosotros. En segundo lugar, no entiendo cómo podría conducir al centro de refugiados sin ningún tipo de respaldo o al menos un intérprete. Estoy estupefacto de que alguien con tu experiencia pueda cometer un error como ese. Tercero: agitar un certificado veterinario y abrirse paso a la fuerza en la casa de una mujer cuando no tiene idea de lo que dices es tan … así que …

Patrik se detuvo. Apretó los puños y respiró hondo. Luego miró alrededor de la habitación.

Fue lo suficientemente silencioso como para escuchar caer un alfiler. Todos los demás tenían sus ojos fijos en la mesa, sin atreverse a mirar ni a Patrik ni a Mellberg.

—¡Qué demonios!— explotó Mellberg. Su cara estaba blanca de furia. —¡Entrego un asesino infantil en una bandeja de plata, y me apuñalan en la espalda mis propios colegas! No creas que no sé por qué estás haciendo esto. Los celos pura, todo porque voy a ser el único que obtendrá el crédito por resolver el caso! Bueno, déjame decirte: ¡Me merezco el crédito! Mientras tú estabas persiguiendo a la propia familia de la niña, a pesar de que era perfectamente obvio para todos por aquí que tenemos un maldito centro lleno de criminales a la vuelta de la esquina, confié en el instinto de mi policía para llevarme directamente al tipo que lo hizo eso. Eso es lo que ninguno de ustedes puede soportar: hice lo que no pudieron hacer. Siempre tienes que ser tan malditamente políticamente correcto, ¡pero a veces una pala es una espada! ¡Todos ustedes pueden irse al infierno, todos ustedes!

Mellberg saltó de su asiento, su peine colgando sobre su oreja izquierda, y salió de la habitación, golpeando la puerta con tanta fuerza que las ventanas se sacudieron.

Por un momento, nadie habló. Entonces Patrik tomó una respiración profunda.

—Entonces, todo salió bien,— dijo. —¿Cómo vamos a proceder? Estamos sentados aquí con un gran desastre en nuestras manos, y tenemos que resolverlo de alguna manera .

Martin levantó su mano, y Patrik asintió para que hablara.

—¿Tenemos alguna razón para retener a Karim?

—Sí, lo hacemos, ya que encontramos un par de bragas en su casa que coinciden con la descripción que dio Eva Berg. Sin embargo, a pesar de que tienen la ilustración de Frozen en ellos, no tenemos ninguna prueba de que pertenecieran a Nea, o que Karim fue quien los escondió allí. Tenemos que proceder con cuidado. Por la forma en que reaccionaron Karim y su esposa cuando lo trajimos, es obvio que han pasado por un momento traumático en su propio país .

—¿Pero y si él realmente es el perpetrador?— dijo Paula.

Patrik se detuvo por un momento antes de contestar.

—Es posible, pero el hecho de que el aviso provenga de una persona que llama anónima despierta dudas en mi mente. El asesino podría haber puesto las bragas allí para echarle la culpa a alguien más. Tenemos que ser objetivos y hacer un trabajo completo del trabajo policial. Todo tiene que hacerse por el libro .

—Antes de comenzar,— dijo Gösta, "necesito informarle sobre una llamada telefónica que llegó desde Uddevalla con respecto al delincuente sexual Tore Carlson. Según sus vecinos, él no ha estado en casa en las últimas semanas, y nadie sabe dónde está .

Todos intercambiaron miradas.

—No nos adelantemos,— dijo Patrik. —Podría ser solo una coincidencia. Uddevalla necesita seguir buscando a Tore Carlson mientras trabajamos en las pistas que tenemos aquí.

—Annika, averigua todo lo que puedas sobre este llamador anónimo. Como llamó a la estación, la grabaremos en cinta; tenemos que escuchar lo que se dijo y ver si nos da alguna idea. Gösta, toma una foto de las bragas encontradas en la casa de Karim y muéstralas a Eva y Peter. Queremos saber si pueden identificar a las bragas como pertenecientes a Nea. Martin y Paula, mira lo que puedes averiguar sobre los antecedentes de Karim. ¿Tiene antecedentes penales? ¿Qué dicen los demás en el centro sobre él? Y así.

Una vez que les dio sus asignaciones, Patrik trató de relajarse bajándose los hombros. La ira había tensado su cuerpo como una cuerda de violín y su corazón había latido demasiado rápido. El estrés y la tensión podrían tener consecuencias fatales para él, y lo último que quería era aterrizar en el hospital de nuevo. Simplemente no podían permitirse eso.

Su ritmo cardíaco ahora se ralentizó a un ritmo más normal, y Patrik dio un suspiro de alivio.

—Voy a ver si puedo hacer que Karim hable. Está en estado de shock, pero con un poco de suerte, podrá ayudarnos a llegar al fondo de todo esto .

Miró a los desanimados rostros. —Sé exactamente cómo se sienten todos, pero hagan todo lo posible y volveremos a encauzar esta investigación. Mellberg ha realizado acrobacias como esta antes, y sin dudas lo volverá a hacer. No tenemos más remedio que enfrentarlo lo mejor que podamos .

Sin esperar una respuesta, levantó su bloc de notas y se dirigió a la parte de la estación donde se encontraba la celda. Cuando pasó por el área de recepción, sonó el timbre y él abrió la puerta. Afuera estaba un indignado Bill Andersson. Patrik suspiró para sus adentros. Como había temido, todo el infierno estaba a punto de desatarse.

Erica había acostado a los niños temprano. Ahora estaba cómodamente instalada en el sofá con un vaso de vino tinto y un cuenco de nueces. Tenía hambre y debería haber encontrado algo más sustancioso para comer, pero le pareció tan aburrido preparar la cena solo para ella. Patrik había enviado un mensaje de texto en el que decía que probablemente no llegaría a casa hasta después de acostarse.

Ella había bajado varias carpetas de su escritorio para poder revisarlas otra vez. Tomó tiempo procesar todo el material. Su método era volver a leer los artículos y las impresiones muchas veces, mientras que también miraba las fotos, tratando de ver todo con nuevos ojos.

Después de pensar en cómo comenzar, ella buscó el archivo llamado "Leif". Inevitablemente sería una de las figuras principales de su libro, pero aún tenía preguntas que necesitaban respuestas. ¿Por qué cambió de opinión? ¿Por qué comenzó firmemente convencido de que Helen y Marie habían matado a Stella, pero luego empezaron a tener dudas? ¿Y por qué se suicidó? ¿Fue simplemente depresión después de la muerte de su esposa, o hubo alguna otra razón?

Ella recogió las copias del informe de la autopsia y las fotos tomadas de Leif al morir. Estaba inclinado sobre su escritorio en la oficina de su casa, con un vaso de whisky junto a él y una pistola en la mano derecha. Su rostro estaba vuelto hacia el arma, y la sangre había brotado de su cabeza para formar un gran charco congelado. Una herida era visible en su sien, sus ojos estaban muy abiertos y vidriosos. Según el informe de la autopsia, llevaba muerto unas veinticuatro horas cuando uno de sus hijos lo encontró.

Sus hijos habían declarado que el arma era suya, y el número de registro lo confirmó. Leif había solicitado un permiso de pistola porque después de retirarse había comenzado a disparar como un pasatiempo.

Erica hojeó los documentos, buscando un informe de balística, pero no encontró ninguno. Ella frunció. Eso la preocupó, porque sabía que había reunido todo el material relacionado con su muerte. O no se había hecho ningún análisis sobre la bala y el arma, o se había perdido el informe. Erica tomó su bloc de notas y anotó las palabras "informe balístico" seguidas de un signo de interrogación. No tenía motivos para creer que había algo extraño en la investigación sobre el suicidio de Leif, pero no le gustó cuando se perdieron las piezas de un rompecabezas. Valía la pena investigarlo, pero Leif había muerto hacía quince años, así que iba a ser un gran golpe de suerte localizar a cualquiera de los individuos que habían trabajado en los aspectos técnicos y forenses de la investigación.

No importa, tendría que esperar hasta mañana. Era demasiado tarde en la noche para hacer algo al respecto ahora. Se apoyó en los cojines del sofá y apoyó los pies en la mesa de café, encima de los archivos y documentos. El vino tenía un sabor divino, pero tal vez debería abstenerse de beber durante un mes después de que terminaran las vacaciones de verano. Sabía que no estaba sola para encontrar excusas para tomar una copa de vino todos los días, pero eso no lo hizo mejor. Ella definitivamente se abstendría por un mes. En septiembre.

Satisfecha consigo misma por haber tomado una decisión tan saludable, se permitió otro sorbo de vino y saboreó el calor que recorría su cuerpo. Se preguntó qué había sucedido para que Patrik se quedara en la estación tan tarde, pero sabía que no serviría de nada preguntarle hasta que llegara a casa.

Erica se inclinó hacia delante otra vez para mirar las imágenes de Leif, acostado allí con la sangre como un halo rojo alrededor de su cabeza. No pudo evitar preguntarse por qué se había suicidado. Sabía que las personas a menudo perdían la voluntad de vivir cuando moría una esposa querida. Pero él había tenido sus hijos, y habían pasado varios años desde la muerte de su esposa. ¿Y por qué involucrarse en un caso antiguo si no quería seguir viviendo?

Bill golpeó con su puño el volante mientras salían de la estación de policía en su automóvil. Karim se sentó junto a él en silencio, mirando por la ventana. La hora del crepúsculo hizo brillar el cielo con lila y rosa, pero Karim solo podía ver la oscuridad que él mismo había creado. Lo que ocurrió hoy demostró que era imposible escapar al hecho de que era culpable, que Dios había visto lo que había hecho y lo estaba castigando por ello.

Karim no sabía cuántas vidas tenía en su conciencia. Las personas que él había nombrado desaparecieron sin dejar rastro, y nadie supo qué fue de ellos. Tal vez estaban vivos, tal vez no lo eran. La única certeza era que sus cónyuges e hijos lloraban para dormir por la noche.

Karim se había salvado su propia piel al traicionar a los demás. ¿Cómo pudo haber creído que era algo con lo que podría vivir? Se había perdido en su vuelo a Suecia, en la idea de construir una nueva vida lejos. Pero la vida anterior, el viejo país, los viejos pecados, habían continuado viviendo dentro de él.

—Es un escándalo, pero no te preocupes, lo resolveré por ti". ¿Bueno?

Aunque no podía entender todo lo que decía, era obvio que la voz de Bill estaba llena de emoción, y Karim estaba agradecido de que alguien creyera en él y estuviera de su lado. Pero él no se lo merecía. Las palabras de Bill fueron ahogadas por las voces árabes en su cabeza, repitiéndose una y otra vez: —Danos la verdad.

Las cucarachas se habían apiñado en el piso, corriendo sobre las manchas de sangre de aquellos que habían ocupado la celda antes que él. Les había dado a los interrogadores todo lo que querían. Gente valiente sacrificada para salvarse a sí mismo.

Cuando el oficial de policía sueco dijo que tendría que bajar a la estación, no había ofrecido ninguna resistencia. Él era culpable, después de todo. Culpable ante dios Él tenía sangre en sus manos. Él no era digno de este nuevo país. Él no era digno de Amina, Hassan y Samia. Nada podría cambiar eso. Y no podía entender cómo había sido capaz de engañarse a sí mismo para creer en cualquier otra cosa.

Cuando Bill lo dejó en su casa, Amina estaba de pie en la entrada, esperando. Sus ojos oscuros estaban llenos del mismo miedo que esa mañana en Damasco cuando la policía lo arrastró lejos. No podía mirarla mientras pasaba junto a ella y se tumbaba en la cama.

Miró la pared, de espaldas a la puerta. Una hora más tarde la escuchó desnudarse y luego se acostó a su lado. Cautelosamente colocó su mano sobre su espalda. Él no se sacudió, pretendiendo estar dormido.

Karim sabía que no la estaba engañando. Sintió que su cuerpo temblaba de sollozos, y la escuchó murmurar una oración en árabe.

Rita entró al pasillo cuando Mellberg cerró de golpe la puerta de entrada.

—Shh,— le dijo ella. Leo está dormido en el sofá y Johanna está abajo, acostando a Lisa. ¿Qué ha pasado?

Mellberg olió el chile cocinado en la cocina, y por un momento su ira disminuyó cuando su estómago se hizo cargo. Luego recordó la humillación que había sufrido y su furia aumentó.

—Mis supuestos colegas me apuñalaron en la espalda hoy,— dijo, quitándose los zapatos y aterrizaron en el medio de la alfombra del pasillo.

Una mirada de Rita lo hizo inclinarse y recogerlos. Luego los colocó cuidadosamente en el estante de zapatos a la izquierda de la puerta.

—Pase y dígame qué pasó,— dijo Rita, dirigiéndose a la cocina. —Tengo algo en la cocina, y no quiero que se queme.

Murmurando para sí mismo, siguió Mellberg. Se dejó caer en la silla de la cocina, olfateando el aire. Algo olía terriblemente bien.

—Entonces dime,— dijo. —Pero baja la voz para que no despiertes a Leo.

Ella agitó una cuchara de madera hacia él.

—Tal vez debería comer algo primero. Estoy tan enojado. Nunca he sido tan maltratado en toda mi carrera. Bueno, hubo ese momento en 1986 en Gotemburgo cuando mi jefe …

Rita levantó su mano.

—El chile estará listo en diez minutos. ¿Por qué no te acurrucas con Leo mientras esperas? Se ve tan dulce, durmiendo en el sofá. Entonces puedes decirme todo mientras comemos.

Mellberg hizo lo que dijo y entró en la sala de estar. Nunca tuvo que pedirle dos veces que cuidara al niño que era su ahijado. Había estado presente en el nacimiento de Leo, y desde que tenían una relación especial. La visión del niño dormido en el sofá hizo que su presión arterial cayera. Leo era lo mejor que le había pasado a él. Bueno, además de Rita, por supuesto. Eso sí, ella también tuvo suerte. No todos tenían un hombre tan encomiable a su lado. A veces parecía como si no comprendiera del todo ni apreciara ese hecho. Pero sin duda lo haría a medida que pasaran los años. Era el tipo de hombre que mejoró con el paso del tiempo.

Leo se movió mientras dormía, y Mellberg lo movió suavemente para dejar espacio en el sofá. El niño estaba quemado por el sol y su cabello se había vuelto más claro del sol. Extendió la mano para apartar un mechón de cabello que había caído sobre la cara de Leo. Qué niño tan dulce que era. Mellberg apenas podía creer que no estuvieran realmente relacionados. Pero tenía que haber algo que la gente dijera acerca de la fuerte influencia de aquellos con quienes te rodeabas en la vida.

Rita llamó desde la cocina para decirle que la cena estaba lista, así que Mellberg se levantó sin despertar a Leo. Luego fue de puntillas a la cocina y se sentó a la mesa. Rita probó la comida en la olla por última vez y tomó dos cuencos del armario.

—Johanna vendrá a comer tan pronto como Lisa se duerma. Pero también podríamos comenzar. ¿Dónde está Paula?

—Paula?— Mellberg resopló. —Bueno, esa es la cosa. Espera a escuchar esto.

Le contó todo sobre la reunión, sobre cómo había tomado una decisión profesional y bien pensada para investigar el asunto él mismo, cómo se le ocurrió la idea de usar el certificado veterinario de Ernst para entrar a la casa, cómo había encontrado las bragas del niño escondidas detrás del inodoro, cómo había esperado una ovación de pie por su excelente trabajo policial. Y lo sorprendido que estaba por la manera atroz en que había sido tratado por sus colegas. Mellberg hizo una pausa para recuperar el aliento y miró a Rita, esperando ser recompensada con simpatía y con el gran cuenco de chile que estaba sirviendo.

Pero Rita no dijo una palabra, y no le gustó la expresión de sus ojos. Luego ella recogió su plato y arrojó la comida en la olla.

Cinco minutos después, Mellberg estaba parado afuera en la calle. Algo descendió desde su balcón en el tercer piso y aterrizó con un ruido sordo en el pavimento. Una bolsa. Por lo que parece, la bolsa probablemente no contenía más que un cepillo de dientes y un par de calzoncillos. Desde el balcón oyó una larga y ruidosa serie de malas palabras en español. Aparentemente ya no era importante guardar silencio para no despertar a Leo.

Con un profundo suspiro, Mellberg recogió la bolsa y comenzó a alejarse. El mundo entero parecía estar en contra de él.

Patrik estaba cansado cuando abrió la puerta principal. Pero entrar en el pasillo era como entrar en un cálido abrazo. Fuera del porche, la vista del mar ardía con un crepúsculo vespertino, y podía oír el crepitar de un fuego en la sala de estar. Algunas personas podrían llamarlo a él y a Erica para encender un fuego en la chimenea en estas cálidas noches de verano, pero pensaron que una atmósfera acogedora era más importante, y simplemente abrieron un par de ventanas cuando hacía demasiado calor.

Vio que la luz del televisor parpadeaba al entrar en la sala de estar. Si alguna vez hubo un momento en que necesitaba acurrucarse con Erica, fue una noche como esta.

Su rostro se iluminó cuando lo vio. Se dejó caer en el sofá junto a ella.

—¿Mal día?— ella preguntó, y él simplemente asintió.

El teléfono había estado sonando sin parar. Annika había tomado una llamada tras otra de los medios, de "ciudadanos preocupados" y de chismosos. Todos habían hecho la misma pregunta: ¿era cierto que la policía había arrestado a alguien del centro de refugiados por el asesinato de la niña? Los periódicos de la tarde habían sido especialmente agresivos, y por esa razón, Patrik había convocado a una conferencia de prensa para las ocho de la mañana. Esta noche no dormiría mucho porque necesitaba prepararse y decidir qué era exactamente lo que quería decir. La alternativa sería empujar a Mellberg frente a un autobús, pero siempre se mantenían unidos en la estación. Así es como era. Para bien o para mal.

—Dímelo,— dijo Erica, apoyando su rubia cabeza en su hombro.

Ella sostuvo un vaso de vino tinto hacia él, pero él negó con la cabeza. Necesitaba ser lo más lúcido posible mañana.

Él le contó toda la historia, sin contener nada.

—¡Tienes que estar bromeando!— ella dijo, sentándose derecha. —¿Qué vas a hacer? ¿Cómo vas a lidiar con esto?

—Nunca me he sentido tan avergonzado como cuando fui a la celda de detención. Karim se había rasguñado los brazos, y su expresión estaba completamente en blanco.

—No tienes nada de qué avergonzarte,— dijo Erica, dándole palmaditas en la mejilla. —¿Ya comenzaron los chismes?

—Sí, me temo que sí. En este momento estamos viendo bien el lado oscuro de la humanidad. Todos dicen que "sabían desde el principio que tenía que ser uno de esos extranjeros que lo hicieron.

Patrik se masajeó la frente.

De repente, todo fue muy complicado. Le encantaba este lugar y la gente que vivía allí, pero también sabía cuán fácilmente el miedo podía afianzarse. En Bohuslän, la gente se aferró a la tradición y la región siempre ha sido un caldo de cultivo para la desconfianza y la desconfianza hacia otras personas. A veces pensaba que nada había cambiado realmente desde los días de Henrik Schartau, el pastor luterano pietista del siglo XVIII. Al mismo tiempo, personas como Bill eran una prueba de que también había algo bueno en la comunidad.

—¿Qué dicen los padres de la niña?— Preguntó Erica, apagando el televisor para que la única luz en la habitación viniera de las velas y la chimenea.

—No lo saben todavía, al menos no de nosotros. A pesar de que probablemente ya hayan escuchado de otros por ahora. Pero Gösta va a conducir allí para hablar con ellos a primera hora de la mañana. Les mostrará una foto de las bragas para ver si las reconocen.

—¿Cómo fue la búsqueda en su lugar?

—Solo pudimos buscar en la granja antes de que Mellberg nos convocara a todos nosotros y al equipo de Torbjörn al centro de refugiados. Los técnicos estaban a punto de comenzar en el granero, pero ahora eso tendrá que esperar. Quizás ya no sea necesario.

—¿Qué quieres decir? ¿Crees que Karim podría ser culpable, después de todo?

—No lo sé,— dijo Patrik. —Hay demasiadas cosas que parecen demasiado convenientes. ¿Quién hizo la llamada telefónica? ¿Cómo sabía esa persona dónde se habían escondido las bragas en la casa de Karim? Hemos escuchado la cinta, y aunque la voz de la persona que llama estaba distorsionada de alguna manera, pudimos escuchar claramente que la persona hablaba sueco sin acento. Lo que de inmediato me hace sospechar sobre el motivo del que llama con respecto a Karim. Pero tal vez estoy siendo cínico .

—No, yo pensaría lo mismo,— dijo Erica.

Patrik prácticamente podía ver los engranajes girando dentro de su cabeza.

—¿Fue Karim uno de los muchachos del centro que se unió a la partida de búsqueda?"

Patrik asintió.

—Sí, fue uno de los tres hombres que encontraron su cuerpo. Y habría presentado una buena oportunidad para borrar cualquier evidencia. Si encontramos huellas, fibras o cualquier otra evidencia que lo señale, simplemente puede decir que llegaron allí después de que se encontró el cuerpo .

—No parece las acciones de un delincuente por primera vez, si hubiera pensado detenidamente todo eso.

—No, estoy de acuerdo. El problema es que no sabemos nada sobre su origen, excepto que vino aquí como refugiado. Solo sabemos lo que nos ha dicho él mismo, más cualquier cosa que pueda existir en documentos suecos después de su llegada aquí. Que es cero Y salí con una buena impresión de él después de nuestra conversación. Cuando entendió de qué se trataba, dijo que su esposa podría darle una coartada, y que no tenía idea de cómo las bragas terminaron en su casa. Como su esposa y sus hijos estaban tan molestos, lo dejé ir después de que él prometió comparecer para una audiencia mañana.

Erica tomó un sorbo de su vino. Pensativa, giró el vaso en su mano.

—¿Qué es esto?— -preguntó, buscando una colorida publicidad entre los papeles y carpetas de archivos sobre la mesa de café.

Estaba demasiado cansado para discutir el caso más. Quería pensar en otra cosa antes de comenzar a prepararse para la conferencia de prensa.

—Es un anuncio para la apertura de una galería mañana. La hija de Leif Hermansson, Viola, exhibe algunas de sus pinturas. Me telefoneó hace un momento, me dijo que podría tener algo que contarme y me pidió que la encontrara en la galería.

—Suena emocionante,— dijo, dejando el anuncio.

Las pinturas eran bonitas, pero el arte no era realmente lo suyo. Prefería fotografías, especialmente en blanco y negro. Su favorito fue un gran póster enmarcado con una imagen en blanco y negro de —The Boss— en acción en el estadio de Wembley durante la gira —Born in the USA—. Eso era algo que valía la pena mirar. Eso fue arte.

Erica colocó su mano sobre la rodilla de Patrik y se levantó.

—Me voy a la cama. ¿Viniendo conmigo? ¿O te quedarás despierto un rato?

Recogió todos los papeles y archivos de la mesa de café y se los metió debajo del brazo.

—Adelante, cariño. Necesito trabajar por un par de horas. He convocado una conferencia de prensa para las ocho de la mañana.

—Yippie,— dijo Erica secamente, dándole un beso.

La pantalla del móvil de Patrik se iluminó. Había apagado el timbre, pero cuando vio el nombre de Gösta, tomó el teléfono.

Gösta habló rápidamente, sonando molesto, y Patrik sintió que su corazón se hundía.

—Ya voy,— dijo, terminando la llamada.

Un minuto después estaba en su automóvil. Cuando el Volvo rugió hacia Tanumshede, vislumbró las luces de su casa en el espejo retrovisor. Y la silueta de Erica parada en la puerta, mirándolo irse.

Un hombre saltó justo frente a él y le disparó en el pecho.

Khalil parpadeó. Tenía los ojos secos e irritados, no solo por todos los videojuegos que habían estado jugando, sino también por el viento que le había soplado en la cara durante la larga clase de navegación. A pesar de que todavía estaba asustado, estaba esperando las sesiones de práctica. Al menos eran diferentes de todo lo demás que había hecho alguna vez.

—Vi a Karim llegar a casa,— dijo Adnan, disparando a un soldado enemigo en la cabeza. —Bill lo llevó.

Habían apagado todas las luces, y el brillo de la pantalla del televisor era todo lo que iluminaba la habitación.

¿Sabes por qué la policía lo detuvo? preguntó Adnan.

Khalil pensó en los niños que lloraban y en Amina, que los había mirado con orgullo antes de cerrar la puerta.

—No tengo idea,— dijo. Tendremos que preguntarle a Rolf por la mañana.

Otro soldado enemigo cayó, y Adnan bombeó su puño en la victoria. Él acaba de ganar muchos puntos.

—La policía aquí no es como volver a casa,— dijo Khalil, aunque podía escuchar lo inseguro que sonaba.

Él realmente no sabía mucho sobre la policía sueca. Tal vez eran tan sin ley aquí como lo habían sido en Siria.

—¿Pero qué podrían tener sobre Karim? No creo …

Khalil interrumpió a Adnan.

—¡Shh! ¡Escucha!

Apagó el sonido del videojuego, y ambos escucharon atentamente. Escucharon gritos provenientes del exterior.

—¿Qué podría ser eso?

Khalil dejó la consola de juegos. Escucharon más gritos. Miró a Adnan, quien también apartó su consola. Juntos salieron corriendo de la habitación. Los gritos se hicieron más fuertes.

—¡Fuego!— alguien gritó, y vieron fuego que se elevaba hacia el cielo a cincuenta metros de distancia. Desde la casa de Karim.

Las llamas corrían hacia ellos.

Farid llegó corriendo con un extintor de incendios, pero pronto lo arrojó con frustración.

—¡No funciona!

Khalil agarró el brazo de Adnan.

—¡Necesitamos ir a buscar agua!

Se volvieron y gritaron a todos los que se encontraron para traer agua. Sabían dónde estaba la manguera que Rolf solía regar el césped alrededor del edificio de oficinas, y allí es donde corrían, pero no podían encontrar contenedores para contener el agua.

—¡Busca cacerolas, cubetas, cuencos, todo lo que tienes!— gritó Khalil. Corrió a la habitación que compartía con Adnan y agarró dos cazos.

—¡Necesitamos llamar al departamento de bomberos!— gritó Adnan, y Khalil asintió mientras abría el agua.

En ese momento escucharon sirenas acercándose.

Khalil se giró y bajó la cacerola que estaba sosteniendo. Dejó que el agua se derramara. El viento había causado que las llamas se extendieran rápidamente a través de los viejos y secos edificios de madera, y una hilera entera estaba ahora en llamas. Un niño estaba gritando estridentemente.

Entonces escuchó a Karim gritar y lo vio salir corriendo de la casa en llamas. Estaba arrastrando a alguien. Amina.

Las mujeres lloraban, levantando sus manos hacia el cielo nocturno donde llamas y chispas creaban su propio firmamento estrellado. Cuando llegaron los camiones de bomberos, Khalil se dejó caer al suelo y ocultó su rostro entre sus manos. Karim todavía bramaba mientras sostenía a Amina en sus brazos.

Una vez más todo se fue.

Bohuslän 1672

SE HABÍAN estado evitando el uno al otro toda la semana. Lo que habían experimentado había sido tan intenso, tan abrumador para los dos, que después simplemente se habían puesto la ropa, cepillado de la hierba y regresado apresuradamente a casa, tomando caminos separados. No se habían atrevido a mirarse el uno al otro por temor a que la exuberante vegetación y el cielo de Dios pudieran reflejarse en sus ojos.

Elin sintió como si estuviera parada al borde de un abismo que la empujaba hacia delante con una fuerza irresistible. Se sentía mareada al mirar hacia las profundidades, pero la simple vista de Preben, visto de lejos mientras trabajaba en la granja vistiendo su camisa blanca, hizo que su alma ansiara arrojarse.

Entonces Britta se fue a Uddevalla. Ella estaría fuera por tres días. Tan pronto como se fue, Preben se acercó a Elin en la cocina y le acarició la mano. Él la miró a los ojos, y después de un momento ella asintió. Ella sabía lo que él quería, y todo su cuerpo y alma querían lo mismo.

Lentamente, se retiró de la cocina y se dirigió a la pradera hacia la pradera. Esperó una cantidad adecuada de tiempo para no llamar la atención antes de dirigirse en la misma dirección. Luego se dirigió rápidamente al viejo establo donde se habían visto antes. El día fue tan hermoso y soleado como la semana anterior, y sintió gotas de sudor que corrían por su pecho, tanto por el calor del sol, por el esfuerzo que le costó correr sobre la hierba en sus pesadas faldas, y desde el Pensé en lo que estaba por venir.

Estaba tirado en el pasto, esperándola. Sus ojos brillaban con un amor tan grande que casi se estremeció. Estaba asustada, pero sabía que esto debía ser. Estaba en su sangre, en sus miembros, en su corazón, y en su creencia de que Dios tenía un propósito para todo. Seguramente el Señor no podría haberles dado este regalo de amor si no hubiera querido que lo usen. Su Dios no podría ser tan cruel. Y Preben era un hombre de la iglesia. Él, si es que alguien, debe saber cómo interpretar la voluntad de Dios, y se habría detenido si no supiera que esto debe ser así.

Con dedos torpes ella comenzó a desnudarse. Preben la miró, con la barbilla apoyada en la mano, sin apartar la vista de ella ni por un segundo. Finalmente ella se quedó desnuda y temblando ante él, aunque sin ningún sentimiento de vergüenza o deseo de esconderse.

—Eres tan encantador,— dijo, sin aliento.

Él extendió su mano hacia ella.

—Ayúdame a quitarme la ropa,— dijo mientras ella se sentaba lentamente a su lado. Ansiosamente, comenzó a desabotonarse la camisa mientras se quitaba los pantalones.

Por fin se acostaron desnudos juntos. Suavemente deslizó su dedo sobre las curvas de su cuerpo. Se detuvo en la marca de nacimiento que tenía debajo de su pecho derecho y se rió.

—Parece un mapa de Dinamarca.

—Sí. Tal vez Suecia me lo quite ,— dijo con una sonrisa.

Él acarició su rostro.

—¿Qué vamos a hacer?

Elin negó con la cabeza. —No pensemos en eso ahora. Esta es la voluntad de Dios. De esto estoy convencido .

—¿Realmente crees eso?

Sus ojos estaban tristes. Ella se inclinó hacia adelante y lo besó, acariciándolo al mismo tiempo. Él gimió y abrió sus labios hacia ella, y ella sintió que él respondía a su toque.

—Lo sé,— murmuró antes de hundirse lentamente para recibirlo.

La mirada de Preben estaba fija en ella mientras él ponía sus manos en su cintura y la acercaba. Cuando se aferraron el uno al otro, el cielo y el sol en lo alto estallaron en luz y calor. Este debe ser el trabajo de Dios, pensó Elin antes de quedarse dormida con la mejilla apoyada contra su pecho.

Capítulo Veintidós

—¿CÓMO está Amina?— preguntó Martin cuando él y Paula entraron a la sala de espera.

Patrik se estiró y cambió de posición en la silla incómoda.

—En estado crítico,— dijo, levantándose para buscar una taza de café.

Fue su décima taza. Había estado bebiendo el repugnante café del hospital toda la noche para mantenerse despierto.

—¿Qué pasa con Karim?— preguntó Paula después de que se sentó de nuevo.

—Menor daño por humo en sus pulmones y quemaduras en sus manos por arrastrar a Amina y a los niños fuera de la casa. Los niños parecen estar bien, gracias a Dios. Inhalaron mucho humo y fueron tratados con oxígeno. Los médicos los mantienen aquí durante veinticuatro horas para la observación.

Paula suspiró. —¿Quién va a cuidar de ellos mientras sus padres están en el hospital?

—Estoy esperando que alguien de los servicios sociales llegue aquí. Entonces descubriremos qué recomiendan. Pero no tienen parientes, ni familia, por lo que yo sé.

—Podemos tomarlos,— dijo Paula. —Mamá se tomó el verano libre para poder ayudarnos con el bebé, y sé que ella diría lo mismo si estuviera aquí.

—Claro, pero ¿y Mellberg?— dijo Patrik.

El rostro de Paula se ensombreció.

—Cuando le contó a mamá lo que había hecho, hablando con tanto orgullo y afirmando ser una víctima, mamá lo echó.

—¿Ella hizo qué?— dijo Martin.

Patrik miró a Paula. ¿Rita echó a Bertil? Entonces, ¿dónde se está quedando?

—No tengo idea,— dijo Paula. —Pero como dije, los niños pueden quedarse con nosotros. Siempre que los servicios sociales den su aprobación .

—No veo ninguna razón por la que se opongan,— respondió Patrik.

Un doctor bajó por el pasillo hacia ellos, y Patrik se levantó. Era Anton Larsson, el consultor que estaba tratando a Amina.

—¿Hay noticias?— preguntó Patrik, tomando el resto del café con una mueca.

—No. La condición de Amina sigue siendo crítica. Inhaló mucho humo y sufrió quemaduras de tercer grado en grandes partes de su cuerpo. Ella está en un respirador y un goteo intravenoso para reemplazar la pérdida de líquido causada por las quemaduras. Hemos estado trabajando en sus heridas toda la noche.

—¿Qué pasa con Karim?— preguntó Martin.

—Bueno, como le dije a tu colega, tiene heridas en la piel de sus manos, y sus pulmones sufrieron daños leves por el humo, pero aparte de eso, está relativamente ileso.

—¿Por qué Amina fue mucho más afectada que Karim?— preguntó Paula.

Todavía sabían poco sobre los eventos de la noche anterior en el centro de refugiados. Los expertos en incendios seguían investigando la causa del incendio, pero se sospechaba de un incendio provocado.

—Esa es una pregunta que tendrás que hacerle a Karim. Está despierto ahora, así que puedo preguntarle si tiene ganas de hablar contigo.

—Lo apreciaríamos,— dijo Patrik, volviendo a sentarse.

Los tres esperaron en silencio hasta que el doctor regresó y les indicó que lo siguieran.

—No pensé que nos hablaría,— dijo Martin.

—Yo tampoco. Si estuviera en su lugar, nunca más querría hablar con la policía ,— dijo Paula, poniéndose de pie.

Caminaron hacia la habitación donde el doctor Larsson estaba esperando y entró vacilante. Karim estaba acostado en la cama junto a la ventana. Cuando se volvió hacia ellos, su rostro estaba surcado por la fatiga y el miedo. Sus manos, envueltas en gasa, descansaban sobre las sábanas.

El tubo que conducía a la cama zumbó mientras bombeaba oxígeno.

—Gracias por aceptar hablar con nosotros,— dijo Patrik en voz baja, acercando una silla a la cama.

—Quiero saber quién le hizo esto a mi familia,— dijo Karim atontado, su inglés era más fluido que el de Patrik.

Tosió y sus ojos se llenaron de lágrimas, pero mantuvo su mirada fija en Patrik.

Martin y Paula se quedaron en segundo plano, después de haber aceptado silenciosamente dejar que Patrik guiara la conversación.

—Dicen que no están seguros de si Amina sobrevivirá,— dijo Karim, sufriendo otro ataque de tos.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas. Buscó a tientas con el tubo nasal entregándole oxígeno.

—Están haciendo todo lo posible para salvarla,— dijo Patrik.

El nudo en su garganta lo obligó a tragar varias veces. Sabía exactamente cómo se sentía Karim. Estaba pensando en el momento después del accidente automovilístico que casi le quitó la vida a Erica. Nunca olvidaría lo asustado que se había sentido.

—¿Qué haré sin ella? ¿Qué harán los niños sin ella? dijo Karim. Esta vez no tosió.

Se calló, y Patrik no supo qué decir. En cambio, preguntó: "¿Puedes decirnos qué recuerdas de anoche? ¿Qué pasó?

—Yo … no estoy seguro,— dijo Karim, sacudiendo la cabeza. —Todo sucedió tan rápido. Estaba soñando … Al principio pensé que había vuelto a Damasco y explotó una bomba. Tardé unos segundos antes de darme cuenta de dónde estaba … Entonces corrí a buscar a los niños. Pensé que Amina estaba justo detrás de mí. La escuché gritar cuando desperté. Pero después de haber llevado a los niños afuera, no la vi. Así que tomé una toalla que estaba en el suelo y me la puse sobre la boca y luego volví corriendo al interior …

Su voz se desvaneció, y comenzó a toser de nuevo. Patrik le entregó un vaso de agua que estaba en la mesita de noche, ayudando a Karim a beber agua a través de una pajita.

—Gracias,— dijo, recostándose contra las almohadas. —Corrí a nuestra habitación, y ella …" Contuvo un sollozo y continuó. —Ella estaba en llamas. Amina estaba en llamas. Su pelo. Su camisón. La levanté, salí corriendo y la tumbé en el suelo. Yo … podía escuchar a los niños gritar …

Las lágrimas corrieron por su rostro mientras levantaba los ojos para mirar a Patrik.

—Dicen que los niños están bien. ¿Es eso cierto? No me están mintiendo, ¿verdad?

Patrik negó con la cabeza.

—No, no están mintiendo. Los niños están bien. Los mantienen aquí por … Frenéticamente buscó la palabra en inglés y luego se dio cuenta de que era la misma que en sueco. —Para la observación

Por un momento Karim pareció aliviado, pero luego su expresión se oscureció una vez más.

—¿Dónde se quedarán? Los doctores dicen que tengo que quedarme aquí por varios días, y Amina …

Paula dio un paso adelante.

Acercó una silla a la cama y dijo en voz baja: -No estoy seguro de si te va a gustar esta idea, pero sugerí que los niños podrían quedarse conmigo hasta que estés lo suficientemente bien como para que te den el alta. Yo … Mi madre es una refugiada. Como tú. De Chile. Ella vino a Suecia en 1973. Ella entiende. Entiendo. Vivo con mi madre, mis dos hijos y … Paula vaciló. —Y mi esposa. Estaremos encantados de cuidar de sus hijos. Si nos lo permite .

Karim estudió su rostro por un largo momento. Paula esperó silenciosamente. Luego asintió.

—Sí. No tengo mucha opción .

—Gracias,— dijo Paula.

—¿No viste a nadie anoche?— preguntó Patrik. ¿O escuchas algo? ¿Antes de que comenzara el fuego?

—No.— Karim negó con la cabeza. —Estábamos cansados. Después … todo. Entonces nos fuimos a la cama y me quedé dormida de una vez. No vi ni oí nada. ¿Alguien sabe quién hizo esto? ¿Por qué alguien haría algo como esto? ¿Está relacionado con los cargos en mi contra?

Patrik no pudo mirarlo a los ojos.

—No lo sabemos,— dijo. —Pero planeamos averiguarlo.

Sam tomó el teléfono en la mesita de noche. Su madre no había venido a despertarlo, que era lo que James siempre le hacía hacer. En cambio, se había despertado por pesadillas. Solía tenerlos solo una o dos veces al mes, pero ahora despertaba cada noche empapado en sudor. No podía recordar un momento en que no tuviera miedo o no estuviera atormentado por la ansiedad. Tal vez es por eso que su madre siempre salía corriendo, para cansar su cuerpo para que no le quedara energía para pensar. Ojalá pudiera hacer lo mismo.

Las caras que había visto en sus sueños todavía lo atormentaban, por lo que centró su atención en la pantalla de su móvil. Jessie le había enviado un mensaje de texto. Sintió que la calidez se extendía por su ingle al solo pensar en ella. Por primera vez en su vida, alguien lo vio por quién era y no se inmutó ante la oscuridad que había descubierto.

Estaba lleno de algo negro que se volvía más fuerte todos los días. Se habían asegurado de eso. Sintió más que sintió el cuaderno escondido debajo del colchón. Ni James ni su madre lo encontrarían allí. El cuaderno no era para nadie más que el suyo, pero para su sorpresa, había estado jugando con la idea de mostrárselo a Jessie. Ella estaba tan destrozada como él. Ella lo entendería.

Ella nunca descubriría por qué la había llevado en la excursión en bote el lunes. Había decidido no pensar en eso nunca más. Pero seguía volviendo en sus sueños, uniéndose a los otros demonios que lo atormentaban. Sin embargo, nada de eso importaba ahora. Su futuro fue presentado en su cuaderno. El camino era recto y ancho, como la autopista 66.

Ya no pensaba en tener miedo de lo que podría estar escondido a la vuelta de la esquina. Sabía que podía mostrarle el cuaderno. Ella lo entendería.

Hoy se llevaría todo para mostrarle a Jessie. Todo lo que había reunido a lo largo de los años. Él ya había puesto los archivos y carpetas en una bolsa y la había colocado junto a la puerta.

Envió un mensaje de texto en el que le pedía que se reuniera con él en media hora y recibió un "visto bueno" en respuesta. Se vistió rápidamente y colgó su mochila sobre su hombro. Antes de dirigirse a la puerta para recoger la pesada bolsa, se volvió y miró su cama. Casi podía distinguir la forma del cuaderno escondido allí.

Luego tragó varias veces, se acercó a la cama y levantó el colchón.

Jessie abrió la puerta para encontrar a Sam parado allí, sonriendo. La sonrisa que él reservaba para ella sola.

—Hola,— dijo ella.

—Hola.

Había traído una mochila y llevaba una bolsa en la mano.

—¿No fue difícil ciclar con todo eso?

Sam se encogió de hombros.

—Estuvo bien. Soy más fuerte de lo que parezco.

Puso la mochila y el bolso en el suelo y luego la abrazó. Él respiró el aroma de su cabello recién lavado. Le encantaba saber que le gustaba la forma en que olía.

—He traído algunas cosas para mostrarte,— dijo Sam, acercándose a la gran mesa de la cocina. Él comenzó a sacar artículos de las dos bolsas. —Prometí mostrarte más cosas sobre nuestras madres y el caso.

Jessie miró los archivos y carpetas que había puesto sobre la mesa. Fueron etiquetados con —Matemáticas— y —Sueco— y otras materias escolares.

—James y Mamma pensaron que estos archivos eran para la escuela,— dijo Sam, sentándose en una silla. —Pude recoger todo este material sin que ellos se dieran cuenta.

Jessie se sentó frente a él, y juntos abrieron la carpeta —Maths.

—¿De dónde sacaste toda esta información?— ella preguntó. —Aparte de Internet, quiero decir.

—Principalmente de los archivos del periódico en la biblioteca.

Jessie estaba mirando fotos de su madre, Marie, y de la madre de Sam, Helen. Fotos de la escuela de las dos chicas.

—Imagínense: eran más jóvenes de lo que somos ahora,— dijo.

Sam pasó su dedo índice por el artículo.

—Deben haber estado llevando una oscuridad dentro de ellos,— dijo. —Justo como tú y yo.

Jessie se estremeció. Hojeó el otro material en la carpeta y vio una foto que mostraba a Stella sonriente.

—¿Pero qué los hizo hacerlo? ¿Cómo puede alguien enojarse tanto con … un niño?

Jessie tocó la foto, y Sam se levantó. Su rostro estaba rojo llameante.

—Por … la oscuridad, Jessie! Maldita sea, ¿no lo entiendes? ¿Por qué no puedes ENTENDER?

Jessie se estremeció. Todo lo que ella podía hacer era mirarlo fijamente. ¿De dónde viene esta ira repentina? Ella no pudo contener sus lágrimas.

La ira desapareció de la cara de Sam. Él se arrodilló frente a ella.

—Lo siento, lo siento,— dijo, abrazando sus piernas mientras enterraba la cara en su regazo. —No quise perder los estribos. Estoy tan malditamente frustrado. Tengo toda esta furia hirviendo dentro de mí, y algunas veces se pone tan mal que quiero … Quiero explotar todo el mundo .

Jessie asintió. Ella sabía exactamente a qué se refería. Solo había una persona en el mundo que le importaba, y era Sam. Todos los demás parecían querer humillarla, hacerla sentir pequeña e impotente.

—Lo siento,— repitió, secándose las lágrimas. —Yo nunca haría nada para lastimarte. Eres el único a quien no quiero dañar .

Las tablas de madera del muelle se sentían cálidas contra sus piernas, casi calientes. El helado se estaba derritiendo más rápido de lo que Vendela podía comerlo. Pero Basse estaba teniendo incluso más problemas que ella. Él estaba frenéticamente lamiendo el helado de chocolate de su brazo. A veces parecía un niño.

Vendela no pudo evitar reír. Ella se inclinó más cerca de Nils, que la rodeó con un brazo. Cuando ella estaba tan cerca de él, todo parecía estar bien de nuevo. Le hizo olvidar las imágenes que había visto en Internet esta mañana. Los edificios en llamas. ¿Cómo se puso tan fuera de control? Eso no podría tener nada que ver con ellos, ¿o sí?

Basse finalmente se había cansado de derretir el helado y arrojó el resto al agua, donde una gaviota se zambulló al instante.

Se apartó del pájaro para mirarlos.

—Mamma y Pappa no regresarán a casa este fin de semana, como lo planearon,— dijo. —Estarán fuera por otra semana.

—Es hora de festejar,— dijo Nils, sonriendo a Basse, cuyo rostro adoptó una expresión de incertidumbre, que podía ser tan molesto.

Vendela suspiró, y Nils sonrió.

—¡Hey vamos! ¡Piense en ello como una pre-celebración de la danza de la escuela el próximo sábado! Invitaremos a algunas personas, tomaremos un poco de alcohol y haremos una hoguera.

—No lo sé …

Pero Nils ya había ganado. Vendela lo sabía.

Una vez más, se imaginó las ruinas humeantes. Quería borrarlo de su mente, junto con el titular que gritaba: "Mujer gravemente herida". Y de repente ella supo lo que quería hacer.

Nils había querido esperar para publicar la foto desnuda de Jessie hasta que comenzara la escuela, con el fin de obtener la máxima atención. Pero, ¿y si lo levantan un poco temprano?

—Tengo una idea,— dijo.

Bengt salió al jardín para encontrarse con Gösta mientras estacionaba el automóvil de la policía. Él respiró profundamente antes de salir del vehículo. Él ya sabía en qué dirección tomaría esta conversación.

—¿Es cierto que has arrestado a uno de esos refugiados?

Bengt estaba caminando de un lado a otro.

—¡Escuché que incluso participó en la fiesta de búsqueda! No tienen una conciencia sangrienta en absoluto, esos tipos. ¡Deberías haberme escuchado desde el principio!

—Todavía no sabemos nada con certeza,— respondió Gösta, dirigiéndose a la casa.

Sintió que se le revolvía el estómago, como siempre lo hacía, cuando vio la ropa de Nea todavía colgando en la línea para secarse al costado de la casa. Encontró el rencoroso regocijo en la cara de Bengt desagradable, especialmente ahora, después del incendio, sin embargo, sintió una cierta empatía por el hombre afligido. Y también entendió el deseo humano de una solución simple. El problema era que las respuestas simples rara vez eran las correctas. La realidad tenía una tendencia a ser más complicada.

—¿Te importa si entro?— le preguntó a Bengt, quien le abrió la puerta principal.

—¿Podrías pedirle a Peter y Eva que bajen?— Bengt le dijo a su esposa, quien asintió.

Peter apareció primero, seguido un minuto después por Eva. Parecían medio dormidos.

Peter se sentó e indicó a Gösta que hiciera lo mismo.

Comenzaba a sentirse muy familiar, sentado en esta mesa de la cocina. Gösta deseó poder venir aquí con la noticia de que el caso había sido resuelto. En cambio, una vez más estaba a punto de decepcionarlos. Y su fe en él había sufrido como resultado de la búsqueda de ayer. Él ya no sabía cómo acercarse a la familia. Estaba tan molesto como Patrik por el incendio y la forma en que Mellberg había tratado a Karim y su familia. Sin embargo, no podía descartar la posibilidad de que hubieran encontrado evidencia concluyente en la casa de Karim y que él podría ser el autor. Todo estaba tan confuso y confuso.

—¿Es verdad?— preguntó Peter. —Acerca del hombre en el centro de refugiados?

—No sabemos nada con certeza en este momento,— respondió Gösta con cautela. Vio que el rostro de Bengt se ponía rojo, abriendo la boca para interrumpir, y se apresuró a terminar lo que había venido a decir: "Hemos encontrado algo, pero debido a ciertos … tecnicismos, no estamos seguros en este momento de lo que podría significar .

—Oí que encontraste la ropa de Nea en su casa. ¿Es eso cierto?— preguntó Peter.

—La gente nos ha estado llamando,— dijo Bengt. —Descubrimos cosas de otras personas, pero no de ti. Sus-

Había vuelto a levantar la voz, pero Peter levantó la mano hacia su padre y luego dijo con calma: "¿Es cierto que has encontrado la ropa de Nea en la casa de alguien que vive en el centro de refugiados?"

—Hemos encontrado una prenda de vestir,— dijo Gösta, sacando una carpeta de plástico de su bolsa. —Pero necesitamos tu ayuda para identificarlo.

Eva gimió, y Ulla le dio una palmadita en el brazo. Eva no pareció darse cuenta mientras seguía mirando la carpeta en la mano de Gösta.

—¿Reconoces esta prenda de vestir?— preguntó, colocando varias fotografías en la mesa de la cocina.

Eva quedó sin aliento.

—Esas bragas pertenecen a Nea. Sus braguitas heladas .

Gösta miró las fotos de las bragas azules con la princesa rubia y preguntó de nuevo: "¿Estás seguro? ¿Estas bragas pertenecen a Linnea?

—¡Sí!— dijo Eva, asintiendo vigorosamente.

—¡Y lo dejaste ir!— dijo Bengt.

—Hay ciertos problemas con la forma en que se encontró esta prenda de vestir.

Bengt resopló. — Ciertos problemas? Tienes a un extranjero que viene aquí y secuestra a una niña pequeña y la mata, ¿y estás hablando de problemas?

—Entiendo por qué estás molesto, pero tenemos que …

—¡No tenemos que hacer nada! Te dije desde el principio que tenía que ser uno de ellos, pero no quisiste escuchar. Has estado perdiendo el tiempo y haciéndonos dudar de lo que le sucedió a Nea, ¡y ahora has dejado que el asesino se libere! Además, has puesto patas arriba esta casa y has tratado a mi hijo y a su esposa como sospechosos. ¿No tienes vergüenza?

—Pappa, cálmate,— dijo Peter.

—¿Cómo no puede ser él si encontraste sus bragas allí? Escuchamos acerca de un incendio. ¿Estaba tratando de esconder más evidencia? Como lo dejaste ir, es lógico que intente borrar todos los rastros. Esa debe ser la razón por la que se unió al grupo de búsqueda en primer lugar.

—La causa del incendio aún no se ha determinado.

Gösta consideró contarles que Karim había sido herido y que su esposa estaba en cuidados intensivos y que no se sabía si alguna vez recuperaría la conciencia. Pero él eligió no decir nada. No creía que estuvieran receptivos a la tristeza de nadie más en este momento, y además, la altamente eficiente chismografía de Fjällbacka aseguraría que pronto fueran informados.

—¿Estás seguro de que estas son las bragas que llevaba cuando desapareció? Gösta preguntó, mirando a Eva.

Ella vaciló por un segundo, pero luego asintió.

—Ella tenía cinco pares así, en diferentes colores. Los otros están aquí en casa.

—Está bien,— dijo Gösta.

Volvió a poner las fotos en la carpeta y se puso de pie.

Bengt apretó los puños.

—Asegúrate de arrestar a ese maldito wog pronto, o voy a tomar el asunto en mis propias manos.

Gösta lo miró. —Tienes toda mi simpatía por lo que estás pasando. Pero nadie, repito nadie, debería hacer algo que empeore la situación .

Bengt simplemente bufó, pero Peter asintió.

—Su ladrido es peor que su mordida,— dijo.

—Espero que sea cierto. Por su bien ,— dijo Gösta.

Mientras se alejaba de la granja, vio a Peter de pie en la puerta, mirándolo. Algo molestaba en Gösta. Algo lo estaba molestando, pero no podía por la vida de él averiguar lo que podría ser. Era algo que echaba de menos, pero cuanto más intentaba identificarlo, más se escabullía. Lanzó otra mirada en el espejo retrovisor. Peter todavía estaba parado ahí, mirándolo alejarse.

—¿Hola? ¿Hay alguien aquí?

Fue la voz de Rita lo que lo despertó. Mellberg abrió los ojos, sin saber dónde estaba. Entonces vio a Annika de pie en la puerta.

—Oh, eres tú,— dijo, levantándose.

Se frotó los ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí?— preguntó Annika. —Casi me asustas las luces del día cuando oí un ruido procedente de aquí. ¿Por qué estás aquí tan temprano?

Ella cruzó sus brazos sobre sus amplios pechos.

—Bueno, eh, podrías decir que estoy aquí muy tarde …— dijo Mellberg, tratando de sonreír.

No quería contarle a Annika lo que había sucedido, pero las noticias pronto se propagarían por la estación como un reguero de pólvora, así que también podría hacerlo.

—Rita me echó,— dijo señalando su bolsa.

Rita no había empacado su pijama de franela favorito, por lo que tuvo que dormir con su ropa. Y la habitación minúscula aquí en la estación tenía solo un descanso de unas horas, no una estancia de una noche, así que estaba tan sofocante y caliente como un baño de vapor.

Miró hacia abajo a su sudorosa y arrugada ropa.

—¡Bien, habría hecho lo mismo!— dijo Annika antes de girar sobre sus talones y dirigirse a la cocina. A mitad de camino, ella hizo una pausa y gritó: —Supongo que has estado profundamente dormida y no has oído lo que pasó, ¿verdad?

—No puedo decir que dormí bien,— dijo Mellberg, cojeando tras ella. —Esa cama plegable es terriblemente incómoda, no hay aire acondicionado y mi piel es muy sensible, por lo que pica si las sábanas no son de buena calidad, de hecho, se sentía como si estuvieran hechas de cartón, así que …"

Hizo una pausa e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Podrías traerme una taza de café, cariño, si vas a hacer una olla fresca?"

Se dio cuenta de que había dicho algo equivocado en el momento en que la palabra "querido" cruzó sus labios, y se armó de valor para la reacción de Annika, pero ella simplemente se sentó en la mesa de la cocina.

—Alguien prendió fuego al centro de refugiados anoche,— dijo en voz baja. —Karim y su familia están en el hospital.

Mellberg se agarró el pecho. Se dejó caer pesadamente en una silla frente a Annika.

—¿Fue porque … por lo que hice?

Su lengua se sentía grande y gruesa en su boca. Era todo lo que podía hacer para mirarla a los ojos.

—No lo sabemos. Pero sí, esa puede ser la razón, Bertil. La gente ha estado llamando a la estación sin parar, así que cambié el teléfono a mi casa anoche, y apenas he dormido. Patrik está con Martin y Paula en el hospital. La esposa de Karim está en coma inducido médicamente. Las quemaduras que sufrió son tan graves que los doctores no saben si ella sobrevivirá, y Karim se lastimó las manos cuando la sacó del edificio en llamas.

—¿Y los niños?— preguntó Mellberg, el miedo crecía dentro de él.

—Los mantienen bajo observación en el hospital hasta mañana, pero parecen estar bien. Nadie más resultó herido, gracias a Dios. Aquellos cuyas casas fueron destruidas fueron evacuadas al centro comunitario .

—Dios mío,— dijo Mellberg, su voz apenas por encima de un susurro. —¿Sabemos quién lo hizo?

—No, hasta ahora no lo hacemos. Pero hemos recibido muchos consejos, por lo que debemos revisarlos lo más rápido posible. Los llamantes han variado desde chismosos que piensan que los refugiados prendieron fuego al lugar ellos mismos para ganarse la simpatía, a personas que dicen que los extremistas de derecha están detrás del incendio. El fuego parece haber dividido la ciudad en dos campos. Todavía hay mucha gente que piensa que es lo que los refugiados merecen. Por otro lado, tenemos personas como Bill Andersson, que han pasado la noche movilizando recursos y transportando a los refugiados que quedaron sin hogar cerca del centro comunitario. La gente les ha estado trayendo todo tipo de cosas que podrían necesitar. Se podría decir que la situación muestra a las personas en su mejor momento y en el peor de los casos .

—Pero yo …— Mellberg negó con la cabeza, apenas capaz de continuar. —No quise … no pensé …

—No, eso es todo, Bertil,— dijo Annika con un suspiro. —No piensas

Se levantó y comenzó a preparar café.

¿Dijo que le gustaría una taza?

—Sí, por favor,— dijo.

Tragó saliva.

—¿Cuáles son las posibilidades?

—¿De qué?— preguntó Annika, sentándose frente a él otra vez mientras la cafetera comenzaba a sonar.

—Que su esposa lo logrará.

—No es bueno, por lo que entiendo,— dijo Annika en voz baja.

Mellberg no dijo una palabra. Sabía que había cometido un gran error. Todo lo que podía hacer ahora era esperar que fuera capaz de enmendarse.

Bohuslän 1672

HACIA el final del verano, Elin comenzó a preocuparse. Al principio, pensó que era una dolencia del final del verano que la hacía correr detrás del establo para vomitar. Sin embargo, ella lo sabía mejor. Lo mismo había sucedido cuando ella estaba esperando a Märta. Todas las noches ella oró a Dios. ¿Cuál era su propósito detrás de esto? ¿Qué tipo de prueba se le pidió que soportara? ¿Y debería decirle a Preben o no? ¿Cómo reaccionaría él? Sabía que él la amaba, pero en el fondo de su corazón tenía dudas sobre su fortaleza. Preben era un buen hombre, pero también ambicioso y con ganas de agradar, todo lo que había aprendido de él. Todas sus preguntas acerca de a lo que esto podría llevar y cómo podría continuar siempre se habían silenciado con besos y haciendo el amor, pero no antes de que ella vislumbrara la mirada ansiosa en sus ojos.

Y estaba Britta a considerar. Se había vuelto cada vez más hosca y sospechosa. Habían hecho todo lo posible por ocultar sus sentimientos mutuos, pero Elin sabía que había momentos en que ella y Preben, en presencia de Britta, se habían visto y no podían ocultar cómo se sentían. Ella conocía a su hermana demasiado bien. Ella sabía de lo que Britta era capaz. A pesar de que era un tema que nunca había discutido con nadie, Elin no había olvidado cómo Märta casi se había ahogado en el lago. Tampoco había olvidado quién era el responsable.

A medida que los días se acortaban y todos trabajaban aún más duro en la granja para prepararse para la llegada del invierno, Britta se retiraba cada vez más. Se quedó en la cama más tiempo por la mañana, negándose a levantarse. Toda la fuerza parecía estar saliendo de ella.

Preben le pidió a la cocinera que preparara las comidas favoritas de Britta, pero ella se negó a comer, y todas las noches Elin tenía que quitar la comida intacta de la mesita de noche. Por la noche, Elin acarició su estómago, preguntándose cómo reaccionaría Preben si ella le dijera que llevaba a su hijo. Ella solo podía pensar que estaría contento. Él y Britta parecían incapaces de tener hijos, y él no amaba a Britta como la amaba. ¿Qué pasaría si Britta hubiera contraído alguna enfermedad mortal? Entonces Elin y Preben podrían vivir juntos como una familia. Cuando tenía tales pensamientos, Elin oraba aún más fervientemente a Dios.

Britta se volvió inexplicablemente más débil día a día. Finalmente, Preben convocó a un médico de Uddevalla. Elin estaba abrumado por la tensión y la preocupación mientras esperaban la llegada del médico. Ella trató frenéticamente de convencerse a sí misma de que era una preocupación para su hermana, pero lo único en lo que podía pensar era que si Britta se tomaba mal, de repente habría un futuro para ella y para Preben. Aunque se sentirían suspicaces y susurrarían si se casaran tan pronto después de que Preben se quedara viudo, la conversación se calmaría con el tiempo. De eso estaba segura.

Cuando llegó el vagón que traía al médico, Elin se mantuvo alejado y oró. Ella oró más duro de lo que nunca había orado antes. Y esperaba que Dios no la castigara por las súplicas entregadas en sus oraciones. En lo más profundo de su alma, ella creía que Dios quería que ella y Preben estuvieran juntas. Su amor era demasiado grande para ser una mera casualidad. El hecho de que Britta estuviera enferma ahora tenía que ser parte del plan de Dios. Mientras más oraba, más se convencía. Britta no viviría mucho más tiempo. El niño por nacer de Elin tendría un padre. Serían una familia Ella puso su confianza en Dios.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Elin regresó a la casa del vicario. Ninguno de los otros sirvientes había dicho nada, por lo que ella asumió que aún no habían oído. Los chismes generalmente viajaban rápido en la granja, y sabía que había estado susurrando sobre ella y Preben. Nada se le escapó a los criados en una granja tan pequeña. Y habían estado hablando durante días sobre el hecho de que el médico había sido llamado por Uddevalla para averiguar qué estaba enfermando a su amante.

—¿Has oído algo, Elsa?— Elin le preguntó a la cocinera que estaba preparando la cena.

—No,— dijo Elsa mientras continuaba revolviendo la gran olla. —Creo que el doctor todavía está con ella.

—Iré y veré si puedo averiguar más,— dijo Elin, sin mirar a los ojos de la cocinera. —Ella es mi hermana, después de todo.

Temía que la mujer pudiera ver por su apariencia por lo que había estado orando, o que su corazón palpitante pudiera hacerse oír. Pero la cocinera simplemente asintió y no se giró.

—Haz eso. Cuando la dueña no come mis panqueques, sé que las cosas no están bien. Pero debemos confiar en Dios de que no es nada grave .

—Sí, debemos confiar en Dios,— dijo Elin, corriendo hacia la puerta.

Durante un largo momento ella vaciló fuera del dormitorio de Britta. No estaba segura de atreverse a llamar. Entonces se abrió la puerta, y un hombre fornido con un bigote tupido salió con una bolsa de doctor.

Preben le estrechó la mano.

—No puedo agradecerle lo suficiente, Dr. Brorsson,— dijo, y Elin se sorprendió al ver que estaba sonriendo.

¿Qué noticias podría haber entregado el médico para hacer sonreír a Preben y que sus ojos brillaran en la oscuridad del pasillo? Un nudo duro se formó en el estómago de Elin.

—Esta es la hermana de Britta, Elin,— dijo Preben, presentándola al médico.

Con cautela, ella le estrechó la mano. Aún tenía problemas para descifrar la expresión en los rostros de los dos hombres. Detrás de ellos, vio a Britta sentada en la cama, con el pelo negro extendido sobre las almohadas.

Parecía un gato que se había tragado la crema, y Elin se sintió aún más desconcertado.

El Dr. Brorsson dijo con una mirada astuta:

—Parece que las felicitaciones están en orden". Solo lleva unas semanas, pero no hay duda de que Britta está encinta. Su estado está haciendo mella en ella, por lo que debe asegurarse de que absorba suficientes líquidos y la cantidad de sustento que pueda tolerar. Le recomendé que le den caldo durante las próximas semanas hasta que pase el malestar y recupere el apetito.

—Estoy seguro de que Elin será de gran ayuda,— dijo Preben, radiante de alegría.

¿Por qué se veía tan feliz? Él no quería estar con Britta, quería estar con ella. Eso fue lo que dijo. Él le había dicho que había elegido a la hermana equivocada. Había sido la voluntad de Dios que su semilla se negara a crecer dentro de Britta.

Pero ahora se quedó allí parado con una gran sonrisa, prometiendo a la Dra. Brorsson que Elin le ofrecería sus mejores habilidades de enfermería. Britta la miró maliciosamente alegre. Alcanzó su pelo hacia atrás y gimió:

—Preben, me siento enfermo otra vez.

Ella le tendió la mano, y Elin vio que corría al lado de Britta.

—¿Hay algo que pueda hacer? Ya oíste lo que dijo el doctor. Descanso y caldo. ¿Debo pedirle a Elsa que te prepare un poco de caldo?

Britta asintió. —No es que tenga apetito para hablar, pero por el bien de nuestro hijo, es mejor que intente comer algo. Pero por favor no me dejes Pídale a Elin que hable con Elsa y traiga el caldo. Estoy seguro de que ella gustosamente hará eso. Ella quiere que su pequeño sobrino o sobrina nazca con la mejor salud posible.

—Estoy seguro de que es verdad,— dijo Preben. Pero debo asegurarme de que el doctor Brorsson se vaya antes de que pueda quedarme contigo.

—No, no, ciertamente puedo encontrar mi propia salida,— se rió el doctor, dirigiéndose a la puerta. —Cuida a la pequeña madre, entonces sabré que he hecho bien mi trabajo.

—Muy bien,— dijo Preben, asintiendo mientras tomaba la mano de Britta entre las suyas.

Miró a Elin, quien todavía estaba parado en la puerta como si estuviera congelado en su lugar.

—Por favor, sea rápido en organizar la comida para Britta, ella debe seguir las órdenes del doctor.

Elin asintió, bajando los ojos.

Mantener sus ojos fijos en sus zapatos era lo único que podía hacer para evitar llorar. Si se viera obligada a mirar el rostro feliz de Preben y la expresión triunfal de Britta por un momento más, se derrumbaría. Giró sobre sus talones y rápidamente se dirigió a la cocina.

La amante estaba encinta y necesitaba caldo. Y Dios en su omnipotencia se reía de la pobre y tonta Elin.

Capítulo Veintitrés

ERICA no estaba segura de cómo vestirse para la inauguración de la galería, por lo que optó por algo probado y confiable: un par de pantalones cortos blancos y una blusa blanca. Fue solo porque ella había dejado a los niños con Kristina que se atrevió a usar blanco. Si había algo que había aprendido como madre de tres niños pequeños, era que la ropa blanca actuaba como un imán irresistible para los dedos pequeños y pegajosos.

Comprobó dos veces el tiempo de la invitación que había recibido de Viola, aunque no era necesario, ya que podía ver un flujo de gente que se dirigía a la pequeña galería. Erica miró a su alrededor cuando entró. La habitación era luminosa y bien ventilada, y las pinturas de Viola habían sido muy bien colgadas en las paredes. En una mesa en la esquina vio copas de champaña y jarrones con flores que trajeron amigos y conocidos. Erica de repente se sintió tan estúpida. Tal vez debería haber traído algo también.

—¡Oh, Erica! ¡Estoy tan feliz de que pudieras venir!

Viola se adelantó, dándole una gran sonrisa.

Se veía fabulosa en un hermoso caftán azul oscuro, con su cabello gris recogido en un elegante moño. Erica siempre había admirado a las personas que podían usar un caftán sin que pareciera un disfraz. Las pocas veces que se había probado ese tipo de prenda, se había sentido como si estuviera vestida con un traje de lujo. Pero Viola parecía radiante.

—Aquí, toma un poco de champán. No estás conduciendo, ¿verdad? ella dijo, dándole un vaso a Erica.

Erica pensó en sus planes para el resto del día y llegó a la conclusión de que no se trataba de conducir, por lo que aceptó el vaso.

—Eche un vistazo a su alrededor,— le dijo Viola, "y si ve algo que le gustaría comprar, simplemente dígale a esa linda chica de allí, y pondrá un punto rojo en la etiqueta al lado de la pintura". Ella es mi nieta, por cierto.

Viola señaló a una chica en su adolescencia que estaba de pie junto a la puerta sosteniendo una tira de pegatinas de punto rojo. Ella parecía tomar su tarea muy en serio.

Erica se tomó su tiempo mirando todas las pinturas. Algunos puntos rojos ya habían aparecido, y eso la hacía feliz. A ella le gustaba Viola. Y a ella le gustaban sus pinturas. Ella no sabía nada sobre el arte y no se sintió atraída por ningún tipo de obra de arte que no fuera representativa. Pero aquí vio hermosas acuarelas con temas reconocibles, en su mayoría personas representadas en situaciones cotidianas. Se detuvo frente a una pintura que mostraba a una mujer rubia amasando pan con motas de harina en la cara y un cigarrillo colgando de sus labios.

—Esa es mi madre. Todas las pinturas en la galería son de personas que han sido importantes para mí, y elegí mostrarlas en situaciones cotidianas. Sin poses sofisticadas Quería pintarlos como los recordaba. Mi madre siempre estaba cocinando. A ella le encantaba hornear, especialmente el pan. Teníamos pan fresco todos los días, pero en retrospectiva, a menudo me he preguntado cuánta nicotina ingerían mis hermanos y yo junto con el pan, ya que mi madre siempre fumaba como una chimenea cuando amasaba la masa. Pero eso no era algo en lo que nadie pensara por aquellos días.

—Ella era hermosa,— dijo Erica, y lo decía en serio.

La mujer de la pintura tenía exactamente el mismo destello en el ojo que su hija, y supuso que las dos mujeres debían verse muy parecidas a la misma edad.

—Sí, ella era la mujer más hermosa que conocí. Lo más divertido también Me sentiría satisfecha si fuera la mitad de tan buena madre para mis hijos como lo fue para mí .

—Estoy seguro de que lo eres,— dijo Erica, teniendo dificultades para pensar lo contrario.

Alguien tocó a Viola en el hombro, y ella se disculpó.

Erica se quedó donde estaba, mirando el retrato de la madre de Viola. La hacía feliz y triste. Feliz porque deseaba que todos pudieran tener una madre que irradiara tanta calidez. Triste porque eso estaba muy lejos de lo que ella y Anna habían experimentado cuando estaban creciendo. Su madre nunca había horneado pan, ni había sonreído, ni abrazado a sus hijos, ni dicho que los amaba.

Erica de repente se sintió culpable. Ella había jurado que sería el opuesto directo de su madre. Siempre cálido, divertido y amoroso. Sin embargo, ahora mismo estaba trabajando en su libro, y había arreglado que Kristina cuidara a los niños. Pero ella les dio mucho amor a sus hijos, y disfrutaron estar con su abuela o pasar tiempo con sus primos en la casa de Anna. No fue una dificultad para ellos. Y si no trabajaba, ya no sería Erica. Ella amaba a sus hijos y también amaba su trabajo.

Lentamente se movió de una pintura a la siguiente mientras sorbía su vaso de champán. La galería era un espacio atractivo, con aire acondicionado, y no se sentía abarrotada a pesar de todas las personas. De vez en cuando escuchaba a alguien susurrar su nombre, y había visto a varias mujeres dar un golpe en el costado a sus compañeros. A eso todavía no se había acostumbrado, el hecho de que la gente la reconociera y la viera como una especie de celebridad. Hasta ahora había sido capaz de evitar las peores trampas de celebridades. Ella no había ido a ningún estreno de la película, no había luchado con serpientes y ratas en el programa de televisión Fångarna på fortet, no se había desanimado en el programa de entrevistas Hellenius Hörna, o había aparecido en el programa de televisión På sporet .

—Ese es mi padre,— dijo una voz al lado de Erica, que se sobresaltó.

Viola había regresado y ahora estaba apuntando a una gran pintura en el medio de la pared. Tenía un aura completamente diferente al retrato de su madre. Erica trató de poner en palabras el sentimiento representado y decidió que tenía que ser "melancólico.

—Pappa sentada en su escritorio. Así es como lo recuerdo, siempre trabajando. Cuando era niño, no podía entenderlo, pero como adulto comprendo y respeto su pasión por su trabajo, que podría ser tanto una bendición como una maldición. A medida que pasaron los años, se lo comió …

El significado de lo que ella había dicho flotaba en el aire. Luego se volvió hacia Erica.

—Lo siento. Hay una razón por la que te pedí que vinieras aquí. Encontré el viejo diario de Pappa. No sé si te servirá. Usó abreviaturas para todo, pero pensé que querrías verlo de todos modos. Lo traje conmigo, si quieres tenerlo.

—Sí, lo haría,— dijo Erica. —Gracias.

No había podido dejar de pensar en por qué Leif cambiaría tan drásticamente su punto de vista sobre la culpabilidad de las chicas. De una forma u otra, ella quería llegar al fondo de esto. Tal vez su diario proporcionaría una nueva pista.

—Aquí,— dijo Viola, volviendo con un diario negro gastado. —Puedes quedártelo.

Ella se lo entregó a Erica.

—Aquí tengo a Pappa,— dijo señalando su corazón. —Puedo recrearlo en mi memoria siempre que quiera". Sentado en su escritorio.

Ella colocó su mano ligeramente sobre el hombro de Erica, luego la dejó parada frente al cuadro. Erica lo estudió por un momento. Luego fue a hablar con la chica que sostenía la tira de puntos rojos.

Khalil estaba sentado en una silla en la esquina, mirando a una anciana mientras le entregaba mantas a Adnan. No podía olvidar la imagen de Karim arrastrando a Amina fuera de la casa. La forma en que sus manos habían ardido. La forma en que él había gritado. Y la forma en que Amina había estado tan terriblemente silenciosa.

Después del incendio, Bill, su profesor sueco Sture, y más personas que Khalil no sabía habían aparecido. Aparentemente, Rolf y Bill se habían unido para llevarlos al centro comunitario. Bill había agitado sus brazos, hablando demasiado rápido en su extraña mezcla de sueco e inglés, mientras señalaba a los autos, pero nadie se había atrevido a entrar hasta que Khalil, Adnan y los demás en el equipo de vela se habían subido a un auto. .

Habían intercambiado miradas burlonas cuando llegaron al edificio rojo al otro lado de Tanumshede. ¿Cómo irían las cosas en este lugar? Pero en la última media hora la gente había empezado a llegar. Sorprendidos, vieron cómo un automóvil tras otro entraba en el área de estacionamiento frente al gran edificio, trayendo mantas, termos de café y ropa y juguetes para los niños. Algunas personas simplemente dejaron lo que trajeron y luego se fueron, mientras que otros se quedaron y ahora estaban haciendo todo lo posible para conversar.

¿Dónde habían estado todos estos suecos antes? Sonrieron, hablaron, les preguntaron a los niños sus nombres, les ofrecieron comida y ropa. Khalil no pudo entenderlo.

Adnan se acercó a él, arqueando las cejas inquisitivamente. Khalil se encogió de hombros.

—Escuchen aquí, muchachos,— llamó Bill desde una corta distancia. —He hablado con la gente del supermercado Hedemyrs y me dijeron que querían donar algo de comida. ¿Podrías conducir allí y recogerlo? Toma las llaves de mi auto.

Bill le arrojó las llaves a Adnan, quien las atrapó en el aire.

—Claro, iremos,— dijo Khalil.

Cuando salieron al aparcamiento, él tendió la mano.

—Dame las llaves.

—Quiero conducir,— dijo Adnan, sosteniendo el llavero con firmeza.

—Olvídalo. Estoy conduciendo.

A regañadientes, Adnan abrió la puerta del lado del pasajero. Khalil se sentó en el asiento del conductor y miró primero las llaves, luego al tablero.

—No hay dónde poner la llave.

—Simplemente presiona el botón de inicio,— dijo Adnan con un suspiro.

Los automóviles fueron su mayor interés, además de los videojuegos, pero obtuvo la mayor parte de sus conocimientos de YouTube.

Khalil parecía escéptico mientras presionaba el botón etiquetado —Parar / Comenzar—. El auto arrancó con un estruendo.

Adnan sonrió.

¿Supones que Bill sabe que ninguno de nosotros tiene licencia de conducir?

Khalil se encontró sonriendo, a pesar de todo.

—¿Nos habría dado las llaves de su auto si lo supiera?"

—Estamos hablando de Bill,— dijo Adnan. —Por supuesto que lo haría. Usted sabe cómo conducir, ¿no? Si no, me voy a salir ahora mismo.

Khalil comenzó a retroceder.

—No te preocupes. Mi padre me enseño.

Salió del estacionamiento y se dirigió a la carretera. Solo estaba a unos cientos de metros de Hedemyrs.

—Los suecos son muy extraños,— dijo Adnan, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué quieres decir?— preguntó Khalil, entrando al estacionamiento detrás del supermercado.

—Nos tratan como leprosos, dicen todo tipo de mierda sobre nosotros, arrojan a Karim a la cárcel y tratan de quemarnos vivos. Pero luego quieren ayudarnos. No lo entiendo .

Khalil se encogió de hombros.

—No creo que todos nos traigan mantas,— dijo, presionando el botón de detener. —Probablemente hay mucha gente que desearía que todos hubiéramos muerto en el incendio.

—¿Crees que volverán y lo intentarán de nuevo?— preguntó Adnan.

Khalil salió y cerró la puerta del automóvil. Sacudió la cabeza.

—Las personas que se escabullen y prenden fuego al amparo de la noche son cobardes. Demasiada gente está mirando ahora .

—¿Crees que esto hubiera sucedido si la policía no hubiera llevado a Karim?" preguntó Adnan, manteniendo abierta la puerta del supermercado para Khalil.

—¿Quién sabe? La ira probablemente ha estado latente por un tiempo. Tal vez eso es todo lo que se necesita para que las palabras se conviertan en acción .

Khalil miró a su alrededor. Bill no había dicho con quién se suponía que debían hablar, así que después de un momento se acercó a un joven que estaba desempacando productos enlatados en uno de los pasillos.

—Probablemente deberías hablar con el jefe,— dijo. —Está en su oficina.

El joven señaló la parte trasera de la tienda.

Khalil dudó. ¿Qué pasa si el hombre no sabía nada sobre la donación de alimentos? Quizás Bill no había hablado con la persona adecuada. ¿Qué pasa si el jefe pensó que habían venido aquí para suplicar?

Adnan lo tomó del brazo.

—Venga. Bien podría hablar con él, ahora que estamos aquí.

Diez minutos después estaban llenando el maletero del auto con sándwiches, refrescos, frutas e incluso algunos dulces para los niños. Khalil negó de nuevo con la cabeza. Los suecos ciertamente eran extraños.

Sentía como si sus pies volaran sobre la grava. Esta era la rutina que la había mantenido viva. Levantarse cada mañana, ponerse la ropa para correr, abrocharse los cordones de los zapatos y salir a correr.

Con los años, Helen había mejorado. Curiosamente, las maratones no discriminaban en términos de edad. Los corredores más jóvenes tenían una ventaja cuando se trataba de energía y fuerza, pero los corredores mayores compensaban esto con experiencia. Siempre fue divertido ver a corredores engreídos jóvenes en su primer maratón ser superados por una mujer lo suficientemente mayor como para ser su madre.

Helen sintió los signos de advertencia de una puntada en el costado, lo que la obligó a calmar su respiración. Ella no tenía intención de rendirse hoy.

La policía había puesto bajo custodia al hombre del centro de refugiados, y luego alguien había prendido fuego al lugar. Helen se horrorizó cuando vio las imágenes, pero casi inmediatamente se le pasó por la cabeza que ahora ella y Marie volverían a estar bajo escrutinio. Uno de ellos sería sospechoso. O ambos.

Ella y Marie habían tenido tantos sueños, tantos planes. Cuando cumplieran dieciocho años iban a dejar todo atrás y comprar boletos de ida a América, donde todo tipo de cosas maravillosas les esperarían. Marie realmente había ido allí. Ella había cumplido sus sueños, mientras que Helen se había quedado allí. Obediente. Obediente. Todos esos rasgos que la convirtieron en una víctima desde el principio. Marie nunca habría aceptado el destino de Helen. Ella habría luchado mucho contra eso.

Pero Helen no era Marie. Toda su vida ella había hecho lo que otros le dijeron que hiciera.

Ella había seguido la carrera de Marie, le había leído sobre su vida y su reputación de ser difícil, fría e incluso a veces desagradable. Una mala madre que envió a su hija a internados en todo el mundo y constantemente fotografiaba festejando con diferentes hombres. Pero Helen vio algo más. Ella vio a la chica que nunca tuvo miedo de nada, que siempre trató de protegerla, que le habría dado el sol y la luna.

Por eso Helen nunca había sido capaz de decirle. ¿Cómo podría ella? Marie había sido impotente, una simple niña. ¿Qué podría haber hecho ella?

Ella pensó que había vislumbrado a Marie cuando estaba de compras el día anterior. Solo había visto un ligero movimiento en su visión periférica, pero la presencia de Marie era muy fuerte. Cuando Helen levantó la vista, vio solo a un anciano con un bastón, pero podría haber jurado que Marie había estado allí, mirándola.

El camino de grava pasó rápidamente mientras sus pies golpeaban rítmicamente la tierra. Su pie derecho hacia adelante, su brazo derecho hacia atrás. Echó un vistazo a su reloj de pulso. Ella estaba haciendo un mejor tiempo que nunca, tal vez porque el ritmo rítmico forzó a todo lo demás.

Había tantos recuerdos que ella trató de evitar. Y ahí estaba Sam. Su maravilloso Sam. Él nunca tuvo una oportunidad. Fue condenado antes de que naciera, infectado por sus pecados. ¿Cómo podía haber creído que los años harían desaparecer todo, que todo se deslizaría en las oscuras aguas del olvido? Nada nunca desapareció. Ella, más que nadie, debería haber sabido eso.

Helen corrió con su mirada fija en el horizonte. Tenía trece años cuando comenzó a correr. Y ella no se atrevió a desacelerar ahora.

Jessie hizo a un lado la última carpeta que contenía artículos sobre Helen, Marie y Stella. Ella miró a Sam. Su expresión podría ser tan abierta en un momento, tan cerrada la siguiente. En la parte posterior de la carpeta, había incluido una hoja manuscrita con sus pensamientos sobre el asesinato. Leerlos fue como ver sus propios pensamientos impresos. Pero había una diferencia. Había llevado todo un paso más allá.

¿Qué debería decirle ella ahora? ¿Qué es lo que él quiere escuchar?

Sam tomó su mochila.

—Hay algo que me gustaría mostrarte,— dijo.

Sacó un cuaderno gastado y lo hojeó. De repente se veía tan vulnerable.

—Yo …— comenzó Jessie.

Eso fue todo lo que ella consiguió. Un fuerte golpe en la puerta los hizo saltar a los dos.

Cuando Jessie abrió la puerta, dio un paso atrás sorprendida. Vendela estaba parada en el porche. Ella no miró a Jessie. Sus ojos estaban fijos en sus zapatos, y nerviosamente estaba cambiando su peso de un pie al otro.

—Hola,— dijo en voz baja, sonando casi tímida.

—Hola,— logró decir Jessie.

—Yo … No sé lo que Sam te ha dicho sobre nosotros, pero pensé que … tal vez …

Jessie escuchó a Sam resoplar detrás de ella. Estaba apoyado contra la pared en la entrada. Su expresión era casi perversamente oscura.

—Hola, Sam,— dijo Vendela.

Sam no respondió, entonces Vendela volvió su atención a Jessie.

—Me preguntaba si te gustaría venir a mi casa y pasar el rato. Está a solo diez minutos en bicicleta. ¿Tienes una bicicleta?

—Sí, tengo una bicicleta.

Jessie podía sentir sus mejillas ardiendo. Vendela era una de las chicas más populares. Una mirada a ella fue suficiente para decirte eso. Y ninguno de los niños populares había venido a verla así. O le pidió que viniera y pasara el rato.

—No me diga que está comprando algo de esto,— dijo Sam.

Todavía estaba mirando a Vendela, y Jessie estaba comenzando a sentirse molesta. Era un gran problema que Vendela hubiera venido a verla, y esta era una oportunidad para que Jessie y Sam se aseguraran de que sus días de escuela fueran más tolerables. ¿Qué pensó él que debería hacer? ¿Golpear la puerta en la cara de la niña?

Vendela levantó sus manos.

—Créame, estoy realmente avergonzado de lo que le hicimos a Sam. Nils y Basse también lo están, pero no se atrevieron a venir a disculparse. Ya sabes cómo son los chicos …

Jessie asintió. Ella se volvió hacia Sam.

—Nos vemos más tarde. ¿Bueno?— ella dijo en voz baja.

¿Por qué no podía soltar su estúpido orgullo y decirle que estaba bien, que por supuesto debería salir con Vendela? Pero sus ojos se estrecharon. Luego se acercó a la mesa y recogió todas las carpetas y las metió en su mochila y su bolso. Le pareció ver que él se secaba una lágrima de la mejilla mientras arrojaba el desgastado cuaderno a su mochila.

Pasó junto a Jessie sin decir una palabra, pero luego se detuvo en la entrada, de pie muy cerca de Vendela.

—Si escucho que ustedes la tratan mal …

Él calló pero le dirigió una última mirada antes de ir a su bicicleta. Luego se fue.

—Tendrás que disculpar a Sam … Él …

Jessie buscó las palabras adecuadas, pero Vendela simplemente negó con la cabeza.

—Lo entiendo. Hemos sido malos con Sam desde que era un niño, por lo que es natural que sea una persona enfadada. Yo también lo estaría Pero ahora somos más viejos, y entendemos cosas que antes no teníamos .

Jessie asintió.

—Sé exactamente a que te refieres. Actualmente.

¿Hizo ella? Jessie no estaba segura, pero Vendela aplaudió.

—¡Bueno!— ella dijo. —¡Súbete a tu bicicleta y vámonos!

Jessie fue a su bicicleta. Había venido con la casa y se veía brillante, nueva y cara, lo que la hizo feliz cuando vio la mirada envidiosa de Vendela.

—¡Buen lugar en el que vives!" ella dijo mientras iban en bicicleta hacia Hamngatan.

—¡Gracias!— llamó Jessie, sintiendo mariposas en su estómago.

Vendela era tan … perfecto. Jessie podría haber matado por usar shorts cortos de mezclilla como Vendela.

Pasaron por la plaza del pueblo, que estaba llena de gente. Vislumbró a Marie detrás de las cámaras de cine. Ella estaba hablando con el director. Jörgen. Marie ocasionalmente lo mencionaba.

Jessie tuvo una idea repentina.

—Mi madre está allá,— llamó a Vendela. —¿Quieres saludarte?

Vendela la miró. —Si te parece bien, prefiero ir a casa y pasar el rato. No quiero ser grosero ni nada por el estilo, pero …

Jessie sintió que su corazón se saltaba un latido. Esta fue la primera vez, excepto con Sam, que a alguien no le importaba quién era su madre. Si solo Sam hubiera estado aquí ahora, habría visto cuán sincera y sincera era Vendela.

Mientras pedaleaba con fuerza por la empinada ladera de Galärbacken, tuvo la sensación de que no podía identificarse. Luego ella resolvió de qué se trataba. Esto debe ser lo que sintió la felicidad.

La cabeza de Sanna latía con fuerza cuando abrió la puerta de entrada y entró. Parecía peor de lo normal. Fue a la encimera de la cocina y se sirvió un gran vaso de agua. Le encantaba comer entre las flores en el jardín central, pero hoy había olvidado traer un almuerzo, así que decidió irse a casa. Cornelia podría mantener el fuerte durante una hora.

Cuando Sanna abrió la nevera, ella quiso llorar. Aparte de un tubo de puré de tomate y un tarro de mostaza, solo había unas pocas verduras de aspecto triste que definitivamente habían pasado su fecha de caducidad.

Ella sabía lo que la estaba atormentando. Era todo lo que pensaba sobre Marie y Helen. Acerca de Stella y esa niña pequeña llamada Nea. Sobre la sombra en el bosque. El que tanto la había asustado. Anoche, estos pensamientos la habían atormentado. Pensamientos sobre el hombre que había venido y le preguntaron sobre la sombra en el bosque, y con quién había jugado Stella. ¿Le había mentido? Ella no podía recordar. No quería recordar. Luego desapareció, y sus sueños eran todos acerca de la chica de ojos verdes.

Al menos no había regresado para hacerle más preguntas.

Sanna se sobresaltó cuando oyó que las voces de las chicas se acercaban. Vendela rara vez estaba en casa. Pasaba la mayor parte del tiempo corriendo con esos dos chicos de su clase, y definitivamente no tenía amigos que fueran niñas. Pero aquí estaba ella, girando su bicicleta por el césped, como siempre, pero esta vez con una chica rubia y grande caminando al costado.

Sanna frunció el ceño. Había algo familiar en esa chica, pero no podía decir qué era. Probablemente una de las chicas con quien Vendela había sido amiga cuando era más joven. Sanna nunca había logrado hacer un seguimiento de todos los amigos de Vendela.

—¡Hola!— dijo Vendela. —¿Estás en casa?

—No, estoy de vuelta en el jardín,— dijo Sanna, lamentando de inmediato sus palabras.

Ella debería ser la adulta aquí. No hay necesidad de sarcasmo. Pero Vendela parecía tan decepcionada de verla.

—Hola,— dijo la gran niña, tendiéndole la mano. —Soy Jessie.

—Sanna. La madre de Vendela -dijo, mirando a la niña.

Ella parecía familiar. ¿Podría ser ella la madre de un maestro en la escuela? ¿O era ella quien vivía en la casa donde giraba la carretera? ¿El que había jugado con Vendela cuando eran niños?

—Entonces, ¿tú y Vendela han sido amigos desde hace mucho tiempo?— Sanna preguntó. —Todos ustedes han crecido tanto que casi no reconozco a ninguno de ustedes.

—Mamma …

—Me acabo de mudar aquí,— dijo Jessie. —Mi madre está trabajando aquí, así que nos quedaremos por un tiempo.

—Ya veo. Que agradable.

Sanna podría haber jurado que conocía a esta chica.

—Vamos a subir a mi habitación,— dijo Vendela, que ya estaba en la mitad de la escalera.

—Encantado de conocerte,— dijo Jessie, siguiendo a Vendela.

Una puerta se cerró de golpe y pronto la música comenzó a explotar. Sanna suspiró. Tanto para un almuerzo tranquilo.

Ella abrió el congelador para ver qué podía encontrar. Fue un poco más prometedor que la nevera. Encontró algo de hash de carne congelada en la parte de atrás. Sacó una sartén, añadió un poco de mantequilla y luego puso el hash.

Poco tiempo después estaba sentada en la mesa de la cocina con una taza de café. Dirigió una mirada pensativa al techo, donde ahora escuchaba la música de baile que salía de la habitación de su hija. ¿Dónde había visto a esa chica antes?

Buscó un tabloide que estaba sobre la mesa y comenzó a hojearlo. Un problema de Veckans Nu . Una publicación de mala calidad que Vendela insistió en traer a casa. Página tras página de noticias sin sentido sobre celebridades sin sentido. Pasó la página y allí estaba Marie, sonriendo. Y de repente, Sanna supo quién era la chica.

Manchas negras bailaron ante sus ojos. Jessie. La hija de Marie. La chica que había visto en la ventana en el lugar de Marie. Ella tenía los ojos de Marie. Esos mismos ojos verdes que Sanna había visto tantas veces en sus sueños a lo largo de los años.

Desde el piso de arriba llegó el sonido de la risa de niña sobre la música. La boca de Sanna se había secado. La hija de Marie estaba aquí, en su casa. ¿Debería ella hacer algo? ¿Debería ella decir algo? La niña no tenía la culpa de lo que su madre había hecho. Eso fue obvio. Pero las paredes se estaban cerrando sobre ella, y su garganta se tensó.

Sanna agarró las llaves de su auto y salió corriendo de la casa.

—Todo bien. Hay algo que tenemos que decidir ,— dijo Patrik, cruzando las manos sobre el estómago y mirando sus zapatos.

Nadie dijo una palabra.

—¿Qué piensas? ¿Se debería incluir a Mellberg en la reunión?

—Se da cuenta de que trajo esto a sí mismo,— dijo Annika en voz baja. —Normalmente no soy yo quien defiende a Bertil, pero en este caso, creo que se da cuenta de su error y realmente quiere ayudar.

—Claro, pero querer ayudar y ser capaz de ayudar son dos cosas diferentes,— dijo secamente Paula.

—Es el jefe de policía de la estación,— dijo Patrik, poniéndose de pie. —Lo que sea que podamos pensar al respecto, esa es la realidad.

Se había ido unos minutos antes de regresar con un Mellberg sometido. Ernst avanzó unos pasos detrás de su amo, agachando la cabeza como si también él hubiera caído en desgracia.

—Entonces,— dijo Patrik, sentándose nuevamente. —Ahora estamos todos aquí.

Mellberg se sentó al pie de la mesa y Ernst se tumbó en el suelo junto a él.

—A partir de ahora, me gustaría que todos trabajáramos juntos en la misma dirección. Haremos nuestro trabajo de manera profesional y no permitiremos que las emociones nos beneficien. Necesitamos enfocarnos en dos cosas. Primero, la investigación en curso sobre el asesinato de Linnea Berg. Y segundo, la cuestión de quién prendió fuego al centro de refugiados.

—¿Cómo debemos proceder?— preguntó Martin.

—Sí, ¿cómo quieres dividir el trabajo?— dijo Gösta.

—Hay varias cosas que debemos hacer. Annika, ¿tomarás notas?

Annika levantó su pluma en señal de confirmación.

—Primero, tenemos que entrevistar a todos desde el centro de refugiados. Comenzaremos con las personas que vivieron más cerca de Karim y su familia. Por lo que entiendo, aquellos cuyas casas fueron destruidas recibieron refugio en el centro comunitario hasta que se les pueda encontrar una vivienda permanente. Paula y Martin, ¿podrías aceptar esta tarea?

Ambos asintieron.

—Gösta, ¿qué dijeron Eva y Peter sobre las bragas? ¿Podrían identificarlos como los de Nea?

—Sí,— dijo Gösta. Dijeron que tenía ese tipo de bragas, y que bien podrían ser las que tenía el día que desapareció. Pero …

—¿Pero qué?— preguntó Patrik, aguzando el oído.

Gösta era el más experimentado de sus colegas, y siempre valía la pena escuchar lo que tenía que decir.

—Bueno, no sé … No es nada específico, pero hay algo que me molesta. Simplemente no puedo descifrar qué es …

—Sigue pensando en eso y ve lo que se te ocurre,— dijo Patrik. Él revisó sus notas y continuó:

—En la parte superior de mi lista es contactar a Torbjörn nuevamente. Me ha estado molestando que hayamos abandonado la búsqueda de la propiedad de la familia Berg a mitad de camino. Discutí esto con el fiscal esta mañana, y ella quiere que terminemos la búsqueda, a pesar de lo que fue "encontrado" en la casa de Karim.

—Estoy de acuerdo,— dijo Gösta.

Patrik lo miró sorprendido. Para empezar, Gösta había sido reacio a la búsqueda. ¿Qué podría haber pasado para que esté tan ansioso por que se reanude?

—Bien,— dijo secamente. Llamaré a Torbjörn y conduciremos allí tan pronto como podamos. Con un poco de suerte, podemos ir hoy o mañana, dependiendo de la carga de trabajo de Torbjörn .

—¿Están trabajando en el fuego?— preguntó Paula.

Patrik negó con la cabeza.

—No, los expertos en incendios provocados por el departamento de bomberos están manejando eso. Pero hasta que sepamos más, la información preliminar es que un cóctel Molotov fue arrojado a través de la ventana de Karim.

—¿Qué estamos haciendo con la grabación de la llamada anónima?— preguntó Paula.

—Annika lo tiene,— dijo Patrik. —Siéntete libre de escuchar y avísame si algo te golpea. La voz está distorsionada, pero la enviaré para su análisis hoy. Con suerte, pueden hacer algo con respecto a la distorsión o, al menos, aislar el sonido de fondo que nos ayudará a identificar a la persona que llama .

—Bien,— dijo Paula.

¿Qué hay de Helen y Marie? preguntó Martin. —Todavía no sabemos si hay alguna conexión con el caso Stella.

—No, pero ya hemos hablado con ellos, y en este momento no tengo nada concreto que justifique interrogarlos más. Tendremos que esperar hasta que sepamos más. Sigo pensando que tiene que haber una conexión .

—¿A pesar de lo que se encontró en la casa de Karim?— preguntó Paula.

—Sí, a pesar de lo que fue" encontrado ,— dijo Patrik, y no pudo resistirse a echarle un vistazo a Mellberg.

Bertil tenía sus ojos fijos en la mesa. Él no había dicho una palabra durante la reunión.

—Creo que es una pista falsa,— continuó Patrik. —Pero en este momento no podemos descartar nada". Parece demasiado conveniente que recibamos una llamada telefónica anónima y luego que Mellberg haga ese descubrimiento. Si Karim fuera culpable, ¿quién más sabría que las bragas estaban allí? ¿Quién estaría en posición de avisarnos?

Gösta había estado sentado en silencio durante los últimos minutos, perdido en sus propios pensamientos. Justo cuando Patrik estaba a punto de terminar la reunión, levantó la vista.

—Creo que sé lo que me ha estado molestando".

Bohuslän 1672

LA DESESPERACIÓN de Elin empeoró cada día que pasaba. Preben dedicó todo su tiempo libre a Britta y no le prestó atención en absoluto. Era como si nada hubiera tenido lugar entre los dos. No era antipático, pero simplemente había olvidado lo que había sido una vez. Britta y su hijo ahora captaron toda su atención. Incluso Märta no tenía interés por él ahora. La chica corrió desconcertada, con Sigrid pisándole los talones. A Elin le dolió el corazón ver la confusión y la consternación de su hija ante la repentina indiferencia de Preben, y Elin no tenía idea de cómo explicarle al niño esta locura adulta.

¿Cómo podía explicarle algo a su hija cuando ni siquiera ella lo entendía?

Sin embargo, una cosa estaba clara. Ya no podía pensar en contarle a Preben sobre el niño que llevaba. Tampoco podría ella guardarlo. Tendría que deshacerse del niño. Si no lo hacía, ella y Märta se quedarían sin hogar. Ellos terminarían muriendo de hambre o mendigando. O sufrirían algún otro destino terrible, que golpeó a las mujeres que no tenían a dónde ir. No podía permitir que eso le sucediera a ella y a Märta.

Ella no tenía ningún conocimiento sobre cómo librar a su cuerpo del niño, pero conocía a alguien que lo hizo. Sabía a quién acudían los demás en esta situación: las mujeres que no tenían marido a quien cuidar de madre e hijo. Ella sabía quién podría ayudarla. Helga Klippare.

Una semana después se presentó la oportunidad cuando Britta le pidió que fuera a Fjällbacka a hacer un mandado. Mientras iba en el vagón, Elin sintió que su corazón se hundía cada vez más. Pensó que podía sentir a la niña moverse dentro de ella, aunque sabía que era demasiado temprano. Lill-Jan, que conducía la carreta, pronto se rindió tratando de hablar con ella. Ella no estaba de humor para ningún tipo de conversación y simplemente se sentó en silencio mientras las ruedas avanzaban pesadamente sobre la carretera. Cuando llegaron a Fjällbacka, Elin bajó del carro y siguió su camino sin decir una palabra. Lill-Jan tenía que hacer mandados para el maestro, por lo que no se irían a casa hasta la noche. Mucho tiempo para hacer lo que ella necesitaba hacer.

Los ojos la miraban mientras caminaba por la calle. Helga vivía en una casa al final. Elin vaciló antes de llamar, pero finalmente golpeó la madera gastada de la puerta con los nudillos.

A Elin le habían dado alcohol hecho en casa para aliviar el dolor, pero en realidad no tenía nada en contra de sentir dolor corporal. Cuanto peor se sentía en su cuerpo, más embotado sería el dolor en su corazón. Ella sintió que su cuerpo se contraía. Rítmicamente. Metódicamente. La forma en que nació cuando nació Märta. Pero esta vez sin la alegría y la anticipación que sintió cuando supo qué vendría de todo el trabajo duro. Esta vez solo sintió tristeza esperándola al final del dolor abrasador y la sangre.

Helga no ofreció ninguna simpatía. Tampoco ella juzgó. Silenciosa y metódicamente, ella hizo lo que tenía que hacerse. Su única muestra de preocupación fue cuando ocasionalmente se limpiaba el sudor de la frente de Elin.

—Pronto terminará,— dijo Helga lacónicamente después de mirar entre las piernas de Elin mientras yacía en el suelo sobre una sucia alfombra de trapo.

Elin miró por la pequeña abertura al lado de la puerta. Por ahora era más tarde por la tarde. En un par de horas tendría que volver a la carreta con Lill-Jan y dirigirse a casa a la vicaría. El camino estaba lleno de baches, y sabía que cada sacudida dolería. Pero ella tendría que poner buena cara. Nadie debe descubrir lo que sucedió.

—Sostén ahora,— dijo Helga. —Con la próxima contracción, debes ceder, y saldrá.

Elin cerró los ojos y agarró los bordes de la alfombra de trapo. Esperó hasta que las contracciones aumentaron, y cuando el dolor fue peor, empujó con todas sus fuerzas.

Algo se deslizó fuera de ella. Algo pequeño. Un bulto. No hubo llanto. No hay señales de que estuviera vivo.

Helga trabajó enérgicamente. Elin oyó el sonido de algo que aterrizaba en el cubo junto a ella.

—Fue mejor,— dijo secamente Helga, levantándose con un esfuerzo mientras se limpiaba las manos ensangrentadas con una toalla. —No fue como debería ser. No hubiera ido bien.

Cogió el cubo y lo colocó al lado de la puerta. Elin sintió una forma de sollozo en su pecho, pero se obligó a retroceder, ferozmente sosteniéndolo hasta que se convirtió en una pequeña bola dentro de su corazón. Por lo tanto, no se le permitía ni siquiera la imagen de un hermoso hijo o hija con los ojos azules de Preben. El niño no era como debería haber sido. Nunca habrían sido una familia, excepto en sus propios sueños ingenuos.

En ese momento la puerta se abrió de golpe, y Ebba de Mörhult entró en la casa de su hermana. Se detuvo bruscamente cuando vio a Elin tirado en el suelo. Con la boca abierta, ella tomó en toda la escena. Elin con sus piernas ensangrentadas separadas, el contenido en el cubo junto a la puerta, y Helga limpiando la sangre de Elin de sus manos.

—Entonces,— dijo Ebba, con los ojos brillantes. —Ella ha venido aquí por tu ayuda. Sin embargo, que yo sepa, Elin no se ha casado nuevamente. ¿Ha estado mintiendo con uno de los labradores? ¿O ha empezado a prostituirse en la posada local?

—Silencio,— Helga amonestó a su hermana, que simplemente frunció los labios.

Elin no pudo obligarse a responder. Toda la fuerza se había escapado de ella, y las opiniones de Ebba ya no eran nada de lo que ella se preocupara más. Se subiría a la carreta con Lill-Jan, volvería a la vicaría y olvidaría que esto había sucedido.

—¿Es esto?— preguntó Ebba, pateando el balde.

Ella miró hacia abajo y luego arrugó la nariz.

—Parece una de las abominaciones de la naturaleza.

—Calla, o puedo encontrar que te estoy dando una caja en la oreja,— espetó Helga. Luego agarró el brazo de su hermana y la acompañó a la puerta. Cuando Ebba se fue, ella se volvió hacia Elin.

—No le prestes atención a ella. Ella siempre ha sido una malvada, desde que éramos pequeños. Siéntate con cuidado ahora y lávate.

Elin hizo lo que ella dijo. Ella se sentó, apoyándose pesadamente en un brazo. Su útero dolía, y había sangre entre sus muslos.

—Eres afortunado. No tendrá que ser cosido. Y no has perdido mucha sangre, pero debes descansar por unos días.

—No hay dudas de eso,— dijo Elin, tomando el trapo mojado que Helga le tendió.

Le dolió cuando ella se lavó. Helga colocó un recipiente con agua junto a ella para poder escurrir el trapo.

—Yo …— Helga dudó. —Escuché que tu hermana está encinta.

Al principio, Elin no respondió. Entonces ella asintió.

—Sí, ella es. Este invierno se escucharán los gritos de un niño en la vicaría .

—Supongo que algún médico de Uddevalla atenderá a la esposa del vicario cuando sea su hora, pero si es necesario, puede enviarme un mensaje.

—Les diré,— dijo Elin.

No podía soportar pensar en el hijo de Britta. Ni siquiera podía soportar pensar en sí misma, en ese cubo.

Con gran esfuerzo, se puso de pie y se bajó las faldas. Era hora de ir a casa.

Capítulo Veinticuatro

—¡NO golpees la puerta!

James miró a Sam, que estaba de pie en el vestíbulo.

—No cerré la puerta, maldita sea,— dijo Sam, quitándose los zapatos.

La familiar ira surgió dentro de James. Siempre esta sensación de desilusión. El esmalte de uñas negro y el maquillaje de ojos negros eran la forma en que su hijo le escupía en la cara. Él lo sabía. Apretó su puño y lo golpeó contra el fondo de pantalla floreado. Sam se estremeció, y James sintió que la tensión en su cuerpo disminuía.

Se había visto obligado a encontrar una salida para toda la ira que sentía hacia Sam cuando el chico era más joven, cada vez que estaban en el bosque. En las pocas ocasiones en que Helen había estado fuera. Los accidentes sucedieron con tanta frecuencia. Pero luego Helen los descubrió. Sam estaba agachado en el suelo cuando James levantó su puño. El labio de Sam estaba roto y sangrando, y James se dio cuenta de cómo debió lucir. Pero Helen había reaccionado en exceso. Su voz tembló de furia cuando le dijo lo que sucedería si alguna vez tocaba a Sam otra vez.

Y James se había controlado a sí mismo desde entonces. Eso fue hace tres años.

Sam pisoteó las escaleras, y James se preguntó qué estaba poniendo tan furioso al niño. Luego se encogió de hombros. Problemas de adolescentes.

Anhelaba poder irse nuevamente. Dos semanas para ir. Estaba contando los minutos. No entendía a sus colegas que añoraban su hogar, que querían volver a la tristeza diaria y a su familia. Pero los militares insistieron en que todos deberían retirarse de vez en cuando. Probablemente fue una mierda psicológica. Él no creía en eso.

Fue a la oficina de su casa y caminó hacia el gabinete de la pistola detrás de su escritorio. Ingresó a la combinación y escuchó el clic de la cerradura abrir. Éstas eran las armas que poseía legalmente, pero en el armario del piso de arriba había escondido filas y filas de pistolas que había acumulado durante casi treinta años, desde simples pistolas hasta armas automáticas. No era difícil conseguir armas si sabías a dónde ir.

Aquí en este gabinete mantuvo su Colt M1911. Fue un arma real. No había nada elegante o ligero al respecto. Calibre .45

Él devolvió el arma. Tal vez debería llevar a Sam a la práctica de tiro esta tarde. Era irónico que disparar era lo único en lo que Sam era bueno, aparte de las computadoras, pero era algo que nunca usaría. La habilidad como francotirador no daría puntos extra para alguien que trabaja como jinete de escritorio. Y ese era el futuro que James imaginó para Sam. Un jinete de escritorio en una especie de compañía de TI. Triste, sin sentido, superfluo.

James cerró cuidadosamente el gabinete. La puerta se cerró, se bloqueó automáticamente. Él levantó la vista. La habitación de Sam estaba directamente encima. No escuchó nada, pero eso solo significaba que Sam estaba sentado frente a su computadora con los auriculares puestos, con esa horrible música retumbando en sus oídos. James suspiró. Cuanto antes pudiera presentarse para el deber nuevamente, mejor. No podía soportar esto mucho más tiempo.

Erica pidió que le enviaran la pintura a su casa después de que se cerrara la galería, y luego se despidió de Viola. Cuando salió de su teléfono móvil, hizo una señal y rápidamente leyó el mensaje de texto. Maravilloso. Los planes que había hecho ahora estaban reservados y confirmados, por lo que todo lo que quedaba era —secuestrar— a Kristina. Erica llamó al número de Anna, esperando tener una idea de cómo hacerlo. Lo único que podía pensar en ese momento era un humor un tanto sádico, que no era algo que apreciaría su suegra.

Escuchó el timbre del teléfono mientras inspeccionaba la plaza de la ciudad, notando que parecían estar filmando allí. Estiró el cuello y creyó ver a Marie Wall más allá de las cámaras, pero no fue fácil ver nada debido a la gran multitud de curiosos.

—¿Hola?— dijo Anna, dándole a Erica un comienzo.

—Oh hola. Soy yo. Entonces, todo está listo para mañana. Tenemos que estar en el hotel al mediodía. Pero la pregunta es cómo llevar a Kristina allí sin despertar sus sospechas. ¿Tienes algunas ideas? Estoy bastante seguro de que no aprobarías mi plan de alquilar un par de tipos disfrazados de terroristas para ir corriendo a buscarla.

Anna se rió. En el fondo, las sirenas gemían.

—¿Qué está pasando, es que la policía?— preguntó Erica.

Anna no respondió.

—¿Hola? ¿Sigues ahí?

Erica miró la pantalla, pero no había ninguna indicación de que la llamada se hubiera terminado.

—Si, aun estoy aquí. No, era una ambulancia que pasaba.

—¿Una ambulancia? Espero que todo esté bien con tus vecinos .

—Están bien. No estoy en casa en este momento.

—¿Oh? ¿Dónde estás?

—En Uddevalla.

—¿Qué estás haciendo ahí?

¿Por qué no había mencionado esto cuando estaban ayudando a Kristina a probarse los vestidos de novia?

—Es para una cita con el médico.

—¿Pero por qué?— Preguntó Erica, frunciendo el ceño. —Su médico no está en Uddevalla.

—Es una prueba especial que solo pueden hacer en el hospital de Uddevalla.

—Anna, tengo la sensación de que no me estás diciendo algo. ¿Hay algo malo con el bebé? ¿O contigo? ¿Estás enfermo?

La preocupación se aferró a su corazón. Después del accidente automovilístico, Erica ya no dio nada por sentado.

—No, no, Erica. Todo está bien. Quieren ser un poco más prudentes, teniendo en cuenta …

Anna no terminó su oración.

—Está bien, pero prometa que me dirá si hay algo mal.

—Lo prometo,— dijo Anna y luego cambió rápidamente de tema. —Pensaré en algo mañana. Al mediodía en el Stora Hotel, ¿verdad?

—Sí. Tengo el resto del día y la noche todo planeado. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Abrazos.

Erica terminó la llamada, pero la sensación de preocupación no desaparecería. Anna no le estaba diciendo nada, estaba segura de eso.

Ella caminó hacia la plaza para ver el rodaje. Sí, esa era Marie Wall allí. Acababan de terminar una escena, y Erica estaba impresionada por el esplendor de Marie . No necesitaba mirar a través del lente de una cámara para saber que la actriz estaría iluminando la pantalla. Ella era una de esas personas que parecía caminar por sí misma.

Cuando terminaron de filmar, Erica se volvió para dirigirse a su casa. Luego oyó que alguien decía su nombre y se volvió, tratando de identificar quién era. Marie saludó cuando vio a Erica mirar en su dirección. Erica fue a unirse a ella.

—Eres Erica Falck, ¿verdad?" dijo Marie. Su voz sonaba tan ronca como en sus películas.

—Sí, es correcto,— dijo Erica, sintiéndose inusualmente tímida.

Nunca antes había conocido a una estrella de cine, y se sorprendió al ver que estaba parada frente a alguien que había conocido a George Clooney.

—Bueno, ya sabes quién soy,— dijo Marie, con una risa casual, sacando un paquete de cigarrillos de su bolso. —¿Te gustaría uno?

—No, gracias. Yo no fumo .

Marie encendió su cigarrillo.

—Entiendo que te gustaría hablar conmigo. He visto tus cartas … Tengo un descanso en este momento, mientras toman fotos, así que si quisieras que pudiéramos sentarnos y tomar algo y hablar .

Marie apuntó su cigarrillo a las mesas de Café Bryggan.

—Absolutamente,— dijo Erica, un poco demasiado ansiosa.

No tenía idea de lo que eran las fotos, pero no se atrevió a preguntar.

Se sentaron en una mesa cerca del borde del muelle y la camarera salió corriendo. Estaba tan emocionada por esperar a Marie que parecía que podría tener un ataque al corazón en cualquier momento.

—Dos copas de champán,— dijo Marie, haciendo señas a la chica, que sonrió ampliamente y luego se apresuró a entrar al restaurante. —Sé que no pregunté qué te gustaría tener, pero solo las personas aburridas rechazan el champán, y mi impresión es que no eres una persona aburrida.

Marie sopló una nube de humo hacia Erica mientras la estudiaba.

—Er, bueno …

Erica no pudo pensar en una respuesta adecuada. Buen señor, ella se comportaba como una niña de doce años. Las estrellas de Hollywood eran personas como todos los demás. Trató de usar un truco que su padre le había enseñado siempre que estaba nerviosa por dar un discurso en la escuela. En su mente, se imaginaba a Marie sentada en el inodoro con las bragas alrededor de los tobillos. Desafortunadamente, esto no funcionó tan bien como Erica había esperado. De alguna manera, Marie logró parecer tan elegante como siempre, incluso en esa situación.

La camarera regresó y puso dos copas de champán en la mesa.

—Bien podríamos pedir dos más mientras estés aquí, cariño,— dijo Marie. —Estos se irán en un segundo—. Y ella despidió a la camarera de nuevo.

Ella recogió su vaso y lo levantó hacia Erica.

— Skål ,— dijo, tragando la mitad del champán de una vez.

— Skål ,— dijo Erica, aunque se conformó con un sorbo.

Si ella seguía bebiendo burbujeante en el medio del día de esta manera, terminaría borracha.

—¿Qué te gustaría saber?— preguntó Marie, bebiendo el resto de su bebida.

Miró a su alrededor en busca de la camarera, que vino corriendo con dos vasos más.

Erica tomó unos sorbos más mientras reflexionaba sobre cómo comenzar.

—Bueno, lo primero que me gustaría saber es por qué cambiaste de opinión sobre hablar conmigo. He intentado conseguir una entrevista durante bastante tiempo.

—Puedo entender por qué lo preguntarías, ya que he hablado abiertamente sobre mis antecedentes durante toda mi carrera. Pero como habrás escuchado, estoy considerando escribir mi propio libro.

—Sí, he escuchado los rumores.

Erica terminó su copa de champán y alcanzó el segundo. Era demasiado increíble estar aquí sentado bajo el cálido sol en el muelle, beber champaña con una estrella de cine internacional, para que escuchara el sentido común.

—Todavía no he decidido cómo hacerlo". Pero ahora que Helen ya te ha hablado … Marie se encogió de hombros.

—Sí, pasó por allí ayer,— dijo Erica. —O más bien, ella corrió.

—He oído que está obsesionada con la carrera. No hemos hablado, pero la he visto correr en la ciudad. Apenas la reconocí. Delgado como un lebrel. Nunca entendí el propósito de todo ese ejercicio. Todo lo que alguien tiene que hacer para mantenerse en forma es evitar carbohidratos como la peste .

Ella cruzó una larga y esbelta pierna sobre la otra. Erica miró su delgada figura con envidia, pero se estremeció ante la idea de una vida sin carbohidratos.

—¿Han tenido ustedes dos contacto durante años?— ella preguntó.

—No,— dijo Marie secamente. Entonces su expresión se suavizó. —Hicimos algunos intentos a medias para acercarnos el uno al otro justo después de que sucedió. Pero los padres de Helen rápidamente ponen fin a eso. Así que nos dimos por vencidos. Y probablemente fue más fácil tratar de olvidar todo y dejarlo todo atrás .

—¿Cómo lidiaron ustedes dos con todo? ¿La policía? ¿Los periódicos? ¿El público? Solo eras niños. Debe haber parecido abrumador.

—No entendimos lo serio que era todo. Helen y yo pensamos que pasaría y las cosas volverían a la normalidad.

—¿Pero cómo podrías pensar eso? Una niña fue asesinada, después de todo.

Marie no respondió de inmediato. Ella bebió un poco de champán y contempló la vista.

—Tienes que recordar que también éramos niños,— dijo. —Sabíamos que éramos nosotros contra el mundo. Estábamos viviendo en una burbuja en la que nadie más podía entrar. ¿Cómo viste el mundo cuando tenías trece años? ¿Viste los matices? Las zonas grises? ¿O todo estaba en blanco y negro?

Erica pensó en cómo era ella a esa edad. Ingenuo, inexperto, lleno de clichés y verdades simples. Fue solo cuando las personas se hicieron mayores que comenzaron a darse cuenta de lo complicada que era la vida.

—Ya veo lo que quieres decir,— dijo. —Le pregunté a Helen por qué confesaste y luego se retractó de tus confesiones, pero evitó darme una respuesta.

—No sé si puedo darte una respuesta tampoco,— dijo Marie. —Hay cosas de las que no queremos hablar. Cosas de las que no hablaremos.

—¿Por qué?

—Porque ciertas cosas deberían quedar en el pasado.

Marie apagó su cigarrillo y encendió otro.

—Pero has sido muy abierto acerca de casi todo lo relacionado con el caso. Sobre su familia y sus familias de crianza. No me da la impresión de que has intentado ocultar los detalles.

—No es prudente revelar todo,— dijo Marie. —Tal vez lo debata en mi propio libro. Quizás no lo haré. Probablemente no lo haré.

—Bueno, al menos eres honesto sobre el hecho de que no estás diciendo toda la verdad. Helen no iría tan lejos.

—Helen y yo somos totalmente diferentes. Siempre lo hemos sido Ella tiene sus demonios, y yo tengo los míos .

—¿Has tenido contacto con tu familia? Sé que tus dos padres están muertos, pero ¿y tus hermanos?

—¿Mis hermanos?— Marie resopló, golpeando la ceniza de su cigarrillo. —Intentaron reconectarse conmigo después de que mi carrera despegó y mi nombre comenzó a aparecer en los periódicos. Pero los corté muy rápido. Ambos han desperdiciado sus vidas, y nunca sentí la necesidad de tenerlos en mi vida. Me atormentaron cuando era niño, y no puedo imaginar que se hayan vuelto más amables como adultos .

—Tienes una hija, ¿verdad?

—Sí, mi hija Jessie tiene quince años ahora. Un adolescente de principio a fin. Toma más por su padre que por mí, desafortunadamente.

—De acuerdo con la prensa sensacionalista, él nunca ha estado en la imagen. ¿Es eso cierto?

—Sí. Dios mío, era solo un rapidito en su escritorio de oficina para formar parte de una película. Marie rió roncamente. Le dirigió un guiño a Erica. —Y sí, obtuve el papel.

—¿Jessie sabe sobre tu pasado?

—Por supuesto que sí. Los niños de hoy tienen acceso a Internet, y estoy seguro de que ha buscado en Google todo lo que se haya escrito sobre mí. Al parecer, sus compañeros de clase la han acosado por mi culpa.

—¿Cómo maneja eso?

Marie se encogió de hombros. —No tengo idea. Supongo que es algo que los niños de hoy tienen que aguantar. Y hasta cierto punto ella solo tiene la culpa. Si prestara más atención a su apariencia, probablemente le sea más fácil ir a la escuela .

Erica se preguntó si Marie estaba tan fría como sonaba cuando hablaba sobre su hija. Personalmente, no sabía lo que haría si alguien era malo con Maja o los gemelos.

—Entonces, ¿cuál es su teoría sobre lo que sucedió aquí el otro día? El asesinato de la pequeña Nea. Parece demasiada coincidencia que vuelvas aquí y luego matan a un niño y lo encuentran en el mismo lugar que la chica a la que fuiste encontrada culpable de asesinar.

—No soy estúpido. No se ve bien, me doy cuenta de eso .

Marie se volvió para llamar a la camarera. Su vaso estaba vacío otra vez. Dirigió a Erica una mirada inquisitiva, pero Erica negó con la cabeza. Todavía había champaña en su segundo vaso.

—Lo único que puedo decir es que soy inocente,— dijo Marie, mirando el mar de nuevo.

Erica se inclinó hacia adelante. —Recientemente encontré una entrevista en la que dijiste que viste a alguien en el bosque ese día.

Marie sonrió.

—Sí. Le dije a la policía sobre eso también .

—Pero no al principio. Esperaste hasta que te retractaste de tu confesión, ¿verdad? dijo Erica, estudiando a Marie para ver su reacción.

—Touché,— dijo Marie.

—¿Tienes una teoría sobre quién era?

—No,— dijo Marie. —Si lo hiciera, se lo habría dicho a la policía.

—Entonces, ¿qué está diciendo la policía ahora? ¿Crees que creen que tú y Helen están involucradas?

—No puedo decir lo que piensan sobre Helen. Pero les dije que tengo una coartada para cuando la niña desapareció, por lo que no pueden sospechar de mí. Helen tampoco está involucrada. Ella no estaba en ese entonces. Yo tampoco. Y ella no está involucrada ahora. La amarga verdad es que la policía no siguió el ejemplo cuando les dije que habían visto a alguien en el bosque. Y ahora la misma persona probablemente haya atacado de nuevo.

Erica pensó en la apertura de la galería.

¿Alguna vez oíste otra vez al oficial de policía que estaba a cargo de la investigación de la muerte de Stella? ¿Leif Hermansson?

—Hmm …,— dijo Marie, con un mínimo fruncimiento de ceño, lo que hizo que Erica sospechara de Botox. —Ahora que lo mencionas, sí, lo hice. Pero eso fue años atrás. Trató de contactarme a través de mi agente. Dejé varios mensajes diciendo que quería ponerse en contacto conmigo. Y finalmente decidí responder. Pero cuando lo llamé, me dijeron que se había suicidado.

—Está bien,— dijo Erica, pensando frenéticamente en su próxima pregunta. Si Marie estaba diciendo la verdad, y él no había podido contactarla, debe haber descubierto algo que arrojara una nueva luz sobre la vieja investigación. Pero, ¿qué podría haber sido?

—¿Marie?

Un hombre alto que Erica suponía que debía ser el director llamaba a Marie y le hacía señas para que fuera.

—Tiempo de trabajar. Tendrás que disculparme .

Marie se levantó. Se bebió el último champaña y sonrió a Erica.

—Podemos hablar más en otra ocasión. Se querido y paga la factura .

Ella se alejó para unirse al equipo de filmación, con los ojos fijos en ella.

Erica hizo un gesto a la camarera y pagó la cuenta. Claramente, no habían bebido champán barato, así que Erica terminó lo que quedaba en su vaso. Había costado demasiado dejarlo ir a perder.

Significaba mucho que Marie aceptara hablar con ella. Erica planeaba hacer una cita para la próxima semana para poder realizar una verdadera entrevista con Marie. Ella también necesitaba hablar con Helen nuevamente. Los dos tenían la llave de su libro sobre el caso Stella. Sin su aporte, el libro nunca sería un éxito.

Pero había una persona más que era importante para la historia. Sanna Lundgren. Había pasado toda su vida viviendo con las consecuencias del asesinato que había destrozado a su familia. Cuando Erica escribió sus libros, quiso hablar sobre el asesinato en sí mismo, así como sobre la víctima y el perpetrador. Pero igual de importante fue la historia de aquellos que se vieron afectados por el crimen. Las familias cuyas vidas naufragaron, personas que sufrieron tanta angustia que nunca pudieron recuperarse. Sanna también podría decirle sobre Stella. Ella era solo una niña cuando su hermana menor fue asesinada, y era posible que sus recuerdos se volvieran confusos a lo largo de los años. Pero ella todavía era la que poseía el mayor tesoro de historias sobre Stella. Y eso siempre estuvo en el corazón de los libros de Erica. Ella quería hacer que la víctima volviera a la vida. Ella quería que el lector entendiera que la víctima era una persona real con sueños, sentimientos y pensamientos.

Ella necesitaba contactarse con Sanna lo antes posible.

Cuando Erica pasó junto a la multitud mirando la filmación, sintió que alguien la tocaba el brazo. Era una mujer que llevaba un cinturón lleno de parafernalia de maquillaje, que vigilaba atentamente a Marie mientras se inclinaba hacia Erica.

—Escuché a Marie decir que tenía una coartada para el momento en que la niña desapareció,— susurró. —Ella dijo que estaba durmiendo con Jörgen en su habitación de hotel …

—¿Oh?— dijo Erica, ansiosa por escuchar más.

—No es verdad,— susurró la mujer, que Erica asumió que debía ser la artista de maquillaje de la compañía de cine.

—¿Como sabes eso?— ella preguntó.

—Porque estuve con Jörgen esa noche.

Erica miró a la mujer. Luego se volvió para mirar a Marie, que estaba en medio de una escena. Ella fue ciertamente una excelente actriz.

Karim estaba atontado por todas las medicinas que le habían inyectado. Analgésicos. Sedantes. Incluso el zumbido del oxígeno lo hizo adormecerse. Apenas podía permanecer despierto. Cada vez que Karim se daba cuenta de dónde estaba, las lágrimas llenaban sus ojos. Preguntó a las enfermeras sobre Amina, rogó que la llevaran, pero simplemente murmuraron que necesitaba quedarse donde estaba. Los niños habían venido a su habitación para verlo. Recordaba sus cálidas mejillas cada vez que se encontraba llorando en la almohada. Un médico le dijo que serían dados de alta mañana, pero ¿podría confiar en alguien? ¿La policía? ¿Los otros que viven en el centro de refugiados? Él ya no sabía quién era amigo o enemigo.

Tenía tantas esperanzas cuando vino a este nuevo país. Él trabajaría y contribuiría. Vería crecer a sus hijos para ser suecos fuertes, confiados e inteligentes. El tipo de personas que hicieron la diferencia.

Ahora todo lo que se había ido. Amina estaba acostada en este hospital en un país extranjero, rodeada por un equipo de desconocidos que luchaban por salvarle la vida. Tal vez ella moriría aquí, en un país a miles de kilómetros de casa. Y él fue quien la trajo aquí.

Ella había sido tan fuerte durante el largo viaje. Ella fue quien lo alentó a él y a los niños en el viaje a través del mar tormentoso, cuando pasaron por la aduana y cruzaron las fronteras, mientras escuchaban el ruido de los rieles del tren y el sonido letárgico de los neumáticos en el asfalto mientras el autobús corría la noche. Él y Amina les habían susurrado a los niños cuando no podían conciliar el sueño, asegurándoles que todo estaría bien. Él les había fallado. Le había fallado a Amina.

Los sueños inquietos atormentaban a Karim. Sueños sobre las personas que había traicionado mezcladas con sueños sobre el cabello de Amina en llamas, la mirada devastada en su rostro mientras le preguntaba por qué había traído esta desgracia sobre ellos, por qué la había arrastrado a ella y a los niños a esta tierra abandonada donde nadie los miraba a los ojos, nadie quería darles la bienvenida y extender una mano, y alguien quería verlos arder.

Karim dejó que las drogas lo llevaran de vuelta a dormir. Finalmente había llegado al final del camino.

—Allí,— dijo Gösta, señalando el desvío.

Estaban a medio camino de Hamburgsund, y el camino se volvió angosto y serpenteante cuando salieron de la carretera asfaltada.

—¿Vive en el medio del bosque?— preguntó Patrik, haciendo ademán de perder un gato que corría justo en frente del auto.

—Cuando llamé, dijo que está viviendo temporalmente con su abuelo. Pero sé que Sixten ligeramente. Se está volviendo frágil, y ya había oído en la ciudad que su nieto se había mudado para ayudarlo. Simplemente no me di cuenta de que era Johannes Klingsby.

—Eso es bastante común,— dijo Patrik, aumentando la velocidad en el camino de ripio. —Me refiero a un nieto interviniendo para ayudar a los viejos.

—Es de esta manera,— dijo Gösta, agarrando el asidero de la puerta. —¡Disminuya la velocidad, lo haría! Ser conducido por ti probablemente haya cortado varios años de mi vida .

Patrik sonrió cuando se detuvo en un pequeño y bien cuidado corral con varios vehículos estacionados frente a la granja.

—Parece que a alguien le gusta algo con un motor,— dijo, mirando la hilera de botes, automóviles, motos acuáticas y excavadoras.

—Deja de babear y ven,— dijo Gösta, dándole una palmada en el hombro.

Patrik se apartó de todos los vehículos y subió los escalones de piedra para llamar a la puerta. Johannes lo abrió de inmediato.

—Adelante, pase. Estoy haciendo café,— dijo, haciéndose a un lado para dejarlos entrar.

Patrik recordó la ocasión anterior en la que se habían conocido, y estaba agradecido de que esta vez fuera en circunstancias más agradables, a pesar de que el asunto que nos ocupaba era igualmente serio.

—¡Abuelo, están aquí!— llamado Johannes, y Patrik escuchó a alguien murmurar una respuesta desde el piso de arriba. —Espera un momento y yo te ayudaré. Ya sabes de lo que hablamos. ¡Se supone que no debes subir las escaleras sin ayuda!

—Tonterías,— dijo la voz desde arriba, pero Johannes desapareció rápidamente por las escaleras.

Pronto reapareció, agarrando con firmeza el brazo de un hombre encorvado que llevaba un cárdigan gastado.

—Es un infierno envejecer,— dijo el hombre, estrechando la mano de Patrik y Gösta.

Miró a Gösta. —Te conozco.

—Sí, lo haces,— dijo Gösta con una sonrisa. —Veo que tienes un buen ayudante.

—No sé lo que habría hecho sin Johannes. Al principio no estaba entusiasmado, no creo que alguien de su edad pueda estar haciendo compañía a un hombre viejo, pero él insistió. Es un buen chico, mi Johannes, aunque no siempre ha visto lo mejor de la gente .

Palmeó la mejilla de su nieto. Johannes se encogió de hombros, pareciendo avergonzado. Luego se dirigió a la cocina.

Se sentaron en una pequeña y luminosa cocina campestre, como tantas que Patrik había visitado a lo largo de los años. Estaba limpio y ordenado, pero nunca había sido actualizado. Había linóleo en el suelo, los armarios eran originales de la década de 1950 y las tejas eran de color amarillo brillante. Colgado en la pared había un gran reloj dorado y la mesa estaba cubierta con un hule decorado con frambuesas rojas.

—No se preocupe, no estoy haciendo café al estilo tradicional en la cocina,— dijo Johannes con una sonrisa mientras se dirigía a la encimera. —Tan pronto como llegué, arrojé la vieja olla y traje una verdadera cafetera. Tienes que admitir que crees que el café es mejor ahora, ¿verdad, abuelo?

Un acuerdo de sesenta gruñidos. —Supongo que tenemos que ceder a ciertas comodidades modernas.

—Aquí tienes,— dijo Johannes, sirviendo café para sus invitados. —Y sírvete azúcar si quieres.

Luego se sentó y su expresión se volvió seria.

—Entonces estás interesado en lo que grabé en video. ¿Está bien?— preguntó.

—Sí,— respondió Patrik. —Gösta dijo que te vio filmando en la granja antes de partir con la partida de búsqueda. Nos gustaría ver lo que tienes .

—No sabía que no debíamos tomar fotos. No estaba siendo un morboso, quería registrar cuántos voluntarios habían acudido para ayudar .

Johannes parecía un poco nervioso.

—Pero dejé de filmar tan pronto como Gösta me dijo que no lo hiciera, y no publiqué nada en Facebook ni en ningún otro lado. Te juro que no.

Gösta levantó las manos para tranquilizarlo. —No es un problema, Johannes. De hecho, es posible que pueda ayudarnos con la investigación. Nos gustaría echarle un vistazo al video. ¿Está en tu móvil?

—Sí. También lo guardé en una tarjeta de memoria. Puedes tomar mi teléfono, si es necesario, pero preferiría que no lo hicieras porque lo necesito para mi trabajo y entonces … "Se sonrojó pero continuó:" Entonces mi novia puede contactarme .

—Ha conocido a una chica tan agradable,— dijo Sixten, guiñándole un ojo a Johannes. —Se conocieron en Tailandia, y ella es una verdadera belleza con cabello oscuro y ojos oscuros. Te dije que conocerías a alguien tarde o temprano, Johannes. ¿No te lo dije?

—Sí, lo hiciste,— dijo Johannes, pareciendo aún más avergonzado. —Bueno, como dije, puedes llevar mi teléfono, pero todo el video está en el dispositivo, así que quizás eso sea suficiente.

—Eso servirá,— le aseguró Patrik.

—¿Pero es posible que lo echemos un vistazo ahora mismo?— preguntó Gösta, señalando el móvil que estaba sobre la mesa.

Johannes asintió, descolgó el teléfono y comenzó a desplazarse por los videos.

—Aquí. Aquí está.

Deslizó el teléfono hacia Gösta y Patrik con la pantalla girada en la dirección correcta. Se inclinaron hacia adelante para enfocarse en el video. Se sentía raro mirar las imágenes ahora que sabían cuál sería el resultado de la búsqueda. Cuando Johannes hizo el video, todos se llenaron de esperanza. Eso fue evidente en las expresiones de entusiasmo en las caras de las personas, la forma en que hablaban y gesticulaban, formaban grupos y se dirigían deliberadamente al bosque. Patrik se vio a sí mismo, notando lo decidido que estaba. También vio a Gösta, que estaba hablando con Eva, con su brazo alrededor de sus hombros.

—Buena cámara,— dijo Patrik, y Johannes asintió.

—Sí. Es el último modelo de Samsung. La función de video es realmente de alta calidad .

—Hmm…

Gösta entrecerró los ojos mientras se concentraba en el video. La cámara recorrió todo el corral y se dirigió al granero, luego al patio y finalmente a la granja.

—¡Ahí!— dijo Gösta, señalando la imagen.

Patrik presionó el botón de pausa, pero tuvo que retroceder un poco porque ya habían perdido la secuencia que Gösta quería ver. Finalmente pudo hacer una pausa en el lugar correcto, y ambos se inclinaron para mirar la pantalla.

—Ahí,— dijo Gösta, señalando.

Patrik vio lo que quería decir. Y arrojó todo bajo una nueva luz

El caso Stella

LA VIDA estaba tan vacía sin Kate. Leif deambuló por la casa, sin saber qué hacer consigo mismo. Todos los años que habían pasado desde que habían dejado a su esposa en reposo no habían hecho nada para aliviar su sensación de pérdida. Su soledad en realidad parecía incluso peor. Los niños vinieron a visitarlo. Viola pasaba prácticamente todos los días. Hicieron todo lo posible, pero tenían sus propias vidas, familias a las que atender y trabajos exigentes, no era correcto que tuvieran que cargar con un anciano afligido además de todo eso. Así que trató de ponerles una buena cara. Les dijo que todo estaba bien, habló sobre cómo pasó sus días caminando, escuchando la radio y resolviendo crucigramas. Y era cierto, él hizo todas esas cosas. Pero aún extrañaba tanto a Kate que le costaba todo lo que tenía que seguir.

Echaba de menos su trabajo en la fuerza policial también. Echaba de menos sentir que tenía un propósito en la vida.

Ahora que tenía tanto tiempo libre, había comenzado a preguntarse sobre ciertas cosas, tanto mayores como menores. Sobre personas. Sobre crímenes Sobre cosas que se han dicho a lo largo de los años. Y sobre cosas que no se habían dicho.

Pero, sobre todo, pensó en el caso Stella. Lo que en realidad era bastante extraño. Había estado tan convencido de que esas dos chicas eran culpables. Pero Kate había sembrado dudas en su mente; ella siempre había cuestionado su versión de lo sucedido. Y hacia el final de su vida, se hizo cada vez más claro que ella había estado plagada de dudas. Justo como era ahora.

Por la noche, cuando el sueño se negaba a venir, pensaba en cada palabra, cada enunciado, cada detalle. Y cuanto más pensaba en el caso, más intuía que algo no estaba bien. Algo había caído entre las grietas, y su ansiedad por resolver el caso, por cerrar las familias, había significado que nunca había investigado qué podía ser eso.

Pero ya no podía ignorar su fracaso. Todavía no sabía cómo, dónde ni cuándo. Pero sabía que había cometido un terrible error. Y en algún lugar, el asesino de Stella aún andaba suelto.

Capítulo Veinticinco

—RITA, cariño?

Mellberg tocó la puerta por quinta vez, pero la única respuesta fue una larga diatriba de malas palabras en español. Al menos, eso es lo que pensó que estaba escuchando. Solo tenía un conocimiento pasajero del idioma español, pero a juzgar por el tono de voz de Rita, no eran palabras de cariño.

—¿Novio? ¿Cariño? Rita, cariño?

Hizo su voz tan suave como pudo y golpeó de nuevo. Luego suspiró. ¿Por qué tenía que ser tan difícil disculparse?

—Cariño, ¿podrías dejarme entrar, por favor? Tarde o temprano tenemos que hablar. Piensa en Leo. Echará de menos a su abuelo .

Mellberg oyó unos pocos gruñidos, pero no más arengas. Por fin parecía haber llegado al enfoque correcto.

—¿No podríamos tener una pequeña charla? Te extraño. Te extraño a todos ustedes.

Él contuvo la respiración. Silencio completo dentro. Luego oyó que la cerradura giraba. Aliviado, recogió su bolso del suelo y entró cautelosamente cuando Rita abrió la puerta. Sabía que era posible que todavía pudiera recibir un golpe en la cabeza. El mal genio de Rita podía hacer que las cosas volaran por el aire. Pero esta vez se conformó con quedarse parada allí con los brazos cruzados, mirándolo fijamente.

—Lo siento. Sé que mi comportamiento fue imprudente y estúpido ,— dijo Mellberg, y tuvo la satisfacción de ver cómo la boca de Rita se abría.

Esta era probablemente la primera vez que lo escuchaba disculparse.

—Escuché lo que pasó,— dijo Rita. El tono de su voz todavía era áspero y enojado. —¿Te das cuenta de que lo que hiciste puede haber llevado al fuego?"

—Eh, eh, sí, lo sé. Y me siento realmente mal por eso .

—¿Has aprendido algo de todo esto?— ella preguntó, estudiándolo atentamente.

El asintió. —Sí, Rita. Y haré lo que sea para arreglar las cosas .

—¡Bueno! Puedes comenzar empacando todo lo que he sacado de la habitación.

—¿Empaca? Pensé que dijiste-

El pánico se apoderó de él, y debe haber sido evidente en su expresión, porque Rita rápidamente explicó:

—Limpié tu ropa. Y algo mío. Dar a los refugiados desde el centro. Puedes empacar lo que está acostado en la cama y luego seguirme. Por lo que he escuchado, Bill Andersson está haciendo un trabajo fantástico al hacer que la gente ayude a los refugiados que perdieron sus hogares .

—¿Qué estás dando?,— Preguntó Mellberg, pero se detuvo a tiempo. Incluso él entendió que este no era el momento de plantear objeciones. Y si alguna de sus prendas favoritas se hubiera colado, siempre podría deslizarlas discretamente en el armario.

Como si leyera su mente, Rita dijo: —¡Si vuelves a poner una sola prenda que yo haya limpiado, tendrás que dormir en otro lugar otra vez esta noche! Y todas las noches a partir de ahora.

Infierno sangriento. Rita siempre está un paso adelante de mí, pensó mientras se dirigía a la habitación. La pila en la cama era terriblemente grande. Y en la parte superior estaba su camisa favorita. Podía admitir que había visto días mejores, pero todavía era ponible, y dudaba que alguien hubiera notado los agujeros aquí y allá. Lo levantó y miró por encima del hombro. Tal vez ella no se daría cuenta si-

—¡Dámelo aquí!

Rita estaba parada detrás de él, sosteniendo una bolsa de basura abierta en su mano. Con un suspiro, colocó la camisa en el saco y luego agregó el resto de la ropa. Su pila era solo la mitad que la suya, pero se dio cuenta de que no sería una buena idea señalarlo. Llenó dos bolsas de basura, las ató cerradas y las dejó en el vestíbulo.

—Bien, vámonos,— dijo Rita, saliendo de la cocina con dos bolsas de compras llenas de comestibles.

Él la siguió por la puerta, dejando las bolsas para poder cerrarlas detrás de ellas.

—Por cierto,— dijo, "vamos a tener invitados que se quedarán con nosotros a partir de mañana.

—¿Invitados?— dijo, preguntándose a quién podría haber invitado ahora.

Rita fue a veces demasiado generosa.

—Los hijos de Karim se quedarán con nosotros hasta que lo den de alta del hospital. Es lo menos que podemos hacer, teniendo en cuenta todos los problemas que ha causado .

Mellberg abrió la boca para decir algo, pero inmediatamente la cerró de nuevo y recogió las bolsas. A veces era mejor elegir sus batallas.

—Hola Bill. ¡Qué participación tan sorprendente! dijo Paula, mirando alrededor del centro comunitario.

Más y más personas habían llegado, y el viejo edificio estaba lleno de actividad. Por donde miraba había suecos y refugiados conversando, y el sonido de la risa se elevó hasta el techo.

—Lo sé. ¡Nunca he visto algo así! dijo Bill. —¡Todos han sido tan generosos! ¡Tan involucrado! ¿Quién lo hubiera pensado?

—Bueno, parece que al menos ha salido algo bueno de esto,— dijo Paula severamente.

—Tienes razón. Por supuesto, todos estamos pensando en los que todavía están en el hospital ". Él se mordió el labio.

La esposa de Bill, Gun, se acercó y enganchó su brazo con el suyo.

—¿Has oído algo más?— ella preguntó.

Paula negó con la cabeza. —Lo último que escuchamos es que planean mantener a los niños de Karim y Amina en observación hasta mañana. Karim necesitará quedarse un par de días más porque sus manos estaban gravemente quemadas, y Amina … bueno, los doctores aún no saben si ella va a salir adelante .

Gun apretó más el brazo de Bill aún más. —Si hay algo que podamos hacer …

—Ya estás haciendo más de lo que cualquiera hubiera creído posible,— dijo Martin, mirando alrededor de la habitación.

—Le dije a Karim que los niños son bienvenidos a quedarse conmigo,— dijo Paula.

—Eso es muy bueno de tu parte,— dijo Gun. —Pero si no funciona, nos complacería llevarlos.

—No, no,— dijo Paula. —Leo estará encantado de tener compañeros de juego, y mi madre estará ayudando a cuidarlos cuando estoy en el trabajo.

Martin se aclaró la garganta. —Necesitamos hablar con algunos de los vecinos de Karim y Amina. Para saber si escucharon o vieron algo. ¿Por casualidad sabes quién …?

Echó un vistazo a todas las personas.

—Por supuesto,— dijo Bill. —Estoy empezando a descubrir quién es quién, y esa pareja que ves allí vivía al lado. ¿Por qué no comienzas con ellos y averiguaré con quién más deberías hablar?

—Gracias,— dijo Paula.

Ella y Martin se abrieron paso entre la multitud para hablar con la pareja que Bill había señalado. Pero la conversación resultó ser decepcionante. Como fueron sus conversaciones con otros residentes del centro de refugiados. Nadie había visto u oído nada. Todos habían estado dormidos en la cama hasta que los despertaron gritos y humo. Cuando salieron corriendo, todo fue un caos.

Paula se sentó en una silla en la esquina, sintiendo una creciente sensación de desesperanza. ¿Atraparían alguna vez a la persona que prendió fuego? Martin se sentó junto a ella y comenzó a hablar sobre lo que tenían que hacer a continuación. De repente, se detuvo a mitad de la frase. Paula vio a quién estaba mirando y una gran sonrisa se dibujó en su rostro.

—Es eso …?

Ella le dio un golpe a Martin en el costado, y él asintió. Él no necesitó responder. El carmesí en sus mejillas era lo suficientemente contagioso, y Paula sonrió aún más.

—Ella es linda.

—Oh, cállate,— dijo, sonrojándose aún más.

—Entonces, ¿cuándo la vas a sacar?

—Sábado,— dijo Martin sin apartar los ojos de la mujer y su hijo.

—¿Cual es su nombre?— preguntó Paula.

Ella se veía muy bien. Tenía unos ojos preciosos, aunque tenía la expresión estresada del padre de un niño pequeño, la misma mirada que Paula veía ahora cada vez que se miraba en el espejo.

—Mette,— dijo Martin secamente. Su cara ahora estaba tan roja que casi combinaba con su cabello.

—Martin y Mette,— dijo Paula. —Eso suena bien.

—Córtenlo,— dijo, poniéndose de pie cuando Mette miró en su dirección.

—Saluda a ella,— dijo Paula.

—No, no,— dijo Martin nerviosamente, pero Mette ya estaba en camino, cargando a su hijo en sus brazos.

—¡Hola!— ella dijo felizmente.

—¡Hola!— respondió Paula.

—Es tan horrible, lo que sucedió,— dijo Mette, sacudiendo la cabeza. —¿Cómo puede alguien ser tan malvado como para hacer algo como eso? Con niños viviendo allí, y todo .

—Sí, nunca deja de sorprenderme lo que las personas son capaces de hacer,— dijo Paula.

—¿Sabes quién lo hizo?— Mette miró a Martin, quien se sonrojó de nuevo.

—No aún no. Hemos estado hablando con algunos de los refugiados, pero desafortunadamente nadie vio nada .

—Entonces podría terminar en las estadísticas como un centro de refugiados más quemado,— dijo Mette.

Ni Paula ni Martin respondieron. Tenían miedo de tener razón. Por el momento no tenían evidencia para continuar. En toda Suecia, se incendiaron centros de refugiados y, en la mayoría de los casos, nadie había sido arrestado. Había una buena posibilidad de que sucediera lo mismo aquí.

—Fuimos a donar algunos de los juguetes viejos de Jon,— dijo Mette, besando la mejilla de su hijo. —Tenemos que irnos ahora, pero nos vemos mañana por la noche, ¿verdad?

—¡Si, absolutamente!— dijo Martin. Incluso su garganta era carmesí.

Saludó a Mette y a Jon mientras se dirigían a la puerta, y Paula también levantó la mano para saludar.

—¡Definitivamente tienes mi aprobación!— ella dijo con una sonrisa, y Martin suspiró.

Entonces fue su turno de sonreír.

—Oye, parece que a Bertil le han perdonado sus pecados …

Paula miró hacia la puerta y puso los ojos en blanco cuando vio a su madre y a Mellberg entrar con dos bolsas de supermercado y dos bolsas abultadas.

—Pensé que estaría en la perrera por lo menos una semana esta vez,— dijo con un suspiro. —Mamá es muy amable … Pero supongo que no quiere causar problemas. Realmente no.

Martin sonrió. —Me pregunto quién está siendo demasiado bueno ahora.

Paula no respondió.

Sam ignoró los primeros cinco mensajes de texto de Jessie, pero luego tuvo que responder. Él no estaba realmente enojado. Él la entendió. Si él no hubiera conocido a Vendela y los demás tan bien, podría haber reaccionado de la misma manera. Él estaba realmente más preocupado que enojado. Preocupado por lo que estaban planeando. Preocupada Jessie se lastimaría.

Durante unos minutos, Sam simplemente se sentó allí, sosteniendo su móvil. Luego envió un mensaje de texto:

Encuéntrame en el bosque detrás de mi casa. Por el gran roble. No te lo puedes perder

Después de enviar el texto, bajó las escaleras. James estaba sentado en su escritorio, mirando la pantalla de la computadora. Miró hacia arriba cuando Sam entró, con el mismo surco entre sus cejas que siempre aparecía cada vez que miraba a su hijo.

—¿Qué deseas?— Pregunté

—Estaba pensando en hacer un poco de práctica de tiro al blanco. ¿Podría pedir prestado el Colt?

—Está bien,— dijo James, levantándose y yendo hacia el armario de la pistola. —Estaba pensando que podríamos hacer algo de práctica de tiro esta tarde.

—Voy a conocer a Jessie.

—Entonces, ¿disparas con tu novia?

James se paró frente al gabinete para que Sam no pudiera verlo entrar en la combinación. La cerradura hizo clic y él abrió la puerta.

—Ella no es como los demás,— dijo Sam.

—Bueno.— James se dio la vuelta y le entregó el arma a Sam. —Sabes las reglas. Devuélvelo en la misma condición en que lo recibiste.

Sam simplemente asintió.

Se guardó la pistola en el cinturón y salió de la habitación. Podía sentir la mirada de su padre quemándole la nuca.

Cuando Sam pasó por la cocina, vio a su madre de pie en la encimera, como de costumbre.

—¿A dónde vas?— ella preguntó. Su voz era estridente y temblorosa.

—Práctica de tiro al blanco,— dijo, evitando su mirada.

Estaban para siempre dando vueltas el uno alrededor del otro, los dos tenían miedo de hablar. Ambos temen que alguna palabra sea demasiado. Su madre había mencionado que Erica Falck quería hablar con él, pero aún no había decidido qué hacer. Lo que él quería decirle O podría decírselo.

El aire olía a hierba recién cortada cuando llegó a la parte posterior de su propiedad. Él había cortado la hierba anoche. James lo hizo cortarlo tres veces a la semana.

Miró a la derecha y vio el granero al lado de la casa de Nea. En particular, no le importaban los niños pequeños. La mayoría de ellos eran salvajes con mocos corriendo por la nariz. Pero Nea había sido diferente. Ella había sido como un sonriente rayo de sol. Sintió que se le encogía el estómago y tuvo que apartar la vista. Él no quería pensar en eso.

Cuando entró al bosque, relajó los hombros. Aquí se sintió tranquilo. Aquí a nadie le importaba cómo era o cómo hablaba. En el bosque, simplemente podría ser Sam.

Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás, respirando por la nariz. Olió las hojas y las agujas de pino, escuchó el canto de los pájaros y pequeños animales crujiendo entre la maleza. A veces imaginaba que incluso podía oír las alas de una mariposa o el sonido de un escarabajo trepando por el tronco de un árbol. Lentamente, muy lentamente, se giró, manteniendo los ojos cerrados.

—¿Qué estás haciendo?

Sam dio un respingo y casi pierde el equilibrio. Él abrió los ojos.

—Nada,— dijo.

Jessie se limitó a sonreír, y sintió una sensación cálida extenderse por su pecho.

—Eso parece divertido,— dijo, cerrando los ojos.

Ella inclinó su cabeza hacia atrás y lentamente comenzó a girar. Ella soltó una risita y tropezó. Sam se adelantó para atraparla.

Hundió su nariz en su pelo, luego la abrazó y sintió su suave piel bajo sus manos. Deseó que ella se viese a sí misma tal como él la veía. Él no cambiaría una sola cosa de ella incluso si pudiera. Los dos eran tan parecidos. Roto por dentro. Y ninguna palabra podría arreglar eso.

Ella lo miró con esos ojos hermosos y serios de ella.

—¿Estás enojado?— ella preguntó.

Él apartó un mechón de cabello de su cara.

—No,— dijo, dándose cuenta de que lo decía en serio. —No quiero que te decepciones, eso es todo. O lastimado .

—Lo sé,— dijo, ocultando su rostro contra su pecho. Sé que has tenido un tipo diferente de experiencia con Vendela que yo. Pero ella era súper agradable cuando fui a su casa. No creo que sea un acto .

Sam no respondió. Podía sentir sus manos apretarse en puños. Él sabía cómo era Vendela. Y Nils y Basse también. Había visto cuánto disfrutaban atormentándolo.

—Me invitan a una fiesta en la casa de Basse mañana por la noche,— dijo Jessie. —También puedes venir.

Sus ojos brillaban, y Sam quería gritarle que no se fuera. Pero la gente la había estado mandando toda su vida. Ella no lo necesitaba para empezar a hacerlo también.

—Ten cuidado,— dijo, acariciando su mejilla.

—Estaré bien. Pero si estás preocupado, podrías venir conmigo.

—No quiero ver a esos tipos, pero sigan adelante". Nunca te diría qué hacer. Tú lo sabes, ¿verdad?

Él le sostuvo la cara entre las manos y la besó con cautela en los labios.

Como siempre, ella le quitó el aliento.

—¡Venga!— dijo, tomando su mano y tirando de ella.

—¿A dónde vamos?— ella preguntó, corriendo para mantenerse al día con él.

—Quiero enseñarte algo.

Se detuvo y señaló el objetivo sujetado a un árbol a una corta distancia.

—¿Vas a disparar?— ella preguntó.

Había un brillo en sus ojos que nunca había visto antes.

—Tú también,— dijo.

Jessie no apartó la vista del arma cuando la sacó de su cinturón.

—No puedo creer que tus padres te permitan tener un arma.

Sam bufó.

—Mi padre en realidad lo alienta. Disparar es lo único en lo que él cree que soy bueno .

—¿Eres bueno en eso?

—Muy.

Y era verdad. Era como si su cuerpo supiera exactamente qué hacer para disparar la bala contra un objetivo preciso.

—Te mostraré primero, luego te ayudaré a hacerlo. ¿Bueno?

Ella asintió y le sonrió.

Le encantaba verse a través de sus ojos. Se convirtió en una mejor persona. Se convirtió en todo lo que su padre nunca pensó que podría ser.

—Toma una postura como esta. Planta tus pies firmemente. ¿Eres diestro?

—Sí.

—Yo también. Sostenga el arma en su mano derecha así … Atormente el tobogán y la bala entra en la cámara.

—Bueno.

—Ahora estás listo para disparar. Mantenga su mano firme. Debería poder ver lo que sea que esté apuntando a la vista. Si puedes mantener el arma firme, alcanzarás el objetivo deseado.

Tomó posición, entrecerró los ojos, apuntó y apretó el gatillo. Jessie saltó y gritó. Sam se rió.

—¿Te asuste?

Ella asintió, pero tenía una gran sonrisa en su rostro. Hizo un gesto para que ella se parara junto a él.

—Ahora es tu turno.

Él le tendió la pistola, luego se paró detrás de ella y la abrazó.

—Sostenlo así.

Él envolvió sus dedos alrededor de la colilla y movió sus pies en la posición correcta.

—Ahora estás parado como deberías y sosteniendo la pistola correctamente. ¿Tienes el objetivo a la vista? ¿Estás apuntando a la mitad?

—Sip. Yo soy.

—Bueno. Me voy a alejar. Quiero que aprietes el gatillo. Hazlo con cuidado, no tirar demasiado fuerte, sin movimientos bruscos. Tienes que acariciarlo .

Jessie se mantuvo derecha, con los pies firmemente plantados, sosteniendo el arma como debería. Ella estaba respirando con calma.

Los hombros de Sam se encorvaron mientras esperaba que el arma disparara.

El disparo dio en el blanco, y Jessie saltó arriba y abajo.

—Oye, ten cuidado. ¡No puedes saltar con un arma cargada! gritó, pero se sintió aliviado de ver lo feliz que estaba.

Jessie bajó el arma y se volvió para darle una sonrisa. Ella nunca se había visto más hermosa.

—Eres tan feroz,— dijo.

Él la abrazó y la atrajo hacia sí. Él la abrazó con fuerza, como si ella fuera lo único que lo mantenía en este mundo. Y eso probablemente sea cierto.

—Te amo,— jadeó.

Por un momento ella no habló. Ella lo miró, una mirada de incertidumbre en sus ojos. Como si se estuviera preguntando si esas palabras realmente eran para ella. Entonces ella sonrió esa sonrisa maravillosa de ella.

—Yo también te amo, Sam.

—Hola, Kristina!— llamó Erica, un poco demasiado entusiasta.

Estaba sintiendo claramente los efectos de todo el champán que había tenido, y se recordó a sí misma para recuperarse. Por el bien de la seguridad, había masticado chicle de mentol durante todo el camino a casa, y cuando probó su aliento al sostener su mano frente a su boca, no había olido siquiera un trazo de alcohol.

—Entonces, veo que has tomado un par de copas,— dijo Kristina cuando entró en el vestíbulo.

Erica suspiró. Su suegra tenía una nariz como un sabueso. Era una maravilla que Patrik no la usara cuando la policía necesitaba ayuda para rastrear a un criminal.

—Oh tú sabes. Me ofrecieron un vaso en la inauguración de la galería ,— dijo.

—¿Un vaso?— Kristina resopló y regresó a la cocina.

Un maravilloso aroma provenía del horno.

—Como de costumbre, no pude encontrar nada más que esa horrible comida preparada en la casa, llena de ingredientes tóxicos. Los niños van a terminar creciendo si insiste en alimentarlos con tanta basura. Si solo cocinaras de verdad de vez en cuando …

Erica dejó de escuchar. En cambio, fue al horno y abrió la puerta. La lasaña de Kristina. Cuatro platos de cazuela, por lo que habría suficiente para congelar para su uso posterior.

—Gracias,— dijo, impulsivamente dando un abrazo a su suegra.

Kristina la miró con sorpresa.

—Definitivamente más de un vaso …— Se quitó el delantal, lo colgó y salió al pasillo. —Los niños pueden comer cuando la lasaña esté lista. Han estado jugando muy bien, excepto por un pequeño incidente con un camión de juguete, pero lo resolvimos bien, Maja y yo. Ella es una chica muy dulce, muy parecida a Patrik cuando él tenía su edad. Él nunca hizo un escándalo. Podía sentarse en el suelo durante horas y jugar solo … Pero tengo que correr a casa ahora. Hay tantas cosas que hacer antes de la boda, y Gunnar no está siendo de mucha ayuda. Él quiere ayudar, pero él realmente no sabe cómo, así que es mejor si lo hago todo yo mismo. Y llamaron desde Stora Hotel, insistiendo en que vaya allí mañana para seleccionar la porcelana que quiero que usen para la cena de bodas. ¡Y aquí estaba yo pensando que solo tenían un tipo de porcelana! Nada en esta boda está demostrando ser fácil, y yo tengo que manejar todo por mí mismo. Se supone que debo encontrarme con alguien allí al mediodía, pero espero que no tarde mucho. Les pedí que me enviaran fotos de la china, pero me dijeron que era esencial que viera los platos en persona. Voy a tener un ataque al corazón antes de que esto termine.

Kristina suspiró. Estaba de espaldas a Erica mientras se ponía los zapatos, así que no vio a Erica sonriendo. Sin duda, Anna había ideado una buena estratagema para llevar a Kristina al hotel.

Saludó a su suegra y luego fue a buscar a los niños en la sala de estar. La habitación parecía inusualmente ordenada, y Erica sintió una mezcla de gratitud y vergüenza. Era un poco vergonzoso que la madre de Patrik sintiera la necesidad de limpiar un poco cada vez que venía a su casa, pero había ciertas cosas que Erica priorizaba por encima de tener un hogar perfectamente ordenado. Por supuesto, estaba contenta de ver todo tan ordenado, pero en su mente eso ocupaba el tercer lugar en comparación con hacer su trabajo o ser madre. Y también necesitaba tiempo para ser esposa e incluso para ser Erica. Y para administrar todo eso, a veces tenía que dar prioridad a ver un episodio del Dr. Phil en lugar de ponerlo en orden. Pero el hecho de que de vez en cuando simplemente dejara las cosas podría ser lo que le impidió chocar contra el muro proverbial.

Sonó el temporizador y regresó a la cocina para sacar las cuatro cacerolas de lasaña del horno. Su estómago gruñó ruidosamente. Llamó a los niños, los instaló en la mesa de la cocina y les sirvió una gran porción de la comida maravillosamente aromática. Disfrutaba chateando con los niños. Como siempre, tenían muchas preguntas y ella había aprendido que "porque" ya no era una respuesta suficiente.

Después de la cena, los niños estaban ansiosos por volver a jugar, así que limpió los platos y se tomó un café. Cinco minutos después, finalmente pudo sentarse a mirar el diario que Viola le había dado. Ella comenzó a hojearlo. El diario estaba lleno de garabatos y notas. Le costó trabajo descifrar el estilo de escritura anticuado, y también descubrió que Viola tenía razón cuando dijo que su padre había usado abreviaturas en su mayoría. Pero parecía haber registrado todo lo que sucedía cada día, desde reuniones hasta informes meteorológicos. Se sentía extraño sentarse allí con la cuenta escrita de la vida de un extraño en sus manos. Días laborables y fines de semana, día tras día, con detalles tanto mayores como menores grabados en tinta azul. Hasta que finalmente llegó a una página en blanco. Ella miró la fecha de la última entrada. Fue el día de su muerte.

Pensativa, pasó la mano por la página. Se preguntó qué le había hecho decidir que ese día en particular sería el último día de su vida. No hubo pistas en las notas para ese día. Nada más que una simple grabación de la luz del sol, una brisa ligera, un paseo a Sälvik, compras de comestibles. Lo único que sobresalió fue el número 11. ¿A qué se podría referir?

Erica frunció el ceño. Volvió algunas páginas para ver si podía encontrar el mismo número en otro sitio. No, esa fue la única vez que apareció. Pero ella encontró una nota para la semana anterior que llamó su atención. Ella vio el número 55, seguido por la nota —2 pm—. ¿Era 55 un código para alguien a quien se suponía que debía encontrar a los dos? Si es así, ¿quién podría ser? ¿Y se habían conocido?

Erica dejó el diario. Fuera, la luz cambiaba de amarillo a naranja, y el sol se hundía bajo el horizonte. Pronto sería la tarde, pero solo los dioses sabían cuándo Patrik volvería a casa. Tenía la vaga sensación de que había algo que debería haber recordado contarle, pero se le había pasado por la cabeza. Ella se encogió de hombros. Probablemente no fue importante.

Patrik miró alrededor de la sala de conferencias mientras estaba en la pizarra con un marcador en la mano.

—Hemos tenido algunos días muy largos e intensos,— dijo. —Pero teniendo en cuenta los últimos avances, quiero que revisemos todo juntos y luego dividamos las tareas para mañana.

¿Crees que es hora de pedir refuerzos? dijo Paula. ¿De Uddevalla o Gotemburgo?

Patrik negó con la cabeza. —Ya he verificado con ellos. Los recursos son limitados debido a los recortes. Así que me temo que tendremos que encargarnos de nosotros mismos.

—De acuerdo,— dijo Paula, luciendo resignada.

Patrik podía entender su consternación. Sus hijos eran incluso más jóvenes que él, y renunciar a tanto tiempo familiar era una tensión.

—¿Encontraste algo en el centro comunitario?— preguntó. Se preguntó por qué Paula le sonrió a Martin cuando hizo esa pregunta.

—No, nada,— dijo Martin, sin mirar a Paula a los ojos. —Nadie vio nada. Estaban todos dormidos y de repente se despertaron por los gritos y la conmoción .

—Bien, gracias por intentarlo. Gösta, ¿puedes decirnos qué descubriste hoy?

—Por supuesto,— dijo, con cierto orgullo.

Y con razón, pensó Patrik para sí mismo. Gösta había hecho un excelente trabajo policial.

—Tenía la sensación de que algo andaba mal con esa sugerencia anónima sobre las bragas tan convenientemente encontradas en la casa de Karim.

Gösta evitó mirar a Mellberg, quien a su vez mantuvo sus ojos fijos en un nudo en la mesa.

—Y sabía que había visto algo pertinente … pero ya no tengo veinte, y …

Él sonrió con ironía.

Patrik podía ver qué tenso parecía todo el mundo. Se dieron cuenta de que algo estaba en marcha cuando él y Gösta regresaron a la estación, pero Patrik había querido esperar hasta que todos estuvieran reunidos antes de informarles.

—El caso es que, según su madre, Nea llevaba un par de bragas con una ilustración de la película de Disney Frozen . Ella había comprado un paquete de cinco, y cada uno era de un color diferente. Las bragas encontradas en la casa de Karim eran azules, y había algo en ellas que no podía quitarme de la cabeza. Y luego vino a mí, pero no estaba seguro de cómo demostrar que tenía razón. Ya ves, no estaba al cien por cien …

—Dios mío, ve al grano,— murmuró Mellberg, ganándose la mirada helada de sus colegas.

—Me acordé de que Johannes Klingberg, que era parte del grupo que encontró a Nea, había usado su móvil para grabar en video lo que estaba sucediendo antes de unirse a la partida de búsqueda. Entonces Patrik y yo fuimos a verlo, y obtuvimos una copia del video. Patrik, ¿te gustaría mostrarle a todos?

Patrik tocó el teclado de la computadora que había colocado sobre la mesa. Luego giró el monitor en un ángulo para que todos pudieran ver.

—¿Qué estamos buscando?— Preguntó Martin, inclinándose hacia delante.

—Eche un vistazo y vea si puede decir de qué se trata. Si no lo ves, volveremos a ejecutar el video y lo señalaremos ,— dijo Patrik.

Todos miraron fijamente a la pantalla. La cámara recorrió la granja, avanzando y retrocediendo, filmando la casa, el patio de grava, el establo y toda la gente que se había reunido.

—Ahí,— dijo Gösta. —En la línea de ropa. ¿Lo ves?

Se inclinaron aún más cerca.

—¡Braguitas azules!— exclamó Paula. —¡Están colgando en la línea!

—¡Exactamente!

Gösta juntó sus manos detrás de su cabeza.

—Nea no podría haber tenido aquellas bragas cuando desapareció, porque estaban colgadas en la línea de ropa mientras la buscábamos.

—En otras palabras, alguien los robó y los plantó en la casa de Karim. Y luego hicieron una llamada telefónica anónima, que Mellberg respondió.

—Sí,— dijo Patrik sombríamente. —Alguien intentó culpar a Karim, y creo que Karim no era necesariamente el objetivo específico. Creo que quien hizo la llamada solo quería dirigir la sospecha hacia alguien en el centro de refugiados.

Paula suspiró. —Se ha hablado mucho en la ciudad sobre cómo uno de los refugiados debe ser el asesino.

—Y entonces alguien tuvo la brillante idea de tomar el asunto en sus propias manos,— dijo Patrik. —Creo que podemos suponer que el motivo fue racista". La pregunta es si el mismo individuo (o grupo) fue el responsable de provocar el incendio .

—Hubo ataques incendiarios en centros de refugiados en toda Suecia,— dijo Gösta sombríamente. —Algunas personas piensan que están por encima de la ley.

—Considerando cuántos votaron por Sveriges Vänner en las últimas elecciones, no estoy sorprendido,— dijo Patrik, sacudiendo la cabeza.

Suecia no fue el único en presenciar un aumento en la popularidad de los partidos de derecha opuestos a la inmigración. Lo mismo estaba sucediendo en toda Europa. La gente incluso se estaba volviendo en contra de los inmigrantes de segunda generación, como Paula. Pero Patrik nunca pensó que la ola de odio llegaría a Fjällbacka.

—Sugiero que separe esta investigación incendiaria de la investigación sobre el asesinato de Nea. Ya no creo que los dos casos estén relacionados, y no quiero confundir las cosas mezclando manzanas con naranjas. Ya hemos perdido un tiempo valioso .

—No fue tan fácil hacer ejercicio,— murmuró Mellberg, pero luego se dio cuenta de que era mejor mantener un perfil bajo y guardar silencio.

—Paula, me gustaría que te hagas cargo de la investigación de incendios, con la ayuda de Martin. Sigue hablando con los refugiados, no solo sobre cuándo y cómo se preparó el incendio, sino también cuándo podrían haberse plantado las bragas en la casa de Karim. ¿Alguno de ellos vio a alguien en el centro de refugiados que no pertenecía, y así sucesivamente?

—Es difícil saber en qué período de tiempo deberíamos estar preguntando,— dijo Paula.

Patrik se detuvo para pensar en esto.

—Debe haber una conexión con el momento de la llamada telefónica anónima. Eso llegó alrededor del mediodía del jueves ,— dijo. —Comienza allí y vuelve a trabajar en el tiempo. Gösta ha consultado con la familia de Nea, y no tienen idea de cuándo las bragas desaparecieron de la línea de ropa. Entonces, lo único que sabemos con certeza es que estaban allí cuando comenzó la búsqueda. Podrían haber sido robados de la granja en cualquier momento después.

Paula se volvió hacia Gösta.

—¿Le preguntaste a la familia si habían notado a alguien que no debería haber estado allí?

—Sí, pero no vieron a nadie. No es difícil escabullirse a la propiedad desde el bosque y deslizar discretamente algo de la línea de ropa. Está detrás de la casa, cerca de una pared sin ventanas.

—Está bien,— dijo Paula, anotando una nota. —Me gustaría que verifiquemos con nuestras fuentes dentro de las organizaciones antiinmigrantes en el área. Tal vez no sería sabio para mí hacer eso, dado mi propio "origen étnico". Martin, ¿podrías hacerlo?

—Definitivamente,— dijo.

Patrik esperaba que Martin no sintiera que lo habían ignorado porque Paula había sido puesta a cargo en vez de él. Pero pensó que Martin era lo suficientemente inteligente como para saber que su tiempo llegaría pronto.

—Bueno. Parece que estás al tanto de la situación, con respecto a la investigación del incendio y el intento de culpar a Karim. Manténgase en contacto con el hospital también y manténgame informado sobre lo que sucede. ¿Cómo están los niños, Paula? ¿Te han dado permiso para llevarlos a casa?

—Sí, y todo está en el frente interno.

Mellberg había estado inusualmente callado, pero ahora su rostro se iluminó.

—Será divertido para Leo tener algunos compañeros de juego.

—Bien,— dijo Patrik secamente.

Se obligó a sí mismo a no pensar demasiado en Karim y su familia. En este momento no había nada que él pudiera hacer, más que intentar atrapar a la persona que los había lastimado.

—Así que ahora tenemos que hablar sobre el caso de homicidio". Como saben, no estoy feliz de tener que interrumpir la búsqueda de la granja de la familia Berg. He hablado con Torbjörn, y su equipo estará disponible mañana por la tarde para que podamos completar la búsqueda. Acordonamos el área, y solo podemos esperar que nada se vea comprometido de ninguna manera. Tendremos que asumir que ese es el caso .

—Sí, no hay mucho que podamos hacer al respecto,— dijo Gösta.

Patrik sabía que le resultaba desagradable tener que invadir la casa de la familia Berg por segunda vez.

—¿Cómo va, comparando el caso actual de homicidio con la investigación anterior?— preguntó Patrik. Annika levantó la vista de sus notas.

—Todavía no he logrado localizar los archivos de las entrevistas anteriores en los archivos, pero volví a revisar los informes técnicos y forenses, además de todo el material que recibimos de Erica. No hay mucho nuevo para nosotros para seguir. Todos han leído el informe de la autopsia, han visto el material de la escena del crimen y han escuchado lo que Erica dijo sobre Marie y Helen.

—Sí, y nuestras conversaciones con Helen y Marie tampoco produjeron nada. Afirman que no mataron a Stella, lo que significa que alguien más lo hizo. Y en teoría esa podría ser la misma persona que estamos buscando ahora. Marie tiene una coartada. Helen no lo hace, pero no hay nada que la señale.

Martin alcanzó una galleta Bailarina. El relleno de chocolate se había derretido en el calor, y tuvo que lamerlo de sus dedos.

—Comenzaremos con la búsqueda en la granja Berg mañana. Luego iremos de allí, dijo Patrik.

Había demasiados callejones sin salida y muy pocas pistas para su gusto. Si no encontraban más para continuar, la investigación fácilmente podría paralizarse.

—¿Qué pasa con el chocolate que se encuentra en el estómago de Nea? ¿Podría eso darnos algún tipo de ventaja? preguntó Paula.

Patrik negó con la cabeza. —Al parecer era de una barra de chocolate normal, que se vendía en todas las tiendas. Nunca podríamos rastrearlo. Pero como no se encontró chocolate en la casa de Berg, Nea debe haberlo conseguido en otro lugar esa mañana. O alguien se lo dio a ella.

—¿Qué piensas sobre el hecho de que, al final de su vida, Leif había empezado a dudar de que las chicas fueran culpables? preguntó Gösta.

—Sé que Erica está investigando eso. Solo espero que encuentre algo.

—Civiles haciendo el trabajo de la policía,— murmuró Mellberg, rascando a Ernst detrás de la oreja.

—Y haciendo un mejor trabajo que algunas personas que podría mencionar,— dijo Martin.

Patrik se aclaró la garganta. —Necesitamos trabajar juntos. Todos tenemos que estar en la misma página ,— dijo. —Todos nosotros.

Claramente avergonzado, Martin cambió rápidamente de tema: "¿Cuándo obtendremos el análisis de la llamada telefónica anónima? ¿Crees que tomará mucho tiempo? ¿Y qué podemos esperar que nos diga?

—No estoy seguro de qué es posible,— respondió Patrik. —Mi esperanza es que puedan limpiar el filtro para que podamos escuchar la voz real de la persona que llama. Y si tenemos suerte, puede haber algo en el fondo que nos ayude a identificarlos .

—Como en las películas, donde siempre suena el silbido de un tren o el timbre de una iglesia". Bromeó Martin.

—Derecha. Es posible que obtengamos información crucial de la grabación ,— dijo Patrik.

Miró alrededor de la habitación y notó que Gösta sofocaba un bostezo.

—Creo que lo llamaremos una noche ahora, todos necesitamos descansar un poco". Así que vete a casa, pasa tiempo con tu familia, come, duerme y luego comenzaremos de nuevo por la mañana .

Todos agradecidos se levantaron. Podía ver el enorme estrés de los últimos días grabado en sus caras. Necesitaban estar con aquellos que estuvieron cerca y queridos para ellos esta noche. Todos lo hicieron. Vaciló y luego se volvió hacia Gösta, pero Martin lo golpeó.

—¿Podrías venir a cenar conmigo a Tuva esta noche? A ella le encantaría verte.

—Claro,— dijo Gösta encogiéndose de hombros. Pero no pudo ocultar lo feliz que eso lo hizo.

Patrik se quedó atrás cuando, uno por uno, sus colegas abandonaron la sala. Eran una familia En muchos sentidos, una familia disfuncional, exigente e ingobernable. Pero al mismo tiempo, una familia que era cariñosa y considerada.

Bohuslän 1672

SU CUERPO se había recuperado más rápido de lo que había creído posible. Le dolió y le dolió durante unos días, pero luego fue como si nada hubiera sucedido. Sin embargo, ella sintió la pérdida. Ella hizo sus deberes y llevó a cabo sus tareas, pero sin alegría.

Märta estaba inquieta y dormía cerca de Elin por la noche, como si tratara de calentar a su madre con su cuerpo. Le dio pequeños obsequios a Elin para que volviera a sonreír. Pequeños ramos de flores que recogió en el prado, una hermosa piedra blanca que encontró en el camino de grava, un puñado de mica amarilla en un tarro. Y Elin lo intentó. Le sonrió a Märta y le agradeció los regalos mientras acariciaba la suave mejilla de la niña. Pero ella era consciente de que su sonrisa nunca llegó a sus ojos. Y sus brazos se sentían rígidos y torpes cuando acercó a Märta.

Preben ya no hablaba con ella ni con Märta. La niña finalmente aceptó la situación y no hizo ningún esfuerzo adicional para atraer su atención. Continuó sus lecciones de lectura con el empleado de la parroquia, pero parecía como si todo el tiempo que había pasado en la biblioteca con Preben nunca hubiera sucedido. La noticia de que Britta estaba embarazada cambió todo, y Preben trató a su esposa como una frágil muñeca de porcelana.

Ahora que tenía toda la atención de su marido, el poder de Britta se hizo cada vez más fuerte. Sin embargo, el resentimiento que sentía hacia Elin también creció. Elin constantemente sintió los ojos vigilantes de su hermana sobre ella, a pesar de que ya no había ninguna razón para que ella vigilara. Elin hizo lo que se le dijo que hiciera. En aquellas ocasiones en que no estaba a la altura de Britta, hizo lo posible por evitarla. Fue un recordatorio constante y un tormento ver crecer el estómago de Britta, mientras que el suyo era plano y estéril.

Una mañana, Britta decidió que necesitaba ir a Fjällbacka. Era principalmente porque estaba cansada de quedarse en la cama, y ahora que el doctor había dicho que podría levantarse, necesitaba un cambio de escena.

Elin se levantó y vio a su hermana irse. Britta había pasado una hora vistiéndose, lo que Elin consideraba un esfuerzo desperdiciado, ya que solo iría a Fjällbacka. Pero Uddevalla estaba demasiado lejos para alguien en su condición, así que Britta tuvo que conformarse con Fjällbacka, y ella claramente disfrutó de quitarse el camisón y ponerse sus mejores galas.

El día pasó rápido. Era el día de la colada, y todo en la vicaría debía sacarse para ser fregado y fregado, colgado al sol para que se secara y luego llevado de vuelta al interior. Se sentía bien estar tan ocupado que no había tiempo para pensar. Y Elin estaba feliz de que ni Britta ni Preben estuvieran en casa. Preben estaba en Lur por asuntos de la iglesia y se iría por dos días, mientras que Britta se esperaba en casa por la noche.

Por primera vez desde que se deshizo del bebé, Elin se encontró tarareando.

Märta la miró sorprendida. Su pequeño rostro se iluminó con tanta alegría que Elin sintió una punzada en el corazón. Estaba avergonzada de haber permitido que su hija sufriera por ella. Dejó caer la alfombra que estaba fregando y acercó a Märta mientras besaba su cabello rubio. Estaría bien. Se tenían el uno al otro.

Todo lo demás había sido un sueño. Un sueño infantil e imposible. Elin había tratado de convencerse a sí misma de que Dios estaba de su lado, de que estaba con ella y con Preben, pero su orgullo había sido eliminado de ella. Dios la había castigado de la manera que le parecía más adecuada. ¿Y quién era ella para cuestionar su voluntad? En cambio, debería estar agradecida por lo que tenía. Su hija Märta. Comida para comer y un lugar para vivir. Muchas personas no tenían ni siquiera una fracción de lo que poseía, y sería presuntuoso por su parte desear más.

—¿Vamos a dar un paseo esta noche? ¿Solo tú y yo?— preguntó ella mientras se ponía en cuclillas frente a Märta, manteniendo sus brazos alrededor del niño.

Märta asintió ansiosamente. Sigrid corría a sus pies, saltando y dando saltos, pareciendo sentir que su amante era feliz.

—Pensé que podríamos llevar una canasta, y podría enseñarte un poco de lo que mi abuela me enseñó. Y lo que ella a su vez aprendió de su madre. Cómo puedes ayudar a otros, como a veces lo hago .

—¡Oh Madre!— gritó Märta, lanzando sus brazos alrededor del cuello de Elin. —¿Esto significa que ahora soy una niña grande?

—¡Sí!— Elin se rió. —Significa que ahora eres una niña grande.

Märta sonrió y luego se fue corriendo con Sigrid pisándole los talones. Sonriendo, Elin la vio irse. Fue un par de años antes de lo que había planeado, pero Märta se había visto obligada a crecer rápidamente, por lo que parecía correcto.

Se inclinó y comenzó a fregar la alfombra de nuevo. Los músculos en sus brazos dolían por el trabajo pesado, pero su corazón se sentía más ligero de lo que había estado en mucho tiempo. Con el dorso de la mano, se secó el sudor de la frente y luego levantó la mirada cuando escuchó el sonido de un carro que entraba al patio.

Ella entrecerró los ojos al sol. Britta había regresado a casa, y su expresión era oscura mientras bajaba del carro. Ella se acercó a Elin, con las faldas balanceándose, y se detuvo justo en frente de ella. Todos en la granja habían detenido lo que estaban haciendo. La expresión de Britta hizo que Elin retrocediera un paso. No podía entender lo que estaba pasando hasta que sintió la mano de Britta golpeando su mejilla. Entonces Britta giró sobre sus talones y entró furiosa al interior de la casa.

Elin bajó los ojos. Podía sentir que todos la estaban mirando. Ahora ella sabía lo que había sucedido. Britta había descubierto por qué Elin había ido a Fjällbacka. Y ella fue lo suficientemente inteligente como para haber puesto dos y dos juntos.

Con las mejillas quemadas por la vergüenza, y aún sintiendo la punzada de la bofetada que Britta le había dado, Elin se puso en cuclillas para continuar el lavado. Ella no tenía idea de lo que sucedería ahora. Pero ella conocía a su hermana. Algo malo estaba a la vista.

Capítulo Veintiséis

—¿POR qué crees que tu madre estuvo de acuerdo en dejarme hablar contigo?— preguntó Erica, estudiando al adolescente sentado frente a ella.

Ella se sorprendió cuando Sam llamó, pero también muy feliz. Sam podría darle una nueva perspectiva sobre Helen como persona y cómo se sintió crecer a la sombra de un crimen.

Él se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Pero ella habló contigo misma.

—Sí, pero tuve la sensación de que quería mantenerte fuera de eso.

Erica deslizó el plato de bollos de canela hacia Sam. Él tomó uno. Ella notó que sus uñas estaban pintadas de negro, aunque el esmalte comenzaba a desprenderse. Había algo conmovedor en su intento de parecer más viejo que sus años. Su piel todavía era suave y grasosa en parches. Su cuerpo era desgarbado y aún no poseía el control de un adulto. Era un niño que quería crecer desesperadamente; él quería ser diferente y, sin embargo, también quería pertenecer. Erica de repente se llenó de una gran ternura por este chico. Ella vio su soledad e incertidumbre, y también sintió la frustración acechando detrás de su expresión desafiante. No podría ser fácil para él, crecer a la sombra de la historia de su madre, nacer en una comunidad desenfrenada con rumores y rumores susurrados. Aunque la conversación se había calmado a lo largo de los años, nunca había cesado por completo.

—No pudo mantenerme fuera de él,— dijo Sam sombríamente, como confirmando lo que Erica estaba pensando.

Como el adolescente que era, parecía reacio a mirarla a los ojos, pero ella vio que él estaba escuchando atentamente todo lo que ella decía.

—¿Qué quieres decir?— preguntó Erica.

La función de grabación en su móvil estaba capturando cada palabra e inflexión.

—He oído hablar de eso desde que era pequeño. No recuerdo cómo comenzó, pero la gente me preguntaba sobre cosas. Sus hijos me burlarían. No sé qué edad tenía cuando comencé a buscar más detalles. Tal vez cuando tenía nueve años? Hice una búsqueda en Internet, buscando artículos sobre el caso. No fue difícil de hacer. Y después de eso recogí todo lo que pude encontrar. Tengo carpetas en casa llenas de recortes de periódicos.

—¿Lo sabe tu madre?

Sam se encogió de hombros. —No, no lo creo.

¿Te ha hablado alguna vez sobre lo que pasó?

—No, ni una palabra. Nunca hemos hablado de eso en casa .

—¿Querías hablar de eso?— preguntó Erica gentilmente mientras se levantaba para servirse más café.

Sam le había dicho que sí a su oferta de café, pero ahora vio que él no había tocado su taza. Supuso que preferiría haber tenido una lata de Coca o algo así, pero no quería parecer infantil.

Nuevamente Sam se encogió de hombros. Lanzó una mirada anhelante al plato de panecillos.

—Ayúdate a ti mismo,— dijo Erica. —Toma todos los que quieras. Intento no comer tantas cosas dulces, así que me harás un favor. Si no están allí, no tendré la tentación .

—Oh, te ves genial. No deberías preocuparte por eso, —Sam dijo magnánimamente, con la inocencia de un niño.

Ella sonrió mientras volvía a sentarse. Sam era un buen chico. Ella deseó poder soltar la carga que había sido forzado a llevar toda su vida. Él no había hecho nada malo. No había elegido nacer en una red de culpabilidad, acusaciones y tristeza. Los pecados de sus padres no eran su carga para soportar. Sin embargo, ella podía ver cómo pesaba sobre sus hombros.

—¿Hubiera sido más fácil si tú y tu familia hubiesen hablado abiertamente sobre lo que pasó?" preguntó Erica.

—No hablamos. No sobre nada Nosotros … no somos ese tipo de familia .

—¿Pero era algo que hubieras querido?— ella insistió.

Él levantó los ojos y la miró. El maquillaje de ojos negros le dificultaba concentrarse en su mirada, pero en algún lugar dentro de una luz jadeaba por oxígeno.

—Sí,— dijo al fin. —Sí, eso es lo que hubiera querido.

Luego se encogió de hombros. El gesto fue su armadura. Su defensa. Su indiferencia era un manto de invisibilidad detrás del cual él podría esconderse.

—¿Conocías a Linnea?— preguntó Erica, cambiando de tema.

Sam dio un comienzo. Dio un gran mordisco a un panecillo de canela y miró hacia abajo mientras masticaba.

—¿Por qué preguntas?— él dijo. —¿Qué tiene eso que ver con Stella?

—Tengo curiosidad. Mi libro va a tratar ambos casos, y ya que eres vecino de la familia Berg, pensé que podrías contarme un poco sobre cómo era Nea. Lo que pensaste de ella.

—La vi a menudo,— dijo Sam, con los ojos llenos de lágrimas. —Eso no es tan extraño, ya que vivimos muy cerca el uno del otro. Pero ella era solo una niña. No puedo decir que la conocía. Me gustaba, y creo que me gustaba. Solía saludarme cuando pasaba por su granja.

—¿Pero no puedes decirme nada más sobre ella?

—No. ¿Qué iba a decir?

Erica se encogió de hombros. Luego decidió hacer la pregunta a la que realmente quería una respuesta.

—¿Quién crees que mató a Stella?— ella preguntó, conteniendo la respiración.

¿Sam creía que su madre era culpable? Todavía no había decidido cuál era su opinión al respecto. Cuanto más leía, más hablaba con la gente, y cuanto más verificaba los hechos, más confundida se sentía. Entonces era importante escuchar lo que Sam diría.

Hizo una pausa por un largo tiempo antes de contestar. Él tamborileó con los dedos sobre la mesa. Luego levantó los ojos y la luz parpadeante en su mirada se estabilizó mientras la miraba.

Su voz apenas era un susurro cuando dijo, —No tengo ni idea. Pero mi madre no asesinó a nadie.

Cuando Sam se fue un rato más tarde en su bicicleta, Erica se paró en la ventana y lo vio alejarse. Algo en él la había conmovido profundamente. Sintió tanta simpatía por el chico vestido de negro que no se le había permitido la educación que merecía. Ella se preguntó cómo lo moldearía. En qué clase de hombre se convertiría. Sinceramente esperaba que el dolor que veía emanando de él no lo llevara por el camino equivocado, y que en el camino se encontraría con alguien que llenaría el agujero creado por el pasado.

Ella esperaba que alguien amara a Sam.

—¿Cómo crees que va a reaccionar?— preguntó Anna. —¿Crees que ella será la cruz?

Estaban de pie en el comedor del Stora Hotel, esperando que llegara Kristina.

Erica la silenció. —Ella podría estar aquí en cualquier momento.

—Sí, pero a Kristina no le gustan las sorpresas. ¿Qué pasa si ella se enoja?

—Es un poco tarde para preocuparse por eso,— siseó Erica. —Y deja de presionarme.

—Lo siento, pero no puedo hacer nada con mi estómago,— Anna replicó.

—Está bien, chicas, no lo hagas o nos va a escuchar.

El amigo más cercano de Kristina, Barbro, les estaba mirando con severidad, entonces Erica y Anna dejaron de hablar. Un pequeño pero valiente grupo se había reunido para la despedida de soltera de Kristina. Además de Erica y Anna, otras cuatro mujeres estaban presentes. Erica se había encontrado con ellos solo brevemente, así que en el peor de los casos, esto podría ser una tarde y una tarde muy largas.

—¡Ella viene!

Anna saludó emocionada a los demás. Escucharon la voz de Kristina en la recepción. La recepcionista había recibido instrucciones para decirle a Kristina que fuera al comedor.

—¡Sorpresa!— todos gritaron cuando ella entró.

Kristina saltó y presionó una mano en su pecho.

—¡Buen señor! ¿Qué es todo esto?

—¡Es tu fiesta de despedida de soltera!— gritó Erica con una gran sonrisa, aunque temblaba un poco por dentro.

¿Qué pasa si Anna tenía razón?

Por un momento, Kristina no dijo una palabra. Entonces ella comenzó a reír.

—¡Despedida de soltera! Para una anciana como yo! Estás fuera de tu mente! Pero está bien, ¡hagámoslo! ¿Dónde empiezo? ¿Vendiendo besos en una cabina?

Le guiñó un ojo a Erica, quien se sintió abrumada por el alivio. Tal vez esto no sería un desastre completo después de todo.

—No, no tienes que vender besos,— dijo Erica, dándole un abrazo a su suegra. —Hemos planeado algo más. Primero debes cambiar tu ropa. He puesto tu nuevo atuendo en esta bolsa.

Kristina pareció alarmada mientras miraba la bolsa que Erica le tendía.

—No tienes que usarlo en ningún otro lado. Es solo para nuestros ojos .

—Está bien …— dijo Kristina con cautela, pero ella tomó la bolsa. —Me deslizaré en las damas y me cambiaré.

Mientras Kristina se había ido, la recepcionista trajo seis vasos y una botella de champán en un cubo. Anna lanzó una mirada envidiosa a la botella, pero luego tomó un vaso de jugo.

—Saludos,— dijo y tomó unos sorbos.

Erica puso su brazo alrededor de los hombros de su hermana. —No pasará mucho tiempo …

Sirvió champaña para las otras mujeres y luego se sirvió un vaso mientras esperaban a que Kristina regresara. Todos se quedaron sin aliento cuando apareció en la puerta del comedor.

—¿En qué diablos estabas pensando?

Kristina extendió sus manos, y Erica tuvo que contener una risita. Sin embargo, tuvo que admitir que su suegra se veía increíble en el corto vestido rojo con flecos y lentejuelas. ¡Y qué piernas! pensó Erica celosa. Ella daría cualquier cosa por tener piernas la mitad de bonitas que las de Kristina.

—¿Qué piensas que haga, vestida así?" preguntó Kristina, pero permitió que la acompañaran a la habitación.

Erica le dio a Kristina una copa de champán. Su suegra nerviosamente se bebió la mitad a la vez.

—Ya verás,— dijo Erica, sacando su móvil y enviando un mensaje de texto: " Ven ahora" .

Mientras esperaba una respuesta, ella cambió de un pie al otro. Esto podría ir en cualquier dirección. Diversión o fiasco.

Escucharon música desde arriba. Ritmos latinos calientes acercándose lentamente. Kristina bebió el resto de su champaña. Erica se apresuró a rellenar su vaso.

Apareció una figura regordeta con un traje negro. Aferrándose a una rosa en sus dientes, dramáticamente extendió sus brazos. Anna soltó una risita y Erica la golpeó en el costado.

—¡Oh mi! ¿Gunnar? dijo Kristina sorprendida.

Entonces ella también comenzó a reírse.

—Mi bella dama,— dijo, quitándose la rosa de la boca. —¿Puedo?

Se acercó a Kristina y, con un gesto de la mano, le entregó la rosa. Ella ahora se estaba riendo mucho.

—¡Qué demonios es todo esto!— ella exclamó, aceptando la rosa.

—Vas a aprender a bailar el cha-cha,— dijo Erica con una sonrisa.

Ella señaló hacia la puerta.

—Y hemos traído un poco de ayuda de expertos.

—¿Qué? ¿Quién?— dijo Kristina, de repente parecía nerviosa de nuevo.

Pero Gunnar estaba radiante. Él apenas podía contenerse a sí mismo.

—Hemos contratado a un experto. Alguien a quien admiras en el programa de televisión Let—s Dance . Alguien que miras todos los viernes.

—¿No es Tony Irving?" dijo Kristina, sorprendida. —¡Estoy aterrado de Tony!"

—No, no, no Tony. Alguien más que suele ser muy severo.

Kristina frunció el ceño mientras pensaba mucho. Las lentejuelas de su vestido crujieron cuando se movió, y Erica se recordó a sí misma para tomar fotos. Muchas fotos. Serían el principal material de chantaje en los próximos años.

Entonces Kristina vio quién entró en la habitación y ella gritó:

—¡Cissi!

Erica tenía una gran sonrisa en su rostro. La expresión de alegría de Kristina le dijo que había sido una idea brillante. Todos los que conocían a Kristina sabían que ella era una gran admiradora de Let—s Dance, así que cuando Erica vio un anuncio anunciando que Cecilia —Cissi— Ehrling Danermark de Let—s Dance, ofrecería un curso en TanumStrand, ella inmediatamente hizo un teléfono llamada.

—Bien, ¡empecemos!— exclamó Cissi con entusiasmo después de saludar a todos.

Kristina parecía nerviosa de nuevo.

—¿Tengo que bailar delante de todos? Voy a hacer el ridículo conmigo mismo.

—No no. Todos van a bailar ,— dijo Cissi con firmeza.

Erica y Anna intercambiaron miradas de terror. Eso no era parte del plan. Ella pensó que Kristina y Gunnar tendrían una clase de baile mientras todos podían ver y beber burbujeantes. Pero ella sabía que no debía protestar. Echando una larga mirada a Anna, se acercó a Cissi. No iba a dejar que Anna se saliera con la suya al decir que estaba demasiado embarazada para bailar.

Dos horas después, Erica estaba sudorosa, cansada y feliz. Cissi había repasado los pasos básicos con una energía que era infecciosa pero finalmente los agotó. Erica solo podía imaginar cómo iba a doler todo su cuerpo por la mañana. Pero había sido muy divertido ver la alegría de Kristina mientras movía los pies y las caderas, sacudiendo el flequillo de su vestido. Gunnar también parecía estar disfrutando inmensamente, aunque estaba sudando cubos en su traje oscuro.

—Gracias,— le dijo Erica a Cissi, impulsivamente abrazándola.

Esta fue una de las cosas más divertidas que había hecho alguna vez. Pero ahora era el momento de pasar al siguiente punto de la agenda. Había planeado el día hasta el último detalle, y además, solo habían usado el comedor del Stora Hotel durante dos horas.

Ella volvió a llenar el vaso de todos.

—Ahora es el momento para que el novio nos deje,— dijo. —Por el resto de la tarde y la noche, los caballeros no están invitados. Hemos reservado una suite en el último piso para que podamos prepararnos. Tenemos una hora para descansar, y luego es el momento de las clases de cocina.

Kristina le dio un beso a Gunnar. Aparentemente, él tenía verdadero gusto por el baile, porque elegantemente la sumergió, y todos aplaudieron. El estado de ánimo no podría haber sido mejor.

—Buen trabajo,— susurró Anna, dando palmaditas en el brazo de Erica. —Aunque estás terriblemente rígido. Incluso las ancianas eran mejores para sacudir sus caderas que tú.

—Oh, cállate,— dijo Erica, golpeando a su hermana, quien simplemente sonrió.

Cuando subieron a la suite Marco Polo, Erica se dio cuenta de que no había pensado en su trabajo ni por un segundo desde que comenzó la despedida de soltera. Eso fue maravilloso. Un descanso muy necesario. Pero no podía creer cómo le dolían los pies.

—¿Cómo están todos ustedes aguantando?

Le miraron boquiabiertos a Bill, lo cual le recordó por enésima vez que tenía que hablar en sueco o inglés.

—¿Estás bien?— preguntó en inglés.

Ellos asintieron, pero sus expresiones eran tensas. Él entendió. Debe sentirse como si nunca terminara. Muchos de los refugiados con los que había hablado en el centro comunitario le contaron lo mismo. Habían pensado que si pudieran llegar a Suecia, todo estaría bien. Pero los lugareños los miraron con sospecha, y se encontraron con mucha burocracia y demasiada gente que odiaba todo lo que eran y representaban.

—Adnan, ¿podrías tomar el control?— dijo Bill, señalando hacia el timón.

Adnan tomó su lugar con un brillo de orgullo en sus ojos. Bill sinceramente esperaba poder mostrarles una imagen diferente del país que amaba. Los suecos no eran malvados. Ellos estaban asustados. Eso fue lo que hizo a la sociedad más dura. Miedo. No malvado

¿Podrías cortar las velas, Khalil?

Bill tiró de una línea imaginaria y señaló.

Khalil asintió y recortó perfectamente las velas, precisamente de acuerdo con el libro de reglas, lo suficiente para que la vela se pusiera tensa y dejara de ondear.

El bote cobró velocidad y comenzó a inclinarse un poco, pero esto ya no causó miradas de pánico entre la tripulación. Bill deseó sentirse igualmente calmado. La regata se acercaba rápidamente, y había mucho más que necesitaba enseñarles. Pero tal como estaban las cosas ahora, estaba feliz de que estuvieran dispuestos a continuar. Él hubiera entendido si hubieran decidido tirar la toalla y renunciar a todo el proyecto. Pero habían dicho que querían seguir por el bien de Karim, y había notado una nueva determinación cuando llegaron al club náutico esta mañana. Lo estaban tomando más en serio, y esto era evidente en la forma en que navegaban, la forma en que el bote se movía a través del agua.

La gente que montaba a caballo hablaba de lo importante que era comunicarse con el caballo, y para Bill, lo mismo era cierto para los barcos. No estaban muertos, objetos sin alma. A veces pensaba que entendía los barcos mejor que las personas.

—Tenemos que virar en un momento,— dijo, y ellos sabían a qué se refería.

Por primera vez se sintieron como un equipo. Algo bueno siempre viene de algo malo, como solía decir su padre. Y eso pareció aplicarse a esta situación. Pero el costo ha sido alto. Llamó al hospital por la mañana para saber cómo estaba Amina, pero se negaron a dar ninguna información a nadie que no fuera un miembro de la familia. Por ahora esperaba que ninguna noticia fuera una buena noticia.

—Bien, virada ahora.

Cuando la vela se llenó y se tensó con el viento, tuvo que contenerse para no gritar de alegría. Fue lo mejor que habían hecho hasta ahora. Navegaban en el bote como una máquina bien engrasada.

—Genial, muchachos,— dijo enfáticamente, dándoles un pulgar hacia arriba.

La cara de Khalil se iluminó, y los demás se enderezaron.

Le recordaron tanto a Bill de sus hijos mayores. Él los había llevado a navegar también. ¿Alguna vez lo había hecho con Nils? Él no lo creía. Nunca le había prestado la misma atención que a Alexander y Philip. Y ahora estaba pagando el precio.

Nils era un extraño para él. Bill no entendía cómo la actitud y la ira de Nils podrían haberse fomentado en el hogar que él y Gun habían creado, un hogar donde sus principios rectores eran la tolerancia y la consideración. ¿De dónde había sacado Nils todas sus ideas?

Anoche, cuando llegó a casa, Bill había decidido hablar con Nils. Una verdadera charla. Abra viejas heridas, prenda los abscesos, exponga todo y pida perdón, permitiendo que Nils suelte su decepción e ira. Pero Nils había cerrado con llave la puerta de su habitación, y se negó a abrirla cuando Bill llamó. Simplemente había subido el volumen para que la música no dejara de tocar toda la casa. Al final, Gun puso su mano sobre el hombro de Bill y le pidió que esperara. Dale más tiempo a Nils. Y sin duda ella tenía razón. Todo funcionará eventualmente. Nils era joven y todavía estaba en desarrollo.

—Vámonos a casa,— dijo ahora, señalando a Fjällbacka.

Sam estaba desplomado sobre su tazón de yogur, concentrando toda su atención en su móvil. El corazón de Helen dolió cuando lo miró. Se preguntó dónde había estado en la mañana.

—Estás pasando mucho tiempo con Jessie estos días,— dijo.

—UH Huh. ¿Y?

Sam empujó su silla hacia atrás y se dirigió a la nevera. Se sirvió un gran vaso de leche y lo tragó. De repente se veía tan joven. A Helen le pareció que solo habían pasado unas pocas semanas desde que se tambaleaba en pantalones cortos, con su amado y maltratado oso de peluche bajo el brazo. Se preguntó qué le había pasado al oso. James probablemente lo había tirado. No le gustaba que se aferraran a cosas que ya no usaban. Guardar algo por su valor sentimental no era parte de su mundo.

—Solo quise decir que podría no ser sabio,— dijo.

Sam negó con la cabeza.

—Pensé que se suponía que no debíamos hablar de eso.

El mundo comenzó a girar delante de ella, como siempre lo hacía cuando pensaba en ello. Cerró los ojos y se las arregló para detenerse. Ella había tenido muchos años de práctica. Había pasado treinta años viviendo en el ojo de una tormenta, hasta que finalmente se había acostumbrado.

—Es solo que no sé si me gusta que ustedes dos pasen tanto tiempo juntos,— dijo, y podía escuchar el ruego en su voz. —No creo que a tu padre le guste tampoco.

En el pasado, ese argumento había sido suficiente.

—James.— Sam bufó. —¿No va a volver a estar de servicio pronto?

—Sí, en otra semana,— dijo, incapaz de ocultar su alivio.

Tendrían meses de libertad por delante. Respiro. Lo absurdo era que ella sabía que James sentía lo mismo. Eran prisioneros en una prisión creada por ellos mismos. Y Sam se había convertido en su rehén compartido.

Sam dejó su vaso.

—Jessie es la única que me ha entendido. Eso es algo que nunca entenderás, pero es verdad .

Volvió a poner el cartón de leche en la nevera, en el estante destinado a la mantequilla y el queso.

Ella quería decirle a Sam que, por supuesto, ella lo entendía. Ella entendió demasiado bien. Pero el muro entre ellos simplemente se hizo más y más alto con todos los secretos. Lo estrangulaban y no podía saber por qué. Debería haber sido capaz de liberar a Sam, pero no se atrevió. Y ahora era demasiado tarde. Su herencia, su culpa, lo había atrapado en una jaula, y era tan imposible para él escapar como lo fue para ella. Su destino en la vida estaba entrelazado y no podía separarse, sin importar cuánto deseaba.

Pero el silencio era insoportable. Su fachada era tan impenetrable, tan dura. Debe tener tanto adentro que podría explotar en cualquier momento.

Ella decidió intentarlo.

—¿Alguna vez pensaste en …

Él la interrumpió. Su expresión era tan fría, tan parecida a la de James.

—Ya te dije, no hablamos de eso.

Helen se calló.

La puerta de entrada se abrió, y oyeron a James entrar pisoteando. Antes de que ella pudiera siquiera parpadear, Sam había desaparecido escaleras arriba hacia su habitación. Se levantó, empujó su silla y puso los platos y vasos en el lavavajillas. Luego corrió a la nevera para mover la leche a su lugar correcto.

—Entonces, aquí vamos otra vez,— dijo secamente Torbjörn. Patrik sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

Todo lo que tenía que ver con esta búsqueda de la propiedad de la familia Berg había sido una confusión, y no estaba seguro de cómo eso podría afectar los resultados. Lo único que podían hacer era arremangarse y ponerse en marcha.

—Sí. No encontramos nada de interés en la casa, así que ahora vamos a abordar el granero ,— dijo.

—Y luego el cobertizo y el resto de la propiedad, si entendí bien cuando hablamos ayer.

Patrik asintió.

—Sí, es correcto.

Torbjörn lo miró por encima del borde de sus gafas. Él comenzó a usarlos hace unos años. Un recordatorio de que ambos estaban envejeciendo.

—Entonces, me enteré de que fue Mellberg quien hizo un verdadero lío.

—¿Quién más?— respondió Patrik con un suspiro. —Pero tenemos que sacar lo mejor de la situación". Al menos es un alivio no tener a la familia aquí esta vez.

Patrik observó la granja desierta, agradecido por la ayuda de Gösta. Había tenido una larga conversación telefónica con Peter, explicando por qué tenían que completar la búsqueda de la propiedad de la familia. Había sugerido que podría ser un buen momento para que la familia abandonara la granja por unas horas. Aparentemente habían escuchado su consejo, porque se habían ido cuando Patrik y Gösta y el equipo técnico llegaron.

—¿Puedo ir contigo?— Patrik le preguntó a Torbjörn, esperando que dijera que sí.

Siempre fue importante que la menor cantidad de gente posible estuviera presente en el lugar donde se realizaría el registro, pero no sabía qué otra cosa haría. Por alguna razón, Gösta había desaparecido en el bosque.

—Está bien,— dijo Torbjörn. —Pero quédese atrás tanto como sea posible, y debe usar el traje protector completo". ¿Bueno?

—Absolutamente,— dijo Patrik, aunque se sintió mal al pensar en lo caliente que estaría dentro del traje de Tyvek.

Este verano batía todos los récords de altas temperaturas, y sudaba lo suficiente con su ropa ordinaria.

Tal como lo había pensado, se sentía como si estuviera en un baño de vapor cuando se puso el traje protector. Sin embargo, era más fresco dentro del establo que al aire libre. Siempre le habían gustado los graneros. Había algo especial en la forma en que la luz se filtraba a través de las grietas en las tablas en las paredes. Se sentía de alguna manera como un lugar sagrado. Un granero respiraba paz y calma. De modo que, en cierto modo, se sentía mal invadir esa calma con susurrantes trajes de plástico, equipos, fluidos y el murmullo de los técnicos mientras trabajaban.

Patrik tomó posición en una esquina y miró alrededor del granero. Era grande, y alguien lo había mantenido en buen estado. No parecía estar al borde del colapso como tantos graneros en el país. Tampoco se había convertido en una sala de almacenamiento. No estaba lleno de autos viejos, tractores o basura. Estaba vacío, limpio y ordenado. Una escalera conducía al pajar en un extremo, y Patrik estaba ansioso por subir allí.

Él dio un comienzo. Algo se había frotado contra su pierna, y miró hacia abajo. Un gato gris maulló y se abrió paso entre sus piernas. Se inclinó para rascarse bajo su barbilla. El gato comenzó a ronronear fuertemente, girando la cabeza con satisfacción.

—¿Cuál es tu nombre?— balbuceó, acariciando al gato. —Qué gato tan bueno eres

El gato estaba tan feliz que rodó sobre su espalda y permitió que Patrik le hiciera cosquillas en el vientre.

—Patrik?

—¿Sí?

Él se enderezó. Al principio, el gato parecía ofendido y decepcionado, pero luego se levantó y se fue tranquilamente.

—¿Podrías venir aquí?

Torbjörn le hizo un gesto desde el desván.

—No hay nada aquí,— dijo Torbjörn cuando Patrik subió. —Excepto por esto.

Levantó una envoltura de barra de chocolate Kex.

Patrik frunció el ceño.

—Pedersen pensó que era chocolate Kex que tenía Nea en el estómago cuando la encontraron,— dijo, sintiendo que se le aceleraba el pulso.

Podría ser una coincidencia. Pero rara vez creía en las coincidencias.

—Trataremos de obtener huellas dactilares,— dijo Torbjörn. —A simple vista puedo ver que hay algunas impresiones excelentes. La envoltura estaba metida entre dos tablas sueltas aquí arriba. Fue pura suerte que lo encontré, porque aparte de eso, el lugar está clínicamente limpio. Casi demasiado limpio.

Torbjörn hizo un gesto hacia el desván.

—¿Podrías regresar?— dijo uno de los técnicos que trabajaba debajo del granero. —Tenemos que desmantelar el establo ahora.

Torbjörn bajó con el envoltorio de Kex en una bolsa, y Patrik lo siguió.

—La siguiente parte de la búsqueda debe hacerse en total oscuridad,— explicó Torbjörn. —Entonces tenemos que cubrir todas las paredes con tela oscura. Puede llevar bastante tiempo, así que es mejor esperar afuera.

Patrik se sentó en una silla del patio y observó a los técnicos entrar y salir del granero. Luego cerraron las puertas y el silencio descendió.

Después de lo que parecieron siglos, Torbjörn lo llamó. Vacilante, Patrik se levantó y fue a abrir la puerta. Él entró al oscuro granero. Le tomó un momento a sus ojos para adaptarse, pero luego vio varias sombras oscuras a cierta distancia.

—Ven aquí,— dijo Torbjörn, y Patrik se dirigió cautelosamente hacia su voz.

Mientras se acercaba, vio lo que Torbjörn y los demás técnicos estudiaban con tanto interés. Un parche azul brillante en el piso. Después de presenciar muchas inspecciones de la escena del crimen, supo lo que eso significaba. Los técnicos habían rociado el área con Luminol, que mostraba restos de sangre que no se podían ver a simple vista. Y este fue un gran parche.

—Creo que hemos encontrado la escena principal del crimen,— dijo.

—No saltes a conclusiones precipitadas,— dijo Torbjörn. —No olvides que este es un viejo granero, y probablemente hayan guardado animales aquí. Así que esto podría ser una vieja mancha de sangre .

—O no. La mancha, combinada con el envoltorio de chocolate que encontraste, me hace pensar que hemos encontrado el lugar donde murió Nea.

—Creo que tienes razón. Pero he estado equivocado antes, así que siempre es mejor no apegarse a ninguna teoría hasta que tengamos los hechos para probarlo.

—¿Podemos tomar muestras para compararlas con la sangre de Nea? ¿Así que podemos obtener una pareja definitiva?

Torbjörn asintió.

—¿Ves las lagunas en el piso? Supongo que la sangre se escurrió por las grietas, así que incluso si alguien tratara de darle al lugar un verdadero buen matorral, encontraremos sangre si derribamos las tablas del suelo.

—Así que hagámoslo,— dijo Patrik.

Torbjörn levantó su mano enguantada.

—Primero tenemos que documentar todo muy cuidadosamente. Denos un momento, y gritaré cuando estemos listos para levantar la palabra.

—Está bien,— dijo Patrik, retirándose una vez más a una esquina del granero.

El gato gris vino a frotarse contra su pierna otra vez, y obedientemente se puso en cuclillas para acariciarlo.

A pesar de que se sintió como una eternidad, en realidad no tomó más de quince minutos antes de que los técnicos encendieran las luces, y Torbjörn dijo que estaban listos para levantar las tablas del suelo. Patrik se levantó tan rápido que el gato se asustó y salió corriendo. Se dirigió al lugar en el piso que ahora había sido documentado desde todos los ángulos. Se tomaron muestras y se empacaron. Lo único que quedaba era ver lo que había debajo.

La puerta del establo se abrió, y Patrik se dio la vuelta. Gösta se acercó a ellos, sosteniendo su móvil en la mano.

—Acabo de hablar con nuestros colegas en Uddevalla.

—¿Los que se supone que deben controlar al delincuente sexual Tore Carlson?

Gösta negó con la cabeza. —No se trataba de eso. Les había hecho algunas preguntas sobre la familia Berg cuando los llamé la última vez. Me dijeron que todavía hablan del Bergs en la estación.

Patrik levantó una ceja.

—¿Y?

—Bueno, aparentemente Peter Berg tenía fama de volverse violento cuando estaba borracho.

—¿Qué tan violento?

—Extremadamente violento. Muchas peleas en el pub local.

—¿Pero no hay informes de abuso doméstico?

Gösta negó con la cabeza.

—No nada de eso. Y no se presentaron informes en su contra. Es por eso que nunca encontramos nada sobre él .

—Bueno. Bueno saber. Gracias, Gösta. Tendremos otra conversación con Peter.

Gösta asintió con la cabeza a los técnicos.

—¿Que está pasando aquí? ¿Has encontrado algo?

Una envoltura de barra de chocolate Kex en el desván. Pero más importante aún, hemos encontrado rastros de sangre. Ha sido limpiado, pero fue visible cuando los técnicos rociaron Luminol. En este momento vamos a levantar las tablas del suelo porque Torbjörn cree que la sangre puede haber corrido debajo.

—Dios mío,— dijo Gösta, mirando al suelo. —Eso crees-

—Sí,— dijo Patrik. —Creo que Nea murió aquí.

Por un momento, nadie habló. Luego comenzaron a levantar la primera tabla.

Bohuslän 1672

UNA CONMOCIÓN fuera de la puerta despertó a Elin. Por primera vez en semanas, había dormido profundamente. Le había hecho bien dar un largo paseo con Märta ayer, justo cuando el sol se estaba poniendo sobre los prados. Y casi había ahuyentado su incómodo sentimiento sobre lo que Britta podría hacer. A Britta le importaban las apariencias, por lo que no querría vivir con la vergüenza si la gente supiera lo que había pasado entre su esposo y su hermana. Esto fue lo que Elin había logrado decirse justo antes de quedarse dormida. Todo esto explotará. Britta estaría completamente ocupada cuidando a un bebé en la casa, y el tiempo tenía una manera de hacer que hasta los asuntos más abrumadores se desvanecieran hasta que finalmente desaparecieran por completo.

Estaba teniendo un sueño tan encantador acerca de Märta cuando toda la conmoción sacudió a Elin de su sueño. Ella se sentó, frotándose los ojos. Ella fue la primera de las criadas en despertarse, así que balanceó sus piernas sobre el lado de la cama que compartía con Märta.

—Ya voy,— dijo, corriendo hacia la puerta. —Qué espantoso tumulto tan temprano en la mañana.

Ella abrió la pesada puerta de madera. Afuera estaba el sheriff Jakobsson, una expresión sombría en su rostro.

Estoy buscando a Elin Jonsdotter.

—Yo soy Elin,— le dijo.

Todos ahora estaban despiertos, y ella podía ver que estaban escuchando tensamente.

—Usted está acusado de brujería, y debe venir conmigo a la cárcel.

Elin lo miró fijamente. ¿Qué estaba diciendo? ¿Brujería? ¿Había perdido los sentidos?

—Debe haber un malentendido,— dijo.

Märta se había deslizado hacia adelante y ahora estaba sujetando las faldas de Elin. Empujó a la niña detrás de ella.

—No hay malentendido. Estamos aquí para arrestarlo y más tarde se lo acusará ante el tribunal .

—Pero esto no puede ser correcto". No soy una bruja. Habla con mi hermana Ella es la esposa del vicario. Ella puede afirmar …

—Es Britta Willumsen quien te ha acusado de brujería,— la interrumpió el sheriff, agarrando con firmeza el brazo de Elin.

Luchó contra él mientras el sheriff la arrastraba afuera. Märta gritó y se aferró a sus faldas. Elin jadeó cuando Märta cayó al suelo detrás de ella. Mientras miraba a los demás correr hacia adelante para ayudar a su hija, el sheriff se apoderó de su brazo aún más fuerte. Todo giraba ante sus ojos. Britta la había acusado de ser una bruja.

Capítulo Veintisiete

LA MANO de Jessie se estremeció levemente cuando se paró frente al espejo en la habitación de Vendela. Ella no quería que la máscara se acumulara.

Detrás de ella, Vendela estaba probando un cuarto vestido, pero ella también se lo quitó, y exclamó con frustración: "¡No tengo nada que ponerme! ¡Estoy engordando!

Vendela pellizcó la flacidez inexistente en su cintura. Jessie se giró para mirarla.

—¿Cómo puedes decir eso? Tienes una hermosa figura. Yo nunca podría competir .

Fue más una declaración que una queja. Ahora que Sam la amaba, no encontraba su peso tan repulsivo como solía hacerlo.

Su estómago retumbó. Ella no había comido nada en todo el día. Era como si todo hubiera cambiado para ella después de venir a Fjällbacka. Había estado tan asustada que las cosas empeorarían aún más, y luego conoció a Sam, y ahora se había hecho amiga de Vendela, que era … Bueno, Vendela era tan perfecta, genial y mundana. Ella era como una llave humana para un mundo del que Jessie siempre había deseado ser parte. Todas las palabras ásperas, los comentarios sarcásticos, todas las bromas y humillaciones habían desaparecido. Ella iba a trazar una línea a través de todo lo que había sido y olvidaría a la persona que solía ser. Ella era una nueva Jessie.

Vendela parecía haberse decidido por el vestido que ahora llevaba puesto. Un apretado vestido rojo de punto que apenas cubría sus bragas.

—¿Qué piensas?— ella dijo, haciendo una pirueta delante de Jessie.

—Te ves increíble,— dijo Jessie, y lo decía en serio.

Vendela parecía una muñeca. Jessie vio su propio reflejo detrás de Vendela, y su confianza en sí misma desapareció abruptamente. La blusa que llevaba parecía un saco, y su pelo era fibroso y graso, a pesar de que lo había lavado por la mañana.

Vendela debe haber notado su expresión abatida. Puso sus manos en los hombros de Jessie y la empujó hacia la silla frente al espejo.

—¿Sabes qué? Podría arreglarte para que te veas muy lindo. ¿Lo intentaré?

Jessie asintió. Vendela sacó algunas botellas y frascos, así como tres planchas de rizar diferentes y una plancha. Veinte minutos después, Jessie tenía un nuevo peinado. Se miró en el espejo y apenas podía creer lo que veía.

Ella era una nueva Jessie, y estaba yendo a una fiesta. La vida no podría ser mejor.

Martin se sentó junto a Paula en la mesa de la cocina en la estación.

—¿Cuándo vamos a escuchar sobre la cinta?— preguntó.

—¿La cinta?— dijo Paula. Un segundo después, se dio cuenta de que estaba hablando sobre la grabación de la llamada anónima.

Buen Dios, pensó, mi cerebro no puede funcionar en este calor. Y apenas había dormido un ojo en toda la noche. Lisa había sido quisquillosa y se despertaba tan a menudo que Paula casi no valía la pena volver a la cama entre horas. Al final ella se dio por vencida y se estableció para hacer algo de trabajo. Pero ahora estaba tan cansada que no podía mantener los ojos abiertos.

—Deberíamos escuchar algo esta semana,— dijo. —Pero no creo que debamos tener expectativas muy altas.

—Entonces, ¿los niños se están acomodando bien?— preguntó Martin, sirviéndole una gran taza de café.

Sería su octava taza del día, no es que ella mantuviera la cuenta.

—Sí, están bien. Ellos llegaron esta mañana. Patrik los recogió en el hospital y los llevó a nuestra casa.

¿Descubrió algo más sobre Amina? ¿O Karim?

—La condición de Amina no ha cambiado,— dijo Paula. —Pero Karim será despedido pronto.

—¿Se va a quedar contigo también?

—No, no, no tenemos espacio,— dijo Paula. —El plan es que la municipalidad disponga algún tipo de vivienda de emergencia para aquellos que fueron afectados por el incendio. Ellos creen que tendrán un lugar para Karim cuando lo den de alta. Algunos de los refugiados ya se mudaron del centro comunitario y se mudaron a un nuevo alojamiento. Pero debo decir que me ha sorprendido felizmente. La gente ha abierto sus casas, ofreciendo sus habitaciones y casas de veraneo. Una pareja incluso se mudó con una tía para que pudieran prestar su departamento a una familia refugiada .

Martin negó con la cabeza.

—Un extremo a otro. La gente es extraña. Algunos solo quieren destruir, mientras que otros están dispuestos a hacer todo lo posible para ayudar a los extraños. Solo mira Bill y Gun. Han estado en el centro comunitario todos los días desde la mañana hasta la noche .

—Lo sé. Me da esperanza para la humanidad .

Paula se levantó para buscar un poco de leche de la nevera. Ella agregó un poco a su café. Ella no podría beberlo sin leche.

—Me voy a casa ahora,— dijo Mellberg, asomando la cabeza por la puerta. —Rita no puede manejar a todos esos niños sola. Me pasaré por la panadería en el camino y compraré unos bollos de canela.

Por un momento pareció confundido.

—Ellos comen bollos de canela, ¿no?

Paula puso los ojos en blanco ante Martin mientras se sentaba a la mesa de nuevo.

—Sí, comen bollos de canela, Bertil. Son de Siria, no del espacio exterior.

—No hay necesidad de ser grosero solo porque hice una pregunta simple,— dijo Mellberg, ofendido.

Ernst tiró de su correa, ansioso por ponerse en marcha.

Paula asintió y sonrió a Mellberg.

—Creo que los panecillos de canela serán un gran éxito,— le dijo. —Pero no olvides comprar un poco de Wienerbröd para Leo.

Mellberg resopló.

¿Crees que olvidaría que la querida del abuelo prefiere a Wienerbröd?

Salió de la habitación, llevándose a Ernst con él.

—¿Qué hice para merecerlo?— dijo Paula mientras desaparecía por el pasillo.

Martin negó con la cabeza.

—Nunca entenderé a ese hombre.

La expresión de Paula se volvió seria. —¿Has verificado las facciones racistas?

—Llamé a algunos de mis informantes del pasado, y todos negaron saber algo sobre el incendio.

—No es sorprendente,— dijo Paula. —No podemos esperar exactamente que alguien levante la mano y diga:" Nosotros somos los que lo hicimos "».

—No, pero no son las personas más inteligentes del mundo, tarde o temprano alguien tiene que hablar. Y tal vez alguien sienta un incentivo para cotillear … Es posible, de todos modos. Seguiré haciendo sonar sus jaulas, y ya veremos qué pasa.

Paula tomó un sorbo de su café. La fatiga hacía que su cuerpo se sintiera pesado y torpe.

—¿Crees que la búsqueda en la granja de la familia Berg producirá algún resultado?"

—No,— suspiró. —No encontramos nada dentro de la casa. No creo que la familia haya tenido nada que ver con eso. Entonces probablemente no.

—Nos vamos a quedar sin pistas muy pronto,— dijo Paula. —No tenemos testigos, ninguna evidencia física, y no hemos encontrado ninguna conexión con el caso Stella, a pesar de las similitudes. De hecho, estoy empezando a pensar que no hay conexión. El caso Stella es muy conocido en la zona; todos conocen todos los detalles, incluido el lugar donde la encontraron. No hay secretos al respecto. Cualquiera podría copiar el asesinato. La única pregunta es, ¿por qué lo harían?

—¿Qué pasa con el hecho de que Leif terminó dudando de que las chicas fueran culpables? ¿Qué lo hizo cambiar repentinamente de opinión? ¿Y por qué se suicidó?

—No lo sé,— dijo Paula cansada, frotándose los ojos. —Se siente como si estuviéramos pisando agua". Y además de todo lo demás, tenemos la investigación de incendios premeditados. ¿Crees que alguna vez llegaremos al fondo de todo esto?

—Por supuesto que lo haremos,— dijo Martin, levantándose.

Paula simplemente asintió. Ella quería creerle, pero la fatiga la estaba desesperando. Se preguntó si sus colegas pensaban lo mismo.

—Tengo que irme ahora. Hay algo que tengo que hacer, "dijo Martin, cambiando de un pie al otro.

Al principio, Paula no sabía a qué se refería. Entonces ella le dio una gran sonrisa.

—Correcto. Hoy es el gran día. Cena con la mujer del centro comunitario.

Martin parecía avergonzado.

—Er, bueno … Es solo la cena. Entonces tendremos que ver qué pasa .

—Uh-huh,— dijo Paula con una mirada cómplice. La respuesta de Martin fue darle el dedo.

Ella se rió y lo llamó mientras se dirigía a la puerta principal: "¡Buena suerte! Recuerde, ¡es como andar en bicicleta!

Su única respuesta fue cerrar la puerta detrás de él. Echó un vistazo a su reloj. Otra hora de trabajo, decidió, y luego lo llamaría un día.

Basse vivía en una casa antigua con ventanales y muchos rincones y grietas. Jessie pensó que disfrutaría estar en una casa que era tan diferente de cualquier otro lugar donde hubiera vivido. Pero cuando un completo desconocido abrió la puerta y ella pudo ver a la multitud dentro, de repente se puso nerviosa.

Casi todos en la fiesta estaban borrachos pero también seguros de sí mismos de una manera que Jessie no lo era. Ella nunca fue bienvenida en este tipo de fiestas. Ella quería retroceder y correr a casa, pero Vendela la tomó de la mano y la llevó a una mesa en el otro extremo de la sala de estar. Estaba atestado de botellas de cerveza, vino y una variedad de bebidas espirituosas.

—¿Todo eso pertenece a los padres de Basse? preguntó Jessie.

—No, eso nunca funcionará,— dijo Vendela, sacudiendo su largo cabello rubio. —Todo el mundo suele traer lo que puedan a la fiesta.

—Podría haber traído champán,— murmuró Jessie, sintiéndose estúpida.

Vendela se rió. —No te preocupes por eso. Eres nuevo. Un invitado de honor. ¿Qué te gustaría?

Jessie observó las botellas sobre la mesa.

—Solo he probado champagne,— dijo.

—Entonces es hora de que tengas un cóctel adecuado. Lo mezclaré para ti.

Vendela tomó una gran taza de plástico. Sirvió de varias botellas y luego agregó un pequeño Sprite.

—¡Aquí!— ella dijo, entregándole la taza llena a Jessie. —Esto debería ser súper!

Vendela tomó otra taza de plástico y la llenó hasta el borde con vino blanco de una caja.

— Skål! —ella dijo, tocando la taza de Jessie con la suya.

Jessie tomó un sorbo y se obligó a no hacer una mueca. Tenía un sabor fuerte, pero nunca había tomado un cóctel antes, así que tal vez así se suponía que debía probar. Y Vendela parecía saber lo que estaba haciendo.

Vendela asintió hacia el otro extremo de la habitación.

—Nils y Basse están por allí.

Jessie tomó otro sorbo de su bebida. Sabía mejor que el primer sorbo. Había tanta gente, y ninguno de ellos la miraba con desdén o desdén. En cambio, parecían curiosos. Pero curioso en el buen sentido. Al menos, así es como se sentía.

Vendela nuevamente la tomó de la mano y la condujo a todas las personas que estaban hablando, bailando y riendo.

Los muchachos estaban encorvados en un gran sofá, cada uno con una cerveza. Hicieron un gesto con la cabeza a Jessie, y Vendela se sentó en el regazo de Nils.

—Mierda, ustedes son tan tarde,— dijo Nils, acercando a Vendela. —¿Cuánto tiempo lleva maquillarse y vestirse?"

Vendela se rió cuando Nils apartó su cabello y la besó en la nuca.

Jessie se sentó en un gran sillón blanco al lado del sofá, tratando de no mirar demasiado a Nils y Vendela mientras se besaban.

Ella se inclinó hacia Basse.

—Entonces, ¿dónde están tus padres?

La música ahora estaba latiendo a tope.

—Están navegando,— dijo Basse encogiéndose de hombros. —Eso es lo que siempre hacen en el verano. Pero los últimos dos veranos no me he ido con ellos.

Vendela dejó de besar a Nils y sonrió a Jessie.

—Creen que tiene un trabajo de verano,— dijo.

—Oh.

Es cierto que la madre de Jessie ni siquiera se daría cuenta si se fue por tres semanas, pero esto fue diferente. Imagina pensar ese tipo de mentira.

—Dijeron que tenía que trabajar si me iba a quedar en casa,— dijo Basse, tomando un trago de cerveza. Se derramó un poco sobre su camisa, pero no pareció darse cuenta. —Les dije que conseguí un trabajo en TanumStrand. No conocen a nadie allí, así que no pueden controlarme.

—¿Pero no se preguntarán qué pasó con su paga?

—Tienen una enorme bodega con un montón de vino caro del que no llevan cuenta, así que mientras están lejos, vendo algunas botellas.

Jessie lo miró con sorpresa. Ella no había pensado que Basse fuera tan inteligente.

—Nils generalmente me ayuda,— agregó.

Jessie asintió. Eso explicaba las cosas. Ella tomó otro sorbo de su bebida. Le quemó la garganta pero no hizo nada para calmar a las felices mariposas en su estómago. ¿Era esto a lo que se pertenecía? Para ser parte de un grupo?

—Lástima que Sam no quiera venir,— dijo Nils, recostándose contra el sofá.

Jessie sintió una punzada repentina. ¿Por qué Sam tenía que ser tan terco? Claramente pensaron que se habían portado mal.

—No pudo llegar esta noche. Pero los dos venimos a la fiesta en el centro comunitario el próximo sábado.

—Oh, genial!— dijo Nils, levantando su botella de cerveza en un brindis.

Jessie sacó su teléfono móvil de su bolso y le envió un mensaje de texto rápido a Sam:

Todo está bien, todo el mundo es genial, y lo estoy pasando muy bien.

Inmediatamente envió un emoji con los pulgares hacia arriba. Ella sonrió y guardó su móvil en su bolso. Apenas podía creer lo maravilloso que era todo. Esta fue la primera vez en su vida que se sintió … normal.

—¿Te gusta tu bebida?— preguntó Nils, apuntando su botella de cerveza a su taza.

—Por supuesto. ¡Es genial!— ella dijo, tomando algunos sorbos más.

Nils empujó a Vendela fuera de su regazo y la golpeó en la parte trasera.

Ve a hacer otra bebida para Jessie. Ya casi ha terminado con eso.

—Está bien,— dijo Vendela, tirando de su vestido corto. —Ya casi termino con mi vino, así que tendremos más bebidas para los dos.

—Tráeme una cerveza también,— dijo Basse, colocando su botella vacía sobre la mesa.

—Trataré de llevarlo todo.

Vendela se abrió paso entre la multitud hasta la mesa de bebidas en el otro extremo de la sala. Jessie no sabía qué decir. El sudor había comenzado a correr por su espalda, y probablemente tenía parches grandes debajo de los brazos. Ella quería huir, pero mantuvo sus ojos fijos en la alfombra.

—Entonces, ¿cómo es tener una estrella de cine para una madre?— preguntó Basse.

Jessie se encogió por dentro, pero estaba agradecida de que alguien más hubiera comenzado una conversación. Aunque no era su tema favorito.

—No lo sé. Mi madre es solo mi madre Realmente no pienso en ella como una estrella de cine .

—Pero debes haber conocido toneladas de gente genial.

—Por supuesto. Pero no son más que colegas ordinarios de mi madre .

¿Debería decirles cómo era realmente? Que ella casi nunca había sido parte de la vida de Marie. Que ella había quedado en casa con un sinfín de niñeras cuando era pequeña mientras Marie estaba filmando películas o asistiendo a varias funciones. Tan pronto como tuvo la edad suficiente, Jessie había sido enviada a internados en todo el mundo, donde sea que Marie estuviera filmando. Cuando ella estaba en la escuela en Inglaterra, Marie había estado fuera por seis meses, haciendo una película en Sudáfrica.

—Repuestos para todos,— dijo Vendela, colocando vasos y botellas sobre la mesa.

Ella miró a Jessie.

—Pruébelo y vea si es tan bueno como el primero. Te hice un cóctel diferente esta vez.

Jessie tomó un sorbo. Otra vez le quemó la garganta, pero esta vez sabía a soda Fanta, y le gustaba más. Ella le dio un pulgar hacia arriba.

—Casi no pongo alcohol en él, así que no tienes que preocuparte por emborracharte.

Jessie le dio a Vendela una sonrisa de agradecimiento y tomó otro sorbo. Se preguntó cómo sería una bebida con mucho alcohol, teniendo en cuenta que esta le estaba quemando el estómago. Pero fue bueno de Vendela pensar en ella. La felicidad se extendió a través de ella. ¿Serían ellos sus amigos? Eso sería sorprendente. Junto con Sam. Maravilloso, increíble, encantador Sam.

Levantó su vaso al trío sentado en el sofá y tomó otro gran sorbo. Qué maravillosa sensación de ardor en su pecho.

Marie se secó cuidadosamente el maquillaje. El maquillaje de película era el peor tipo para su piel debido a las capas gruesas requeridas. Nunca soñaría con acostarse sin quitárselo para que su piel pudiera respirar. Se inclinó hacia adelante y estudió su rostro en el espejo. Diminutas patas de gallo en sus ojos y algunas líneas finas alrededor de su boca. A veces se sentía como si fuera una pasajera en un tren que corría hacia un precipicio. Su carrera era todo lo que tenía.

Al menos parecía que esta película iba bien, y si se convertía en un éxito comercial, se habría comprado unos años más. En Suecia, en cualquier caso. Sus días en Hollywood estaban llegando a su fin. Ya no era el sorteo de taquilla que había sido una vez. Los roles empeoraban, y ahora eran pocos y distantes. En estos días, se veía reducida a interpretar a la madre de alguien, no a la protagonista femenina. Ella estaba siendo empujada a un lado por jóvenes estrellas con ojos hambrientos que estaban dispuestas a acostarse con directores y productores para conseguir un papel.

Marie recogió el tarro de crema facial cara y comenzó a alisarlo en la cara. Luego el tarro con crema para sus ojos. Ella también se lo untó en el cuello. Muchas mujeres solo prestaban atención a su rostro, pero las arrugas en su cuello revelaban su edad.

Ella echó un vistazo al reloj. Once cuarenta y cinco. ¿Debería esperar a Jessie? No, ella probablemente llegaría a casa a altas horas de la madrugada, o de lo contrario se quedaría a pasar la noche. Y Marie necesitaba su sueño de belleza antes de otro largo día de filmación.

Marie se encontró con sus propios ojos en el espejo. Su cara ahora estaba desprovista de todo maquillaje. Su aspecto exterior había sido su armadura desde que era una niña. Impidió que todos tuvieran acceso a lo que había dentro. Nadie la había visto, realmente la había visto. No desde Helen. Se las había arreglado para no pensar en ella durante la mayoría de los años que habían pasado. Ella nunca había mirado hacia atrás. Nunca le eches una mirada por encima del hombro. ¿Qué bien hubiera hecho eso? Ellos habían sido separados. Y desde entonces … Helen se había negado a verla.

Ella había estado esperando el día en que ambos tendrían dieciocho años. Ella había llegado a esa edad un año antes que Helen, y no fue hasta cuatro meses después, en octubre, cuando finalmente hablaron nuevamente. Marie esperaba que hicieran nuevos planes. Ya no tenían que sufrir esa horrible sensación de anhelo cada segundo.

Marie la había llamado por la mañana. Se había preguntado qué diría si los padres de Helen respondieran, pero no debería haberse preocupado. La voz de Helen la llenó de tanta felicidad. Marie quería desterrar los años transcurridos, borrarlos y comenzar de nuevo. Junto con Helen.

Pero Helen había sonado como un extraño. Frío. Distante. Ella explicó que no quería tener ningún contacto con Marie. Que pronto se casaría con James, y Marie pertenecía al pasado que estaba tratando de olvidar. Marie se había quedado sentada en silencio sosteniendo el teléfono en la mano. Su anhelo se mezcló con desilusión. Ella no había hecho ninguna pregunta. Ella simplemente colgó el teléfono y decidió que nadie volvería a entrar en su corazón. Y ella había mantenido esa promesa. Desde ese momento ella solo pensó en una sola persona. Sí misma. Y ella había logrado todo lo que quería.

Pero ahora, en la oscuridad de esta casa junto al mar, ella se miró a los ojos y se preguntó si valía la pena. Ella estaba vacía. Todo lo que había adquirido no era más que un espectáculo.

Lo único que había tenido valor en su vida fue Helen.

Por primera vez, Marie se permitió pensar en cómo podrían haber sido las cosas. Y vio con sorpresa que la mujer en el espejo estaba llorando. Lágrimas de treinta años.

El caso Stella

SU CONVERSACIÓN con ella había dirigido sus pensamientos en una dirección completamente nueva. El instinto de Leif le dijo que estaba en el camino correcto. Sin embargo, eso significaba que se vio obligado a reconocerse a sí mismo, y finalmente a los demás, que había cometido un error. Un error que destruyó la vida de muchas personas. Y no fue lo suficientemente bueno para defenderse diciendo que había creído en las decisiones que había tomado. En aquel entonces, podría haber descubierto la misma respuesta si solo hubiera seguido buscando; en cambio, había sucumbido a lo que era más fácil y más obvio. Solo más tarde en la vida supo que las cosas a menudo no eran tan simples como parecían. También aprendió que la vida podría cambiar en un segundo. La muerte de Kate le había dado una humildad de la que carecía en aquel entonces, cuando realmente la necesitaba.

Le había resultado difícil mirarla a los ojos. Porque cuando lo hizo, solo vio soledad y dolor. Y no sabía si le estaba haciendo un flaco favor revolviendo el pasado. Sin embargo, tenía la obligación de arreglar las cosas, lo mejor que podía. Había tantas cosas que no pudieron ser reparadas. Tanto que no podría ser devuelto.

Leif estacionó frente a su casa pero no bajó del auto. La casa estaba tan vacía. Tan lleno de recuerdos. Sabía que debería venderlo y comprar un apartamento en su lugar. Pero no pudo obligarse a hacer eso. Extrañaba a Kate. La había extrañado durante tantos años, y era un tormento seguir viviendo sin ella. Especialmente cuando ya no tenía un trabajo para mantenerlo ocupado. Había intentado llenar el vacío con sus hijos y nietos, y sí ayudó a mantener a raya la soledad. Pero Kate había estado tan impresa en cada célula de su cuerpo: había sido la razón por la que vivía y respiraba. La vida sin ella no tenía ningún significado.

A regañadientes, bajó del automóvil. El silencio en la casa era ensordecedor. El único sonido era el tic-tac del reloj de la cocina. El reloj de la casa de la infancia de Kate. Sin embargo, otro recordatorio de ella.

Leif fue a esta oficina en casa. Solo allí sintió una sensación de paz. Preparaba el sofá todas las noches para poder dormir en su oficina. Lo había hecho desde que se retiró.

Su escritorio estaba limpio y ordenado, como de costumbre. Se enorgullecía de tener un escritorio ordenado, al igual que todos los años de su vida laboral. Él había mantenido su escritorio en la estación de policía igualmente ordenado. Lo ayudó a ordenar sus pensamientos. Para crear estructura y orden a partir de hechos aparentemente aleatorios.

Sacó la carpeta de archivos con los documentos del caso. Por enésima vez revisó todo. Pero esta vez lo estaba viendo todo desde una nueva perspectiva. Y si. Encaja. Demasiado de eso encaja. Leif lentamente dejó los papeles. Él había estado equivocado. Tan terriblemente mal.

Capítulo Veintiocho

VENDELA se balanceó sobre sus tacones mientras estaba en la puerta de la habitación de los padres de Basse. El vino había creado un zumbido encantador dentro de su cabeza, y todo parecía tan agradablemente confuso. Señaló a Jessie, que estaba acostada en la cama.

—¿Cómo diablos la trajiste aquí?

Nils sonrió.

—Basse y yo tuvimos que cargarla juntos.

—Esa chica realmente no puede retener su alcohol,— dijo Basse, asintiendo a Jessie.

Él ya estaba arrastrando las palabras, pero tomó otro trago de cerveza.

Vendela miró a Jessie. Estaba completamente fuera de sí, durmiendo tan pesadamente que casi parecía muerta. Pero su pecho se levantó intermitentemente. Mirándola, Vendela estaba llena de ira, como siempre. La madre de Jessie había matado a alguien y, sin embargo, nada malo le había pasado. Se había convertido en una estrella de Hollywood mientras su madre bebía el dolor todas las noches. Y Jessie había vivido en todo el mundo mientras Vendela se había estado pudriendo aquí en Fjällbacka.

Alguien llamó a la puerta y Vendela se volvió para abrirla. Desde el piso de abajo, escuchó la canción de Flo Rida "My House,— junto con risas y gritos mientras la gente en la fiesta trataba de hacerse oír.

—¿Que están haciendo, chicos?

Tres de los chicos de la escuela Strömstad estaban de pie en el pasillo, con los ojos vidriosos.

—Vamos a tener una fiesta privada aquí,— dijo Nils con un gesto de barrido. —Venga.

—¿Quién es ese?— preguntó el más alto de los chicos.

Vendela pensó que su nombre era Mathias.

—Una perra enferma que intentó poner el movimiento sobre mí y Basse,— dijo Nils, sacudiendo la cabeza. —Ella ha estado tratando de conseguir algo de pene toda la noche, así que la hemos llevado hasta aquí.

—Qué puta,— murmuró Mathias, parado en el medio de la habitación y mirando a Jessie.

—Mira, aquí está el tipo de fotos que publica,— dijo Nils, sacando su móvil.

Se desplazó a la imagen de Jessie mostrando sus pechos, y los chicos trataron de enfocar sus miradas de ebriedad en la imagen.

—Dios, son grandes,— dijo uno de ellos, sonriendo.

—Está jodida a todos,— dijo Nils, mientras bebía el resto de su cerveza.

Agitó la botella vacía.

—¿Quién quiere más bebida? No es una fiesta si no estamos bebiendo .

Murmuraron una respuesta, y Nils miró a Vendela.

—Ve por nosotros un poco más, ¿de acuerdo?

Ella asintió y salió tambaleándose de la habitación.

Logró llegar a la cocina, donde Basse había escondido más botellas, algunas de las cuales ahora estaban sobre la gran encimera. Cogió una caja de vino blanco en una mano y una gran botella de vodka en la otra. También agarró un par de vasos de plástico adicionales, que llevó en sus dientes.

Mientras ella subía las escaleras, Vendela tropezó varias veces. Eventualmente ella lo hizo y logró usar su codo para golpear la puerta de la habitación. Basse la dejó entrar

Basse se dejó caer en la cama junto a Nils, que estaba sentado al lado de Jessie, todavía desmayado. Mathias y los otros muchachos se sentaron en el piso. Vendela repartió las tazas y comenzó a llenarlas con una mezcla de vino y vodka. Nadie siquiera notó el sabor más.

—Alguien debería enseñarle una lección a una zorra así,— dijo Mathias, tomando un par de tragos grandes de su bebida.

Se tambaleó un poco mientras estaba sentado allí.

Vendela miró a Nils a los ojos. ¿Deberían seguir adelante con eso? Pensó en su madre y en todos los sueños que no le habían permitido darse cuenta. Acerca de cómo su vida había sido destruida en ese día hace treinta años.

Ella y Nils asintieron el uno al otro.

—Tal vez deberíamos marcarla de alguna manera,— dijo Nils.

—Tengo una pluma,— dijo Vendela, sacándola de su bolso. —Es un marcador permanente.

Los chicos de Strömstad se rieron. El chico más bajo asintió con entusiasmo.

—Puta idea genial. Marquemos a la puta .

Vendela se dirigió a la cama. Ella señaló a Jessie.

—Primero tenemos que desnudarla.

Empezó a desabotonar la blusa de Jessie, pero los botones eran pequeños y estaba tan borracha que sus dedos buscaron a tientas, y no pudo deshacer ni siquiera uno. Frustrada, agarró la tela y la abrió.

Nils se rió.

—¡Esa es mi chica!

—Aquí, quítale la falda,— le dijo Vendela a Mathias, que se rió ahogadamente al acercarse y comenzar a quitárselo a Jessie.

Llevaba unas feas bragas blancas de algodón, y Vendela hizo una mueca. ¿Por qué no estaba ella sorprendida?

—Ayúdame a ponerla de costado para que pueda deshacer su sujetador,— dijo.

Un montón de manos dispuestas se acercaron para ayudar.

—¡Guau!

Basse estaba mirando los pechos de Jessie. Se agitó un poco cuando la colocaron sobre su espalda otra vez. Ella murmuró algo incomprensible.

—¡Aquí! ¡Rellene!

Nils le entregó a Mathias la botella de vodka, que luego pasó. Vendela se sentó junto a Jessie.

—Aquí, dame la botella.

Nils le tendió la botella de vodka. Puso su mano debajo de la cabeza de Jessie y la levantó de la cama. Con la otra mano, ella vertió vodka en su boca abierta.

—¡Tiene que ser parte de la fiesta!— ella dijo.

Jessie tosió sin despertarse.

—¡Espera, tengo que tomar una foto de esto!— dijo Nils. —Posa con ella.

Buscó a tientas su teléfono y comenzó a tomar fotos. Vendela se inclinó sobre Jessie. Finalmente fue su familia la que tuvo el poder. Los otros cuatro muchachos también sacaron sus teléfonos para tomar fotos.

—¿Qué deberíamos escribir?— preguntó Basse, que no podía apartar los ojos de los pechos de Jessie.

—Vamos a turnarnos,— dijo Vendela, quitándose la tapa del bolígrafo. —Yo iré primero.

Ella escribió —SLUT— en el estómago de Jessie. Los chicos aplaudieron. Jessie se retorció un poco pero no se despertó. Vendela le pasó el bolígrafo a Nils, quien se detuvo para pensar. Luego se quitó las bragas de Jessie y sacó una flecha que señalaba su vello púbico con las palabras —Glory Hole—. Mathias ululó y Nils hizo una bomba de puño triunfante y luego le pasó el bolígrafo a Basse, que parecía inseguro. Pero luego tomó un gran trago de vodka, se acercó a la cabecera de la cama y escribió "PUTA" en la frente de Jessie.

Ella pronto fue cubierta con palabras. Todos estaban frenéticamente tomando fotos en sus móviles. Basse aún no podía dejar de mirarla.

Nils le sonrió.

—Hola, todos, creo que a Basse le gustaría pasar un tiempo a solas con Jessie.

Él hizo que todos salieran de la habitación y le hizo un gesto de aprobación a Basse. Vendela cerró la puerta, pero antes de hacerlo, vio que Basse comenzaba a desabotonarse los pantalones.

Patrik miró el reloj. Se sorprendió de que Erica aún no estuviera en casa, pero estaba feliz de pensar que se lo estaban pasando bien. La conocía lo suficiente como para darse cuenta de que, de otro modo, habría pensado alguna excusa para irse temprano.

Fue a la cocina a limpiar después de la cena. Los niños estaban cansados después de otra cita de juego con amigos, por lo que se habían quedado dormidos antes de lo habitual. La casa era agradable y silenciosa. Él ni siquiera había encendido el televisor. Necesitaba paz y tranquilidad para reflexionar sobre el día. Por el momento, sentía como si los pensamientos estuvieran dando vueltas por su mente sin ningún patrón o estructura. Habían hecho un descubrimiento importante hoy; solo deseaba saber lo que significaba. El hecho de que Nea hubiera muerto en la granja familiar significaba que tendrían que considerar seriamente la posibilidad de que alguien en la familia fuera el asesino. Y por esa razón les habían dicho a Eva y Peter que no podían regresar a la granja, ya que la policía ahora necesitaba inspeccionar toda la propiedad y el cobertizo.

Patrik encendió el lavavajillas y tomó una botella de vino tinto del armario. Se sirvió un vaso y salió a cubierta. Se sentó en una de las sillas de mimbre y contempló el mar. Todavía no estaba completamente oscuro, a pesar de que era cerca de la medianoche. En cambio, el cielo estaba morado con vetas de color rosa, y podía escuchar vagamente las olas que rodaban hacia la orilla. Él y Erica consideraban que este era su lugar favorito en la casa, pero se dio cuenta del poco tiempo que habían pasado allí los últimos años. Antes de que nacieran los niños, habían pasado muchas tardes en el puente, hablando, riendo, compartiendo sueños y esperanzas, haciendo planes para su futuro juntos. Eso fue todo hace mucho tiempo. En estos días, después de acostar a los niños, estaban demasiado cansados para hacer planes, y mucho menos soñar. En cambio, a menudo terminaban sentados frente al televisor viendo un espectáculo insípido. Y entonces Erica le daba un poke mientras se sentaba en el sofá roncando, y ella decía que tal vez sería mejor si se iba a la cama a dormir.

Él no cambiaría la vida que tenían con los niños por nada, pero deseó haber tenido más tiempo para … bueno, por su amor. Siempre estaba allí, pero con frecuencia se limitaba a una mirada amorosa mientras cada uno ataba los cordones de los zapatos de uno de los gemelos, o un beso apresurado en la encimera mientras Erica preparaba sándwiches para Maja y calentaba la avena de los niños. Eran una máquina afinada, un tren que avanzaba confiado por los rieles que habían tendido durante aquellas noches anteriores que habían pasado en la cubierta. Pero deseaba que hubiera tiempo para detener el tren de vez en cuando y disfrutar de la vista.

Sabía que debería dormir un poco, pero no le gustaba irse a la cama sin Erica. Se sentía tan triste gatear en su lado de la cama cuando su costado estaba vacío. Y durante muchos años tuvieron la misma rutina cuando se acostaron. A condición de que no fuera una de sus raras noches íntimas, siempre se daban un beso de buenas noches y luego se cogían de las manos mientras dormían. Así que prefirió esperarla, aunque sabía que tendría que levantarse temprano en la mañana. Solo se daría vuelta y se iría si se acostaba ahora.

Era casi la una de la madrugada cuando escuchó a alguien en la puerta de entrada. Alguien estaba maldiciendo y buscando a tientas con una llave en la cerradura. Él aguzó las orejas. ¿Era posible que su querida esposa estuviera ligeramente borracha? No había visto a Erica borracha desde la noche de bodas, pero a juzgar por los problemas que estaba teniendo al abrir la puerta, parecía estar borracha de nuevo. Dejó su copa de vino y atravesó la sala de estar, casi cayéndose sobre la pintura que Erica había traído a casa desde la galería. Luego entró al salón principal. Todavía no había logrado abrir la puerta, y las maldiciones que podía oír al otro lado de la puerta eran dignas de un marinero. Giró la cerradura y tiró del mango. Erica se quedó allí, sosteniendo la llave en su mano y mirando con sorpresa, primero a él, luego a la puerta abierta. Después de un momento su rostro se iluminó.

—¡Hola, sweeeeeetheart!

Ella le echó los brazos al cuello y tuvo que prepararse para no caerse. Él la hizo callar cuando comenzó a reír.

—No tan alto. Los niños están dormidos.

Erica asintió solemnemente y se llevó un dedo a los labios mientras luchaba por mantenerse en pie.

—Estaré muuuy tranquilo … Los niños están durmiendo …

—Exactamente, los pequeños tontos están durmiendo,— dijo, poniendo un brazo de apoyo alrededor de su esposa.

Condujo a Erica a la cocina y la sentó en una silla. Luego llenó una jarra con agua y la colocó frente a ella, junto con un vaso y dos ibuprofeno.

—Bebe el agua y toma el ibuprofeno. De lo contrario, te sentirás terrible por la mañana.

—Eres tan agradable,— dijo Erica, tratando de enfocar su mirada en él.

Aparentemente había habido mucho para beber durante la despedida de soltera. No estaba seguro de querer saber en qué condición estaba su madre.

—Soooo … Kristina, tu madre …— dijo Erica antes de beber el primer vaso de agua.

Patrik lo volvió a llenar al instante.

—Sí, sé quién es Kristina.

Esto fue realmente entretenido. Si se hubiera atrevido, lo hubiera grabado en video, pero sabía que Erica lo mataría si lo hiciera.

—Ella es tan adorable, tu madre,— dijo, asintiendo.

Bebió otro vaso de agua y lo volvió a llenar de la jarra.

—Esas piernas increíbles,— dijo Erica, sacudiendo la cabeza.

—¿Quién tiene piernas increíbles?— preguntó, tratando de dar sentido a los pensamientos que giraban dentro de la cabeza de Erica.

—Tu madre … Kristina. Mi suegra.

—Oh, quieres decir que mi madre tiene piernas increíbles. Bueno. Bueno saber.

Él la hizo beber un vaso de agua más. Mañana iba a ser un desafío para Erica. Tenía que ir a trabajar, y sospechaba que su niñera habitual, es decir, Kristina, no estaría en condiciones de cuidar a los niños.

—¡Y ella puede bailar! Deberían invitarla a estar en Let—s Dance . Yo no, sin embargo. No puedo bailar …

Erica negó con la cabeza y bebió el último vaso de agua, tragándose los dos ibuprofenos que Patrik le tendió.

—¡Pero fue divertido! Bailamos el cha-cha. ¿Puedes creerlo? ¡El cha-cha!

Ella hipó y se levantó para abrazar a Patrik.

—Erica, cariño, no creo que estés en condiciones de hacer el cha-cha ahora mismo.

—¡Pero yo quiero! Vamos … no me voy a la cama hasta que hayamos bailado el cha-cha .

Patrik sopesó sus opciones. Llevar a Erica arriba no era una de ellas. Lo mejor sería hacer lo que quisiera y luego persuadirla para que vaya arriba a la cama.

—Ok dulzura. Hagamos el cha-cha Pero será mejor que vayamos a la sala de estar. De lo contrario, me temo que golpearemos todo en el suelo aquí en la cocina.

Él la condujo a la sala de estar. Ella se paró frente a él, puso una mano sobre su hombro y tomó su mano izquierda en la de ella. Se tambaleó un par de veces y luego recuperó el equilibrio. Lanzó una mirada al retrato de Leif apoyado contra la pared al lado de ellos.

—Leif, puedes ser nuestro público cha-cha.

Ella se rió de su propia broma. Patrik le dio un pequeño apretón.

—Venga. Atención. El cha-cha, ¿verdad? Y después de eso: cama. ¿Bueno? Eso es lo que prometiste.

—Claro, iremos a la cama y … Haremos un poco más que dormir …

Ella lo miró profundamente a los ojos. Sintió que las lágrimas le llenaban los ojos de los vapores de alcohol en su aliento, y tuvo que contenerse para no toser. Esta fue probablemente la primera y última vez que no se sintió atraído por tal invitación.

—Cha-cha,— le recordó.

—Ah, claro,— dijo Erica, estirándose. —Entonces, así es como mueves tus pies. Uno, dos, cha-cha-cha. ¿Consíguelo?

Trató de vigilar sus pies, pero no parecía haber ningún patrón de cómo los estaba moviendo. No se hizo más fácil cuando tropezó un par de veces.

—Y luego la derecha … Y luego la izquierda …

Divertido, Patrik intentó seguirlo, aunque estaba preocupado preguntándose cuánto tiempo tendría que seguir haciendo esto.

—Uno, dos, cha-cha-cha, luego a la derecha, luego a la izquierda …

Ella tropezó de nuevo, y Patrik la atrapó. Ella fijó su mirada en el retrato de Leif, tratando de concentrarse. Ella frunció.

—Bien … y se fue …— murmuró.

Ella le dio a Patrik una mirada nebulosa.

—Ahora sé lo que no encaja …

Ella apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Qué? ¿Qué no encaja? Erica?

Él le dio un pequeño apretón, pero ella no respondió. Entonces la escuchó comenzar a roncar. Buen señor. ¿Cómo iba a llevarla arriba ahora? ¿Y qué quería decir con que algo no encajaba? No tenía idea de lo que estaba hablando.

Bohuslän 1672

LA CÁRCEL estaba en una colina, justo al lado de la posada. Elin solo le había dado una mirada superficial hasta ahora. Sin duda, ella tenía una idea de cómo era una cárcel, pero no podía haber imaginado lo oscuro y húmedo que sería. Diminutas criaturas se arrastraron y se arrastraron por la oscuridad, empujando sus manos y pies.

La cárcel era pequeña, usada principalmente para aquellos que se permitían demasiado en la posada, o para que los maridos se calmaran y durmieran la bebida antes de regresar a sus familias.

Ella estaba sola aquí.

Elin se abrazó con fuerza, temblando en el crudo frío. Los gritos de Märta aún resonaban en sus oídos, y aún podía sentir los dedos de su hija pegados a sus faldas.

Habían tomado sus posesiones de los aposentos de los sirvientes. Sus hierbas y brebajes. El libro con fotos que su abuela le había dejado. Instrucciones para qué mezclar y cómo hacerlo, ilustrado por alguien que no pudo escribir. Elin no tenía idea de lo que habían hecho con todas estas cosas.

Lo que sí sabía era que estaba en serios problemas.

Preben debía regresar a casa dentro de dos días, y no permitiría que esta locura continuara. Tan pronto como regresara de Lur, resolvería todo. Él conocía al sheriff. Él hablaría con él. Y también pondría a Britta en lo cierto. Sin duda, solo quería enseñarle una lección a Elin y asustarla. Seguramente ella no quiso que ella muriera.

Sin embargo, ella pensó en el incidente en el lago en el bosque. Y la expresión aterrorizada de Märta cuando estaba a punto de deslizarse bajo el agua oscura. Y su gata Viola, que desapareció y nunca regresó. Quizás Britta tenía la intención de que ella muriera, pero Preben nunca permitiría que eso sucediera. Él no trataría a Britta amablemente cuando escuchara lo que ella había hecho. Si solo Elin pudiera resistir durante dos días, podría regresar a casa. Para Märta. Ella no sabía a dónde irían después de eso, pero ya no podían permanecer bajo el techo de Britta.

Oyó un sonido de traqueteo, y el sheriff apareció en la puerta. Apresuradamente se levantó y se sacudió las faldas.

—¿Es realmente necesario que me siente aquí, encarcelado como un criminal? Tengo una hija, y no hay ningún lugar adonde ir. ¿No podría quedarme en casa bajo mi propio techo hasta que resolvamos esto? Prometo responder a todas sus preguntas, y sé que muchas personas testificarán que no soy una bruja .

—No vas a ir a ninguna parte,— dijo el sheriff, ponderando pomposamente sus hombros. Sé de qué son capaces tus semejantes y con qué tonos entusiastas pueden hablar las novias de Satanás. Soy un hombre temeroso de Dios, y ningún encantamiento o encantamiento diabólico tendrá el más mínimo efecto en mí .

—No sé de qué estás hablando,— dijo Elin con creciente desconcierto.

¿Cómo ha llegado a esto? ¿Cómo había aterrizado aquí? ¿Qué le había hecho al sheriff para que él la mirara con tanta repugnancia? Por supuesto que ella había pecado. Ella había sido débil tanto en carne como en alma, pero había pagado un precio por eso. Ella no podía entender por qué Dios exigiría de ella una penitencia aún mayor. Desesperada, cayó de rodillas en el suelo sucio, juntando sus manos y orando fervientemente.

El sheriff la miró con odio.

—Tu actuación teatral no me engaña,— dijo. —Sé lo que estás haciendo, y pronto todos los demás también lo sabrán.

Cuando la puerta se cerró y la celda quedó una vez más envuelta en la oscuridad, Elin continuó rezando. Rezó hasta que sus piernas se entumecieron y sus brazos perdieron toda sensibilidad. Pero nadie estaba escuchando.

Capítulo Veintinueve

ERICA abrió los ojos y entrecerró los ojos a la luz. Maja estaba parada frente a ella.

—¿Por qué estás durmiendo en el sofá, mamá?— ella preguntó.

Erica miró a su alrededor. Sí, ¿por qué estaba durmiendo en el sofá? Ella no tenía ningún recuerdo de volver a casa.

Los cojines del sofá debajo de ella se sentían protuberantes, así que se apoyó en una mano e intentó sentarse, pero su cabeza parecía que iba a explotar. Maja se acercó, esperando una respuesta a su pregunta.

—Mamá tiene dolor de barriga. Era mejor para mí dormir aquí para que Pappa no lo atrapara ,— explicó Erica.

—Pobre mamá,— dijo Maja.

—Sí, pobre mamá,— Erica estuvo de acuerdo, haciendo una mueca.

Dios santo, ella no había tenido resaca desde el día después de la boda, y había reprimido por completo lo que podría ser una experiencia cercana a la muerte.

—Así que el cadáver se despierta,— dijo Patrik con un poco de alegría cuando entró en la sala de estar con un gemelo en cada brazo.

—Solo fíjame,— dijo Erica, luchando por sentarse.

La habitación giraba y su boca estaba seca como la yesca.

—Debe haber sido una fiesta de despedida de soltera exitosa ayer,— dijo Patrik entre risas.

Erica podía decir que se estaba riendo de ella y no de ella.

—Realmente pasamos un tiempo increíble,— dijo, sosteniendo su cabeza. —Pero teníamos mucho que beber. Tu madre probablemente esté sintiendo los efectos hoy.

—Estoy tan contento de no haber tenido que ver eso. Fue suficiente para verte cuando llegaste a casa.

Dejó a las gemelas frente al televisor y encendió el programa para niños.

Maja se sentó junto a Noel y Anton y les dijo a sus hermanos severamente: —Mamá está enferma, así que tenemos que ser muy amables con ella.

Los gemelos asintieron, pero luego volvieron a mirar el espectáculo de los niños.

—¿Cuándo llegué a casa?— Erica preguntó, tratando desesperadamente de llenar sus pulmones.

—Alrededor de uno. Y luego querías bailar. Insististe en enseñarme el cha-cha .

—Estás bromeando.

Erica se llevó la mano a la frente. Sabía que estaría enterada de esto durante mucho tiempo.

La expresión de Patrik se volvió seria. Se sentó junto a ella en el sofá.

—Dijiste algo extraño antes de desmayarte. Estabas mirando el retrato de Leif, y dijiste algo sobre derecha e izquierda y que comprendiste lo que no encajaba. ¿Recuerdas?

Erica trató de recordar, pero su mente estaba en blanco. Lo último que recordó fue un Long Island Iced Tea siendo colocado frente a ella. Ella debería haber sabido mejor que beber cosas así. Pero la retrospección nunca ayudó. Dios sabe cómo llegó a casa después. Al mirar las plantas negras de sus pies, llegó a la conclusión de que debía haber caminado a casa descalza.

—No, no recuerdo nada. Desafortunadamente, —ella dijo, con una mueca.

—Sigue intentándolo. Derecha. Izquierda. Eso fue lo que dijiste. Pareció desencadenar algo en tu mente .

Erica lo intentó, pero su cabeza estaba latiendo tan mal que no podía pensar.

—No. Lo siento. Pero tal vez vuelva a mí. Ella se sobresaltó y frunció el ceño. —Pero hay una cosa que recuerdo - desde el día antes de ayer! Lo siento, pero sucedieron tantas cosas con la despedida de soltera que me olvidé de todo.

—¿Qué es?— preguntó Patrik.

—Estoy seguro de que esto es muy importante, y debería haberte dicho antes, pero llegaste tarde a casa, y luego estuve ocupado con la fiesta. Conocí a Marie el viernes, por casualidad. Estaba caminando más allá del escenario de la película en el puerto, y estaban tomando un descanso. Marie me llamó y me dijo que había escuchado que quería hablar con ella. Así que fuimos al Café Bryggan y hablamos sobre lo que le sucedió a Stella. Pero eso no es lo más importante. Cuando me estaba yendo, la artista de maquillaje de la compañía de cine se acercó y dijo que Marie no tenía una coartada para el domingo por la noche, porque ella había sido la que había pasado la noche con el director, no con Marie.

—Oh, mierda,— dijo Patrik. Erica podía ver los engranajes comenzando a girar en su mente.

Ella se masajeó la frente.

—Hay una cosa más. Marie dice que vio o escuchó a alguien en el bosque justo antes de que Stella desapareciera. La policía no le creyó, y tal vez no sea tan extraño, ya que no lo mencionó hasta que se retractó de su confesión. De todos modos, ella piensa que la misma persona puede haber atacado de nuevo.

Patrik negó con la cabeza. Parecía una posibilidad remota.

—Lo sé, lo último parece una especulación de su parte. Pero pensé que debería decírtelo de todos modos, "dijo Erica. —¿Cómo te va con la investigación?

Ella estaba luchando por hablar porque su lengua se sentía como si estuviera pegada a sus encías.

—¿Hiciste el resto de la búsqueda ayer?

—Si lo hicimos.

Cuando le contó lo que habían encontrado en el establo, los ojos de Erica se abrieron de par en par. Era difícil saber qué significaba el descubrimiento, pero se dio cuenta de que este era un gran avance en la investigación.

—¿Cuándo recuperarás los resultados del análisis forense?

—No hasta la mitad de la semana,— dijo Patrik con un suspiro. —Ojalá pudiéramos haber tenido los resultados ayer. Es increíblemente frustrante no saber, especialmente cuando influye en cuál debería ser nuestro próximo paso. Pero tengo que traer a los padres para interrogarlos hoy, así que veremos si eso nos da nuevas pistas .

¿Crees que uno de ellos lo hizo? preguntó Erica. No estaba segura de querer escuchar la respuesta.

Los crímenes cometidos por los padres contra sus hijos ocurrieron con demasiada frecuencia, pero ella simplemente no podía entender cómo alguien podría hacer tal cosa. Echó un vistazo a sus hijos sentados en el suelo frente al televisor y supo con toda su alma que haría cualquier cosa para protegerlos.

—No sé,— respondió Patrik. —Ese ha sido el problema todo el tiempo. Hay tantos escenarios posibles, pero no hay evidencia para apoyarlos o descartarlos. Y ahora me estás diciendo que Marie no tiene una coartada. Lo que abre la puerta a aún más posibilidades.

—Sé que resolverás esto,— dijo, acariciando su brazo. —¿Y quién sabe? En unos pocos días, el informe puede brindarle más información útil .

—Eso es cierto,— dijo y se puso de pie.

Él asintió con la cabeza hacia los niños.

—¿Serás capaz de administrar, dado el estado en el que estás?

A Erica le habría gustado decirle que definitivamente no podía arreglárselas, pero se contuvo. Como esta resaca fue autoinfligida, ella simplemente tendría que lidiar con las consecuencias. Pero iba a ser un día largo. E iba a necesitar mucha televisión y sobornos para los niños si quería sobrevivir.

Patrik la besó en la mejilla y se fue a trabajar. Con la cabeza a punto de estallar, Erica miró la pintura apoyada contra la pared. ¿Qué había querido decir? Pero no importaba cuánto lo intentara, no podía recordar. Su mente todavía estaba en la niebla.

Patrik presionó el botón de grabación e indicó el día, la fecha y los nombres de las personas presentes en la sala de entrevistas. Luego se quedó en silencio por unos momentos, mirando a Peter. El hombre sentado frente a él parecía haber envejecido diez años la semana pasada. Patrik estaba inundado de simpatía por él, pero se recordó a sí mismo para seguir siendo objetivo y profesional. Era tan fácil ser engañado por lo que él podría querer, o no, creer sobre los demás. Había cometido ese error antes, y había aprendido que los seres humanos rara vez eran directos. Nada fue dado.

—¿Con qué frecuencia usas el granero en tu propiedad?— Pregunté

Peter entornó los ojos.

—Yo … um … ¿el granero? No lo usamos en absoluto. No tenemos ningún animal a excepción del gato, y no lo usamos para el almacenamiento. No creemos en recolectar mucha basura .

Le dio a Patrik una mirada larga.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste en el establo?

Peter se rascó la cabeza.

—Debe haber sido cuando estábamos buscando a Nea,— dijo.

—¿Qué hay antes de eso?

—No estoy seguro. Tal vez hace una semana. Fui allí para buscarla. Nea fue la única que entró al granero. Ella pensó que era muy acogedor por dentro. Solía pasar mucho tiempo allí jugando con el gato. Por alguna razón, lo llamó gato negro.

Peter se rió, pero se detuvo bruscamente.

—¿Por qué preguntas por el establo?— preguntó, pero Patrik no respondió.

¿Estás seguro de que la última vez que estuviste en el establo fue una semana antes de que desapareciera? ¿Puedes ser más preciso?

Peter negó con la cabeza.

—No, realmente no tengo ni idea. Supongo que fue hace una semana.

—¿Qué hay de Eva? ¿Sabes cuándo fue la última vez que entró al establo? Aparte de cuando estabas buscando a Nea, eso es.

Peter negó de nuevo con la cabeza.

—No, no tengo ni idea. Tendrás que preguntarle. Pero ella tampoco tenía motivos para ir allí. No usamos el granero.

—¿Alguna vez has notado a alguien cerca del establo?

—No nunca. O mejor dicho, una vez creí ver algo moviéndose por dentro, pero cuando fui a mirar, salió el gato. Así que debe haber sido el gato que vi.

Levantó los ojos para mirar a Patrik.

—¿Crees que alguien estaba allí? No entiendo a dónde llevan estas preguntas .

—¿Con qué frecuencia Nea fue al establo? ¿Sabes lo que ella hizo allí?

—No, solo que le encantaba ir al granero a jugar. Ella siempre fue tan buena entreteniéndose a sí misma. Su voz se rompió, y tosió. —A menudo decía:" Voy al granero a jugar con el gato negro ". Así que supongo que eso es lo que hizo. Ella jugó con el gato. Es un animal muy cariñoso .

—Sí, me di cuenta,— dijo Patrik con una sonrisa. —¿Y qué hay de la mañana cuando ella desapareció? ¿Notaste algo dentro o alrededor del establo? El más pequeño detalle podría ser de interés.

Peter frunció el ceño. Sacudió la cabeza.

—No, fue una mañana perfectamente normal. Muy silencioso.

¿Alguna vez subiste al granero?

—No. No creo que hayamos estado allí desde que compramos el lugar. Y le prohibimos a Nea que subiera allí. No hay barandilla, y no hay heno para romper su caída si ella se acercó demasiado al borde. Sabía que no debía subir allí.

—¿Era ella una niña obediente?

—Sí, ella es … ella era. No como algunos niños que hacen lo contrario de lo que se les dice. Si dijéramos que no debía ir sola al desván, no lo haría.

—¿Cómo estuvo Nea con otras personas? ¿Con extraños? ¿Confiaría en alguien que no conocía?

—Me temo que probablemente no le enseñamos a Nea lo suficiente sobre el hecho de que algunas personas no son muy amables. Ella amaba a todos y pensaba que todas las personas eran buenas. Todos los que conoció fueron su mejor amigo. También dijo todo el tiempo que el gato negro era su mejor amigo, así que supongo que debo añadir que tanto la gente como los animales eran sus mejores amigos.

Nuevamente su voz se rompió. Patrik lo vio apretar la mandíbula para no perder el control. Apretó sus manos en puños, sin estar seguro de cómo hacer la siguiente pregunta.

—Hemos recibido algunos informes de la policía de Uddevalla.

Peter dio un comienzo. —¿Qué quieres decir?

—Sobre tus violentos arrebatos cuando … cuando estabas bebiendo.

Peter negó con la cabeza.

—Eso fue hace años. Cuando tenía … problemas en el trabajo .

Miró a Patrik y negó con la cabeza aún más.

—¿Crees que yo …? No, nunca haría nada para herir a Nea. O Eva Ellos son mi familia ¿No entiendes? Nea era mi familia .

Él ocultó su cara en sus manos. Sus hombros temblaron.

—¿Qué es esto? ¿Por qué me preguntas sobre cosas que tuve hace años? ¿Por qué estás haciendo tantas preguntas sobre el granero? ¿Qué encontraste allí?

—Me temo que no puedo decirte eso en este momento,— respondió Patrik. —Es posible que tengamos que hacerles más preguntas a los dos. Como sabes, Gösta le está hablando a Eva, haciéndole las mismas preguntas que te he hecho. Estamos agradecidos por su cooperación, pero ahora mismo tendrá que confiar en mí cuando digo que estamos haciendo todo lo posible .

—¿Estás seguro de que no fue … él?— Peter se limpió los ojos. —Sé que mi padre tiene opiniones firmes, y es fácil dejarse llevar … Todos también han estado hablando de eso. Sobre el centro de refugiados. Y después de un tiempo, bueno …

—El hombre del que estás hablando definitivamente no estaba involucrado de ninguna manera. Alguien robó las bragas de Nea de la cuerda de la ropa después de que ella desapareció, y luego trató de incriminarlo.

—¿Como están?

Peter evitó mirar a Patrik.

—No es genial, para ser honesto. Los médicos no están seguros de si la esposa se recuperará, y Karim, ese es su nombre, sufrió graves quemaduras en sus manos .

—¿Y los niños?— preguntó Peter, finalmente levantando los ojos.

—Están bien,— le aseguró Patrik. —Se quedarán con uno de mis colegas hasta que su padre sea dado de alta del hospital.

—Lo siento que nosotros …

No pudo terminar la oración.

Patrik asintió.

—Está bien. La gente tiene opiniones diferentes. Y, desafortunadamente, los refugiados son chivos expiatorios convenientes en este momento. Para todo tipo de cosas.

—No debería haber …

—No importa. No podemos cambiar lo sucedido, pero estamos tratando de averiguar quién prendió fuego en el centro de refugiados al mismo tiempo que investigamos el asesinato de su hija.

—Necesitamos saber quién lo hizo,— dijo Peter, la desesperación brillaba en sus ojos. —De lo contrario, no podemos continuar. Eva no podrá continuar. El no saber nos romperá .

—Estamos haciendo todo lo que podemos,— dijo Patrik.

Él conscientemente eligió palabras que no implicarían ninguna promesa. En este momento, no estaba convencido de que resolverían este caso. Declaró la entrevista y apagó la grabadora.

Náuseas fue lo primero que notó. Luego la superficie abultada debajo de ella. Sus párpados se cerraron con pegamento, y fue una lucha abrir los ojos. No reconoció el techo que giraba sobre su cabeza, y las náuseas empeoraron. La habitación tenía papel pintado a rayas azules y blancas que no recordaba haber visto antes. Las náuseas la hacían temblar por todos lados. Presa del pánico, giró la cabeza hacia un lado. Vomit cayó al piso junto a la cama. Sabía desagradable y apestaba a alcohol.

Jessie gimió. Cuando tocó su pecho, se dio cuenta de que ya se había enojado.

Su pánico creció. ¿Dónde estaba ella? ¿Qué pasó?

Lentamente ella se sentó. Estaba temblando y las náuseas casi la abrumó nuevamente, pero pudo evitar los vómitos. Ella miró hacia abajo a su cuerpo y al principio no pudo procesar lo que vio. Estaba desnuda, pero cubierta de líneas negras. Tardó unos segundos en comprender que estaba mirando palabras escritas en su cuerpo. Uno por uno ella leyó lo que dijeron.

Puta . Slut . Fatso . Slob .

Su garganta se cerró.

¿Dónde estaba ella? ¿Quién le había hecho esto?

Un recuerdo lentamente emergió. Ella estaba sentada en un sillón. Bebiendo tazas de alcohol

La fiesta de Basse.

Ella envolvió una manta alrededor de ella y examinó la habitación. Parecía ser el dormitorio de sus padres. Una foto enmarcada en la mesita de noche mostraba a una familia sonriente. Y allí estaba Basse, sonriendo mientras se paraba entre un hombre y una mujer con dientes muy blancos.

Las náuseas aumentaron nuevamente al darse cuenta de que este había sido su plan desde el principio. Todo fue una estafa: Vendela llamó a su puerta y quería pasar el rato con ella, y el resto fingió ser su amiga. Nada de eso fue genuino.

Era la misma mierda por la que se había enamorado en Inglaterra, y se había dejado engañar otra vez.

Ella levantó sus rodillas. Ella ya no se dio cuenta del olor. Lo único que sabía era la sensación de un agujero en el pecho.

Sintió una sensación de dolor entre las piernas y se inclinó para tocarse allí. Algo era pegajoso, y aunque no tenía experiencia, sabía lo que era. Esos bastardos.

Con un esfuerzo ella balanceó sus piernas sobre el borde de la cama. Cuando se puso de pie, se tambaleó, y esta vez no pudo contener el vómito.

Luego se limpió la boca con el dorso de la mano y pasó por encima del desastre en el suelo. Logró llegar al baño contiguo al dormitorio.

Las lágrimas llenaron sus ojos cuando se vio en el espejo. Su maquillaje estaba manchado, y había rastros de vómito en su cuello y pecho. Y dijo —puta— en su frente. Sus mejillas también estaban cubiertas con palabras feas.

Las lágrimas corrieron por su rostro. Sollozando, se inclinó sobre el fregadero, de pie allí durante varios minutos. Luego fue a la ducha y encendió el agua a tope. Cuando el vapor comenzó a formarse, ella entró y dejó que el agua caliente la cubriera. Hacía tanto calor que su piel se estaba poniendo roja brillante, haciendo que las letras negras se destacaran aún más.

Las palabras le gritaban, y su abdomen se sentía tierno y crudo.

Jessie encontró una botella de jabón líquido y la vertió sobre su cuerpo. Ella se lavó entre sus piernas hasta que todo rastro de cosas asquerosas desapareció. Ella juró nunca dejar que nadie la tocara allí otra vez. Estaba manchado, arruinado.

Frotó y frotó su piel, pero las palabras se negaron a salir. Estaba marcada, y estaba decidida a marcar a aquellos que le habían hecho esto.

De pie allí bajo el agua hirviendo, Jessie tomó una decisión. Iban a pagar. Cada uno de ellos. Iban a pagar.

Erica se dio cuenta de que cuidar a los niños durante la resaca debería ser relegado al mismo nivel que los castigos por asalto agravado. No tenía idea de cómo iba a sobrevivir el día. Los niños, sintiendo su debilidad, estaban aprovechando la oportunidad para actuar. Bueno, Maja era su habitual calma, pero los gemelos chillaban, peleaban, se subían a todos los muebles, y si Erica los amonestaba de alguna manera, respondían con aullidos ensordecedores que hacían que su cabeza se sintiera como si explotara. .

Cuando sonó el móvil, vaciló en atender la llamada porque el nivel de ruido en la casa no permitía ninguna conversación sensata. Pero luego vio en la pantalla que la llamada era de Anna.

—¡Hola! Entonces, ¿cómo te sientes hoy?

Anna sonaba tan alerta y alegre, Erica inmediatamente lamentó tomar la llamada. El contraste con su propia situación era demasiado grande. Se consoló con la idea de que si Anna no estaba embarazada, estaría aún peor.

—¿Llegaste a casa bien? Todavía estabas allí cuando me fui, y estaba un poco preocupado por cómo ibas a llegar a casa.

Anna se rió y Erica suspiró. Sin embargo, otro miembro de la familia que la estaría molestando hasta el día de su muerte.

—Por supuesto que llegué a casa bien, aunque no recuerdo cómo llegué aquí. A juzgar por mis pies, parece que he caminado a casa descalzo.

—Dios mío, ¡qué noche! ¡Quién hubiera pensado que las ancianas pudieran festejar así! ¡Qué historias contaron! ¡Por un tiempo creí que mis oídos se iban a caer!

—Lo sé. ¡Nunca volveré a mirar a Kristina de la misma manera!

—El baile también fue divertido.

—UH Huh. Aparentemente, traté de enseñarle el cha-cha cuando llegué a casa.

—¿De Verdad?— dijo Anna. —Daría cualquier cosa por haber visto eso.

—Y luego me quedé dormida con la cabeza en el hombro en medio de la lección de baile, así que tuvo que acostarme en el sofá. Y ahora admito que estoy sufriendo las consecuencias. Y, naturalmente, los niños pueden sentir mi debilidad, por lo que han estado en el ataque .

—Pobrecita,— dijo Anna. —Podría cuidarlos un tiempo si necesitas descansar. Estoy sentado aquí en casa, sin hacer nada.

—No, está bien,— dijo Erica.

Tentativa como era la oferta, la autocrítica dentro de ella pensó que ella misma tenía la culpa de aterrizar en esta situación.

Erica había vagado por la habitación mientras hablaba con su hermana, pero ahora se detuvo frente al retrato de Leif. Viola realmente había capturado a su padre, a juzgar por la fotografía que Erica había visto. Pero la pintura agregó algo más. Retrató su personalidad y dio la impresión de que él la miraba fijamente. Con la espalda recta y orgulloso, se sentó en su escritorio, donde todo estaba prolijamente apilado. Un montón de papeles frente a él, un bolígrafo en su mano, un vaso de whisky cerca. Erica miró la pintura. De repente, la niebla se levantó. Sabía exactamente qué había descubierto antes de quedarse dormida en el hombro de Patrik.

—Anna, ¿puedo aceptarte esa oferta después de todo? ¿Podrías venir aquí por un tiempo? Necesito ir a Tanumshede.

Karim giró su cabeza hacia la ventana. La soledad aquí en el hospital era insensible a pesar de que había tenido varios visitantes. Bill había pasado junto a Khalil y Adnan. Pero Karim no sabía qué decir. Incluso con ellos en la habitación, se había sentido tan solo y abandonado. Con Amina a su lado, siempre se había sentido como en casa sin importar dónde estaba. Ella era todo su mundo.

Al principio había sido reacio a permitir que los niños se quedaran con el oficial de policía, ya que fue la policía quien había comenzado todo este asunto. Pero Paula tenía unos ojos tan amables. Y ella tampoco pertenecía.

Esta mañana había hablado con los niños por teléfono, y podía decir que estaban bien. Estaban ansiosos por saber cómo era su madre y cuánto tiempo tendría que permanecer en el hospital, pero luego le contaron sobre su nuevo compañero de juegos llamado Leo y todos los juguetes que tenía. También le dijeron que había un bebé en la familia y que Rita era muy buena cocinera, aunque la comida no sabía como la de su madre.

Sus felices voces lo hicieron feliz, pero su ansiedad lo entristeció. Los médicos parecían cada vez más preocupados cada vez que preguntaba por Amina. Le habían permitido visitarla una vez. Su habitación del hospital estaba muy caliente, alrededor de 32 grados centígrados, le dijeron. Una enfermera explicó que la temperatura corporal de los pacientes con quemaduras graves disminuye debido a la pérdida de líquidos, por lo que la temperatura ambiente debe mantenerse muy alta.

El olor había traído lágrimas a sus ojos. Esta era su amada Amina que olía tan horrible. Ella yacía inmóvil en la cama. Él extendió su mano hacia ella, queriendo tocarla, pero no se atrevió. Su cabeza había sido afeitada, y no pudo contener un sollozo cuando vio la piel expuesta y quemada. Su rostro herido brillaba con vaselina, y gran parte de su cuerpo estaba envuelto en vendas.

Amina se mantenía en un coma inducido médicamente, y ella estaba conectada a un respirador para ayudarla a respirar. La gente se había movido por la habitación todo el tiempo que estuvo allí. Su enfoque estaba en Amina, y casi nadie miró a Karim. Estaba agradecido por eso, agradecido de que estaban haciendo todo lo posible por Amina.

Todo lo que podía hacer era esperar. Y reza. Los suecos no parecían creer en la oración, mientras él rezaba por Amina día y noche, pidiéndole que se quedara con él y los niños, y que Dios podría estar dispuesto a dejarlos un poco más.

Fuera de la ventana, el sol brillaba, pero no era su sol. Este no era su país. ¿Eso significaba que también había dejado atrás a su Dios cuando huyó?

Cuando oyó que los pasos del doctor se acercaban lentamente a su habitación, Karim supo lo que el hombre estaba a punto de decirle. Una mirada a la cara del doctor fue suficiente para darse cuenta de que ahora estaba solo.

—Hay varios desarrollos nuevos que debemos tener en cuenta,— dijo Patrik, que se mantuvo en pie para llamar la atención de todos.

Annika había preparado un refrigerio matutino. Sobre la mesa había una hogaza de pan de centeno Skogaholm, mantequilla, queso, rodajas de tomate y café.

Esto era exactamente lo que Paula necesitaba, ya que había tenido tiempo de tomar solo un trozo de pan crujiente, y solo porque Johanna insistió en que comiera algo. Paula miró a Martin mientras se preparaba un sándwich. Parecía cansado, como si casi no hubiera dormido, aunque no en ese tipo de cosas que "di vueltas toda la noche". Era más como —He estado rodando en el heno toda la noche—. Ella le dio una sonrisa de complicidad y su cara se puso roja. Ella estaba feliz por él, pero también esperaba que este nuevo amor no lo llevara a la angustia y la angustia. Ya había tenido suficiente de ambos.

Ella volvió su atención a Patrik.

—Como todos ustedes saben, hicimos varios descubrimientos importantes ayer cuando estábamos buscando en la granja de la familia Berg,— dijo Patrik. —En el granero, el equipo técnico encontró una envoltura de barra de chocolate Kex, atrapada en un espacio entre las tablas del piso. No sabemos cómo ni cuándo llegó, pero Nea tenía restos de chocolate y galletas en el estómago, por lo que es probable que haya una conexión. Especialmente teniendo en cuenta qué más encontramos.

Nadie dijo una palabra. La noticia de su descubrimiento había golpeado ayer a sus colegas como una bomba. Les había dado esperanza y vida renovada en la investigación, que había empezado a sentirse tan desesperada.

—¿Cuándo sabremos si es la sangre de Nea?— preguntó Martin.

—A mitad de semana, según Torbjörn". Patrik tomó un sorbo de jugo y continuó. —Pero ahora estoy llegando a algo que ninguno de ustedes ha escuchado todavía". Torbjörn acaba de llamar para decirme que hicieron otro descubrimiento. Salí de la granja después de que los técnicos terminaron con el granero. Estaban a punto de recorrer toda la propiedad. Torbjörn pensó que les tomaría el resto de la tarde y la noche. Ninguno de nosotros pensó que la búsqueda arrojaría algo más, pero estábamos equivocados .

Patrik hizo una pausa para lograr el efecto.

—En la hierba alta fuera del granero, uno de los técnicos encontró un reloj. Un reloj infantil con una ilustración congelada . No sabía nada de esto cuando entrevisté a Peter esta mañana, pero llamé a su casa y Eva confirmó que Nea tenía un reloj así. Ella lo usaba casi todos los días. Aunque sus padres aún no identificaron el reloj como el suyo, creo que podemos suponer que perteneció a Nea.

Paula respiró profundamente. Al igual que sus colegas en la estación, se dio cuenta de lo que eso significaba.

—La correa estaba rota, el cristal estaba roto, y el reloj se había detenido a las ocho en punto. Como siempre, debemos ser cuidadosos al sacar conclusiones precipitadas, pero parece probable que ahora hayamos descubierto tanto la escena del crimen principal como la hora aproximada de la muerte .

Mellberg se rascó la cabeza.

—¿Así que ella murió a las ocho de la mañana y luego fue transportada al sitio donde la encontraron?"

—Ese parece el escenario más probable, sí,— respondió Patrik.

Martin levantó su mano. —¿Esto cambia algo con respecto a la coartada de Marie o la de Helen?"

—No, en realidad no,— dijo Patrik. —Helen nunca ha presentado una coartada que pueda justificarse, ya sea para el domingo por la noche o el lunes por la mañana. Ella dice que tomó una pastilla para dormir y durmió profundamente hasta las nueve de la mañana, cuando salió a correr. Pero nadie ha sido capaz de confirmar esto; su esposo estaba fuera de la ciudad, y su hijo no la vio hasta la hora del almuerzo. Marie siempre ha sostenido que tiene una coartada tanto para la noche como para la mañana, pero esta mañana Erica me contó que se encontró con Marie el viernes, cuando el equipo de filmación estaba filmando en un lugar de la ciudad. Cuando pasaba junto al set de filmación después de su charla con Marie, la artista de maquillaje le dijo a Erica que la coartada de Marie era una farsa. Aparentemente ella fue la que pasó la noche del domingo con el director de cine. No Marie.

—Oh, mierda,— dijo Martin.

—¿Eso puede ser cierto?— dijo Paula. ¿Crees que el maquillador inventó la historia por celos?

—Tendremos que preguntarle a Marie. Y tenemos que hablar con el director nuevamente, así como con esta mujer. Si lo que le dijo a Erica resulta ser cierto, entonces ciertamente Marie tiene muchas explicaciones que hacer. Por ejemplo, ¿por qué sintió la necesidad de mentir sobre su coartada?

—Jörgen confirmó que Marie estaba con él,— dijo Martin. —¿Por qué haría eso si no fuera así?"

Paula lo miró y suspiró. Era un buen oficial de policía, pero a veces parecía terriblemente inocente e ingenuo.

—Marie es la estrella de una película con un presupuesto multimillonario de coronas. Una película que esperan sea un éxito comercial. Creo que Jörgen estaría dispuesto a decir cualquier cosa en lugar de poner la película en peligro .

Martin la miró. —Oh, mierda. No pensé en eso .

—Eres demasiado bueno para pensar en algo tan tortuoso,— dijo Paula.

Martin parecía profundamente ofendido por esto, pero nadie desafió la evaluación de Paula. Ni siquiera el propio Martin. En su corazón sabía que Paula tenía razón.

—Comenzaremos por descubrir lo que Marie tiene que decir sobre esto,— dijo Patrik. —Gösta, me gustaría que vengas conmigo. Iremos tan pronto como termine esta reunión. Pero como Marie ya estaba sentada en maquillaje en Tanumshede antes de las nueve, no veo cómo pudo haber cometido un asesinato a las ocho.

—Bien,— dijo Paula. —Volvamos al envoltorio de chocolate. ¿Cuándo obtendremos los resultados de laboratorio? Puede haber huellas dactilares y saliva en el envoltorio.

—Eso es lo que esperamos,— dijo Patrik. —Torbjörn me ha asegurado que tratarán este caso como una prioridad, pero ya sabes cómo funcionan estas cosas.

—Entonces, a partir de ahora, estamos mirando a mitad de semana antes de obtener los resultados, ¿verdad?"

—Me temo que sí.

—¿Encontraste algo más? Huellas? Huellas dactilares? ¿Nada en absoluto?

Paula terminó de comer su sándwich y comenzó a hacer otro. Ella no había dormido mucho la noche anterior, y la falta de sueño la estaba haciendo sentir hambrienta.

—No. Parece como si el granero hubiera sido limpiado a fondo. Torbjörn encontró la envoltura de chocolate solo porque se había deslizado en una grieta. Presumiblemente, quienquiera que hizo la limpieza lo perdió .

Martin levantó su mano nuevamente. Sus ojos inyectados en sangre coincidían con su cabello.

—¿Cuándo terminará Pedersen con su informe final?

—Cada vez que le pregunto, dice" en un par de días ,— dijo Patrik. Su frustración era evidente en su voz. —Tienen un atraso, y él está trabajando tan rápido como puede.

—¿Qué están diciendo los padres?— dijo Mellberg, concentrándose mucho en armar un sándwich imponente con seis rebanadas de pan y varios tipos de relleno. —Ya sabes cómo siempre digo que deberíamos empezar mirando a los familiares más cercanos.

Paula tuvo que reírse. Mellberg invariablemente se iba a casa con Rita por la noche y afirmaba que se moría de hambre porque apenas había comido nada en todo el día. Y luego agregaría que no podía entender cómo podría estar subiendo de peso cuando comía como un pájaro.

—Todavía no les hemos dicho lo que hemos encontrado,— dijo Gösta. —Ambos dicen que nunca usaron el granero y que Nea fue la única que entró. Y no notaron a nadie dando vueltas o entrando al establo en la mañana en que Nea desapareció. O durante todo el tiempo que han vivido allí, para el caso.

Gösta le dirigió a Patrik una mirada inquisitiva y luego agregó: "Bueno, hubo una ocasión en que Peter pensó que vio a alguien dentro del establo, pero cuando fue a echar un vistazo, encontró solo al gato. Entonces probablemente no era nada, pero pensé que debería mencionarlo.

—¿Es posible que alguien se haya escondido en el establo y hayan atacado a Nea?" preguntó Paula. —¿Hubo alguna evidencia de agresión sexual? ¿Alguna traza de esperma?

Los crímenes relacionados con el abuso sexual de niños fueron su peor pesadilla. Por mucho que odiara hacer la pregunta, tenía que hacerse.

—Lo averiguaremos cuando recibamos el informe post mortem,— dijo Patrik. —Nuestro asesino podría haber estado esperando a Nea en el granero. Tal vez la sobornó con el chocolate y … Bueno, solo los dioses saben lo que pasó después.

—Fui al bosque detrás de la casa para echar un vistazo,— dijo Gösta. —Quería ver si era posible que alguien viniera de esa dirección y robar las bragas de la línea de ropa sin ser visto desde la casa. Que es lo que creo que hizo el individuo en cuestión. Cruzar el patio abierto los hubiera dejado demasiado expuestos. De todos modos, descubrí que es posible escabullirse de los arbustos y llegar al lateral de la casa hasta la línea de ropa sin ser atrapado. Y hay muchos escondites donde se puede vigilar el jardín y nadie lo sabría. Alguien podría haber estado observando a Nea y tomando nota de sus rutinas, incluido el hecho de que a menudo jugaba en el granero. Esa persona también podría haber visto al padre de Nea alejarse, por lo que habrían sabido que su madre era la única persona en la granja. Si el perpetrador es un hombre, podría ver a una mujer como una amenaza mucho menos grave que el padre .

—No es inusual que los depredadores sexuales observen a su víctima por un tiempo antes de cometer el crimen,— comentó Paula en voz baja.

De repente, su apetito se había desvanecido. Apartó su sándwich, luchando por tragar el último mordisco que había tomado.

—El equipo técnico también buscó en el bosque detrás de la casa ayer,— dijo Patrik. —Pero no encontraron nada significativo". Recolectaron algunas cosas, pero nada de especial interés.

Miró a Paula.

—¿Y el fuego? ¿Y el intento de enmarcar a Karim? ¿Has descubierto algo?

Deseaba tener más que contarles a sus colegas, pero sus investigaciones seguían llegando a un callejón sin salida tras otro. Nadie sabía nada. Nadie quería reclamar responsabilidad o asumir la culpa. Algunas personas habían murmurado que los refugiados "tenían lo que se merecían,— pero eso era un largo camino desde la admisión de la culpa.

—No, no hemos hecho ningún progreso, pero no nos daremos por vencidos. Tarde o temprano alguien dejará escapar algo.

—¿Tienes la impresión de que esto fue algo planeado?— preguntó Mellberg. —¿O podría haber sido algún adolescente actuando por impulso?

Había estado inusualmente callado durante la reunión, posiblemente porque aún se sentía avergonzado por el papel que había desempeñado.

Paula se detuvo por un momento antes de contestar.

—Lo único de lo que estoy seguro es que fue un acto de odio. Pero no puedo decir en este momento si fue planeado o no .

Mellberg asintió. Le dio unas palmaditas a Ernst, que estaba acostado a sus pies, y no hizo ninguna otra pregunta. Paula estaba agradecida de ver que él se tomaba el asunto tan en serio. Y ella pensó que sabía por qué. Pasó toda la mañana jugando con Samia, Hassan y Leo, persiguiéndolos por el apartamento, fingiendo ser un monstruo, y haciéndoles cosquillas para hacerlos reír. Presumiblemente riendo de una manera que no habían hecho en mucho tiempo. Por eso, en el fondo de su corazón, y a pesar de todo, amaba a este hombre con el que su madre había elegido compartir su vida. Ella nunca lo admitiría en voz alta, pero Bertil se había convertido en una especie de abuelo para sus hijos. Debido a ese lado de su personalidad, ella estaba dispuesta a perdonarlo por toda su estupidez pomposa. Probablemente lo encuentre molesto hasta que tome su último aliento, pero ella sabía que él daría su vida por sus hijos.

Alguien intentó entrar por la puerta principal, entonces Annika fue a abrirla. Ella regresó con Erica sin aliento, quien les dio a todos en la habitación un breve asentimiento antes de volverse hacia Patrik.

—Recuerdo lo que descubrí ayer: Leif Hermansson no se suicidó. Él fue asesinado.

Todos la miraron en silencio atónito.

Bohuslän 1672

DOS DÍAS habían pasado. Cada vez que Elin escuchaba a alguien acercarse a la puerta, esperaba ansiosamente para ver quién era. No le habían dado comida desde que llegó, solo un poco de agua. El orinal no había sido vaciado. Si se giraba levemente, el hedor era abrumador. Lo único que hizo que la situación fuera soportable fue saber que Preben pronto regresaría a casa y arreglaría todo.

Finalmente, una llave vibró en la cerradura y se abrió la puerta. Y allí se puso de pie. Ella quería arrojar sus brazos alrededor de su cuello, pero estaba avergonzada de su sucia vestimenta.

Ella podía ver que estaba asqueado por el hedor.

—¡Preben!— ella intentó llorar, pero su nombre salió como un graznido.

No había hablado en dos días, y su voz sonaba ronca y quebradiza. El hambre la desgarró, pero sabía que ahora sería liberada. Anhelaba sentir los suaves brazos de Märta alrededor de ella, y su pequeño cuerpo apretado. Mientras se les permitiera estar juntos, no importaba si se los obligaba a seguir su camino y suplicar que siguieran con vida. Mientras tuviera a Märta con ella, el hambre y el frío no tenían importancia.

—Preben,— dijo de nuevo, y esta vez su voz era más firme.

Él fijó sus ojos en el piso mientras giraba su sombrero en sus manos. La inquietud se aferró al estómago de Elin. ¿Por qué él no habló? ¿Por qué no reprendió al sheriff y se la llevó de aquí, de vuelta a Märta?

—¿Has venido a buscarme a casa?— ella preguntó. —Britta se enfrentó a mí por lo que tú y yo hicimos. Se enteró de nosotros cuando fue a la ciudad. Luego ella me llamó bruja para vengarse. Pero no hay duda de que ya se ha calmado, y ya fui castigada lo suficiente. Ha sido terrible sentarme aquí en esta prisión. He pasado día y noche pidiéndole a Dios que nos perdone por nuestros pecados, y también pediré perdón a Britta. Te lo prometo. Si Britta así lo desea, le besaré los pies y le pediré perdón, y luego Märta y yo nos vamos a ir y ella nunca más nos verá. Preben, por favor. ¿No hablarás con el sheriff para que podamos irnos a casa?

Preben continuó volteando su sombrero en sus manos. Detrás de él, ahora vislumbró al empleado de la parroquia y al sheriff. Se dio cuenta de que habían estado allí todo el tiempo y debieron haber escuchado lo que ella dijo.

—No tengo idea de qué estás hablando,— dijo Preben con cautela. —Mi esposa y yo hemos tenido la amabilidad de abrir nuestro hogar para usted y su hija porque usted era parte de nuestra familia y, sin embargo, así es como nos lo paga. Fue un shock regresar a casa y escuchar que Britta había descubierto que su hermana era una bruja. Y sin dudas fue usted quien causó todas las dificultades que tuvo para concebir un hijo … Es una gran lástima, cómo ha actuado contra nosotros. Que ahora deberías hablar mentiras sobre el marido de tu propia hermana … Simplemente confirma lo malo y malvado que eres. Demuestra muy claramente que estás en las garras del demonio.

Elin solo podía mirarlo fijamente. Se dejó caer de rodillas y hundió la cara entre las manos. La traición fue tan enorme y tan devastadora que ni siquiera podía sentir ira. ¿Cómo podría defenderse contra tales acusaciones? Preben era un hombre de la iglesia. Su posición y sus palabras tenían un gran peso. Si unía fuerzas con quienes la declaraban bruja, nunca saldría de allí, al menos no estaría viva.

Preben giró sobre sus talones y se fue, con el empleado de la parroquia justo detrás de él. El sheriff entró en la celda y miró a Elin con desprecio mientras lamentaba su destino.

—Tendrás la oportunidad de demostrar que la acusación es incorrecta. Mañana realizaremos la prueba de agua. Pero no tendría muchas esperanzas, si fuera tú, Elin. Con toda probabilidad, flotarás .

Luego cerró la puerta, y una vez más la oscuridad llenó la habitación.

Capítulo Treinta

SAM CAMINÓ lentamente por el camino. Cuando se despertó esa mañana y tomó su móvil, se sintió abrumado por una sensación de fatalidad en el instante en que vio el mensaje de texto de Jessie. Sentía que su corazón se rompería. No había querido ir a su casa, así que acordaron encontrarse en el claro boscoso al borde de la propiedad. Tomó una bolsa con las cosas que Jessie había pedido: la botella de acetona de su madre, que usó para quitar el esmalte de uñas, así como algunos pañuelos de papel y toallas. También había traído paracetamol, una gran botella de agua, algunos sandwiches y ropa limpia que había pedido prestada del guardarropa de su madre.

Su cuaderno todavía estaba en su mochila. Todavía no había podido mostrárselo.

Jessie lo estaba esperando en el claro. Él vaciló cuando la vio. Ella no lo miró. Ella parecía estar mirando al espacio. Llevaba pantalones largos para correr y una sudadera con capucha con la capucha levantada.

—Jessie,— dijo en voz baja mientras se acercaba a ella.

Ella no se movió ni levantó la vista. Puso su mano debajo de su barbilla y giró su rostro hacia él. La vergüenza en sus ojos era tan enorme que parecía como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

Sam la abrazó y la atrajo hacia sí. Ella no lo abrazó de vuelta. Ella no lloró, no movió un músculo.

—Son basura,— dijo en voz baja.

Intentó besarle la mejilla, pero ella se volvió. Los odiaba por destruirla así.

Sacó la botella de acetona y algunos pañuelos.

—¿Quieres comer algo primero?

—No, solo quítatelo. Quítatelo todo.

Cautelosamente, echó hacia atrás la capucha y se apartó el pelo de la cara. Él se colocó el pelo detrás de las orejas y acarició su cabeza.

—Quédate muy quieto para que no te salga acetona en los ojos.

Suavemente comenzó a frotar las palabras. Por el amor de Jessie, se mantuvo tranquilo, pero por dentro estaba furioso. Él pensó que los odiaba por la forma en que lo habían tratado durante todos estos años. Pero eso no era nada comparado con lo que sentía ahora, después de lo que le habían hecho a Jessie. Para su encantadora, cálida y frágil Jessie.

La tinta salió, pero dejó su piel roja y agrietada. Cuando él le quitó todas las palabras de la cara, comenzó a besarle el cuello.

Jessie bajó el cuello de su camisa para ayudarlo a entender las palabras.

—¿Podrías quitarte la camisa? No es necesario, pero …

Él no sabía qué era lo correcto para decir o hacer.

Se quitó la sudadera con capucha y luego se quitó la camiseta. Ella no llevaba sujetador, y él vio todas las palabras en sus pechos, estómago y espalda. Cubrieron todo su cuerpo.

Levantó la mirada hacia la cara de Jessie. Sus ojos brillaban.

Sam volvió a frotarse las palabras, y lentamente desapareció la tinta negra. Ella se quedó quieta, tambaleándose un poco cuando presionó demasiado. Después de un rato él terminó su torso, y la miró inquisitivamente. Ella no dijo una palabra, simplemente se quitó los pantalones para correr. Ella no llevaba bragas debajo, así que ahora estaba desnuda frente a él. Sam se arrodilló, incapaz de encontrar su mirada, que estaba llena de odio y angustiosamente en blanco. Las palabras bailaron ante sus ojos mientras se frotaba la piel. Había cuatro o cinco tipos diferentes de escritura a mano. Tenía muchas preguntas, pero no se atrevió a preguntarlas. Y no estaba seguro de poder responder.

—Hicieron otras cosas también,— dijo en voz baja. —No recuerdo qué, pero puedo sentirlo.

Por un momento dejó de secarse la piel con un pañuelo. Una parte de él quería apoyar su cabeza contra su muslo y llorar. Pero sabía que necesitaba ser fuerte para los dos.

—Cuando me fui, estaban durmiendo como cerdos,— dijo. —¿Cómo podrían dormir? ¿Cómo podrían hacer algo así y luego irse a dormir?

—No son como nosotros, Jessie. Siempre lo he sabido Somos mejores que ellos .

Él sabía lo que necesitaban hacer ahora. Para todos los que hicieron esto y para todos los que lo permitieron.

—Usted no manejó aquí, ¿verdad?— preguntó Patrik, mirando a Erica con severidad.

Ella puso los ojos en blanco.

—¡Oye, no soy estúpido! Tomé el bus.

—¿Por qué no se supone que debe conducir?— preguntó Martin, mirando a Erica.

—Porque mi querida esposa llegó a casa … en escabeche, y eso es decirlo suavemente.

—¿En escabeche?— resopló Erica. —¿Todavía estamos en la década de 1950 o qué?

Ella se volvió hacia Martin.

—Tuvimos una fiesta de despedida de soltera para la madre de Patrik ayer, y es posible que hayamos tenido … un poco demasiado para beber.

Mellberg ululó, pero después de una mirada de advertencia de Erica, no dijo una palabra.

—Ahora que hemos sacado toda la información interesante, ¿podríamos centrarnos en algo un poco más importante?"

Patrik asintió. Se había quedado despierto en la noche, reflexionando sobre lo que Erica podría haber querido decir. Raramente hacía afirmaciones superfluas, y cuando tenía una idea, valía la pena escucharla.

—Entonces, ¿estás diciendo que Leif Hermansson fue asesinado? dijo ahora. —¿Qué te hace pensar qué?

Erica se veía un poco pálida, e hizo un gesto hacia una silla desocupada.

—Siéntate antes de desmayarte. Un sándwich y una taza de café también serían una buena idea.

Con gesto agradecido, se dejó caer en una silla cerca de la ventana. Paula empujó un sándwich de queso sobre la mesa, y Annika se levantó para servirle un poco de café.

—La hija de Leif, Viola, es artista,— comenzó Erica. Como sabes, fui a verla para ver si Leif había dejado algún material del caso Stella. Esperaba notas o algo así. Mientras estaba allí, no pudo recordar nada, pero después encontró algo: el diario de Leif. Uno de esos diarios pequeños que la gente usa para tomar notas. No he revisado todo el asunto, pero parece que ha registrado las condiciones climáticas y los detalles sobre lo que sucedió cada día. En cualquier caso, Viola me dio el diario cuando fui a la apertura de la galería el viernes. Mientras estaba allí, me quedé tan impresionado con una de sus pinturas que decidí comprarla. La pintura es un retrato de su padre, Leif.

Hizo una pausa para tomar un sorbo de café y un bocado de su sándwich. Luego ella continuó.

—Había algo en la pintura que me molestaba, pero no pude descifrar qué era. He leído todo el material sobre el caso Stella, y también he estudiado los documentos y he visto todas las fotografías pertenecientes al suicidio de Leif. Todo el tiempo tuve la vaga sensación de que algo no encajaba.

Ella tomó otro sorbo de café. Diminutas gotas de sudor se habían formado en sus sienes; la resaca obviamente había pasado factura. Patrik sintió pena por ella, pero también admiró su determinación. El viaje en autobús por aquí no podría haber sido muy divertido.

—Ayer descubrí lo que era.

—Aunque esta mañana ella no tenía ningún recuerdo de eso en absoluto,— Patrik no pudo evitar intervenir.

—Gracias por eso,— dijo Erica. —Pero finalmente recordé de qué se trataba. Derecha e izquierda.

—¿Derecha e izquierda?— dijo Paula, desconcertada. —¿Qué quieres decir con derecha e izquierda?

—Mira este.

Erica rebuscó en su bolso y luego colocó en la mesa una serie de fotos tomadas por el fotógrafo de la policía después del suicidio de Leif. Ella señaló su sien.

—Ver la herida de bala, en su sien derecha. Y su arma está en su mano derecha.

—¿Así que?— dijo Patrik, inclinándose para mirar las imágenes.

Después de todos sus años en la fuerza policial, todavía encontraba desconcertante mirar un cadáver.

—¿No lo ves?— Erica sacó su móvil y comenzó a desplazarse por todas sus fotos. —Tomé fotos de la pintura porque era demasiado grande para llevar conmigo. ¿Ves ahora?

Ella señaló el retrato de Leif. Todos se inclinaron para estudiar la pintura en la pantalla del teléfono. Paula fue la primera en ver lo que quería decir.

—¡Está sosteniendo el bolígrafo en su mano izquierda! ¡Era zurdo!

—¡Exactamente!— Erica exclamó tan fuerte que Ernst levantó la cabeza alarmado. Pero después de comprobar que todo estaba bien, se acostó de nuevo a los pies de Mellberg.

—No entiendo cómo la policía y su familia podrían haberse perdido algo así. Entonces llamé a Viola para confirmarlo. Ella dijo que Leif definitivamente era zurdo. Nunca hubiera usado su mano derecha para escribir o disparar .

Ella le dio a Patrik una mirada triunfante.

Al principio sintió una punzada de excitación en el estómago, pero luego pensó un paso más adelante y suspiró.

—Oh no. No me digas lo que estás pensando.

—Sí,— dijo Erica. —Tendrás que llamar a quien sea que necesites contactar para obtener permiso. Porque vas a tener que exhumar el cuerpo de Leif.

Bill y Gun estaban sentados en la mesa de la cocina cuando se abrió la puerta principal. No se habían dicho mucho mientras comían un desayuno tardío. Bill había sacado su móvil varias veces y había leído el texto que había llegado en medio de la noche: quedarse en casa de Basse.

Se levantó y salió al vestíbulo, donde vio a su hijo quitándose los zapatos. Bill arrugó la nariz.

—Apestas a los cielos del alcohol,— dijo, a pesar de que se había dicho que debía mantener la calma. —Y enviar un mensaje de texto en medio de la noche no es aceptable. Sabes que se supone que debes decirnos con anticipación hacia dónde vas.

Nils se encogió de hombros. —Me he quedado muchas veces antes,— dijo. —Y sí, ayer tomamos unas cervezas, pero ahora tengo quince. ¡Ya no soy un niño!

Bill estaba tan enojado que no confiaba en sí mismo para responder. Se volvió hacia Gun, que estaba apoyado contra la jamba de la puerta. Ella señaló hacia arriba.

—Sube y toma una ducha,— le dijo a Nils. —Y mientras estés allí arriba, quiero que encuentres una mejor actitud". Cuando hayas hecho eso, puedes volver y tendremos una charla .

Nils abrió la boca para decir algo, pero Gun simplemente señaló arriba. Sacudió la cabeza y subió las escaleras. Unos momentos más tarde escucharon el sonido de la ducha.

Bill entró en la sala de estar y se quedó mirando por la ventana hacia el mar. Se veía tan atractivo en este momento.

—¿Qué vamos a hacer con él?— preguntó. —Alejandro y Felipe nunca actuaron así.

—Oh, también tuvieron sus períodos desafiantes, pero siempre tenías que ir corriendo a tus botes cada vez que ocurría algún incidente". Ella suspiró. —Pero estás en lo correcto. Nunca fueron tan malos. Sé que sé. Éramos demasiado viejos para tener otro hijo .

La mirada en sus ojos hizo que su pecho doliera por la culpa. Sabía que Gun estaba haciendo todo lo posible. Fue su culpa que las cosas hubieran ido mal. Sus ausencias, su indiferencia. No es de extrañar que Nils lo odiara.

Se dejó caer en el gran sofá con dibujos florales.

—¿Entonces, qué debemos hacer?— preguntó.

Se giró para mirar por la ventana otra vez. Iba a ser un buen día para navegar, pero había perdido todo interés. Además, Khalil y Adnan iban a buscar un nuevo lugar para vivir hoy.

—Está tan enojado,— dijo Bill, manteniendo su mirada fija en el mar. —No entiendo de dónde proviene todo ese enojo.

Gun se sentó junto a él y le apretó la mano.

Había estado luchando toda la noche con un pensamiento que no dejaba de molestarlo. No quería decirlo en voz alta, pero había compartido todo con Gun durante cuarenta años, y la fuerza del hábito resultó demasiado fuerte para resistir.

—¿Crees que estuvo involucrado?— él susurró. —Con encender el fuego, quiero decir?

El silencio de Gun le dijo que él no era el único que tenía pensamientos oscuros en la noche.

Sanna levantó febrilmente una olla tras otra. Se obligó a respirar en forma pareja, a mantener la calma. Las rosas eran flores sensibles sin importar cuán espinosas fueran los arbustos, y no quería arriesgarse a dañar las plantas. Pero estaba tan enojada que apenas sabía qué hacer consigo misma.

¿Cómo podía haber creído a Vendela cuando dijo que se quedaría en casa de su padre después de la fiesta? Niklas y su familia vivían más cerca de Basse, por lo que habría sido más fácil para ella quedarse con ellos. Había sonado tan sensato que no se había molestado en consultar con Niklas.

Pero esta mañana Vendela no había respondido a su teléfono, y cuando Sanna llamó a Niklas, descubrió que Vendela no había pasado la noche allí después de todo. Niklas dijo que no le había mencionado ni una palabra sobre venir. —¿Debería estar preocupado?— él había preguntado.

—No, deberías estar furioso,— le había dicho antes de terminar la llamada.

Sanna dejó una docena de mensajes en el buzón de voz de Vendela, y si no aparecía pronto, dejaría otra docena.

La tierra voló cuando Sanna dejó un rosal. Una espina se enganchó en su guante, que se desprendió, y le dio un largo rasguño en la mano.

Juró tan fuerte que varios clientes voltearon a mirar. Sanna les sonrió y se obligó a respirar. Habían pasado muchas cosas últimamente, todo su mundo parecía desorganizado. La muerte de Nea. Marie regresa Y la hija de Marie, Jessie, había estado dentro de su casa. Se dio cuenta de que lo que sucedió hace treinta años no era culpa de la niña. Su mente adulta lógica y racional lo sabía. Sin embargo, fue inquietante ver a la niña en su casa, con su hija.

Sanna no había podido dormir anoche. En cambio, ella yacía en la cama mirando al techo, atormentada por imágenes que no había visto en décadas. Stella hablando sobre el hombre verde, el amigo que tenía en el bosque. Durante la investigación, Sanna habló con sus padres sobre el hombre verde y lo mencionó a la policía. Pero nadie había escuchado. Se dio cuenta ahora que debe haber sonado como un cuento de hadas. Y probablemente fue Algo que Stella simplemente había soñado. ¿Y por qué reabrir viejas heridas? El caso había sido resuelto. Todos sabían quién había matado a su hermana pequeña. Nada bueno vendría de cavar todo de nuevo.

—¿Por qué tengo que venir aquí? ¿Por qué no podríamos encontrarnos en casa?

Sanna saltó. Con sus brazos cruzados, Vendela estaba de pie justo en frente de ella. Llevaba grandes gafas de sol y su ropa no se veía limpia. A pesar de que parecía haberse tomado una ducha, apestaba a alcohol.

—No me digas que tienes resaca.

—¿Qué? No he estado bebiendo. Nos levantamos tarde y estoy cansado, eso es todo.

Vendela se negó a mirar a su madre. Sanna apretó los puños.

—Es obvio que estás mintiendo, del mismo modo que me mentiste acerca de quedarte en casa de tu padre.

—¡Yo no!

Sanna podía sentir a todos los clientes mirándolos, y Cornelia parecía preocupada mientras trabajaba en la caja registradora. Pero no pudo ser ayudado.

—Me dijiste que ibas a quedarte con tu padre, ¡pero nunca escuchó ni una palabra al respecto!"

—Tengo mi propia llave, entonces ¿por qué debería decirle algo? Fue muy tarde, y los demás estaban preocupados por mí. No querían que saliera tan tarde, así que dormí en el sofá.

Su voz tembló: "Hago todo bien, y todavía te enojas conmigo". ¡Es tan malditamente injusto!

Vendela giró sobre sus talones y salió corriendo. Los clientes susurraban alrededor de Sanna. Ella respiró hondo y volvió a ocuparse de las macetas de rosas. Ella sabía que había sido derrotada.

—¿Que dijo él?— preguntó Gösta, tratando de mantenerse al ritmo con Patrik mientras se dirigían al estudio de cine.

—Creo que lo he agotado con todas mis solicitudes de exhumaciones en los últimos años,— dijo Patrik con una sonrisa torcida. —Él solo suspiró y firmó los papeles cuando presenté todos los formularios relacionados. Estuvo de acuerdo en que este es un asunto que debería examinarse más a fondo.

—Entonces, ¿cuándo tendrá lugar la exhumación?

—Se ha otorgado permiso, por lo que tan pronto como se cuiden los detalles prácticos, puede continuar. Podría ser tan temprano como el martes.

—Guau,— dijo Gösta, impresionado.

Las cosas generalmente tomaban mucho más tiempo, pero podía sentir lo inquieto que estaba Patrik. Quería hacer algún progreso en el caso y acercarse a una resolución. Gösta siempre podía decir cuándo su colega había cambiado de velocidad. En momentos como este era imparable, por lo que no sorprendió que Patrik hubiera logrado que las ruedas administrativas y judiciales giraran más rápido.

¿Cómo quieres manejar a Marie? Los procedimientos habituales de entrevista? ¿Vamos al ataque?

—No estoy seguro,— respondió Patrik. —Tengo la impresión de que no se dejará intimidar ni hablar con dulzura. Tendremos que tocarlo de oído.

Gösta presionó el timbre en el intercomunicador conectado a la puerta del estudio. Después de explicar que eran agentes de policía, se les permitió entrar. Caminaron hacia el edificio del estudio y entraron por la puerta abierta. El lugar estaba atestado de gente, focos y accesorios. Una mujer que sostenía una libreta los calló, por lo que Gösta se dio cuenta de que habían llegado en medio de la filmación. Giró hacia la derecha porque podía escuchar voces, pero la filmación estaba sucediendo detrás de escenarios, por lo que no podía ver nada.

Cautelosamente se acercaron y escucharon a los actores hablando sus líneas con más claridad, pero aún no podían ver nada. Parecía una escena entre dos mujeres, una especie de confrontación, con voces elevadas y arrebatos emocionales. Finalmente escucharon a un hombre gritar: —¡Corten!— Solo entonces se atrevieron a aventurarse a la vuelta de la esquina. Gösta se quedó boquiabierto. Dentro de las paredes de madera contrachapada se había creado una habitación real en todos sus detalles. Fue como viajar en el tiempo a la década de 1970. Todo en la habitación me trajo recuerdos.

Dos mujeres estaban hablando con el director. Gösta reconoció a Marie como la mayor de las dos, hecha para parecer ojerosa y enferma. Esta escena debe ser hacia el final de la vida de Ingrid Bergman, cuando el cáncer se apoderó de ella. Se preguntó quién debía ser la mujer más joven; tal vez una de las hijas de Ingrid.

Marie los vio y se detuvo a mitad de la frase. Patrik le hizo un gesto. Ella dijo unas palabras a la mujer y al director antes de acercarse rápidamente para unirse a ellos.

—Tendrás que disculpar mi apariencia,— dijo, quitándose el chal que cubría su cabello.

Su tez había recibido un tinte grisáceo, y arrugas y líneas habían sido dibujadas en su rostro. De alguna manera esto solo la hizo aún más hermosa.

—Entonces, ¿cómo puedo ser útil para usted hoy?— preguntó ella sin tono, señalando un grupo de sofás a una corta distancia.

Después de que se sentaron, Patrik miró a Marie.

—Nos han dado nueva información relacionada con tu coartada.

—¿Mi coartada?— ella dijo. La única reacción que Gösta pudo ver fue que sus ojos se estrecharon levemente.

—Sí,— dijo Patrik. —Hemos aprendido que no estabas diciendo la verdad. Así que estamos interesados principalmente en saber dónde estabas realmente a las ocho de la mañana del lunes.

—Ya veo,— dijo Marie, retrasando su respuesta al encender un cigarrillo. Tomó un par de arrastres y luego dijo: —¿Quién te dijo que mi coartada era una mentira?

—Eso no es algo que vamos a revelar. Y no has respondido la pregunta. ¿Sigues alegando que pasaste la noche con Jörgen Holmlund y que los dos salieron de su habitación de hotel a las ocho de la mañana del lunes?

Marie no respondió. Ella tomó un par de veces más de su cigarrillo. Finalmente ella suspiró.

—Está bien, lo confieso—. Ella levantó sus manos y se rió. —Me llevé a casa un poco de caramelos de la fiesta, y … pensé que podrías mantenerte en la historia, así que decidí contar una mentira piadosa.

—¿Una mentira piadosa?— dijo Gösta. —¿No te das cuenta de que esto es una investigación de asesinato?

—Por supuesto que sí. Pero también sé que soy inocente, y que mi director estaría furioso si me involucrara en algo que pudiera retrasar el rodaje. Entonces, es por eso que le pedí que me diera una coartada cuando me enteré de que la niña había sido asesinada; Temía que empezaras a hurgar en mi vida personal.

Ella les dio una sonrisa.

Gösta sintió una oleada de irritación. Tratar esta situación tan a la ligera no solo era arrogante, sino insensible y cruel. Ahora tendrían que perder una vez más valioso tiempo confirmando su coartada. Tiempo que podrían haber pasado en otra cosa.

—Entonces este joven con el que pasaste la noche … ¿tiene un nombre?— preguntó Patrik.

Marie negó con la cabeza.

—Eso es lo que es tan embarazoso. No tengo idea de cómo se llama. Lo llamé cariño, y eso fue lo suficientemente bueno para mí. Para ser honesto, estaba más interesado en su cuerpo que en su nombre.

Golpeó la ceniza de su cigarrillo con un cenicero desbordado sobre la mesa.

—Está bien,— dijo Patrik, luchando por mantener la paciencia. —No sabes su nombre, pero ¿podrías decirnos cómo es? ¿O conoces algo más que pueda ayudarnos a identificarlo? ¿Conoces los nombres de alguno de sus amigos?

—Me temo que no. Estaba en el hotel con un grupo de muchachos jóvenes de su edad, pero él era el único que era lo suficientemente guapo como para llamar mi atención, así que no me molesté en hablar con los demás. Bueno, tampoco me molesté en hablar mucho con él. Le sugerí que venga a casa conmigo, lo cual hizo gustoso, y eso fue todo. Como tuve una sesión de filmación al día siguiente, lo eché, y realmente no hay mucho más que contarte .

—¿Cómo se veía?— persistió Patrik.

—Oh, buen señor, se parecía a la mayoría de los hombres jóvenes en sus veintes que pasan el tiempo aquí en verano. Ese tipo rubio, de ojos azules, con el pelo peinado hacia atrás, ropa cara de marca, y una actitud ligeramente esnob. Probablemente viviendo del dinero de su pappa.

Ella agitó su cigarrillo.

—Entonces, ¿no crees que era de por aquí?" preguntó Gösta, tosiendo por el humo.

—No, él hablaba como alguien de Gotemburgo. Probablemente un turista de Gotemburgo en unas vacaciones de vela. Pero eso es solo una suposición .

Ella se inclinó hacia atrás y dio un último trago a su cigarrillo.

Gösta suspiró. Un tipo sin nombre de unos veinte años de Gotemburgo, aquí en unas vacaciones de vela. No redujo exactamente las posibilidades. La descripción se ajusta a miles de jóvenes que pasaron por Fjällbacka en el verano.

—¿Tu hija lo vio por casualidad?— preguntó.

—No, estaba durmiendo en la cama,— dijo Marie. —Sabes cómo son los adolescentes. Duermen la mitad del día.

Patrik alzó las cejas.

—Mi esposa me dice que mencionaste haber visto a alguien en el bosque, justo antes de que Stella desapareciera.

Marie sonrió.

—Tu esposa es una mujer muy inteligente. Y te lo diré, tal como le dije: la policía nunca se molestó en seguir el ejemplo. Por eso, el asesino ha atacado de nuevo.

Patrik se levantó.

—Si piensas en algo que pueda ayudarnos a encontrar al joven para confirmar tu coartada, asegúrate de llamarnos,— dijo. —De lo contrario, solo tenemos tu palabra de que estabas con alguien el domingo por la noche. Y eso no es lo suficientemente bueno .

Gösta se puso de pie también, mirando a Marie con sorpresa. Ella sonreía y no parecía preocupada por la grave situación en la que ahora se encontraba.

—Por supuesto,— dijo con sarcasmo. —Cualquier cosa para ayudar a la policía.

Alguien llamó su nombre desde el escenario, y ella se puso de pie.

—Es hora de otra toma. ¿Hemos terminado aquí?

—Por ahora,— dijo Patrik.

Mientras dejaban el aire fresco del estudio y salían al calor del verano, se detuvieron un momento en la puerta.

—¿Crees en su historia?— preguntó Gösta.

Patrik se tomó su tiempo antes de responder.

—La parte de que ella se lleve a casa a un chico joven y que ni siquiera sepa que su nombre suena a verdad. Pero parece inverosímil que mintiera al respecto porque no quería que hurguemos en su vida personal.

—Soy escéptico también,— estuvo de acuerdo Gösta. —Entonces la siguiente pregunta es, ¿qué está escondiendo? ¿Y por qué?—

El caso Stella

DE REPENTE, María simplemente se había ido. Pensaron que serían capaces de dirigir la situación, trabajar en su beneficio, que aún podrían tener un impacto y tomar decisiones. Pero poco a poco se dieron cuenta de que no tenían control sobre nada. Y luego Marie fue despedida.

A veces Helen envidiaba a Marie. Tal vez las cosas estaban mejor donde estaba ahora. Tal vez ella había encontrado un buen hogar con gente agradable a la que le gustaba. Esa era su esperanza, en cualquier caso, a pesar de que la idea la llenaba de celos.

Mientras tanto, ella había terminado en una prisión mucho peor que cualquiera con barras en las ventanas. Su vida ya no era suya. Durante el día, sus padres observaban cada movimiento que ella hacía. Por la noche, sus sueños la perseguían, con las mismas escenas jugando una y otra vez. Ella nunca estuvo libre ni por un segundo.

Tenía trece años, y su vida había terminado incluso antes de que comenzara. No había nada más que mentiras. A veces anhelaba la verdad, pero sabía que nunca permitiría que la verdad cruzara por sus labios. Era demasiado grande, demasiado abrumador. La verdad destruiría todo.

Pero echaba de menos a Marie. Cada minuto, cada segundo. La echaba de menos de la misma manera que echaría de menos un brazo o una pierna, una parte de ella misma. Habían sido los dos contra el mundo. Ahora ella estaba sola.

Capítulo Treinta y Uno

SE HABÍA sentido tan liberador como para resolver lo que le había estado molestando sobre la pintura. Ahora Patrik y sus colegas podrían hacerse cargo. Aunque Erica se dio cuenta de que era necesario volver a examinar el cuerpo de Leif, dudaba que encontraran algo después de todos estos años. Los cuerpos se deterioraron tan rápido.

Viola se sorprendió cuando Erica llamó para contarle lo que habían descubierto y lo que tenían que hacer. Ella dijo que primero necesitaba hablar con sus dos hermanos, pero después de diez minutos llamó por teléfono para decir que apoyaban la decisión de la policía de exhumar el cuerpo de su padre. Ellos también querían saber qué sucedió realmente.

—No te ves tan caliente,— dijo Paula, rellenando la taza de café de Erica.

Los dos todavía estaban sentados en la cocina de la estación, repasando el diario de Leif. Se estaban ayudando unos a otros a descifrar sus garabatos. De mayor interés fue el misterioso —11— desde el día de su muerte. La letra de Leif era típica de su generación: irremediablemente elaborada, con bucles de barrido y florituras. También le gustaban las abreviaturas impares, lo que hacía que las notas de su diario se asemejaran a entradas codificadas.

—¿Podría ser una temperatura?— -preguntó Paula, entrecerrando los ojos, como si eso pudiera facilitar la tarea de descifrar lo que estaba escrito.

—Hmm …— dijo Erica. —Escribió— 55 —la semana anterior, así que no creo que se esté refiriendo al clima.

Ella gimió.

—Las matemáticas y los números siempre han sido mi talón de Aquiles, y hoy no estoy exactamente en mi punto más alerta. Olvidé lo malo que podría ser una resaca .

—Espero que al menos hayas pasado un buen rato.

—¡Fue grandioso! He intentado llamar a Kristina, pero debe estar en la cama con la cabeza debajo de las sábanas.

—Quizá deberías de hacer lo mismo.

—Probablemente tengas razón,— murmuró Erica mientras continuaba mirando las notas en el diario.

Gösta entró a la cocina.

—Hola chicas. ¿Sigues aquí? ¿No crees que deberías ir a casa a la cama, Erica? Estás un poco picante.

—Me sentiría mucho mejor si todos dejaran de recordarme lo mal que me veo.

—¿Como le fue?— Paula le preguntó a Gösta. —¿Qué dijo Marie?

Ella dice que se llevó a un chico joven a su casa esa noche, pero que no sabe su nombre. Y consiguió que su director le mintiera porque quería crear una coartada rápida para evitar que husmeamos en su vida privada.

—¿Le crees?— preguntó Paula.

—Patrik y yo somos escépticos,— dijo, sirviéndose una taza de café.

Se acercó para ponerse detrás de Erica y miró el diario abierto.

—¿Estás llegando a algún lado?— preguntó.

—No. Parece ser un código incomprensible. ¿Puedes entender lo que "55" y "11" podrían significar?

Erica le mostró a Gösta las notas crípticas.

—¿A qué te refieres con "55" y "11"? respondió. —Dice "SS" y "JJ.

Paula y Erica lo miraron fijamente. Gösta se rió de sus expresiones de sorpresa.

—Me doy cuenta de que es un poco difícil de ver, pero esa es la misma letra que la de mi madre. Esas son letras del alfabeto, no números. Supongo que son las iniciales de alguien.

—¡Tienes razón!— exclamó Erica. —¡Son cartas!

—SS y JJ …— dijo Paula.

—James Jensen, tal vez?— dijo Gösta.

—Eso es posible,— respondió Paula. —Pero la pregunta es, ¿por qué Leif escribiría las iniciales del marido de Helen en su diario? ¿Se suponía que se reunirían? ¿Se encontraron?

—Tendrás que preguntarle a James Jensen,— dijo Erica. —¿Qué hay de las SS? ¿Quién podría ser? Viola dijo que el caso Stella era lo único importante en la mente de Leif antes de morir, así que imagino que estas iniciales están de alguna manera conectadas.

—Parece plausible,— estuvo de acuerdo Gösta.

Llamaré a Viola y comprobaré, solo para estar seguro. Podemos estar haciendo demasiado de esto. Podría ser que reconocerá de inmediato lo que significan estas iniciales.

—Mientras esperamos resolver este enigma, esperemos que un nuevo examen del cuerpo de Leif produzca resultados,— dijo Gösta.

—Sí. Siempre es difícil tratar de trabajar en un caso desde hace tanto tiempo ,— dijo Paula. —La gente olvida, la evidencia se destruye y, para ser honesto, la exhumación es una posibilidad muy remota. En cualquier caso, no tenemos idea de si podría llevarnos a encontrar pruebas de que Leif fue asesinado.

Erica asintió.

—Leif debe haber enfrentado los mismos desafíos cuando decidió volver a examinar el caso Stella. Tantos años habían pasado. Y todavía no sabemos si descubrió información nueva o descubrió algo en los archivos del caso anterior. Ojalá hubiera tenido acceso a las transcripciones de esas entrevistas originales con Marie y Helen.

Ella se pasó la mano por el pelo.

—Si JJ representa a James Jensen, tal vez podría al menos explicar por qué se suponía que se reunirían el día en que Leif murió,— dijo Gösta. —Y si se conocieron o no.

Miró a Paula.

—¿Qué dices? ¿Vamos a ir a Fjällbacka y hablar con James Jensen? Podemos dejarlo en casa en el camino, Erica. A menos que prefieras tomar el autobús …

—No, gracias. Sería feliz si me llevaras en auto ,— dijo Erica, sintiéndose mal solo de pensar en otro viaje en autobús.

Llamaremos con anticipación para ver si está en casa. Pero no digamos por qué queremos hablar con él. Nos iremos en unos minutos. ¿Bueno?

Paula y Erica asintieron.

—Tenemos bolsas de barf en el asiento trasero del coche de la policía, en caso de que necesites una, Erica.

—Oh, cállate,— dijo.

Paula sonrió y se levantó para hacer la llamada telefónica.

Basse se despertó con el sol en la cara. Cautelosamente abrió un ojo. Ese simple movimiento hizo que su cabeza se sintiera como si explotara. Su boca se sentía pegajosa y seca. Logró abrir su otro ojo y luego se obligó a sentarse. Estaba en el sofá de la sala de estar, y debe haber estado mintiendo en un ángulo extraño porque le dolía el cuello.

Se frotó la parte posterior de su cuello y miró a su alrededor. Afuera, el sol estaba alto en el cielo. Echó un vistazo a su reloj. 1230. ¿Cuánto tiempo duró la fiesta?

Basse se puso de pie, pero inmediatamente se sentó de nuevo. La gente estaba durmiendo en todas partes. Dos lámparas yacían en el suelo, rotas. El piso de parquet estaba rayado. El sofá en el que estaba sentado estaba lleno de comida y botellas de cerveza medio vacías. La tapicería estaba completamente arruinada. El sillón blanco estaba cubierto con manchas de vino tinto, y el estante que solía guardar la colección de whisky de su padre estaba vacío.

Dios mío. Sus padres estarían en casa en una semana, y nunca sería capaz de arreglar la casa a tiempo. Iban a matarlo. Nunca había planeado invitar a tantos a la fiesta. Ni siquiera conocía a la mitad de las personas que estaban tendidas en la sala de estar. Fue un milagro que la policía no hubiera aparecido.

Todo fue culpa de Vendela y Nils. Fue su idea. Por lo menos parte de eso. Realmente no podía recordar ahora. Él necesitaba encontrarlos. Ellos lo ayudarían a resolver esto.

Sus calcetines se mojaron tan pronto como dio unos pasos sobre la alfombra, que estaba pegajosa y húmeda y olía a cerveza rancia. El olor era repugnante, y él amordazó, pero fue capaz de evitar los vómitos. No vio a Vendela ni a Nils en ningún lado. La mosca de un niño estaba abierta, y Basse se preguntó si debería cubrirlo con algo, pero tenía problemas más grandes que la polla expuesta de un tipo.

Se arrastró por las escaleras. Incluso el más mínimo esfuerzo produjo un sudor frío. Se negó a mirar por encima del hombro porque no quería ver más de la devastación a continuación.

Tres personas dormían en su habitación, pero Vendela y Nils no estaban entre ellos. Toda la habitación apestaba. Alguien había vomitado en su teclado, y el contenido de su escritorio estaba esparcido por el suelo.

En el dormitorio de sus padres, la destrucción era menor, pero el hedor del vómito era abrumador. Las sábanas y la manta estaban cubiertas de manchas oscuras.

Basse se detuvo abruptamente. Las imágenes aparecieron en su mente, como pálidas fotografías Polaroid. Ellos habían estado aquí. Se imaginó a Nils sonriendo a Vendela, que sostenía una taza de plástico. Y escuchó las voces de los niños. ¿Quién más había estado aquí? Cuanto más se esforzaba por recordar, más se desvanecían las imágenes.

Pisó algo duro y maldijo. Había una marca en el suelo, sin su gorra, y había dejado una mancha en la madera de color claro que tanto le gustaba a su madre. Un marcador. Jessie. El plan de Vendela. ¿Qué era lo que tenían la intención de hacer? ¿Qué habían hecho? Se imaginó los pechos desnudos. Blanco y grande y voluptuoso. Estaba acostado encima de alguien, con los ojos justo encima de esos pechos. Él los había agarrado. Sacudió su cabeza en un intento por aclarar su mente, pero su cráneo sintió como si se dividiera en dos.

Sintió que su móvil vibraba en el bolsillo de su pantalón, y tentó para sacarlo. Un texto de Nils. Muchas fotos. Y con cada imagen que veía, su memoria volvía a él. Apretándose la mano en la boca, corrió hacia el baño de sus padres.

Patrik estaba sentado en su oficina en la estación escribiendo un informe sobre la extraña reunión con Marie. Pero sus pensamientos seguían vagando por lo que había oído sobre las notas en el diario de Leif. Gösta le había informado acerca de sus teorías, y ahora incluso Patrik estaba preguntándose sobre las misteriosas iniciales. Inmediatamente le había dado su aprobación para que Gösta y Paula charlasen con James. Era una posibilidad remota, pero a veces este tipo de conjeturas demostraron ser correctas y permitieron que una investigación avanzara.

Sonó su móvil, sacándolo de su melancolía. Cogió el teléfono.

—Pedersen aquí,— dijo una voz enérgica. —¿Estás ocupado?

—No. Nada que no pueda dejar de lado por un momento. ¿Estás trabajando en un domingo?

—No puedo tomar mucho tiempo libre en el verano. Establecimos un récord para el número de cuerpos en julio, y agosto no se ve mucho mejor. El viejo récord había permanecido durante treinta años.

—Mierda,— dijo Patrik.

Pero su curiosidad se despertó. Cada vez que Pedersen llamaba, generalmente tenía algo importante que informar. Y la evidencia física era de lo que definitivamente carecían en este momento. Todo lo que tenían eran hipótesis y especulaciones, chismes y suposiciones.

Por cierto, he oído que has arreglado que traigan otro cuerpo aquí. ¿Algo sobre un viejo suicida?

—Sí. Leif Hermansson. Estaba a cargo de investigar el caso Stella. Estamos exhumando su cuerpo pasado mañana para ver qué podemos encontrar.

—Eso tomará tiempo,— dijo Pedersen. En cuanto a la niña, terminaré mi informe final esta semana, probablemente el miércoles. Eso es lo que espero, al menos. Pero quería hablar contigo sobre algo. Creo que puede ser de ayuda.

—¿Sí?

—He encontrado dos huellas dactilares en el cuerpo. En sus párpados. Su cuerpo había sido lavado, por lo que no había nada allí. Pero quienquiera que la lavó se olvidó de los párpados. Creo que el perpetrador cerró los ojos .

—Oh …— dijo Patrik, haciendo una pausa para considerar lo que acababa de escuchar. ¿Podrías enviarme las impresiones por correo electrónico? Por el momento no tenemos nada con qué compararlos, pero encontramos huellas dactilares en la escena del crimen principal, y quiero que Torbjörn Ruud eche un vistazo a ambos conjuntos.

—Los enviaré enseguida,— dijo Pedersen.

—Gracias. Y gracias por tomarse el tiempo para llamarme. Sé que estás hundido. Espero que termine pronto.

—Yo también,— dijo Pedersen con un suspiro.

Patrik colgó el teléfono y miró con impaciencia la pantalla de su computadora. ¿Por qué era que cuanto más ansiosamente estabas esperando algo, más tiempo parecía tomar? Pero finalmente llegó el mensaje de Pedersen a través del servidor de correo electrónico seguro.

Patrik abrió el archivo adjunto. Dos huellas dactilares prístinas.

Inmediatamente llamó a Torbjörn.

—Hedström aquí. Oye, estoy de rodillas rogándote por ayuda con algunas pruebas que acaba de encontrar Pedersen. Había dos huellas dactilares en el cuerpo de Nea, y me gustaría que las compararas con las del envoltorio de chocolate encontrado en el granero.

Torbjörn gruñó. —¿No puede esperar? Me gustaría revisar el resto de los resultados de la búsqueda y luego revisar las huellas dactilares en la base de datos de la policía .

—Lo entiendo, pero mi instinto me dice que las huellas digitales coincidirán.

Hubo un silencio al otro lado de la línea. Solo esperaba que Torbjörn considerara su pedido.

Finalmente, Torbjörn dijo taciturno: "Está bien. Envíalos y me pondré a compararlos lo antes posible. ¿Bueno?

—¡Gracias!— dijo Patrik. Estaba a punto de decir algo más, pero Torbjörn había colgado.

—¿Hola?— Erica llamó mientras entraba.

Anna estaba hablando por su teléfono en la cocina. Cuando vio a su hermana, terminó la llamada rápidamente.

—¡Hola!

Erica la miró sospechosamente.

—¿Con quién hablabas?

—Nadie. Bueno, eh … era Dan, "dijo Anna, sonrojándose.

Erica sintió que se le hacía un nudo en el estómago. De una cosa estaba segura: Anna no había estado hablando con Dan, por la sencilla razón de que ella misma había estado hablando con él por teléfono. Quería confrontar a Anna y preguntarle qué estaba escondiendo, pero también quería mostrarle a su hermanita que confiaba en ella. Anna había luchado mucho para reparar su paso en falso, y todos lo habían dejado atrás. Cuestionar a Anna o dejar que ella supiera que estaba mintiendo destruiría la confianza que habían construido. Su hermana había sido tan frágil durante tanto tiempo. Ahora que parecía completamente sana, lo último que quería Erica era arriesgarse a un revés. Entonces respiró hondo y apartó sus sospechas. Por ahora.

—Entonces, ¿cómo te sientes, pobrecito?— preguntó Anna.

Erica se dejó caer en la silla de la cocina.

—Terrible, pero es mi culpa. Y no ha ayudado que todos insistan en señalar lo mal que me veo .

—Bueno, tengo que decir que ciertamente te ves mejor,— dijo Anna, dándole a Erica una sonrisa torcida mientras se sentaba frente a ella.

Empujó un plato de bollos de canela hacia su hermana. Erica los miró mientras luchaba en una batalla interna. Pero ella decidió que si algún día se merecía un exceso de carbohidratos, era hoy. Además, todo su cuerpo estaba gritando pidiendo pizza, así que eso significaba un viaje a Bååhaket esta noche. Los niños estarían encantados. Patrik fingiría objetar, pero por dentro estaría dando volteretas.

Cogió un panecillo y comió la mitad de un mordisco.

—¿Qué dijeron sobre tu teoría de que no fue un suicidio?"

Anna también comió un moño, y Erica notó que su protuberancia del bebé era un excelente recolector de migajas.

—Ellos están de acuerdo. Patrik ya ha hecho arreglos para exhumar el cuerpo de Leif. Esperan hacerlo pasado mañana .

Anna tosió.

—¿Pasado mañana? ¿Así de rápido? ¿Es eso posible? Pensé que habría mucha burocracia.

Hizo que el fiscal presentara una solicitud de emergencia al tribunal, por lo que con suerte abrirán la tumba el martes. Basado en esa suposición, Patrik está haciendo todos los arreglos prácticos. En otras palabras, aún no ha sido aprobado, pero el fiscal no pensó que hubiera ningún problema .

—Supongo que ahora están acostumbrados a que Patrik quiera desenterrar cuerpos,— dijo Anna. —Probablemente tengan una solicitud permanente completa en su nombre, solo para estar seguros.

Erica no pudo evitar sonreír.

—Será interesante ver lo que muestra un nuevo examen,— dijo. —Y la familia está apoyando el esfuerzo, que es genial.

—En sus zapatos, yo haría lo mismo. Si no fue un suicidio, la policía necesita comenzar a buscar a quien sea el responsable .

Mientras Anna tomaba otro panecillo, Erica miró alrededor de la cocina. Solo ahora se dio cuenta de lo silencioso que estaba en la casa.

—¿Donde están los niños? ¿Están tomando una siesta en alguna parte?

—No, están en la casa de los vecinos,— dijo Anna. Y Dan está en la playa con nuestros hijos, así que puedo mantener el fuerte aquí un poco más de tiempo. ¿Por qué no te acuestas? No te ves muy bien, como ya he mencionado.

—Muchas gracias,— dijo Erica, sacando la lengua.

Pero ella estaba agradecida por la oferta. Su cuerpo gritaba que ya no tenía veinte años. Sin embargo, tardó un tiempo en quedarse dormida. No pudo evitar especular acerca de quién había estado llamando Anna. Y por qué había terminado la llamada tan rápido cuando su hermana llegó a casa.

Bohuslän 1672

LA MAÑANA era fresca y brumosa. A Elin se le había dado permiso para lavarse con un trapo y un cubo de agua que llevaba a su celda. También le habían dado un turno blanco limpio para usar. Ella había escuchado rumores sobre la prueba de brujería, pero no sabía cuál sería el procedimiento. ¿La tirarían del muelle y la dejarían agitarse en el agua lo mejor que ella podría? ¿Querían que muriera por ahogarse? ¿Su cuerpo flotaría a la superficie en la primavera?

Los guardias la acompañaron bruscamente hasta el borde del muelle. Una multitud se había reunido para mirar, y se preguntó si se había decidido hacer esto en Fjällbacka para infligirle tanta humillación como fuera posible.

Cuando Elin miró a su alrededor, descubrió muchas caras familiares. Todos parecían estar de muy buen humor. Ebba de Mörhult estaba a unos metros de distancia. Sus ojos brillaban con anticipación.

Elin se apartó de Ebba, no queriendo que la mujer viera lo asustada que estaba. Ella miró hacia el agua. Era tan oscuro y profundo. Se ahogaría si la arrojaban, de eso estaba segura. Iba a morir aquí, en el muelle de Fjällbacka, mientras los viejos amigos, viejos vecinos, viejos enemigos observaban.

—Átala,— dijo el sheriff a los guardias. Ella lo miró alarmada.

Si estuviera atada, no tendría ninguna posibilidad en el agua. Ella se hundiría hasta el fondo y moriría entre los cangrejos y las malezas. Ella gritó y trató de liberarse, pero fueron más fuertes y la obligaron a ir al muelle. Hicieron una cuerda gruesa alrededor de sus pies y luego le ataron las manos a la espalda.

Elin vio una falda familiar muy cerca. Ella levantó la cabeza. En el medio de la multitud estaba Britta. Y Preben. Volvía a poner nerviosamente su sombrero entre las manos, como lo había hecho cuando la visitó en la cárcel. Pero Britta tenía una gran sonrisa en su rostro mientras miraba a Elin tirada allí atada y vistiendo un turno blanco. Preben se alejó.

¡Ahora veremos si flota! dijo el sheriff, hablando a la multitud.

Estaba claro que estaba disfrutando toda la atención y el estado de ánimo emocionado. Él quería aprovecharlo al máximo.

—Si flota, ella es sin duda una bruja". Si ella se hunde, no lo hará, y trataremos de sacarla.

Él rió, y los espectadores siguieron su ejemplo. Elin oró a Dios mientras yacía en el muelle, atada con cuerdas que le irritaban las manos y los pies. Era la única forma de mantener el pánico bajo control, pero su respiración era rápida y superficial, como si hubiera estado corriendo. Escuchó un rugido en sus oídos.

Cuando la levantaron, la cuerda cortó su piel, haciéndola gritar. Un grito que se interrumpió abruptamente cuando aterrizó en el agua, que instantáneamente llenó su boca. El agua fría y salada fue un shock para su cuerpo, y esperaba desaparecer debajo de la superficie y hundirse hasta el fondo. Pero nada pasó. Ella yacía boca abajo, pero fue capaz de levantar la cabeza para tomar aire.

En lugar de hundirse, ella se balanceó en el agua. En el muelle sobre ella, los espectadores jadearon. Entonces comenzaron a gritar todos a la vez.

—¡Bruja!— alguien lloró, y luego otro. —¡Bruja!

Manos ásperas sacaron a Elin del agua, pero ella ya no estaba gritando. El dolor ya no era parte de ella.

—Ahí lo ves!— gritó el sheriff. —Ella flotó como un cisne. ¡Ella es una bruja!

La multitud aullaba. Con un gran esfuerzo, Elin levantó la cabeza. Lo último que vio antes de desmayarse fue que Preben y Britta se marcharon. Sintió que Ebba de Mörhult le escupía mientras caía en la inconsciencia.

Capítulo Treinta y Dos

JAMES no había contestado el teléfono cuando llamaron, pero Gösta y Paula decidieron arriesgarse a encontrarlo en casa de todos modos.

—Oh, ¿esa dulce anciana vende su casa?— dijo Paula mientras pasaban por la casa roja al lado del camino de grava.

¿Dulce señora? dijo Gösta, echando un vistazo a la casa y viendo el letrero de "Venta" en el frente.

—Sí. Martin y yo la visitamos cuando tocábamos puertas en el vecindario. Ella tiene más de noventa años y estaba viendo el MMA en la televisión cuando pasamos por allí.

Gösta se rió.

—Oye, ¿por qué no? Tal vez también sea un fanático de MMA en mi vejez .

—No puede ser fácil, encontrar maneras de pasar el tiempo cuando vive en un área tan remota y no puede salir más. Nos dijo que, en su mayoría, se sienta en la ventana de su cocina y mira lo que ocurra afuera.

—Mi padre hizo lo mismo,— dijo Gösta. —Me pregunto porque. ¿Crees que es una forma de tratar de mantener el control cuando la vida comienza a ser precaria?

—Quizás,— dijo Paula. —Pero creo que es un fenómeno sueco". Ustedes son los únicos que permiten que los ancianos vivan solos. En Chile, eso nunca sucedería. La gente cuida de los miembros de su familia que envejecen hasta que mueren .

—Entonces, ¿eso significa que tú y Johanna tendrán a tu madre y a Mellberg viviendo contigo por el resto de sus vidas? preguntó Gösta con una sonrisa.

Paula lo miró horrorizada. —Cuando pones así … el modelo sueco realmente suena bastante tentador.

—Pensé que podrías decir eso,— respondió Gösta.

Habían llegado a la casa donde vivían Helen y James, y Paula estacionó junto al automóvil de la familia. Helen abrió la puerta de entrada tan pronto como tocaron. Su expresión permaneció impasible cuando los vio.

—Hola, Helen,— dijo Gösta. —Nos gustaría hablar con James. ¿Está en casa?

Gösta creyó ver su mirada vacilar por un momento, pero sucedió tan rápido que podría haberlo imaginado.

—Está haciendo algo de práctica de tiro de vuelta.

—¿Podemos ir allí sin poner nuestras vidas en peligro?" preguntó Paula.

—Por supuesto. Solo da un grito para advertirle que vienes. Entonces todo estará bien.

Gösta y Paula se dirigieron hacia el sonido de disparos dispersos.

—¿Incluso me atrevo a contar todas las leyes que está rompiendo haciendo prácticas de tiro aquí?— dijo Paula.

Gösta negó con la cabeza. —No, es mejor que no lo mencionemos en este momento. Pero en alguna otra ocasión deberíamos hablar con él sobre cuán inapropiado es esto .

Los disparos se hicieron más y más fuertes a medida que se acercaban.

Gösta levantó la voz y llamó: "¡James! Son Gösta y Paula de la estación de policía de Tanumshede. ¡No dispares!

Los disparos cesaron. Solo para estar seguro, Gösta gritó de nuevo: —¡James! ¡Por favor, confirma que has oído que venimos!

—¡Te escucho!— gritó James.

Recogieron el ritmo y pronto lo vieron de frente. Él tenía sus brazos cruzados. Puso su arma en el tronco de un árbol. Incluso desarmado, había algo en su conducta que Gösta encontraba desconcertante. Tal vez era la afición del hombre por vestirse como si estuviera en una película de guerra estadounidense.

—Sé que sé. No tengo permitido practicar aquí ,— dijo James, levantando sus manos.

—Tienes razón, pero podemos tener una conversación sobre eso en otro momento,— dijo Gösta. —Estamos aquí por algo más.

—Déjame guardar mi arma,— dijo James, recogiendo el arma del muñón.

—¿Es eso un Colt?— preguntó Paula.

James asintió con orgullo.

—Sí. Un Colt M1911. Arma lateral estándar utilizada por los militares de EE. UU. Entre 1911 y 1985. Se usó en las dos guerras mundiales y también en las guerras de Corea y Vietnam. Es el primer arma que alguna vez tuve. Mi padre me lo dio cuando tenía siete años, y es el que usé cuando aprendí a disparar .

Gösta se abstuvo de comentar sobre lo inapropiado que era darle un arma a un niño de siete años. Él no pensó que James lo entendería.

—¿Le has enseñado a tu hijo a disparar?— preguntó en cambio.

—Sí, es un excelente disparo,— dijo James mientras cuidadosamente, casi con ternura, devolvía el arma a su caja. —Aparte de eso, él no es muy bueno en nada. Pero él puede disparar. Él ha estado practicando casi todos los días, de hecho. Sería un buen francotirador, excepto que es demasiado débil para pasar las pruebas físicas del ejército.

Gösta lanzó una mirada subrepticia a Paula. Su expresión reveló lo que pensaba sobre la forma en que James hablaba de su hijo.

—Entonces, ¿de qué va esto?— Preguntó James, colocando la caja de la pistola en el suelo.

—Tiene que ver con Leif Hermansson.

¿El oficial de policía que preparó a mi esposa para el asesinato? dijo James, frunciendo el ceño. —¿Por qué quieres hablar de él?

—¿Qué quieres decir con" configurar "? preguntó Paula.

James se estiró y volvió a cruzar sus brazos, lo que los hizo ver gigantescos.

—Mire, no digo que haya hecho nada ilegal, pero trabajó arduamente para probar que mi esposa era culpable de un asesinato que no cometió. Y no creo que haya considerado seriamente otra opción.

—Al parecer, comenzó a tener dudas hacia el final de su vida,— dijo Paula. —Y tenemos razones para creer que tuvo contacto contigo el día de su muerte. ¿Recuerdas algo sobre eso?

James negó con la cabeza. —Fue hace mucho tiempo, pero no recuerdo haber estado en contacto con él ese día. Tuvimos muy poco que ver el uno con el otro. ¿Por qué lo haríamos?

—Pensamos que podría haberlo contactado primero,— dijo Gösta, —para ponerse en contacto con Helen. Supongo que ella no habría estado favorablemente dispuesta hacia él.

—Tienes razón sobre eso,— dijo James. —Si él quisiera hablar con ella, probablemente hubiera sido más fácil atravesarme. Pero nunca lo hizo. Y no estoy seguro de cómo lo habría manejado. Habían pasado tantos años y estábamos tratando de dejar todo atrás.

—Debe ser difícil, dada la situación actual,— dijo Paula, estudiando su expresión.

Él con calma se encontró con su ojo.

—Sí. Es una tragedia Pero es mucho peor para la familia de la niña que para nosotros. Sería presuntuoso por nuestra parte quejarnos, aunque obviamente es tentador hacerlo debido a toda la atención de los medios. Los reporteros incluso han aparecido en nuestra casa. Pero no regresarán.

James sonrió astutamente.

Gösta decidió no preguntar por qué. Se inclinaba a considerar que los periodistas solo tenían la culpa. Se habían vuelto cada vez más intrusos, y con demasiada frecuencia sobrepasaron los límites de la decencia común.

—Bueno. No hay nada más que debamos discutir ahora ,— dijo Gösta, mirando a Paula, quien asintió con la cabeza.

—Si pienso en algo, te llamaré,— dijo James amablemente.

Señaló hacia la casa que era visible a través de los árboles.

—Te llevaré afuera.

Lideró el camino cuando Gösta intercambió miradas con Paula. Claramente ella tampoco creyó ni una palabra de lo que James había dicho.

Mientras pasaban por la casa, Gösta miró hacia una ventana en el segundo piso. Un adolescente lo miraba, su cara inexpresiva. Algo en su pelo teñido de negro y todo el maquillaje de los ojos lo hacían parecer un fantasma. Gösta se estremeció. Entonces el chico se fue.

Cuando Marie llegó a casa, Jessie estaba sentada en el muelle. Se había embadurnado la cara y el cuerpo con la loción que había encontrado en el baño. Sin duda, cosas caras. Su piel todavía estaba roja brillante, pero no picaba tanto. Jessie deseó haber encontrado algún tipo de loción para su alma. O lo que sea que se había roto dentro de ella.

Se había lavado el área vaginal varias veces, pero todavía se sentía sucia. Y repugnante. Ella había tirado la ropa que pertenecía a la madre de Basse. Ahora tenía puesta una camiseta vieja y un par de pantalones de chándal. Ella estaba mirando el sol de la tarde. Marie se acercó para pararse detrás de ella.

—¿Qué le has hecho a tu cara?

—Quemaduras de sol,— dijo lacónicamente.

Marie asintió. —Bueno, un poco de sol probablemente sea bueno para los spots.

Luego ella volvió adentro. Ni una palabra sobre el hecho de que Jessie no había llegado a casa ayer. ¿Lo había notado? Probablemente no.

Sam había sido maravilloso. Le había ofrecido irse a casa con ella y quedarse. Pero Jessie necesitaba estar sola por un tiempo. Necesitaba sentarse en un lugar y sentir el odio creciendo dentro de ella. Ella lo estaba protegiendo. De alguna manera, se sintió liberador finalmente ceder y odiar sin restricción. Durante todos estos años ella había luchado contra eso, sin querer creer lo peor de la gente. Ella había sido tan ingenua.

Su teléfono se había inundado de mensajes de texto todo el día. No podía entender cómo obtuvieron su número. Pero probablemente fue compartido junto con todas las fotos. Ella había abierto solo el primero, luego presionaba eliminar cada vez que entraban más textos. Eran todos iguales. Puta. Puta. Cerdo. Gordo.

Sam había recibido los mismos textos. Y fotografías. Habían comenzado a entrar mientras él estaba quitando las últimas palabras de su cuerpo. Había guardado su móvil y la había besado. Al principio ella se alejó. Se sentía tan desagradable, tan sucia. Sabía que su aliento debía apestar a causa del vómito a pesar de que se había cepillado los dientes en el baño de los padres de Basse. Pero a Sam no le importó. Él le dio un beso largo, y ella sintió la ardiente bola de odio surgir entre ellos. Ellos lo compartieron.

La pregunta era, ¿qué deberían hacer ahora?

Cuando el sol se puso rojo, Jessie alzó la cara hacia el resplandor. Dentro de la casa escuchó a Marie abriendo una botella de champaña. Todo fue exactamente igual. Y, sin embargo, todo había cambiado.

Patrik estaba en su tercera taza de café desde que habló con Torbjörn Ruud. Él todavía no había tenido noticias del patólogo.

Suspiró y miró hacia el corredor donde Martin se acercaba lentamente, sosteniendo una taza en su mano.

—Te ves un poco cansado,— dijo, y Martin se detuvo.

Patrik ya lo había notado en la reunión de la mañana, pero no había querido decirle nada a Martin delante de los demás. Sabía que Martin había tenido dificultades para dormir desde que Pia falleció.

—Oh, estoy bien,— dijo Martin, entrando a la oficina de Patrik.

Patrik dio un comienzo. Martin estaba sonrojado.

—¿Qué no me estás diciendo?— Preguntó, reclinándose en su silla de escritorio.

—Es … es solo …— tartamudeó Martin, mirándose los zapatos.

Parecía tener problemas para decidir qué pie pararse.

Patrik lo estudió con diversión.

—Siéntate y cuéntame todo al respecto. ¿Cuál es su nombre?

Martin se sentó y le dio una sonrisa avergonzada.

—Su nombre es Mette.

—¿Y?— Patrik persistió.

—Ella está separada de su esposo. Ella tiene un hijo que tiene un año. Ella es de Noruega y trabaja como asistente financiera en una oficina en Grebbestad. Tuvimos nuestra primera cita ayer, pero no estoy seguro de lo que vendrá .

—A juzgar por lo gastado que te ves, la fecha debe haber ido bien, en cualquier caso,— dijo Patrik, sonriendo.

—Er, eh …

—¿Cómo conociste?

—En el patio de juegos,— dijo Martin, retorciéndose en su silla.

Patrik decidió darle un descanso a Martin y no hacer más preguntas.

—Me alegra que estés saliendo de nuevo,— dijo. Y que al menos estás abierto a la posibilidad de conocer a alguien. Lo que pasa, pasa. Y eso está bien. Nadie puede reemplazar a Pia. Será algo diferente .

—Lo sé,— dijo Martin, fijando nuevamente sus ojos en sus zapatos. —De hecho, creo que estoy listo.

—De acuerdo entonces.

El teléfono comenzó a sonar, y Patrik levantó un dedo para indicar que Martin debería quedarse.

—Bueno, tenías razón, Hedström,— refunfuñó Torbjörn.

—¿Qué estás diciendo? ¿Son los grabados de la misma persona?

—Sin duda. Pero revisé la base de datos y desafortunadamente no había coincidencia. También los comparé con las huellas de los padres, y tampoco coinciden .

Patrik suspiró. ¿Por qué se había permitido pensar que esto sería fácil? Pero si nada más podrían ahora descartar a los padres de Nea.

—Al menos tenemos algo para seguir ahora. Gracias.

Terminó la llamada y miró a Martin.

—Las huellas dactilares de Linnea coinciden con las de la envoltura de chocolate.

Martin alzó las cejas.

—Entonces veamos si están en la base de datos.

Patrik negó con la cabeza.

—Torbjörn ya ha revisado y no ha encontrado una coincidencia.

Nunca creyó que el asesino hubiera elegido a su víctima al azar. Esto se sintió más deliberado, más personal. Y los paralelismos con el caso Stella eran imposibles de ignorar. No, no estaba sorprendido de que no hubieran encontrado al dueño de las huellas dactilares en los archivos policiales.

—Hay varias personas que deberíamos controlar,— dijo Martin. Luego hizo una pausa. —No me gusta decir esto, pero los padres de la niña, por ejemplo. Y-

—Y Helen y Marie,— intervino Patrik. —Sí, créanme, he pensado en eso, pero tenemos que tener un alto grado de sospecha para solicitar sus huellas dactilares. Pedimos las huellas de Peter y Eva cuando las entrevistamos sobre el establo, y Torbjörn ya lo ha revisado. No coinciden .

—¿Pero no tenemos las huellas de Helen y Marie en el archivo?— preguntó Martin. —De la investigación anterior.

Patrik negó con la cabeza.

—No. Eran niños cuando se cometió el asesinato. Nunca fueron condenados, y sus huellas dactilares no están archivadas. Pero ciertamente me hubiera gustado hacer una comparación. Especialmente ahora que la coartada de Marie se ha convertido en humo. Y el mero hecho de que ella nos mintió hace que me pregunte …

—Sí estoy de acuerdo. Algo no está bien ,— dijo Martin. Por cierto, ¿has tenido noticias de Gösta y Paula?

—Sí. Paula llamó por teléfono. James insiste en que nunca tuvo contacto con Leif. Gösta y Paula no están convencidas de que él esté diciendo la verdad .

—Pero sin nada concreto para continuar, no podemos forzar el punto.

—Exactamente,— dijo Patrik.

—Esperemos que Leif tenga algunos secretos para contarnos. ¿Cuándo tendremos noticias de la solicitud de exhumación?

—Mañana por la mañana,— dijo Patrik. —Mientras tanto, no hay nada más que podamos hacer hoy, así que vamos a dormir. Si armamos nuestros cerebro, tal vez podamos determinar la mejor forma de utilizar esta información .

Reunió las impresiones y las colocó en una carpeta de plástico, que metió en su maletín.

—Entonces, ¿has arreglado para ver a esta Mette otra vez?

—Esta noche,— dijo Martin. —Su hijo se quedará con su ex por dos días, así que también podríamos …

—Absolutamente. Pero mira si puedes dormir un poco más esta noche, "dijo Patrik, poniendo su brazo alrededor de los hombros de Martin mientras salían de la habitación juntos.

Casi habían llegado a la puerta cuando Annika los llamó. Se voltearon para verla sosteniendo el teléfono y señalando.

—Es el hospital. Han estado intentando atraparte.

Patrik miró su móvil y vio que había perdido tres llamadas del mismo número.

—¿Que quieren ellos?— dijo, pero Annika simplemente le indicó que viniera y atendiera la llamada.

Ella le tendió el teléfono. Escuchó, respondió con unos breves comentarios y luego colgó el teléfono. Se volvió hacia Annika y Martin, que esperaban tensos.

—Amina falleció hace un par de horas,— dijo. Le costó un gran esfuerzo mantener la voz firme. —El incendio en el centro de refugiados ya no es una investigación incendiaria". Es un caso de homicidio .

Giró sobre sus talones y se dirigió a la oficina de Mellberg. Necesitaban preguntarle a Karim qué hacer con los niños. Su madre estaba muerta. Y alguien tenía que decirles.

Podían escuchar el sonido apagado de un televisor en el piso de arriba. Khalil miró a Adnan, que se estaba secando las lágrimas. Habían pedido continuar siendo compañeros de piso, y eso no había sido un problema. El municipio quería que la mayor cantidad de gente posible compartiera el espacio vital para que hubiera suficientes viviendas temporales para todos los que lo necesitaban.

Entonces aquí estaban. En una pequeña habitación en un sótano oscuro en una casa construida en la década de 1950. Olía a humedad y moho y se sentía cerrado. Pero la mujer que era dueña de la casa fue agradable. Ella los había invitado a cenar, y eso había sido agradable a pesar de que no sabían muchas palabras en común, y la comida, a la que llamó carnero con salsa de eneldo, había resultado bastante extraña.

Después de la cena sonó el teléfono y luego llamaron a otros con la esperanza de encontrar consuelo con los amigos. Bella, feliz y temperamental Amina estaba muerta.

Adnan nuevamente limpió las lágrimas.

—¿Podríamos ir a visitar a Karim? Tal vez Bill podría llevarnos allí.

Khalil siguió la mirada vacía de Adnan. Estaba mirando la alfombra manchada de pared a pared. Se frotó la punta de su zapato con algunas de las manchas. Se veían viejos. Parecía como si nadie hubiera estado aquí en mucho tiempo.

—No puede tener visitantes tan tarde,— dijo Khalil. —Quizás mañana.

Adnan juntó las manos y suspiró.

—Bien, iremos mañana.

—¿Crees que le han dicho a los niños?

La voz de Khalil resonó en las frías paredes de piedra.

—Creo que dejarán que Karim lo haga.

—Si él puede soportar decirles.

Adnan se frotó la cara.

—¿Cómo pudo pasar esto?

Khalil no sabía si la pregunta estaba dirigida a él o a Dios.

Suecia. Este país rico y libre.

—Mucha gente ha sido amable,— dijo. —A la gente le gusta Bill. Bill y Gun. Y Rolf. Y Sture. No deberíamos olvidar eso .

No podía mirar a Adnan cuando dijo eso. Frotó su dedo del pie con más fuerza sobre las manchas de la alfombra.

—Nos odian tanto,— dijo Adnan. —No lo entiendo. Vienen en la noche e intentan quemarnos vivos, aunque no les hayamos hecho nada. Y sí, sé lo que siempre me dices: "Tienen miedo". Pero si alguien arroja una antorcha encendida a una casa, esperando que la familia en su interior sea quemada viva solo porque vienen de un país diferente, eso no está asustado. . Eso es otra cosa .

—¿Te arrepientes de venir aquí?— preguntó Khalil.

Adnan estuvo en silencio por tanto tiempo que Khalil supo que estaba pensando en su primo a quien había visto matar a tiros, y en su tío, cuya pierna había sido volada en una explosión. A veces gritaba sus nombres por la noche.

Debería haber sido una pregunta fácil de responder. Pero ya no más. No después de Amina.

Adnan tragó saliva.

—No, no me arrepiento. No hubo elección. Pero me he dado cuenta de una cosa.

—¿Qué?— preguntó Khalil mientras estaban sentados en la oscuridad.

—Ahora sé que nunca tendré un hogar.

Arriba, la música feliz en la televisión se hizo un poco más ruidosa.

Bohuslän 1672

ELIN se movió como un sonámbulo mientras la conducían a la sala del tribunal. Todavía no podía entender cómo había podido flotar durante la prueba de agua. Todos los bancos de la sala estaban llenos, y Elin se dio cuenta de que había que rechazar a más espectadores.

El sheriff le había dicho que la llevarían ante la corte, pero ¿qué significaba eso? ¿Había alguna manera de que su vida se salvara? ¿Hubo alguien que pudiera salvarla?

Ella estaba sentada al frente. Todos fijaron sus ojos en ella, haciéndola sentir aún más humillada. Todas esas miradas curiosas, asustadas y odiosas. Britta también estaba presente, pero Elin no se atrevió a mirar en su dirección.

El juez golpeó su martillo para silenciar las voces que murmuraban. Elin miró a los hombres solemnes ante ella. Ella reconoció solo a Lars Hierne. Los otros eran extraños y por esa razón aún más atemorizantes.

—Estamos aquí hoy para determinar si Elin Jonsdotter es una bruja. La hemos visto flotar, y nos han dado varias declaraciones sobre sus acciones, pero Elin Jonsdotter también tiene el derecho de convocar a testigos de carácter para que hablen en su nombre. ¿Quieres llamar a alguien?

Elin miró a la gente sentada en los bancos. Vio a las criadas de la granja y vecinos de Fjällbacka. Vio a Britta, Preben y todas las mujeres y hombres a los que había ayudado cuando sufrían de dolor de muelas, dolores de cabeza, dolores de cabeza y otras dolencias. Con ojos suplicantes, los miró uno a uno, pero todos se volvieron. Nadie se levantó. Nadie dijo una palabra.

Nadie vendría en su defensa.

Finalmente, se volvió para mirar a Britta, que tenía una sonrisa en los labios mientras apoyaba sus manos en su estómago, que aún no era demasiado grande. Preben se sentó junto a ella. Bajó la cabeza, haciendo que sus cabellos rubios cayeran a sus ojos. Cómo ella había amado su cabello, que solía acariciar cuando hacían el amor. Ella lo había amado. Ahora ella ya no sabía lo que sentía. Parte de ella recordaba su amor por él. Parte de ella lo odiaba. Una parte de ella sentía tal odio por su debilidad. Fue a donde el viento lo llevó y cedió ante la menor resistencia. Debería haberlo visto, pero sus ojos amables y su preocupación por su hija la habían cegado. Se había permitido soñar y llenar los vacíos en lugar de darse cuenta de que algo faltaba. Y ahora tendría que pagar el precio.

—Dado que nadie se ha presentado como testigo de carácter para Elin Jonsdotter, ahora llamaremos a aquellos que puedan testificar sobre sus acciones. La primera persona a la que llamamos es Ebba de Mörhult.

Elin resopló. Esto no fue una sorpresa. Sabía que Ebba había estado esperando la oportunidad de vengarse, de la misma manera que una araña gorda espera una mosca. No se dignó mirar a Ebba cuando la mujer ocupó su lugar en el estrado de los testigos.

Después de jurar Ebba, las preguntas comenzaron. Se pavoneó mientras se sentaba en la silla, agitando las manos mientras hablaba.

—Lo primero que notamos fue que ella podía hacer cosas que un ser humano no debería poder hacer. Ella tenía a las mujeres en el área corriendo hacia ella con todo tipo de problemas, como dolores en los pies o dolores estomacales. Y las chicas seguían pidiéndole a Elin que las ayudara a atraer a los jóvenes. Pero vi de inmediato que las cosas no eran como deberían ser. No está en la naturaleza de los seres humanos controlar estos asuntos. No, ese es el trabajo del diablo. Pero, ¿alguien me escucharía? No. Continuaron corriendo hacia esa mujer para buscar ayuda para sus problemas. Y ella les ofreció linimentos y pociones y largos conjuros. Cosas que una mujer temerosa de Dios nunca sabría.

Ella miró a su alrededor. Muchos de los espectadores asintieron con la cabeza, incluso algunos que habían aceptado con gusto la ayuda de Elin.

—¿Qué pasa con el arenque?— dijo Hierne, inclinándose hacia Ebba.

Ella asintió ansiosamente.

—Cuando el arenque dejó de aparecer, supe que era Elin quien lo había hecho.

—¿Hecho?— preguntó Hierne. —¿A qué te refieres?

—Una tarde la vi poner algo en el agua. Y todos saben que si pones cobre en el agua, el arenque se mantendrá alejado .

—Pero ¿qué razón tendría ella para hacer tal cosa? Ella y su esposo fallecido se ganaban la vida pescando.

—Eso solo muestra cuán malvada es, el hecho de que permitiría que su propia familia corra el riesgo de morir de inanición simplemente porque tuvo una disputa con el resto de nosotros". Ella discutió con algunas de las esposas de la tripulación de Per el día antes de que el arenque dejara de llegar. Después, nada salió bien con la pesca del arenque.

—¿Y el funcionario de aduanas? ¿Qué pasó ese día cuando salió de su casa después de informar que el barco de Per sería confiscado por el estado porque había contrabandeado ilegalmente un barril de sal desde Noruega?

—Escuché cómo maldijo al oficial de aduanas mientras se alejaba. Ella arrojó tras él malditos juramentos que solo el mismo diablo podría haber puesto en su boca. Nadie con Dios en su corazón diría las palabras que ella le arrojó. Y luego, de camino a casa …

Ella hizo una pausa. La multitud esperaba con la respiración contenida.

—El funcionario de aduanas contará para el tribunal lo que le sucedió,— dijo Hierne. —Pero permitiremos que Ebba hable de ello primero.

—De camino a casa, lo sacaron de su caballo, y él se cayó en la zanja. Supe de inmediato que Elin le había hecho esto.

—Gracias, Ebba. Como mencioné, también escucharemos al funcionario de aduanas Henrik Meyer. Se aclaró la garganta. —Esto nos lleva a la acusación más seria contra Elin Jonsdotter: que usó su brujería para hacer que el barco de su marido se hundiera.

Elin jadeó y miró a Ebba de Mörhult. Sabía que no se le permitiría hablar a menos que se lo dirigiera directamente, pero no pudo evitarlo.

—¡Has perdido el juicio, Ebba! ¿Me estás acusando de hundir el bote de Per? Con toda su tripulación? ¡Eso es una locura!

¡Silencio, Elin Jonsdotter! rugió Hierne.

Ebba de Mörhult presionó una mano en su pecho y usó la otra para abanicar su cara con un pañuelo.

Elin resopló en esta actuación.

—No le prestes atención al acusado,— dijo Hierne, colocando su mano sobre el brazo de Ebba para tranquilizarla. —Por favor continua.

—Bueno, ella estaba terriblemente enojada con su esposo, con Per. Ella estaba enojada con él por el barril de sal y porque quería sacar el bote. La escuché decir que si él saliera, entonces él también podría morir .

—Cuéntanos qué pasó después,— dijo Hierne.

Todos se inclinaron hacia adelante. No se sabía cuándo se encontrarían con un entretenimiento tan maravilloso.

—Salieron en la tormenta, y vi una paloma volar sobre ellos. Fue Elin. De alguna manera pude reconocerla, aunque ella no estaba en forma humana. Cuando ella voló después del bote, supe que mi esposo no volvería a casa. Y eso es exactamente lo que sucedió .

Sollozó ruidosamente y se sonó la nariz en el pañuelo.

—Era un buen marido, un padre maravilloso para nuestros cinco hijos, y ahora está acostado en lo profundo, comido por los peces porque esa … ¡esa bruja estaba enojada con su marido!

Señaló a Elin, quien solo podía negar con la cabeza. Esto fue tan irreal. Como un mal sueño. En cualquier momento ella se despertaría. Pero entonces vio de nuevo a Britta y vio la sonrisa de satisfacción en el rostro de su hermana. Y vio la cabeza inclinada de Preben.

Entonces ella supo que este mal era real.

—Cuéntanos sobre la abominación,— dijo Hierne.

Las náuseas surgieron dentro de Elin. ¿No era nada sagrado?

—Debió haberse quedado embarazada después de haber mentido con el diablo,— dijo Ebba. Un jadeo pasó entre la multitud. —Así que ella vino a mi hermana para deshacerse de la abominación. Lo vi yo mismo. Cuando entré en la habitación, lo vi en un cubo de agua al lado de la puerta. No se parecía en nada a un niño. Era la imagen del mismísimo diablo, tan feo y desfigurado que me revolvió el estómago .

Varias mujeres gritaron. Escuchar hablar de acostarse con el demonio y luego dar a luz al engendro del demonio estaba más allá de lo que habían presenciado.

—La hermana de Ebba fue la que se desempeñó como partera de esta abominación, y también ofrecerá su testimonio sobre lo que sucedió,— dijo Hierne, asintiendo.

Estos eran asuntos serios que se discutían, e hizo un gran esfuerzo para asegurarse de que su porte se adaptara a la gravedad de la ocasión.

Elin negó con la cabeza. Le temblaban las manos cuando las colocó sobre su regazo, y el peso de estas acusaciones inclinó la cabeza hacia los anchos tablones de madera del suelo. Sin embargo, no tenía idea de qué más la esperaba.

Capítulo Treinta y Tres

HABÍAN pasado dos días mientras esperaban con creciente frustración. A pesar de que la investigación se había detenido, Gösta aún tenía mucho trabajo por hacer. Las propinas habían seguido llegando, especialmente porque los periódicos no solo publicaron grandes titulares sobre el caso de asesinato sino que también publicaron pancartas con bordes negros sobre la muerte de Amina. Esto condujo a un debate rencoroso sobre las políticas de refugiados en Suecia. Ambas partes trataron de utilizar el incendio y la muerte de Amina para defender su caso. Un lado afirmó que el fuego fue el resultado de la propaganda llena de odio y la actitud hostil hacia los refugiados propugnados por el partido Sveriges Vänner. El otro lado afirmó que el incendio había sido el resultado de la frustración que sentía el pueblo sueco debido a una política de refugiados insostenible. Y algunos insistieron en que fueron los propios refugiados los que prendieron fuego.

Gösta quedó asqueado por todo el debate. Desde su punto de vista, las políticas de refugiados y la cuestión de la inmigración deberían, por supuesto, ser examinadas y debatidas, y ciertamente podrían realizarse mejoras. No funcionaría abrir las fronteras por completo y dar la bienvenida a un flujo interminable de personas. Tenía que haber una infraestructura en funcionamiento para integrar a los inmigrantes en la sociedad sueca. Con tanto podría estar de acuerdo. Pero se sintió repelido por la retórica de Sveriges Vänner y sus partidarios cuando culparon a los inmigrantes por el problema y los convirtieron en villanos por venir a Suecia.

Aparecieron varias manzanas podridas, y la policía no pudo ignorar ese hecho. Pero la abrumadora mayoría de las personas que habían venido a Suecia simplemente querían salvar sus propias vidas y las vidas de sus familias. Querían construir una vida mejor en un nuevo país. Solo la desesperación haría que alguien abandonara su tierra natal y todo lo cerca y querido, sabiendo que tal vez nunca podría regresar. Gösta no pudo evitar preguntarse cómo todos los suecos que ahora se quejaban de que los refugiados entraran y forzaran los recursos del país se habrían comportado si hubiera una guerra en Suecia y sus propios hijos estuvieran en constante peligro. ¿No harían también todo lo posible para salvar a sus familias?

Suspiró y dejó el periódico. Annika siempre colocaba los diarios en la mesa de la cocina, pero a menudo no podía soportar hacer más que echar una ojeada a las malas noticias. Sin embargo, la policía tenía que vigilar lo que se escribía sobre el caso de homicidio. La especulación y las declaraciones falsas habían dañado muchas investigaciones criminales.

Paula entró a la cocina, parecía más cansada que de costumbre.

Gösta la miró con simpatía.

—¿Los niños están pasando un mal momento?

Ella asintió, se sirvió café y se sentó frente a él.

—Sí. No pueden dejar de llorar. Y se despiertan por la noche de los malos sueños. Mi madre los llevó al hospital para que Karim pudiera contarles sobre Amina, y no sé cómo podría soportarlo. Pero ella ha sido increíble, y estamos haciendo arreglos para que Karim y sus hijos puedan alquilar un apartamento en nuestro edificio cuando sea dado de alta. El piso al lado del nuestro ha estado vacante por un tiempo, así que creo que sería una buena opción para ellos. El único problema es que el municipio piensa que el alquiler es demasiado alto, así que tendremos que ver qué pasa .

Paula negó con la cabeza.

—Escuché que salió bien ayer,— dijo. —Quiero decir, con la exhumación.

—Sí, fue hecho de una manera digna, dadas las circunstancias. Ahora solo estamos esperando los resultados. Pero la bala de la primera autopsia sigue desaparecida. Ni siquiera fue mencionado en el informe. Han revisado todo el material que se guardó, que no era mucho, pero no hay bala. Se supone que la evidencia se guardará durante setenta años. Ojalá hubieran cumplido con las regulaciones.

—No sabemos por qué no pueden encontrar la bala,— dijo Paula diplomáticamente. —Pero nadie sospechó el asesinato en ese entonces". Su muerte fue considerada un suicidio, simple y llanamente.

—No importa. La evidencia no debería desaparecer ,— dijo Gösta.

Sin embargo, él sabía que estaba siendo injusto. Hicieron un trabajo increíble en el Swedish National Forensic Center y en el laboratorio forense. Incluso con un presupuesto demasiado pequeño y con demasiado trabajo. Pero la bala perdida fue otra frustración en esta investigación, que siguió conduciendo a callejones sin salida. Estaba convencido de que la muerte de Leif Hermansson, que ahora se suponía que era asesinato, estaba relacionada con el caso Stella. Solo deseaba poder encontrar algo pronto que probara su teoría.

—¿Entonces supongo que no ha habido progreso en localizar al joven semental de Marie?"

Gösta tomó una galleta Bailarina y cuidadosamente separó la parte superior del fondo antes de lamer el relleno de chocolate.

—Tienes razón. Hemos hablado con muchas personas que estaban en Stora Hotel, pero nadie vio nada. Y el director de la película confirmó que pasó la noche con el maquillador y no con Marie. Él dice que Marie le suplicó que mintiera porque sabía que sería sospechosa si no tenía una coartada. También le contó sobre el misterioso joven, pero él no los vio juntos esa noche.

—Bueno, realmente dudo que él exista,— dijo Gösta.

—Si suponemos que ella está mintiendo … ¿Por qué haría eso? Y si tiene algo que ver con el asesinato de la niña … ¿Por qué? ¿Cuál es el motivo?

Fueron interrumpidos cuando sonó el móvil de Paula.

—Oh, hola, Dagmar,— dijo, dándole a Gösta una mirada de desconcierto.

Ella escuchó atentamente, y entonces Gösta vio su cara iluminarse.

—No, Dios santo, no importa que lo hayas olvidado. ¡Lo importante es que ya te has acordado! Vendremos enseguida.

Ella terminó la llamada y miró a Gösta.

—Ahora sé cómo podemos averiguar qué vehículos pasaron por la granja Berg en la mañana cuando desapareció Nea. Vámonos.

Ella se levantó. Luego se detuvo y una sonrisa apareció en su rostro.

—Espere. Creo que me llevaré a Martin conmigo en su lugar. Lo explicaré más tarde.

Patrik se sentó en su escritorio, tratando de planificar su trabajo para el día. Pero, ¿cómo deberían proceder cuando seguían golpeando las paredes de ladrillo? Él estaba poniendo toda su esperanza en la exhumación. Pedersen había prometido llamar a primera hora de la mañana y, a las ocho en punto, sonó el teléfono.

—Hola,— dijo Patrik. —Eso fue rápido.

—Sí. Y hay dos razones para mi llamada ,— dijo Pedersen.

Patrik se sentó un poco más recto en su silla. Esto sonaba prometedor.

—Antes que nada, he terminado mi informe sobre Linnea Berg. Lo tendrás dentro de una hora, aunque no tengo nada más que agregar a los informes preliminares, que, en contra de mi mejor juicio, ya te di. Y, por cierto, eso necesita mantenerse entre tú y yo .

—Por supuesto. Como siempre ,— le aseguró Patrik.

Pedersen se aclaró la garganta. —Bueno, hay algo que debo contarte sobre el cuerpo que recibimos ayer. El cuerpo de Leif Hermansson.

—¿Sí?— dijo Patrik. —Me doy cuenta de que apenas has empezado a examinar el cuerpo, entonces, ¿de qué se trata?"

—Se trata de la bala perdida,— suspiró Pedersen. —El que desapareció sin dejar rastro

—Sí …— dijo Patrik, sintiendo que su emoción aumentaba. Iba a reventar si Pedersen no llegaba al punto.

—Lo hemos encontrado.

—¡Estupendo!— exclamó Patrik. Ya era hora de que tuvieran algo de suerte. —¿Donde estaba? ¿Oculto en el fondo de una caja de pruebas?

—No exactamente. Estaba en el ataúd.

Patrik se quedó boquiabierto. ¿Había escuchado correctamente? No tenía ningún sentido en absoluto.

¿En el ataúd? ¿Cómo terminó la bala en el ataúd?

Él rió, pero Pedersen no se rió con él. En cambio, dijo cansado:

—Sé que esto puede parecer una broma, pero como siempre, el factor humano entró en juego. El patólogo que llevó a cabo la autopsia estaba pasando por una batalla de divorcio y custodia en ese momento, por lo que estaba bebiendo demasiado. Su situación finalmente se solucionó, pero resulta que hubo ciertas … fallas en el trabajo de mi predecesor durante ese año cuando su vida personal estaba en ruinas.

—Así que estás diciendo-

—Estoy diciendo que el patólogo nunca eliminó la bala. Todavía estaba incrustado en la herida de la cabeza, y cuando los tejidos blandos se desintegraron, la bala salió .

—Estás bromeando,— dijo Patrik.

—Créanme, ojalá lo fuera,— dijo Pedersen. —Desafortunadamente, no hay nadie a quien gritar, porque el patólogo en cuestión murió de un ataque al corazón el año pasado, mientras atravesaba su tercer divorcio.

—¿Pero tienes la bala?

—No, no lo tengo aquí. Inmediatamente lo envié a Torbjörn en Uddevalla. Pensé que querría que se analizara lo antes posible. Llámalo para ver si puedes obtener un informe esta tarde. En cuanto a esta falla en seguir el protocolo apropiado, solo puedo disculparme. Esto nunca debió de haber pasado.

—No, pero lo importante es que tenemos la bala,— dijo Patrik. —Ahora podemos compararlo con el arma de Leif y determinar si su muerte fue un suicidio o no.

Basse se dejó caer en el sofá, que aún tenía algunas manchas. A pesar de haber pasado dos días limpiando la casa, parecía una mierda. El pavor le estaba cerrando la garganta. Cuando sus padres llamaron por teléfono, Basse les aseguró que todo estaba bien, pero le temblaron las rodillas al terminar la llamada. Él sería castigado por un año. Al menos. Quizás nunca más podría volver a salir.

Y esto fue culpa de Nils y Vendela. Debería haber sabido mejor que escucharlos, pero desde que eran niños, él había hecho lo que le habían dicho. Por eso lo dejaron pasar el rato con ellos. De lo contrario, podría haber sido él a quien atormentaron en lugar de Sam.

No lo habían ayudado con la limpieza de la casa. Nils simplemente se había reído de él cuando suplicaba ayuda, y Vendela ni siquiera se había molestado en responder. Y no fue solo el daño a los muebles. La caja de joyas de su madre había desaparecido, junto con la caja de cigarros de su padre. Alguien incluso había tomado el gran ángel hecho de piedra que su madre había puesto en el césped como un bebedero para pájaros.

Basse se inclinó hacia delante, apoyó los brazos en los muslos y gimió. Pronto sus padres llegarían a casa. Había pensado en huir, pero ¿a dónde iría? Él nunca sería capaz de arreglárselas solo.

En su mente, imaginó el cuerpo de Jessie y gimió. Cada vez que cerraba los ojos, la veía. Él tenía pesadillas sobre ella. Y siguió recordando más detalles. Escuchó su respiración jadeante mientras empujaba dentro de ella una y otra vez, bramando cuando su cuerpo explotó.

Recordó la sensación de placer al hacer algo prohibido, y por su total impotencia. El poder que había sentido al hacer lo que quisiera con ella. Incluso ahora las emociones que tenía eran tan contradictorias que lo enfermaban.

Todos habían sido enviados fotos. Había perdido la cuenta de cuántos mensajes de texto había recibido. Nils y Vendela estaban satisfechos porque su plan para humillar a Jessie de una vez por todas había funcionado.

Nadie había visto ni escuchado de Jessie. Nada más que silencio. También de Sam. Nadie parecía pensar que eso fuera extraño. Él era el que estaba sentado en una casa en ruinas con una sensación de náusea en el estómago que empeoraba cada día. Lo que sea que dijeron Nils y Vendela, este no fue el final. Fue muy tranquilo. Como la calma antes de la tormenta.

Erica salió del aparcamiento, pensando en la suerte que había tenido últimamente. Ella había trabajado duro en su libro mientras los niños jugaban, y ahora sentía como si las piezas del rompecabezas finalmente estuvieran cayendo en su lugar.

No se atrevía a esperar que Sanna hablara con ella. De todos modos, se había arriesgado y la llamó tan pronto como Kristina se fue con los niños al parque de diversiones en Strömstad. Hubo un momento de silencio después de que ella hizo la petición, y Erica contuvo el aliento hasta que la voz de Sanna llegó a la línea de acuerdo en una entrevista. Así que ahora Erica se dirigía al centro de jardinería para conocer a una de las personas que mejor conocía a Stella.

Y algo le dijo a Erica que pronto descubriría quién estaba detrás de las iniciales —SS.

Miró a su alrededor mientras estacionaba el auto en un área de estacionamiento de grava y luego salió para caminar hacia un enrejado de rosas que parecía funcionar como la entrada al jardín central. Solo estaban a diez minutos de Fjällbacka, pero Erica nunca tuvo ningún motivo para venir aquí. No tenía ningún interés en la jardinería, y después de varios intentos valientes por mantener viva una orquídea que era un regalo de Kristina, había dejado de fingir que tenía los dedos verdes. Parecía improbable que las flores o los arbustos sobrevivieran a los retoños salvajes de los mellizos, por lo que su propio patio era más un patio de recreo que un jardín.

Sanna se adelantó para saludarla y se quitó un par de guantes de jardinería sucios. Se habían encontrado en la ciudad a lo largo de los años y habían saludado, como hacen las personas en una comunidad pequeña donde todos conocen a los demás. Pero esta era la primera vez que se presentaban adecuadamente.

—Hola,— dijo Sanna, estrechando la mano de Erica. —Vamos a sentarnos en el cenador. Cornelia mirará la tienda.

Se dirigió hacia unas ornamentadas sillas blancas rodeadas de arbustos y rosas. Erica se sorprendió cuando miró la etiqueta del precio de los muebles. Precios turísticos

—Supongo que es hora de que nos encontremos,— dijo Sanna, estudiando a Erica como si tratara de leer sus pensamientos.

Erica cambió su posición un poco nerviosa bajo el intenso escrutinio de Sanna, pero estaba acostumbrada a lidiar con el escepticismo. Los miembros de la familia a menudo tenían que defenderse de los ghouls atraídos por su trágica situación. Sanna tenía todas las razones para sospechar que Erica no era diferente.

—Sabes que estoy escribiendo un libro sobre el caso Stella, ¿verdad? dijo Erica. Sanna asintió.

Erica se había tomado un gusto instantáneo con ella. Había algo tan práctico, tan arraigado, sobre Sanna. Su cabello rubio estaba recogido en una coleta casual, y no llevaba maquillaje. Erica supuso que incluso en las ocasiones festivas ella sería reacia a usar mucho maquillaje. La ropa que usaba era adecuada para su ocupación. Botas, pantalones vaqueros y una camisa vaquera holgada. No había nada frívolo o superficial sobre Sanna.

—¿Qué piensas de mí escribiendo este libro?— preguntó Erica, yendo directo al grano.

Esta fue a menudo la pregunta clave en sus entrevistas. Ella necesitaba saber cómo reaccionaría la persona al proyecto.

—No tengo nada en contra,— dijo Sanna. —Aunque tampoco es algo a lo que estoy a favor". Soy … neutral. No es importante para mi Stella no es tu libro. Y he vivido tanto tiempo con lo que sucedió en aquel entonces, ya sea que escribas el libro o no importa .

—Trataré de hacerle justicia,— dijo Erica. —Y realmente valoraría tu ayuda. Quiero describir a Stella de la forma más vívida posible para el lector. Y tú eres el que mejor puede hacer eso .

Erica sacó su móvil y lo sostuvo en alto para que Sanna lo viera.

—¿Está bien si grabo nuestra conversación?

—Claro, adelante,— dijo Sanna.

Ella frunció. —¿Que quieres saber?

—Solo dime con tus propias palabras,— dijo Erica. Acerca de Stella, sobre tu familia. Y, si puedes soportar hablar de ello, me gustaría saber cómo fue toda la experiencia para ti .

—Treinta años han pasado,— dijo Sanna bruscamente. —La vida ha continuado. Intenté no pensar demasiado a menudo sobre lo que sucedió. El pasado puede consumir el presente tan fácilmente. Pero lo intentaré.

Sanna habló durante dos horas. Y cuanto más hablaba, más Stella se convertía en una persona real para Erica. No solo la víctima sobre la que había leído en los documentos de investigación y artículos periodísticos. Era una verdadera niña de cuatro años en vivo a la que le encantaba ver el programa de televisión infantil Five Ants Are More Than Four Elephants . Le costaba levantarse por la mañana y nunca quería irse a la cama por la noche. Le gustaba el cereal de arroz caliente con azúcar y canela. Le gustaba usar su cabello en dos coletas, no una cola de caballo. Por la noche le gustaba meterse en la cama de su hermana mayor, y le había puesto un nombre a cada una de sus pecas. Su favorito era Hubert, la peca en la punta de la nariz.

—A veces era una verdadera plaga, pero también era la persona más divertida que jamás conocerías. A menudo me ponía de los nervios, porque ella era una pequeña fisura. Su juego favorito era acercarse furtivamente a la gente y escuchar a escondidas. Luego se escapó y le contó a todo el mundo lo que había oído, y de vez en cuando me dio ganas de estrangularla.

Sanna se detuvo abruptamente, lamentando claramente su elección de palabras. Ella respiró hondo.

—Siempre me enviaban al bosque para buscarla,— prosiguió. —Nunca me atreví a ir muy lejos. Pensé que era un lugar espeluznante. Pero Stella nunca tuvo miedo. Ella amaba el bosque e iba allí siempre que podía. Esa era probablemente la razón por la que era tan difícil comprender que algo horrible realmente había sucedido. Se había ido tantas veces, pero siempre regresó, no gracias a mí, porque nunca hice una búsqueda adecuada. Solo me adentraría lo suficiente en el bosque para que mis padres pensaran que estaba buscando a Stella. En lugar de buscar, me sentaba al lado de un gran roble justo detrás de la casa, tal vez a solo cincuenta metros dentro del bosque, y esperaba. Tarde o temprano, Stella aparecería. Ella siempre encontró el camino a casa. Excepto la última vez.

Sanna de repente se rió.

—Stella no tenía muchos amigos, pero sí tenía un compañero de juegos imaginario. Por extraño que parezca, eso es lo que ha estado atormentando mis sueños últimamente. He soñado con él varias veces.

—¿Él?— preguntó Erica.

—Sí. Stella lo llamó el hombre verde, así que supongo que fue un árbol o arbusto cubierto de musgo lo que capturó su imaginación. Ella podría crear mundos enteros en su cabeza. A veces me pregunto si había tantas personas imaginarias en su mundo como personas reales .

—Mi hijo mayor es de la misma manera,— dijo Erica con una sonrisa. —Muy a menudo es su amiga imaginaria, Molly, quien piensa que debería tener pasteles y dulces cada vez que Maja tiene algo.

—Ah, sí. Una forma brillante de obtener el doble de golosinas ,— dijo Sanna. Su sonrisa suavizó sus facciones. —Personalmente, tengo un monstruo adolescente en casa. Estoy comenzando a preguntarme si los adolescentes alguna vez se volverán humanos .

—¿Cuántos hijos tiene?— preguntó Erica.

—Solo el uno,— dijo Sanna con un suspiro. —¡Pero a veces se siente como si fueran veinte!"

—Estoy temiendo esos años. Por el momento es tan difícil imaginarlos como adolescentes estridentes, asaltando sus habitaciones y llamándome puta porque no pueden salirse con la suya.

—Oh, créanme, me han llamado mucho peor,— se rió entre dientes Sanna. —Especialmente porque claramente estoy arruinando su vida haciendo que trabaje aquí en el jardín central. Tuvimos un pequeño incidente durante el fin de semana que requirió algún tipo de castigo, y obligarla a hacer un día de trabajo es un abuso infantil en sus ojos .

Ambos se rieron, pero luego la expresión de Sanna se volvió seria. —¿Entonces, qué piensas?— ella preguntó. —¿Es una coincidencia que la niña que vivía en nuestra antigua granja haya sido asesinada también?

Erica no sabía qué decir. El sentido común decía una cosa. Su instinto instintivo dijo otro. Si tenía cuidado con su respuesta, podría descubrir si su sospecha era correcta sobre la identidad de —SS.

—Creo que hay una conexión,— dijo al fin, "pero no sé qué es". Creo que es demasiado fácil señalar con el dedo a Helen y Marie. No quiero volver a abrir viejas heridas, porque sé que su familia sintió que el caso se resolvió cuando Marie y Helen fueron declaradas culpables. Pero todavía hay una serie de preguntas sin respuesta. Y Leif Hermansson, el oficial a cargo de la investigación, le dijo a su hija poco antes de morir que había comenzado a tener dudas. Pero no sabemos por qué.

Sanna fijó su mirada en sus pies. Alguna idea parecía estar formándose en su mente. Ella levantó la cabeza y miró a Erica.

—Ha pasado mucho tiempo desde que pensé en esto, pero lo que estás diciendo me recordó algo. Leif se puso en contacto conmigo y nos encontramos para tomar un café, no mucho antes de que muriera.

Y con eso, otra pieza del rompecabezas cayó en su lugar. En la estación de policía habían pensado en Sanna como Sanna Lundgren. Pero para Leif, ella habría sido Sanna Strand.

—¿De qué quería hablar?— preguntó Erica.

—Eso es lo que era tan extraño. Él me preguntó sobre el hombre verde. Le mencioné al amigo imaginario cuando Stella murió. Y ahora, todos estos años después, un oficial de policía de repente quiso hablar sobre él .

Erica la miró fijamente. ¿Por qué Leif quería saber sobre el amigo imaginario de Stella?

—¡Hola! ¿Alguien en casa?— llamó a Paula mientras ella cuidadosamente abrió la puerta.

Tocaron varias veces sin obtener ninguna respuesta. Había notado con satisfacción que Martin había mirado el letrero de "Venta" cuando conducían a la casa.

—¡Estoy aquí! ¡Venga!— escucharon una voz ronca desde el interior de la casa. Se quitaron los zapatos y los colocaron en el felpudo antes de entrar.

Dagmar estaba sentada en su lugar habitual en la ventana de la cocina. Levantó la vista del crucigrama que estaba haciendo.

—¡Aquí estás otra vez!— ella dijo. —¡Qué divertido!

—¿Entonces estás vendiendo la casa?— preguntó Paula. —Vi la señal en el frente.

—Sí, creo que es lo mejor. A veces toma un tiempo para que una mujer obstinada como yo tome una decisión. Pero mi hija tiene razón Está fuera de lo común, y ya no tengo veinte años. Y debería considerarme afortunado de tener una hija que quiere que vaya y viva con ella. Parece que la mayoría de la gente no puede esperar para tirar a sus padres a un asilo de ancianos .

—Lo sé. El otro día le estaba diciendo a mi colega que los suecos no son muy buenos para cuidar a los ancianos. ¿Ha habido mucho interés en tu casa?

—Todavía no hay compradores potenciales,— dijo Dagmar, indicándoles que se sentaran. —La mayoría de la gente no quiere vivir lejos aquí". Demasiado rural y pasado de moda. Todo tiene que ser nuevo y denso, sin paredes torcidas ni pisos inclinados. Pero creo que es una pena. Amo esta casa Hay mucho amor en estas viejas paredes, déjame decirte.

—Creo que es maravilloso,— dijo Martin.

Paula se mordió la lengua para no decir nada. Ciertas cosas necesitaban tomarse su tiempo.

—Entonces, ya basta de las locas filosofías de una anciana. Supongo que viniste aquí para hablar sobre mi portátil, no sobre mi casa. Simplemente no puedo entender cómo olvidé decírtelo la última vez.

—Es fácil de hacer,— dijo Martin. —Las noticias sobre Nea deben haber sido un shock terrible. Es difícil pensar racionalmente cuando eres golpeado por algo así .

—Lo importante es que lo recuerdas y nos llamaste por teléfono,— dijo Paula. —Entonces dime, ¿qué tipo de cuaderno es?

—Bueno, recordé que querías saber si vi algo fuera de lo normal en la mañana cuando Nea desapareció. Todavía no puedo recordar nada, pero esta mañana me di cuenta de que podrías ser mejor al ver un patrón que yo. Así que pensé que podrías echar un vistazo a las notas que escribo, solo para pasar el tiempo. Me ayudan a concentrarme en mis crucigramas. Si solo hago una cosa a la vez, me cuesta mucho concentrarme. Yo necesito algún tipo de distracción. Así que anoto notas sobre lo que sucede fuera de mi ventana.

Le pasó el cuaderno a Paula, quien encontró rápidamente la página desde la mañana cuando Nea desapareció. No hubo muchos artículos. Nada que saltó fuera de la página en ella. Tres autos habían pasado y dos ciclistas. Los ciclistas fueron descritos como: "Dos gordos turistas alemanes salen a dar un paseo en bicicleta". Entonces Paula los despidió de inmediato. Eso dejó los autos. Dagmar simplemente había notado el color y la marca de cada vehículo, pero era mejor que nada.

—¿Podría llevar esto a la estación?— ella preguntó, y Dagmar asintió.

—Tómalo. Sé mi invitado.

—Me preguntaba cuándo construyeron su casa,— dijo Martin.

—En 1902. Mi padre lo construyó él mismo. Nací en un banco de cocina al lado de esa pared.

—¿Te hicieron una encuesta?— preguntó Martin.

Dagmar le lanzó una mirada astuta y dijo: "Ciertamente estás haciendo muchas preguntas.

—Solo me pregunto,— respondió Martin.

Evitó mirar a Paula.

—Un topógrafo ha sido redondo. Dijo que lo que debe arreglarse más urgentemente es el techo. También hay algo de moho en el sótano, pero dijo que podría tratarse más adelante. El agente inmobiliario tiene toda la documentación. Pero si alguien está interesado, son bienvenidos a echar un vistazo.

—Hmm …— dijo Martin, mirando hacia abajo.

Dagmar lo estudió por un momento. El sol brillaba en su rostro, revelando todas las arrugas amistosas grabadas en su piel. Ella le puso la mano en el brazo y esperó a que levantara la mirada y mirara a los ojos.

—Esta casa es un buen lugar para empezar de nuevo,— dijo. —Y necesita estar lleno de vida nuevamente. Y amor.

Martin rápidamente se alejó. Pero Paula vio que sus ojos se habían llenado de lágrimas.

—Hay alguien de medicina forense en el teléfono, se trata de la cinta de información anónima. ¿Llamaré a Paula? Ella y Martin están manejando la investigación.

Annika había asomado la cabeza en la oficina de Mellberg, lo había despertado de un profundo sueño.

—¿Qué? ¿Qué es? Oh, la llamada telefónica ,— dijo, sentándose. —No, pásamelo a mí.

En una fracción de segundo Mellberg estaba completamente despierto y decidido a poner sus guantes en el bastardo que había comenzado todo esto. Si alguien no hubiera intentado incriminar a Karim, el fuego nunca hubiera sucedido. Estaba seguro de eso.

—Mellberg,— dijo autoritario cuando levantó el teléfono.

Para su sorpresa, escuchó la voz de una mujer hablando. Como se trataba de un asunto técnico, esperaba hablar con un hombre.

—Oh, hola, estoy llamando sobre el archivo de audio con el que necesitabas ayuda.

Su voz era brillante y juvenil, y Mellberg sospechaba que apenas era más que una adolescente.

—Está bien. Y supongo que me dirás que no puedes hacer nada con eso.

Él suspiró. Realmente deben tener poco personal si dejan que una joven asuma una tarea tan difícil e importante. Probablemente tendría que llamar a su jefe y pedirle a alguien más competente para manejar el asunto. Preferiblemente un hombre.

—Bueno, en realidad, resolví el problema. El sonido fue un poco brusco, pero pude ajustar … bueno, no te aburriré con los detalles técnicos. Pero creo que estoy lo más cerca posible de la voz original, dada la tecnología actual .

—Oh, bueno, eh …

Mellberg no sabía qué decir. En su mente, él ya había mantenido una conversación completa con su jefe.

—Entonces, escuchemos,— dijo. —¿Quién se esconde detrás de la identidad anónima?

—¿Te gustaría que te toque la conversación ahora mismo por teléfono? Entonces puedo enviarte el archivo por correo electrónico después.

—Por supuesto.

—Bueno. Tocaré la grabación ahora.

Mellberg escuchó una voz en el teléfono, hablando las mismas palabras que había escuchado antes. Pero ahora la voz anónima ya no era profunda y borrosa, sino brillante y clara. Mellberg frunció el ceño mientras trataba de escuchar cualquier cosa que pudiera decirle la identidad del que llamaba. No podía decir honestamente que reconoció la voz, pero probablemente esperaba demasiado.

—De acuerdo, envíenmelo por correo electrónico,— dijo después de que terminó la breve grabación.

Él recitó su dirección de correo electrónico y solo un momento después su computadora hizo un gesto para anunciar que el archivo había llegado. Lo jugó varias veces más. Una idea comenzó a tomar forma en su mente. Por un momento pensó en consultar con Patrik primero, pero él y Gösta habían salido a almorzar y sería una pena molestarlos. Además, su idea era brillante, entonces ¿por qué Patrik tendría alguna objeción? Era mucho mejor esperar hasta la reunión que Patrik había llamado a las dos en punto y presentarles a todos sus conclusiones. Mellberg ya estaba esperando los elogios que recibiría por tomar la iniciativa. Este era el tipo de cosa que separaba a un buen oficial de policía de un gran oficial de policía. Pensar más allá. Venir con una nueva forma de ver las cosas. Probar nuevos enfoques y hacer uso de la tecnología moderna.

Con una sonrisa satisfecha, Mellberg tocó un número que había guardado en su móvil. Ahora las cosas realmente iban a despegar.

—Estás mejorando,— dijo Sam, haciendo un pequeño ajuste a la postura de Jessie. —Pero todavía apretas el gatillo demasiado fuerte y rápido cuando disparas". Tienes que acariciar el gatillo.

Jessie asintió. Mantuvo su mirada fija en el objetivo sujeto al árbol. Esta vez ella acarició el gatillo, y la bala impactó cerca del centro muerto.

—¡Increíble!

Lo decía en serio. Ella era natural. Pero disparar a un objetivo fijo no era suficiente.

—Tienes que practicar disparar a los objetivos móviles también,— dijo, y ella asintió.

—Si lo sé. ¿Cómo vamos a hacer eso? ¿Cómo aprendiste?

—Animales,— dijo, encogiéndose de hombros. —James me hizo disparar ardillas, ratones, pájaros. Lo que sea que aparezca .

—Todo bien. Vamos a hacerlo.

El brillo acerado en los ojos de Jessie hizo que quisiera abrazarla y abrazarla. Todo rastro de suavidad había desaparecido. Sabía que ella no estaba comiendo bien. En los pocos días desde el fin de semana, su cara había perdido parte de su redondez. A él no le importaba. Él la amaba sin importar nada. Él había amado su ingenuidad, pero ahora su forma de ver el mundo se parecía más a su propia visión.

Él tenía el mismo núcleo duro dentro, y eso es lo que los vería a través de esto. Él ya había cruzado la línea. Cualquier forma de retirada había desaparecido, nunca podría regresar. Todo tuvo un punto de ruptura. Incluso la gente. Había pasado su primera, y ahora Jessie lo estaba siguiendo. Ahora los dos estaban en la misma frontera.

Me pareció increíble no estar allí solo.

Sabía que tendría que contarle todo. Tenía que poner sus secretos más oscuros a sus pies. Eso era lo único que aún lo asustaba. No creía que ella lo juzgara, pero no estaba seguro. Una parte de él quería seguir olvidando, mientras que otra parte sabía que tenía que recordar, porque eso lo ayudaría a seguir adelante. Él no podía quedarse quieto. Él no pudo parar. Ya no era posible para él ser simplemente una víctima.

Se quitó la mochila y sacó la libreta. Era hora de contarle sus secretos más profundos. Ella estaba lista.

—Hay algo que quiero mostrarte,— dijo. —Algo que tengo que hacer—.

Bohuslän 1672

UNA LARGA serie de testigos siguió. El funcionario de aduanas relató cómo Elin había lanzado conjuros detrás de él, y cómo el viento había empujado a su caballo fuera de la carretera. Los vecinos de Fjällbacka y la gente de Tanumshede testificaron que ella había usado la hechicería diabólica para sanar y curar. Entonces fue el turno de Britta. Estaba pálida y hermosa mientras se deslizaba por la habitación para sentarse al frente. Parecía triste, pero Elin sabía que estaba complacida con lo que había hecho. Después de todos estos años, finalmente tuvo a Elin donde la quería.

Los ojos de Britta estaban abatidos, sus pestañas oscuras yacían como abanicos en sus mejillas. La ligera curva de su estómago podía vislumbrarse bajo la tela de su vestido, pero todavía no había nada materno en su rostro. Era tan estrecho y finamente cincelado como siempre.

—¿Podría decirnos algo acerca de usted mismo?— dijo Hierne, dándole una sonrisa.

Elin vio que estaba tan encantado con Britta hoy como lo había estado esa noche en la vicaría.

Y ella entendió que no había ayuda para encontrar. Nada podría salvarla. Lo que dijo Britta no haría ninguna diferencia. Sin embargo, también sabía que Britta nunca abandonaría este momento para hablar.

—Soy la hermana de Elin. Su media hermana ,— agregó. —Tenemos el mismo padre pero no la misma madre.

¿Y Elin ha vivido contigo desde la muerte de su marido? Usted y su esposo, el vicario Preben Willumsen, generosamente ofrecieron refugio a Elin y a su hija Märta. ¿Es eso correcto?

Britta sonrió modestamente.

—Sí, acordamos que deberíamos ayudar a Elin y a la dulce y pequeña Märta después de Per se ahogó. Somos familia, después de todo. Eso es lo que hacen las familias .

Los ojos de Hierne se iluminaron mientras la miraba.

—Una oferta verdaderamente generosa y amorosa. Y ninguno de ustedes sabía …

—No lo hicimos.— Britta sacudió la cabeza vigorosamente y dejó escapar un sollozo.

Hierne sacó un pañuelo del bolsillo de su chaleco y se lo dio.

—¿Cuándo notó algo por primera vez?— preguntó.

—Tomó algún tiempo. Ella es mi hermana y no quería creer …

Sollozó de nuevo y se pasó el pañuelo a los ojos. Luego ella enderezó su espalda y levantó su barbilla.

—Ella comenzó a darme brebajes todas las mañanas para ayudarme a concebir. Y estaba agradecido por su ayuda. Sabía que ella había ayudado a otras mujeres en los alrededores. Cada mañana bebía ese lodo repugnante. Elin murmuró algo sobre la bebida antes de que ella me la diera. Pero pasaron los meses y no pasó nada. Le pregunté a Elin muchas veces si me estaba haciendo bien, e insistió en que sería de ayuda, así que hice todo lo posible para seguir bebiendo lo que me dio .

—Pero eventualmente tus sospechas crecieron?

Hierne se inclinó hacia Britta, quien asintió.

—Sí. Comencé a sospechar que no era Dios, sino poderes más oscuros que ayudaban a Elin. Nosotros … tuvimos un animal que desapareció de la granja. Un gato llamado Viola. Lo encontré colgando de su cola detrás de nuestra casa, fuera de la ventana de mi habitación. Y luego lo supe. En secreto, comencé a verter la bebida, a sus espaldas. Y tan pronto como dejé de tomar ese brebaje, pude tener un hijo .

Ella acarició su estómago.

—Fue entonces cuando comprendí que Elin no quería que concibiera. De lo contrario. Ella no quería que yo diera a luz .

—¿Y por qué fue eso?

—Elin siempre ha estado celoso de mí. Su madre murió cuando ella era pequeña, y mi madre era la favorita de nuestro padre. Y sí, yo era la niña de los ojos de mi padre. No tenía la culpa, pero Elin tomó en mi contra. Ella siempre quiso tener todo lo que tenía, y eso se hizo aún más claro cuando me casé con un vicario mientras ella tenía que conformarse con un pobre pescador. Así que supongo que Elin no quería que tuviera un hijo. También creo que ella había puesto su mirada en mi marido .

Britta miró a la multitud en la sala del tribunal.

—Imagínense qué victoria hubiera sido para el diablo, si su mujer lograra robar a un hombre de la iglesia. Sin embargo, por suerte, Preben es una persona fuerte, y todas sus astutas estratagemas y trucos seductores no le afectaron.

Le sonrió a Preben, quien brevemente la miró a los ojos antes de volver a fijar su mirada en el suelo. Elin lo estaba estudiando atentamente. ¿Cómo podría simplemente sentarse allí, escuchando tales mentiras? Ella había escuchado que él no testificaría. El vicario se salvaría de esa experiencia. Y eso sin duda fue una suerte, porque no sabía cómo podría haberlo soportado si fuera él quien dijera mentiras ante la corte, en lugar de permitir que Britta lo hiciera por él.

—Cuéntanos sobre la marca del diablo,— dijo Hierne.

Los espectadores estaban escuchando atentamente. Habían oído sobre esto. Se dijo que el diablo dejó una marca en los cuerpos de sus esposas. Una forma de marca. ¿Elin Jonsdotter tenía esa marca? Si es así, ¿dónde estaba? Esperaron ansiosamente para escuchar la respuesta de Britta.

Ella asintió.

—Sí, ella tiene una marca justo debajo de un seno. El color del fuego. Parece un mapa de Dinamarca.

Elin jadeó. Apenas había sido visible cuando eran niños. Y nunca había sabido que parecía un mapa así. Solo había una persona que podría haber hecho esa comparación.

Preben.

Le había dado a Britta esta prueba para usar contra ella. Elin intentó hacer que Preben mirara a los ojos, pero el cobarde simplemente se quedó mirando al suelo. Ella quería ponerse de pie y contar todo lo que había pasado, pero sabía que no tenía sentido. Nadie creería ni una palabra de lo que dijo. En sus ojos, ella era una bruja.

Todo lo que podía hacer ahora era intentar no empeorar las cosas para Märta. La niña no tenía a nadie excepto Britta y Preben. Eran la única familia que le quedaba. Elin solo podía esperar que Britta y Preben le permitieran a Märta crecer con ellos. Entonces ella guardó silencio. Por el amor de Märta.

Mientras Britta continuaba hablando de la marca del demonio en su cuerpo y contaba mil otras mentiras que, una por una, sellaban el destino de su hermana, Elin deseaba que el juicio terminara. Ella iría a su muerte. Ella lo sabía ahora. Pero aún tenía esperanzas de que su hija pudiera tener una buena vida. Märta fue todo. Nada más importaba.

Capítulo Treinta y Cuatro

"LAS cosas están empezando a juntarse,— dijo Patrik, sintiendo esa familiar sensación de hormigueo que se produjo cuando todos los nudos en un estuche comenzaron a deshacerse. —Pedersen me llamó antes. No creerás esto, pero la bala perdida fue encontrada dentro del ataúd. Debido a un descuido por parte del patólogo, la bala terminó en la herida .

—Así que eso explica por qué nadie podría encontrarlo,— dijo Gösta.

—La bala ha sido enviada a Torbjörn, y acabo de recibir su informe preliminar. Es una bala de calibre .45 con una chaqueta completa. Podría repasar lo que eso significa, pero probablemente sepa más que yo. El hallazgo más importante hasta ahora es que la bala puede estar vinculada a un Colt .

—Entonces, ¿esto significa que Leif no se suicidó?— preguntó Martin.

—Leif era zurdo, pero el agujero de bala estaba en su sien derecha, y sostenía el arma en su mano derecha, no en la izquierda—. A Patrik le resultó difícil mantener la excitación de su voz mientras continuaba: "El arma en cuestión era la suya, un Walther PPK, calibre .32. La bala calibre .45 que se encuentra en el ataúd no puede haber sido disparada por esa arma en particular. Entonces, estamos lidiando con el asesinato, no con el suicidio. Y también tenemos un sospechoso. Leif anotó las iniciales "JJ" en su diario, y sabemos que James Jensen posee un Colt M1911, que es compatible con la bala calibre .45 encontrada con los restos de Leif.

—Cuando fuimos a verlo, James nos mostró un Colt M1911. Dijo que su padre se lo dio a él cuando tenía siete años ,— dijo Paula sombríamente.

—Entonces, ¿cómo podemos vincularlo con la bala? ¿Y al asesinato de Leif? preguntó Gösta. —Esto es todo suposición. Debe haber miles de personas en Suecia que tengan Colts en su poder, tanto legal como ilegalmente. Y es pura conjetura que "JJ" se refiere a James Jensen. No hay pruebas .

—Tenemos que vincular la bala con el arma,— dijo Patrik. —Dudo que podamos obtener una orden de allanamiento del fiscal, basada en lo que tenemos ahora. Esa es la gran pregunta: ¿cómo podemos encontrar una manera de vincular la bala con el arma?

Paula levantó su mano. Patrik asintió.

—Ha estado haciendo prácticas de tiro en tierras públicas. En realidad estaba disparando el Colt cuando Gösta y yo lo encontramos en el bosque. Debe haber muchas balas por ahí, y podríamos ir a recogerlas sin necesidad de una orden judicial.

—Genial,— dijo Patrik. —Usted y Gösta pueden recoger las balas, y luego las enviaremos al laboratorio para su análisis.

Patrik miró su móvil. Tenía diez llamadas perdidas. ¿Qué está pasando? No reconoció ninguno de los números de teléfono, y trató de pensar qué podría haber llevado a tal flujo de interés por parte de los medios. Se tomó un minuto para escuchar su mensaje de voz. Cuando terminó, miró a Mellberg.

—Al parecer, hemos hecho un llamamiento al público para que nos ayude a identificar una voz. El archivo de audio se publicó en el sitio web de Expressen . ¿Alguien sabe de esto?

Mellberg cuadró los hombros.

—Sí. Recibí el archivo mientras estabas fuera. Fue una mujer quien resolvió los problemas técnicos y eliminó el filtro de distorsión. ¿Puedes creerlo?

Miró alrededor de la habitación, pero no recibió la respuesta que esperaba.

—De todas formas. No reconocí la voz, —continuó,— así que podía decir que necesitábamos un poco de ayuda, y el público puede ser un buen recurso. Me encargué de llamar a un contacto mío al tabloide, ¡y estuvieron felices de ayudarnos! ¡Ahora todo lo que tenemos que hacer es esperar a que lleguen los consejos!

Él se inclinó hacia atrás con una expresión de satisfacción.

Patrik silenciosamente contó hasta diez y luego optó por el camino de menor resistencia. Él respiró hondo y dijo:

—Bertil …— Pero luego no supo qué decir a continuación.

Había tanto que quería decir, pero no sería productivo.

Él comenzó de nuevo.

—Bertil. En ese caso, usted está a cargo de manejar todos los consejos .

Mellberg asintió y le dio un pulgar hacia arriba.

—Te avisaré cuando lo haya atrapado,— dijo alegremente. Patrik logró una sonrisa forzada.

Luego le dirigió a Mellberg una mirada inquisitiva.

Mellberg pareció desconcertado y dijo: —¿Sí?

—¿No crees que sería una buena idea que el resto de nosotros oyera el archivo de audio?

—Oh, claro,— dijo Bertil, alcanzando su teléfono. —Envié el archivo desde mi móvil. ¿Te dije que fue una mujer quien resolvió el problema técnico?

—Sí, lo mencionaste,— dijo Paula. —Así que escuchemos la grabación.

—Bien bien. Eres tan impaciente ,— dijo Mellberg.

Él se rascó la cabeza.

—Ahora, ¿cómo reproduzco el archivo? Estos malditos teléfonos modernos …

—¿Quieres ayuda de una mujer?— preguntó dulcemente Paula.

Mellberg fingió no escuchar y siguió presionando botones.

—¡Ahí está!— dijo triunfalmente.

Todos escucharon atentamente la conversación.

—¿Así que?— dijo Mellberg. —¿Alguien reconoce la voz? ¿O escuchas algo interesante?

—No realmente …— dijo Martin. —Pero la voz suena joven. Y a juzgar por el dialecto, diría que es alguien de por aquí.

—En otras palabras, tampoco tienes ni idea. ¡Es una suerte que ya haya pedido ayuda al público! dijo Mellberg con satisfacción mientras empujaba el teléfono.

Patrik lo ignoró.

—Bien, continuemos. Erica llamó. Esta mañana entrevistó a Sanna Lundgren para su libro. Sanna Lundgren, de soltera Sanna Strand. Le dijo a Erica que Leif hizo una cita para hablar con ella una semana antes de morir, por lo que ahora tenemos la confirmación de que ella era la "SS" en el diario de Leif.

—¿Que quería el?— preguntó Gösta.

—Bueno …— Patrik no estaba seguro de poder dar sentido a lo que Erica le había dicho, y no estaba seguro de cómo presentar la información a sus colegas. —Parece que Leif quería saber más acerca de un amigo imaginario que Stella tenía …

Martin se atragantó con su café. Miró a Patrik con incredulidad.

¿Un amigo imaginario? ¿Por qué?

—Bien podrías preguntar,— respondió Patrik. —Quería saber más sobre el amigo imaginario que Stella llamó el hombre verde.

—¡Estás bromeando!— Exclamó Mellberg, riendo. —El hombre verde? Un amigo imaginario? Eso es una locura.

Una vez más Patrik lo ignoró.

—De acuerdo con Sanna, Stella jugaba a menudo en el bosque, y ella habló sobre ver a este" hombre verde "allí," continuó. —Sanna mencionó a la policía al amigo imaginario de su hermana justo después de que encontraron el cuerpo de Stella, pero nadie se lo tomó en serio. Muchos años después, Leif telefoneó a Sanna y quiso saber más. No recordaba la fecha exacta en que se conocieron, pero pensó que coincidía con el día en que Leif escribió "SS" en su diario. Una semana más tarde escuchó que se había suicidado. No lo pensó más hasta que Erica comenzó a hacer preguntas sobre Stella.

—¿Vamos a ir detrás de una historia de fantasía?— se rió Mellberg.

Nadie se unió a la risa. Patrik miró su móvil. Doce más llamadas perdidas. Como si no tuvieran suficientes problemas.

—Creo que debe haber algo,— dijo Patrik. —Mantengamos la mente abierta. Quizás Leif descubrió algo importante.

—¿Qué hacemos con James?— preguntó Gösta, recordando a sus colegas que no habían terminado con ese tema.

—Nada por el momento,— respondió Patrik. —Primero, tú y Paula necesitan recoger esas balas.

Él simpatizaba con su impaciencia. Le hubiera gustado traer a James de inmediato, pero sin ninguna prueba, nunca podrían acusarlo.

—Hay otro asunto importante que debemos discutir,— dijo Paula. —Tuve una conversación con una anciana que es vecina de la familia Berg. Durante nuestra visita anterior ella dijo que no recordaba haber visto nada fuera de lo normal en la mañana en que Nea desapareció. Pero luego se dio cuenta de que podríamos utilizar el cuaderno en el que anota todo lo que sucede fuera de la ventana de su cocina. Martin y yo fuimos a verla y recogimos el cuaderno. A primera vista parece que ella tenía razón. No puedo ver nada inusual .

Paula vaciló.

—Pero tengo la sensación de que algo no encaja". Simplemente no puedo descifrar de qué se trata.

—Sigue así,— dijo Patrik. —Tú sabes cómo va. Tarde o temprano llegará a ti.

—Bien,— dijo Paula con dudas. —Eso espero.

¿Y el motivo? preguntó Martin. Cuando tuvo la atención de todos, explicó. —Quiero decir, si asumimos que James le disparó a Leif. ¿Por qué tendría que hacer eso?

Nadie habló durante mucho tiempo. Patrik ya había pasado las últimas horas pensando en ello, pero no había encontrado nada. Finalmente dijo:

—Por el momento, centrémonos en vincular a James con la bala. Entonces lo tomaremos desde allí.

—Podríamos irnos ahora,— dijo Gösta, mirando a Paula.

Ella bostezó, luego asintió.

—Asegúrese de seguir las regulaciones,— dijo Patrik. —Bolsas de papel, etiquetas adecuadas: documente todo. No queremos que nadie cuestione nuestros procedimientos más adelante.

—Lo haré,— dijo Gösta.

—Puedo ir contigo,— dijo Martin. —No voy a llegar a ninguna parte con mis contactos en los grupos antiinmigrantes. Nadie sabe nada sobre el incendio. O eso dicen.

—Multa. Adelante, —dijo Patrik. —Este es el mejor liderazgo que tenemos en este momento. Creo que tiene que haber algo detrás de las preguntas de Leif sobre el amigo imaginario de Stella. Gösta, ¿recuerdas algo sobre esto? ¿Algo de la investigación original?

Profundos surcos aparecieron en la cara de Gösta mientras pensaba en el caso Stella. Parecía a punto de negar con la cabeza cuando su rostro se iluminó de repente y levantó la vista.

—Marie. Hablamos sobre el hecho de que Marie afirmó que alguien los había seguido al bosque el día que Stella murió. Sé que puedo estar haciendo demasiado de esto, pero … ¿podría haber algún tipo de conexión? ¿Podría el amigo imaginario de Stella ser una persona real?

—¿Podría haber sido James?— preguntó Paula.

Todos voltearon a mirarla. Ella se encogió de hombros.

—Piénsalo. James está en el ejército. Cuando Sanna dice "el hombre verde,— pienso instantáneamente en la ropa verde. Ropa militar ¿Podría haber sido James que Stella se estaba reuniendo? ¿Y podría haber sido James, que Marie dice haber escuchado en el bosque?

—Eso es solo conjeturas en esta etapa,— dijo Patrik.

Lanzó otra mirada a su teléfono, que ahora tenía veinte llamadas perdidas más.

—Mientras todos los demás recopilan pruebas, usted y yo vamos a tener una pequeña charla, Bertil,— dijo con un suspiro.

Anna estaba cada vez más nerviosa. Había demasiadas variables, demasiadas cosas que podrían salir mal. Y podía decir que Erica sospechaba. Había notado que su hermana la estudiaba, pero incluso Erica no había dicho nada.

En la cocina, Dan silbaba mientras preparaba un almuerzo tardío. Él había asumido más tareas domésticas a medida que progresaba su embarazo, pero sabía que estaba contento de hacerlo. Habían estado tan cerca de perderlo todo, pero ahora habían recuperado su vida diaria, su familia y entre ellos. Las cicatrices en su corazón y en su todavía existían, pero habían aprendido a vivir con ellas. Y ella había aceptado las cicatrices físicas. Su pelo había crecido, y las cicatrices habían comenzado a desvanecerse lentamente. Siempre estarían allí, y ella podría cubrirlos con maquillaje si así lo deseaba, aunque con frecuencia no lo hacía. Las cicatrices eran parte de ella.

Una vez, Dan le había preguntado a Anna cómo había logrado no amargarse. Su vida había resultado tan diferente de la de Erica. A veces parecía como si la desgracia la acosara constantemente, mientras que la vida de Erica era tan armoniosa. Pero Anna se negó a caer en la trampa de sentir pena por sí misma y envidiar a Erica; aunque fue difícil admitirlo, muchos de sus problemas se debieron a su propia mala toma de decisiones. Ella fue quien eligió a Lucas, el padre de sus hijos, haciendo caso omiso de las advertencias y dudas de Erica sobre él. Y la infidelidad que casi había destruido el amor que ella y Dan compartían era culpa de ella y solo de ella. Todo lo demás que había sucedido, el accidente automovilístico que dejó cicatrices en su cuerpo y se cobró la vida de su hijo por nacer, fue solo mala suerte. Cada vez que ella tenía ganas de caer en la tentación de sentirse amargada o celosa de Erica, solo tenía que recordarse a sí misma la forma en que su hermana mayor se había ocupado de ella y la cuidaba desde que eran niños. Anna sabía que le habían permitido ser una niña a expensas de Erica, y siempre le había agradecido a su hermana por eso.

Pero ahora le había roto una promesa a Erica. Una promesa de no guardar secretos de ella. Escuchó el traqueteo de los platos cuando Dan dejó la mesa para el almuerzo. Él estaba cantando junto con la radio. Ella envidiaba su actitud despreocupada y alegre. A diferencia de él, ella era una preocupante. Y se preguntó si había tomado la decisión correcta. Tenía miedo de lastimar a Dan, y sabía que ya estaba en hielo porque había tenido que mentirle. Pero era demasiado tarde para deshacer lo que se hizo.

Con un esfuerzo, se levantó del sofá. Cuando entró en la cocina y vio la sonrisa de Dan, sintió la calidez de su amor y por un momento su preocupación fue borrada. A pesar de todo lo que había pasado, se consideraba afortunada. Y cuando los niños llegaron corriendo a la cocina desde diferentes partes de la casa y jugando al aire libre, ella supo que ella fue realmente bendecida.

¿Crees que James pudo haber sido quien mató a Stella? preguntó Paula, estudiando el perfil de Gösta. —¿Y luego mató a Leif porque Leif estaba a punto de exponerlo?

Gösta había pedido conducir, y ella había cedido a regañadientes, a pesar de que sabía que iría a paso de tortuga hasta Fjällbacka.

—No estoy seguro de qué creer,— dijo. —No recuerdo que su nombre apareciera alguna vez cuando estábamos trabajando en la investigación original. Puede ser que Leif fue tan rápido para centrar la atención en las dos chicas y cuando confesaron que no había ninguna razón para considerar otras posibilidades. En cuanto a la afirmación de Marie de haber visto a alguien en el bosque … Bueno, no lo mencionó hasta que se retractó de su confesión, por lo que todos pensamos que era un torpe intento de un niño para desviar sospechas hacia otro lado.

—¿Sabías quién era él? En ese entonces, quiero decir? preguntó Paula, dándose cuenta de que estaba presionando su pie derecho sobre un acelerador imaginario. Gösta era tan lento que habría preferido la conducción errática de Patrik.

—Por supuesto. Fjällbacka es una ciudad pequeña, la mayoría de las personas se conocen. Y James siempre ha sido algo así como un personaje. Su gran objetivo en la vida era convertirse en soldado. Si recuerdo bien, se inscribió en alguna unidad de macho cuando hizo su servicio militar obligatorio -era un buzo o paracaidista, algo así- y luego se quedó en el ejército.

—Me parece muy extraño que se haya casado con la hija de su mejor amigo,— dijo Martin desde el asiento trasero. —Especialmente con una gran diferencia de edad.

—No estás solo en eso,— dijo Gösta, disminuyendo la velocidad aún más. Aunque no había otros vehículos a la vista, señaló antes de girar a la izquierda en el camino de ripio. —Nadie había visto a James con una novia, así que fue una verdadera sorpresa. Y Helen solo tenía dieciocho años. Pero ya sabes cómo van estas cosas. Al principio la gente no puede hablar de otra cosa, luego aparece otro escándalo y todos pierden interés. Tenían a Sam y se convirtieron en otra familia más. Y han estado casados durante todos estos años, por lo que el matrimonio debe estar funcionando .

Decidieron no decirle a James que venían, por lo que Gösta se estacionó a una buena distancia de la casa. Querían dirigirse directamente al área de práctica de tiro en el bosque sin que nadie los descubriera.

—¿Qué hacemos si él está allí?— preguntó Martin.

—Tendremos que decirle lo que estamos haciendo. Y espero que no haya complicaciones. Estamos dentro de nuestros derechos legales de tomar lo que queramos de esa área .

—Es cierto, pero no estoy muy interesado en estar cara a cara con un soldado profesional y un posible asesino mientras buscamos pruebas para utilizar contra él,— murmuró Martin.

—Oh vamos. Podrías haberte quedado en la estación, ya sabes -dijo Paula, que conducía al bosque.

Se detuvieron cuando entraron al claro. Paula se sintió aliviada de que James no estuviera allí, pero ahora se dio cuenta de a qué se enfrentaban. Años de prácticas de tiro habían dejado toda la zona plagada de balas y tripas. Ella no era una experta en armas, pero era obvio que se había disparado un arsenal de diferentes armas en este lugar.

Gösta tomó la escena y luego se volvió hacia los demás.

—¿No debería todo esto darnos razones para creer que James tiene armas ilegales en su casa? Podemos vincularlo a este punto; lo hemos visto usarlo para practicar tiro al blanco. A juzgar por todas estas tripas y balas, debe tener más armas en su posesión que las registradas a su nombre.

—Tiene permisos para un Colt, un Smith & Wesson y un rifle de caza,— dijo Martin. —Lo comprobé.

Llamaré a Patrik y veré si cree que esto es suficiente para garantizar el registro de la casa. No toque nada sin fotografiarlo in situ primero.

Mientras Paula y Martin se ocupaban de tomar fotos, Gösta se hizo a un lado para hacer la llamada.

—Está consultando con el fiscal,— informó Gösta en cuanto terminó de hablar con Patrik. —Pero cree que lo que hemos encontrado aquí más la bala del ataúd debería ser suficiente para justificar una mirada dentro de la casa de James.

—¿Qué supones que vamos a encontrar?— preguntó Martin. —¿Sub ametralladoras? ¿Armas automáticas?

Se puso en cuclillas para estudiar la pila de cajas en el suelo.

—Parece que tiene una buena colección,— dijo Paula mientras tomaba más fotos.

—No puedo decir que esté encantado de ver a James con un MP5,— dijo Gösta.

—Habría sido difícil decir que fue un suicidio si hubiera usado una ametralladora,— dijo Paula. —Pero supongo que ha sucedido.

—Kurt Cobain se suicidó con una escopeta Remington,— dijo Martin.

Paula lo miró sorprendida. ¿Quién hubiera pensado que Martin lo sabría?

El móvil de Gösta sonó, y él atendió la llamada.

—Hola, Patrik.

Escuchó por un momento y luego levantó su mano para indicar que deberían detener lo que estaban haciendo. Cuando salió del teléfono, les dijo:

—El fiscal quiere traer al equipo técnico. Debemos dejarles que examinen el área.

—Está bien,— dijo Paula, luciendo decepcionada. —¿Eso significa que va a emitir una orden de registro?

—Sí,— dijo Gösta. —Patrik está en camino. Él quiere estar aquí cuando entremos.

—¿También viene Mellberg?— preguntó Paula intranquila.

—No. Aparentemente ha sido puro caos desde que entregó el archivo de audio a Expressen . Está gastando todo su tiempo dando entrevistas. Y Annika se está ahogando en los avisos de las personas que llaman que creen que reconocen la voz. La lista de nombres ya se ejecuta en varias páginas.

—Aun así, el viejo podría haber hecho algo bien por una vez,— murmuró Paula. —Esto en realidad podría traer resultados. No hubiéramos tenido la oportunidad de identificar la voz por nuestra cuenta .

—¿Qué dijo Patrik sobre James?— preguntó Martin mientras caminaban lentamente hacia el auto.

Lo llevaremos a interrogar después de registrar la casa. Pero uno de nosotros tendrá que esperar afuera con él mientras hacemos la búsqueda .

—Lo haré,— dijo Martin. —Tengo curiosidad por saber sobre él.

Nils mordisqueó su oreja. Por lo general, la hacía temblar de placer, pero en ese momento Vendela solo sentía molestia. Ella no lo quería aquí en su cama.

—Entonces, cuando Jessie,— comenzó.

—¿Qué crees que dirán los padres de Basse cuando lleguen a casa?— ella lo interrumpió, alejándose de él.

Ella no quería hablar sobre Jessie. Había sido idea de ella, y todo había ido exactamente según el plan. Sin embargo, de alguna manera no se sentía bien. Ella había querido castigar a Marie. Quería castigar a su hija. ¿Por qué ella no era feliz?

—Creo que la asignación semanal de Basse se va a reducir,— dijo con una sonrisa.

Él le acarició el estómago, y ella de repente se sintió enferma.

—¿Crees que nos echó la culpa a nosotros? ella preguntó.

—Nunca. Él solo se callará. No querrá que sus padres oigan todos los detalles sobre lo que sucedió esa noche.

Habían cerrado la puerta del dormitorio y dejado a Basse allí con Jessie inconsciente. En aquel entonces, cuando Vendela estaba borracha, se había sentido bien, pero ahora que se había vuelto sobria … sentía que se dirigían al desastre.

—¿Crees que ella le dirá a alguien? ¿Su madre, tal vez?

Eso era lo que Vendela quería. Para castigar a los dos.

—¿Estás loco?— dijo Nils. —Ella estará muy avergonzada. Lo último que quiere es que la gente lo sepa aún más.

—No creo que ella y Sam se presenten el sábado.

Al menos ella había tenido éxito con eso. Lo hizo para que Jessie nunca quisiera mostrarse de nuevo.

Nils mordisqueó más en su oreja y agarró su pecho, pero ella lo apartó. Por alguna razón, no quería estar con él esta noche.

—Ella debe haberle dicho a Sam. ¿No es extraño que él no …?

Nils puso una mano sobre su boca y comenzó a quitarse los pantalones cortos con la otra mano.

—¡Basta ya! Deja de hablar y chúpame.

Con un gemido él presionó su cabeza contra su entrepierna.

Helen levantó la mirada cuando los autos aparecieron en el camino. La policía. ¿Qué es lo que quieren? ¿Por qué estaban aquí ahora? Fue hacia la puerta de entrada y la abrió antes de que tuvieran la oportunidad de llamar.

Patrik Hedström estaba allí con Paula, Martin y un oficial mayor al que no había visto anteriormente.

—Hola, Helen,— dijo Patrik. —Tenemos una orden para registrar su casa. ¿Está James en casa? ¿Y tu hijo?

Sus rodillas se doblaron y Helen tuvo que apoyar la mano en la pared. Ella asintió con la cabeza cuando los recuerdos de treinta años la inundaron. La voz del policía con el mismo tono que la de Patrik. La expresión solemne. La penetrante mirada que parecía querer obligarla a salir de la verdad. El aire en la sala de entrevistas, sofocante y difícil de respirar. La mano pesada de su padre sobre su hombro. Stella. Pequeña Stella. El cabello rubio rojizo se balanceaba delante de ellos mientras corría hacia adelante, feliz de estar de excursión con dos chicas grandes. Siempre lleno de curiosidad. Siempre tan animado.

Helen se tambaleó, luego se dio cuenta de que Patrik estaba hablando con ella. Ella se obligó a sí misma a mantener la calma.

—James está en su oficina, y Sam está en su habitación.

Su voz sonaba sorprendentemente normal a pesar de que su corazón estaba martilleando en su pecho.

Se hizo a un lado para dejarlos entrar al vestíbulo. Fueron a hablar con James, mientras ella llamaba a Sam.

—¡Sam! ¿Podrías venir aquí?

Escuchó una respuesta hosca, pero después de un minuto bajó las escaleras.

—La policía está aquí,— dijo, mirando a su ojo.

Sus ojos azules bordeados de negro estaban impasibles. Estaban completamente en blanco. Ella se estremeció, quería extender una mano hacia él, acariciar su mejilla y decirle que todo estaría bien. Que ella estaba aquí. Justo como siempre había sido. Pero ella simplemente se quedó allí, con los brazos a los lados.

—Nos gustaría que salieras afuera,— dijo Paula, abriendo la puerta de entrada para ellos. —No podrás volver hasta que hayamos terminado.

—¿Qué … de qué se trata todo esto?— preguntó Helen.

—No podemos discutirlo en este momento.

Helen sintió que su pulso lentamente volvía a la normalidad.

—Puedes decidir por ti mismo qué hacer,— continuó Paula. —Es posible que desee visitar a un familiar o amigo, podría ser una larga espera.

—No voy a ir a ningún lado,— dijo James.

Helen no se atrevió a mirarlo. Su corazón latía tan fuerte que pensó que saltaría de su pecho. Le dio un empujoncito a Sam. Estaba parado inmóvil en el medio del pasillo.

—Vamos, vamos afuera.

A pesar del calor, el aire se sintió refrescante cuando ella salió y tomó varias respiraciones profundas. Cogió el brazo de Sam, pero se apartó.

De pie en la luz del sol, miró a su hijo, realmente lo miró por primera vez en mucho tiempo. Su cara era tan blanca junto al pelo negro y todo el maquillaje de ojos negros. Los años habían pasado tan rápido. ¿A dónde se había ido el chico gordito con cabeza de remolino con la risa burbujeante? En el fondo, ella sabía la respuesta. Le había permitido a James barrer todo rastro de ese chico y el hombre en el que podría haberse convertido. Hizo sentir a Sam que no era bueno. La verdad es que estaban allí porque no tenían otro lugar adonde ir. Sin amigos. Sin familia. Solo su madre, que nunca quiso saber nada malo.

Helen y Sam. Habían estado viviendo en su propia burbuja.

Desde el interior de la casa escuchó la voz agitada de James. Ella sabía que debería estar preocupada. La policía estaba a punto de descubrir uno o todos los secretos que le habían servido de base para su vida. Ella levantó su mano para acariciar la mejilla de Sam. Él se dio vuelta, y ella dejó caer su mano. Por un segundo, vio que Stella volteaba a mirarla por encima del hombro en el bosque. Su cabello rubio rojizo ardiente contra su piel blanca. Entonces ella se había ido.

Helen sacó su móvil. Solo había un lugar donde podría pensar ir.

—¡Jessie, me voy!

Marie se paró al pie de la escalera por unos segundos, pero no hubo respuesta. Jessie estaba pasando por una fase en la que se quedó en su habitación durante las pocas horas que pasó en su casa. Para cuando Marie despertó por la mañana, Jessie ya había salido de la casa. No tenía idea de adónde fue su hija.

Al menos ella estaba empezando a perder peso. Ese chico Sam realmente parecía ser una buena influencia.

Marie se dirigió a la puerta. La filmación fue bien. Casi había olvidado cómo se sentía al hacer una película que prometía valer la pena mirar en lugar de algo destinado a ser olvidado en el momento en que los créditos rodaban.

Ella sabía que estaba dando la actuación de su vida. Podía verlo en los ojos de la tripulación después de cada escena. Sin duda, esto se debía en parte a que sentía un parentesco con la mujer a la que estaba jugando. Ingrid Bergman había sido una mujer compleja, fuerte y amable, pero también podía ser conducida implacablemente. Marie podría relacionarse con eso. La diferencia era que Ingrid había encontrado el amor. Ella había amado. Ella había sido amada. Cuando murió, la lloraron no solo los extraños que la habían visto en la pantalla grande, sino también los que estaban más cerca de ella, que le demostraban cuánto había significado para ellos.

No había nadie cerca de Marie. No desde Helen. Tal vez todo habría sido diferente si Helen no hubiera dejado el teléfono ese día. Tal vez hubiera habido personas en su vida que la llorarían cuando ella falleciera, justo como lloraron a Ingrid.

Pero no tenía sentido llorar sobre la leche derramada. Ciertas cosas no pueden ser cambiadas. Lentamente, Marie cerró la puerta de la casa y se dirigió a la segunda sesión de filmación del día. Jessie se las arreglaría. Tal como Marie lo había hecho a su edad.

El caso Stella

HELEN temblaba mientras permanecía de pie en los escalones del juzgado bajo el viento racheado. Ella ya no podía ignorarlo. Ella estaba asustada. La forma en que alguien tenía miedo cuando sabían que estaban haciendo algo mal. La etiqueta en el escote de su sencillo vestido de H & M le rascó la parte posterior del cuello, pero a ella no le importó. Le dio algo para enfocar su atención.

Ella no sabía cuándo se había decidido. O cuando ella había estado de acuerdo. De repente fue un hecho. Por las noches había escuchado a sus padres discutiendo al respecto. No había sido capaz de entender lo que estaban diciendo, pero nuevamente no era necesario. Ella sabía de qué se trataba la discusión. Se trataba de su matrimonio con James.

El padre de Helen, KG, le había asegurado que esto sería lo mejor para ella. Y él siempre supo lo que era mejor para ella. Ella simplemente se limitó a asentir. Así es como era. KG se hizo cargo de ella. Protegida ella. Aunque ella no se lo merecía. Ella sabía que debería estar agradecida; debería admitir que fue afortunada, que no se merecía esta preocupación.

Quizás el mundo también sería más grande si ella hiciera lo que le dijeron. Se sentía como si hubiera vivido su vida atrapada en una pequeña jaula. La casa era su mundo, y las únicas personas en ella eran su padre, su madre … y James.

James estuvo a menudo en el extranjero, peleando en otros países. Disparar a los negros, según su padre. Cada vez que James estaba en Suecia, pasaba tanto tiempo con ellos como en su propia casa. Había un ambiente tan extraño cada vez que venía de visita. James y su padre parecían tener su propio mundo, y nadie más tenía acceso. —Somos como hermanos,— solía decir KG antes de que todo sucediera. Antes de que fueran forzados a moverse.

Marie había telefoneado a la casa hace unos días. Helen reconoció de inmediato su voz, a pesar de que sonaba más vieja, más madura. Era como si hubiera sido lanzada hacia atrás en el tiempo. Para el niño de trece años cuya vida había girado en torno a Marie.

¿Pero qué podría decir ella? No había nada que ella pudiera hacer. Iba a casarse con James: después de todo lo sucedido, no había otra opción. Después de lo que James había hecho por ella.

Se sentía extraño casarse con alguien de la misma edad que su padre, pero James se veía tan guapo cuando estaba parado junto a ella con su uniforme. Y su madre estaba contenta de que, por una vez, pudiera vestirse bien, aunque la noche antes de la boda, Helen había escuchado a sus padres discutiendo una vez más. Nunca hubo dudas sobre quién ganaría la discusión; Pappa fue quien tomó todas las decisiones.

Habían decidido no casarse en la iglesia. Sería una ceremonia civil rápida, seguida de una cena en la posada. Luego ella y James pasarían la noche en la casa de sus padres antes de ir a su casa, o mejor dicho, a su casa, en Fjällbacka. La misma casa donde su familia había vivido antes de ser obligada a mudarse.

Nadie le había pedido su opinión a Helen, pero ¿cómo podía objetar? La soga al cuello estaba allí día y noche, recordándole las mil razones por las que debería cerrar los ojos y obedecer. Pero parte de ella deseaba escapar. Anhelado por la libertad.

Dirigió una mirada subrepticia a James mientras se acercaban al juez que se casaría con ellos. ¿Estaría dispuesto a darle una pequeña porción de libertad? Ella tenía dieciocho ahora. Un adulto. Ya no es un niño

Helen alcanzó su mano. ¿No fue eso lo que hizo la gente? ¿Tomarse de las manos cuando se casaron? Pero mantuvo las manos fuertemente apretadas a los lados. La etiqueta de su vestido se rascó mientras escuchaba las palabras del juez. Él les hizo preguntas que ella no sabía cómo responder, pero de alguna manera ella logró decir que sí en todos los lugares correctos.

Cuando terminó, se encontró con el ojo de su madre. Harriet se volvió con un puño apretado contra su boca.

La cena fue tan breve como la ceremonia. KG y James bebieron whisky, y Harriet bebió un sorbo de vino. Helen también recibió una copa de vino, la primera. En ese instante ella había pasado de niño a adulto. Sabía que su madre había hecho la cama en la habitación para ellos. La cama extraíble que se convirtió en una cama doble. Limpie las sábanas azules y una manta azul. Durante toda la cena, Helen siguió imaginando esas sábanas y la cama plegable que iba a compartir con James. Sin duda la comida era buena, pero ella no comió nada, simplemente empujó la comida en su plato.

Cuando llegaron a casa, sus padres dieron las buenas noches. KG de repente pareció avergonzado. Apestaba a todo el whisky que había tenido en la cena. James también olía a rancio y ahumado, y tropezó cuando entraron en la habitación. Helen se desnudó mientras James estaba en el baño; ella podía escucharlo vaciando su vejiga. Se puso una camiseta grande y se arrastró debajo de la manta, cerca de la pared. Tieso como una tabla, esperó mientras James apagaba la luz, esperaba lo que sucedería después. Esperé el toque que cambiaría todo para siempre. Pero nada pasó. Y después de unos segundos escuchó los ronquidos de borracho de James. Cuando finalmente se durmió, soñó con la niña de pelo rubio rojizo.

Capítulo Treinta y Cinco

"TE DIJE que no encontrarías nada que no se haya registrado,— dijo James, reclinándose en la silla de la pequeña sala de interrogatorios.

Patrik tuvo que luchar contra el impulso de borrar la mirada arrogante de la cara de James.

—Tengo permisos para un Colt 1911, un Smith & Wesson, y un rifle de caza, un modelo Sauer 100 Classic,— recitó James, mirando con calma a Patrik.

—¿Por qué hay balas y tripas de otras armas en su sitio de práctica objetivo?— preguntó Patrik.

—¿Cómo debería saberlo? No es ningún secreto que salgo a practicar diana. Cualquiera podría haber ido allí para usar el objetivo que configuré.

—¿Sin que te des cuenta?— preguntó Patrik, incapaz de ocultar su escepticismo.

James simplemente sonrió.

—Estoy lejos por largos períodos de tiempo. No puedo hacer un seguimiento de lo que sucede allí afuera. Nadie se atrevería a usar el sitio cuando esté en casa, pero la mayoría de la gente sabe cuándo me voy y cuánto tiempo estaré lejos. Probablemente sean algunos niños, que salgan a hurtadillas para disparar .

—Niños? ¿Con ametralladoras? dijo Patrik.

—Niños hoy,— suspiró James. —¿A qué está llegando el mundo?

—¿Crees que es gracioso?— preguntó Patrik, molesto consigo mismo por dejar que James se metiera debajo de su piel. Jensen era el epítome de ese tipo presumido, superior y machista que pensaba que la supervivencia del más apto de Darwin era el principio más elevado al que un hombre podía aspirar.

—Por supuesto que no,— dijo James, sonriendo aún más.

Habían registrado toda la casa, pero las únicas armas que encontraron fueron las tres armas registradas por James. Sin embargo, sabía que James estaba mintiendo. Tenía que haber un alijo de armas en algún lugar cercano, de modo que fueran fácilmente accesibles, pero donde la policía no podría encontrarlas. Después de buscar en la casa, pasaron por un pequeño cobertizo de jardín. No había muchos otros lugares en la propiedad para mirar, pero teóricamente James podría haber ocultado las armas en cualquier lugar. La policía no pudo buscar en todo el bosque.

—¿Entonces Leif Hermansson contactó contigo el 3 de julio, el día de su muerte?"

—Como te dije antes, nunca tuve contacto con Leif Hermansson. Lo único que sé de él es que él era el oficial a cargo de la investigación cuando mi esposa fue acusada de asesinato.

—Acusado y encontrado culpable,— dijo Patrik, principalmente para ver cuál sería la reacción del hombre si lo molestaba.

—Basado en una confesión que luego se retractó,— respondió James.

Sin emoción. Su mirada tan firme como siempre.

—¿Pero por qué confesar si ella no era culpable?— Patrik persistió.

—Ella era una niña,— suspiró James. —Estaba confundida y sin duda presionada para decir cosas que no quería decir. Pero, ¿qué tiene eso que ver con esto? ¿Por qué estás interesado en las armas que poseo? Sabes lo que hago para ganarme la vida. Las armas son parte de mi vida. No es exactamente extraño para mí tener armas en mi poder .

—Tienes un Colt M1911,— dijo Patrik, haciendo caso omiso de sus preguntas.

—Sí, lo hago,— respondió James. —La joya de mi colección. Un arma legendaria. Y tengo el modelo original, no una de las copias posteriores.

—Y lo cargas con balas de calibre .45 ACP, ¿verdad?"

—¿Sabes lo que eso significa?— se burló James. Patrik se obligó a contar en silencio hasta las diez.

—El dominio de las armas es parte del entrenamiento policial,— dijo Patrik deliberadamente, sin reconocer que se había visto obligado a hacerle muchas preguntas a Torbjörn sobre ese mismo tema.

—Por supuesto. Y en las grandes ciudades me atrevo a decir que usaron ese entrenamiento. Pero aquí en los palos, el viejo aprendizaje de libros de texto se oxida muy rápido ,— dijo James.

—No respondiste mi pregunta,— dijo Patrik, negándose a arriesgarse. ¿Cargas tu arma con balas de calibre .45 ACP?

—Si, lo hago. Es un ABC de primera clase.

—¿Cuánto tiempo has tenido el arma?

—Oh, lo he pasado mucho tiempo. Fue el primero. Mi padre me lo dio cuando tenía siete años.

—¿Entonces eres un buen tirador?— preguntó Patrik.

James se sentó derecho.

—Uno de los mejores.

—¿Vigilas tus armas? ¿Alguien podría haber prestado el Colt sin que lo supieras? Por ejemplo, cuando estás fuera de casa?

—Siempre guardo mis armas bajo llave. ¿Por qué este interés en mi Colt? ¿Y en Leif? Si mal no recuerdo, se suicidó hace mucho tiempo. Algo sobre su esposa muriendo de cáncer …

—¿Entonces no has oído?— Patrik preguntó.

Sintió un aleteo de satisfacción cuando advirtió la incertidumbre en los ojos de James.

—¿Oí qué?— preguntó James. Su tono de voz era tan neutral que Patrik no estaba seguro de haber visto correctamente.

—Lo hemos desenterrado.

Dejó deliberadamente la frase colgando en el aire. Durante un largo momento, James no dijo una palabra.

Luego dijo: —¿Lo desenterraste?— como si no entendiera lo que Patrik quería decir.

Patrik vio el intento de ganar tiempo para formular una respuesta.

—Sí. Nueva información salió a la luz, así que abrimos la tumba. Resulta que la muerte de Leif no fue un suicidio. No podía haberse pegado un tiro con la pistola que tenía cuando se encontró su cuerpo.

James estaba en silencio. La arrogancia todavía estaba allí, pero Patrik pensó que percibía una apertura, un rastro de vulnerabilidad, y decidió explotarla.

—También hemos recibido información de que estabas en el bosque el día en que la niña llamada Stella fue asesinada". Hizo una pausa y luego hizo una declaración que era tan exagerada que podría clasificarse como una mentira: "Hay un testigo.

James no mostró ninguna reacción, pero un pequeño vaso sanguíneo comenzó a latir en su sien mientras sopesaba su próximo movimiento.

Finalmente se puso de pie.

—Supongo que no tienes suficiente para arrestarme,— dijo. —Entonces esta conversación ha terminado.

Patrik sonrió. Había logrado borrar esa sonrisa presumida de la cara de Jensen. Ahora solo necesitaban encontrar pruebas.

—Adelante,— dijo Erica, expectante.

Estaba más que sorprendida cuando Helen llamó por teléfono para preguntar si podía venir.

—¿Trajiste a Sam contigo?— ella preguntó.

—No, lo dejé en la casa de un amigo,— dijo Helen, mirando hacia abajo.

Erica se hizo a un lado para dejarla entrar.

—Bueno, me alegro de que estés aquí, en cualquier caso,— dijo, mordiéndose la lengua para evitar hacer preguntas.

Patrik había llamado para decirle a Erica que sospechaban que James era el hombre verde. Probablemente había estado corriendo por el bosque, vestido con ropa de camuflaje, y ahí fue donde Stella se topó con él cuando salió a caminar. Según Patrik, la policía pensó que podría haber sido la persona que Marie escuchó en el bosque el día que Stella murió.

—¿Tienes café?— preguntó Helen, y Erica asintió.

En la sala de estar, Noel y Anton discutían de nuevo, y no prestaban atención al regaño de Maja. Erica se acercó y en su voz más autorizada les dijo que se detuvieran. Cuando eso no funcionó, recurrió a medidas familiares para padres desesperados que necesitaban paz y tranquilidad: sacó paletas de hielo del congelador y se las dio a cada uno de los niños. Los tres niños se sentaron a comer su helado mientras Erica regresaba a la cocina con una sensación de agitación en el estómago que ella era una mala madre.

—Recuerdo momentos así,— dijo Helen con una sonrisa.

Ella aceptó una taza de café y los dos se sentaron en la mesa de la cocina. Durante unos minutos, ninguna mujer habló. Entonces Erica se levantó para buscar algunas barras de chocolate, que ella puso en la mesa.

Helen negó con la cabeza.

—No, gracias. No para mí. Soy alérgico al chocolate ,— dijo, tomando un sorbo de café.

Erica dio un gran mordisco y se prometió a sí misma dejar el azúcar el próximo lunes. Esta semana ya era una causa perdida, por lo que era inútil comenzar hoy.

—He estado pensando mucho sobre Stella,— dijo Helen.

Erica levantó sus cejas con sorpresa. Ni una palabra sobre por qué Helen apareció de repente aquí. Ni una palabra sobre lo que sucedió. Porque algo debe haber sucedido. Ella podía sentirlo en todo su cuerpo. Helen irradiaba una energía nerviosa que era imposible de ignorar, pero Erica no se atrevió a preguntarle a la causa por miedo a asustarla. Ella necesitaba escuchar la historia de Helen. Entonces ella no dijo una palabra, solo tomó un sorbo de café y esperó a que Helen continuara.

—No tenía hermanos,— dijo Helen por fin. —No sé por qué, y nunca les habría preguntado a mis padres. No hablamos sobre cosas así. Entonces me gustaba estar con Stella. Vivíamos justo al lado, y siempre estaba tan feliz de verme cada vez que venía. Disfruté jugando con ella. ¡Tenía tanta energía! Ella siempre estaba saltando alrededor. Puedo verla ahora, ese pelo rubio rojizo, esas pecas. Odiaba el color de su cabello hasta que le dije que creía que era más hermoso que cualquier otro color. Entonces ella cambió de opinión.

—Stella siempre hacía preguntas. Sobre todo. ¿Por qué hacía tanto calor? ¿Por qué había viento? ¿Por qué algunas flores eran blancas y otras azules? ¿Por qué la hierba era verde y el cielo azul y no al revés? Miles y miles de preguntas. Y no se daría por vencida hasta que escuchara una respuesta aceptable. No podría salirse con la suya diciendo "porque" u ofreciendo una razón estúpida. Ella seguiría preguntando hasta que la respuesta le sonara correcta.

Helen hablaba tan rápido que se quedó sin aliento y tuvo que hacer una pausa.

—Me gustó su familia. No era como el mío. Los Strands se abrazaron y se rieron juntos. Solían abrazarme cuando yo venía, y la madre de Stella bromeaba conmigo y me acariciaba el pelo. El padre de Stella solía decir que necesitaba dejar de crecer tanto o que terminaría con la cabeza en las nubes. A veces, Sanna jugaba con nosotros. Pero ella era más seria, más como una mini madre de Stella, y solía seguir a su madre, queriendo ayudar con la lavandería o la cena de cocina. Ella quería ser una adulta, mientras que el mundo de Stella estaba lleno de juegos desde la mañana hasta la noche. Y estaba tan orgulloso de que se me permitiera cuidar de ella de vez en cuando. Creo que sus padres lo notaron, porque a veces no parecía que realmente necesitaran una niñera, pero vieron lo feliz que me hizo .

Helen se detuvo y miró a Erica.

—¿Sería demasiado grosero pedir más café?

—Por supuesto no.— Erica se levantó para llenar la taza de Helen. Parecía como si una presa hubiera estallado, y ahora todo estaba saliendo de ella.

—Cuando hice amistad con Marie, me tomó un tiempo antes de que mis padres reaccionaran,— dijo Helen. —Estaban tan inmersos en sus propios asuntos, todas sus fiestas, clubes y arreglos. No tenían mucho tiempo para preguntarse con quién estaba pasando mí tiempo. Cuando se dieron cuenta de que Marie y yo nos habíamos hecho amigas, se mostraron cautelosas y, a medida que pasó el tiempo y nos acercábamos cada vez más, se mostraron cada vez más desaprobadores. Marie no era bienvenida en nuestro hogar, y no podíamos ir a su casa. Su casa era … Bueno, no era un lugar agradable. Pero todavía intentamos vernos tan a menudo como pudimos. Cuando mis padres se enteraron, me prohibieron verla. Teníamos trece años y no podíamos opinar sobre el asunto. A Marie no le importaba lo que pensaran sus padres, y no les importaba dónde estaba o a quién veía. Pero no me atreví a desafiar a mis padres. No era fuerte como Marie. Estaba acostumbrado a obedecer a mis padres; no sabía cómo actuar de otra manera. Así que traté de dejar de ver a Marie. Realmente lo intenté .

—¿Pero ustedes dos no tenían permiso para cuidar a Stella juntos ese día?" preguntó Erica.

—Sí. El padre de Stella se encontró con mi padre y se lo preguntó. No tenía idea de que se suponía que no debíamos vernos. Por una vez, tomaron a Pappa con la guardia baja, así que él dijo que sí.

Ella tragó saliva.

—Nos divertimos mucho ese día. Stella nos encantó nuestra excursión a Fjällbacka. Ella saltó y corrió todo el camino a casa. Por eso tomamos el camino por el bosque. Stella amaba el bosque, y como no quería sentarse en la silla de paseo, pensamos que sería mejor que volviéramos a casa de esa manera.

La voz de Helen tembló mientras miraba a Erica.

—Stella estaba feliz cuando la dejamos en la granja. Yo recuerdo eso. Ella estaba muy feliz. Compramos helados, y ella nos tomó de las manos, y se había saltado todo el camino a casa. Ella estaba burbujeando con energía. Habíamos respondido todas sus preguntas, y ella nos abrazó como un pequeño mono. Recuerdo cómo su pelo me hizo cosquillas en la nariz. Ella pensó que era tan divertido cuando estornude.

—¿Qué hay del hombre en el bosque?— Las palabras salieron antes de que Erica pudiera detenerse. ¿El amigo imaginario de Stella, al que llamó el hombre verde? ¿Pudo haber sido una persona real, no solo imaginaria? ¿Fue James? ¿Tu esposo era el hombre en el bosque? ¿Era James de lo que hablaba Marie?

Erica vio el pánico en los ojos de Helen, y se dio cuenta de que había cometido un gran error. La respiración de Helen fue repentinamente abrupta y superficial, y su expresión era la de un animal cazado justo antes de disparar el tiro. Ella saltó y salió corriendo de la casa.

Erica permaneció sentada a la mesa de la cocina, maldiciéndose a sí misma. Helen estuvo tan cerca de decirle algo que podría revelar los secretos del pasado. Pero el entusiasmo de Erica había arruinado todo. Con cansancio, cogió las tazas de café y las puso sobre la encimera. Afuera oyó que el coche de Helen se alejaba.

—En estos días usan tecnología 3D para analizar las balas,— dijo Gösta cuando Paula entró en la cocina de la estación.

—¿Como sabes eso?— ella preguntó, sentándose.

Puso el cuaderno de Dagmar sobre la mesa.

A veces se preguntaba si realmente pasaban más tiempo en la cocina pequeña pintada de amarillo que en sus propias oficinas. Mezclar ideas con colegas fue una forma de obtener una nueva perspectiva de las cosas. Además, era más agradable sentarse y trabajar en la cocina que en sus pequeñas oficinas. Además, estaba más cerca de la cafetera.

—Lo leí en Kriminalteknik ,— le dijo. —Ese diario es una mina de información. Cada problema está lleno de los últimos avances en medicina forense .

—Pero incluso con esta tecnología 3D, ¿pueden hacer coincidir una bala con una pistola específica? ¿O incluso dos balas de la misma arma?

—Bueno, según el artículo, no hay dos patrones de surcos idénticos. Todo tipo de factores entran en juego: la edad del arma, la condición en la que está

—Entonces, ¿estás diciendo que es posible conseguir un partido?"

—Creo que sí,— respondió Gösta. —Especialmente con esta nueva técnica 3D.

—Torbjörn dijo que parecía como si alguien hubiera usado un archivo en el Colt". Paula cambió de posición para evitar el sol abrasador que entraba por la ventana.

— ¡Alguien! dijo Gösta con un bufido. —Estoy seguro de que James lo hizo bien después de que le preguntamos si había estado en contacto con Leif. Es un tipo sagaz, le daré tanto.

—Va a ser difícil encontrar una explicación si la bala que mató a Leif coincide con las balas que encontramos en el bosque cerca de su propiedad,— dijo, sorbiendo su café.

Ella hizo una mueca. Gösta debe haber sido quien preparó el café. Él siempre lo hizo demasiado débil.

—Sí, pero me preocupa que no tengamos otra oportunidad de interrogarlo. Está previsto que se vaya al extranjero de nuevo pronto, y le llevará un tiempo recuperar el análisis del laboratorio. No podemos arrestarlo antes de que tengamos los resultados .

—Pero su familia está aquí.

—¿Te da la impresión de que está especialmente orientado a la familia?

—No,— suspiró Paula. Ella no había considerado la posibilidad de que James se saltara el país.

—¿Podemos vincularlo con el caso Stella?

—Dado que fue hace treinta años …— Gösta sonó como si se hubiera rendido antes de que siquiera comenzaran.

—Bueno, parece que Leif tenía razón: las chicas eran inocentes. Ellos deben haber pasado por el infierno .

Un teléfono estaba sonando en el fondo. Los teléfonos no habían dejado de sonar desde que se lanzó la cinta de la llamada anónima.

—Todavía no entiendo por qué Marie mintió sobre su coartada por la noche de la desaparición de Nea,— dijo Gösta. —Al menos sabemos que James no estaba en Fjällbacka entonces, así que no pudo haberla matado.

—No, su coartada es hermética,— dijo Paula. —Se fue la noche anterior, y el hotel Scandic Rubinen ha confirmado que se quedó allí. El personal recuerda haberle registrado y haberle visto en el desayuno. Estuvo en reuniones hasta la tarde, y luego condujo hasta su casa. Suponiendo que el reloj de Nea se detuviera en el momento de su muerte, James estaba en Gotemburgo cuando la mataron. Por supuesto, es posible que Nea muriera antes, y la guardia se dañó cuando la trasladaron a las ocho de la mañana, pero James todavía está fuera del marco porque estaba en Gotemburgo desde el domingo por la noche hasta el lunes por la tarde.

—Lo sé,— dijo Gösta, rascándose la cabeza con frustración.

Paula tomó el cuaderno.

—No parece estar progresando en nada hoy. He leído y releído las notas de Dagmar y no sé qué me preocupa de ellas ,— dijo. —Pensé que le pediría a Patrik que echara un vistazo. Quizás un par de ojos nuevos lo verán.

—Hazlo,— dijo mientras se ponía de pie, sus articulaciones crujían. —Creo que me iré a casa. No te quedes demasiado tarde Lo intentaremos de nuevo mañana.

—Hmm …— dijo Paula.

Ella siguió hojeando el cuaderno y ni siquiera se dio cuenta cuando se fue Gösta. ¿Qué era lo que ella había extrañado?

James entró en el dormitorio. La policía era un grupo de aficionados: ni siquiera podían buscar una casa de manera adecuada. Culpó a toda la burocracia sueca que insistía en que los agentes de la ley tenían que andar de puntillas, teniendo cuidado de no molestar a nadie. Cada vez que James y sus hombres recibían órdenes de llevar a cabo una búsqueda, destrozaban el lugar y no dejaban de buscar hasta que encontraban lo que estaban buscando.

Extrañaría al Colt, pero no le importaban las otras dos armas. Siempre y cuando el resto de su arsenal aún estuviera en su lugar, en el gabinete detrás de una fila de camisas y un panel extraíble en la pared del armario. ¡La policía ni siquiera había tocado la pared para ver si era hueca!

James se tomó su tiempo para inspeccionar sus armas y debatir cuáles debería llevar consigo. Él no podría quedarse aquí mucho más tiempo. Él había quemado sus puentes. Él dejaría todo esto atrás. No sintió remordimientos de conciencia; todos habían desempeñado el papel asignado a ellos. Jugado el juego hasta el final.

Había llegado el momento de enfrentar el hecho de que estaba envejeciendo. Su carrera militar estaba terminando de todos modos, por lo que no sería tan difícil dejar de fumar. Tenía los medios financieros, gracias al dinero que había ganado mientras atendía a su país, dinero que había tenido la previsión de esconder en cuentas en el extranjero.

Dio un respingo cuando escuchó la voz de Helen en la puerta.

—¿Qué estás haciendo, husmeando?— el demando. Ella lo sabía mejor. —¿Cuánto tiempo han estado en casa?

Cerró la puerta del armario de la pistola y volvió a colocar el panel en la pared. Tendría que dejar la mayoría de las armas aquí. Eso le molestaba, pero no había nada que él pudiera hacer al respecto. Además, él no los necesitaría.

—Media hora. Yo de cualquier forma. Sam llegó a casa hace unos quince minutos. Él está en su habitación.

Helen envolvió sus brazos alrededor de su delgado torso y lo miró.

—Vas a ir, ¿verdad? Estás planeando dejarnos. No solo para el deber militar. Nos estás dejando para siempre.

No había tristeza en su voz. Sin emoción en absoluto. Ella solo estaba diciendo un hecho.

Al principio, James no respondió. No quería que ella supiera sus planes, no quería darle el poder. Luego se recordó a sí mismo que él era el que tenía poder en esta casa, no ella. Esa jerarquía había sido establecida hace mucho tiempo.

—He hecho los trámites, firmando la casa para usted. Ustedes dos pueden sobrevivir por un tiempo con el dinero en la cuenta bancaria .

Ella asintió.

—¿Por qué lo hiciste?— ella preguntó.

No tenía que preguntar a qué se refería. Cerró la puerta del armario y se volvió para mirarla.

—Sabes por qué,— dijo. —Por el bien de tu padre. Le prometí .

—Entonces, ¿nada de eso fue culpa mía?

James no respondió.

—¿Y Sam?

—Sam,— resopló. —Sam era un mal necesario en lo que a mí respecta. Nunca he pretendido nada más. Si me hubiera preocupado por él, nunca te habría permitido criarlo así. El niño de una mamá que se ha estado pegando a tus faldas desde que era un bebé. Él no vale nada.

Un sonido de raspado salió de detrás de la pared, y ambos miraron en esa dirección. Entonces James le dio la espalda.

—Me quedaré hasta el domingo,— dijo. —Después de eso, estás solo.

Por unos segundos ella no se movió. Luego escuchó sus pasos mientras ella lentamente se alejaba.

—Estoy derrotado,— dijo Patrik, hundiéndose en el sofá junto a Erica.

Ella le dio un vaso de vino, que aceptó con gratitud. Martin estaba de servicio, así que Patrik podría darse un vino con la conciencia tranquila.

—¿Cómo te fue con James?— ella preguntó.

—Nunca podremos romperlo sin alguna evidencia concreta. Y eso tomará tiempo. Enviamos las balas para comparar, pero hay un retraso en el laboratorio, como de costumbre.

—Lástima que no pudiste encontrar una coincidencia para las huellas dactilares. Pero al menos lo confirmaste que las huellas en el cuerpo de Nea coinciden con las huellas del envoltorio de chocolate.

Erica se inclinó para darle un beso a Patrik.

Sus familiares labios suaves hicieron que toda la tensión se filtrara fuera de su cuerpo.

Patrik apoyó su cabeza contra el cojín del sofá y dejó escapar un profundo suspiro.

—No tienes idea de lo bien que se siente estar en casa. Pero aún tengo trabajo por hacer si voy a dar sentido a todo esto .

—Intenta pensar en voz alta,— dijo Erica, cepillando su cabello hacia atrás. —Las cosas usualmente parecen más claras si las dices en voz alta. Y, por cierto, también tengo algo de lo que hablar hoy …

—¿Oh? ¿Qué es eso?— preguntó Patrik.

Pero Erica negó con la cabeza y tomó un sorbo de vino.

—No, tú vas primero. Estoy escuchando.

—Bueno, el problema es que algunas cosas parecen claras, algunas cosas parecen confusas, y algunas cosas que simplemente no puedo entender en absoluto.

—Explique,— dijo Erica.

—Bueno. No tengo dudas de que James le disparó a Leif con su Colt. Luego colocó el arma de Leif en su mano derecha, ya que asumió que era diestro.

Hizo una pausa por un momento, luego continuó.

—Probablemente esto sucedió porque Leif se puso en contacto con él sobre el caso Stella. James accedió a conocerlo, y luego le disparó.

—Como yo lo veo, hay dos preguntas,— dijo Erica, levantando dos dedos. —Uno: ¿Cuál fue su motivo para disparar a Leif? ¿Lo hizo para proteger a su esposa o para protegerse?

—Creo que lo hizo para protegerse. Estamos bastante seguros de que él era el que Stella solía encontrar en el bosque. Siempre ha sido algo así como un lobo solitario.

—¿Le has preguntado a los padres de Nea si alguna vez mencionó algo similar? ¿Conocer a alguien en el bosque?

—Dijeron que siempre jugaba en el granero, no en el bosque,— dijo Patrik. —Y ella no tenía un amigo imaginario, pasó su tiempo jugando con un gatito gris, pequeña cosita linda; Lo encontré cuando estábamos buscando su propiedad. Aunque supongo que hubo un poco de fantasía involucrada, porque Nea lo llamó el "gato negro.

—Está bien,— dijo Erica, que parecía estar reflexionando en lugar de escuchar. —Digamos que tienes razón, y fue James quien mató a Stella, y luego mató a Leif para encubrir el asesinato, eso arroja más preguntas. ¿Por qué las chicas confesaron? ¿Por qué James se casó con Helen?

—Ahora ves a lo que me opongo,— dijo Patrik. —Parece que hay mucho más en esta historia que aún no sabemos". Y me temo que nunca podremos resolverlo. Gösta está convencido de que James huirá del país antes de que tengamos la oportunidad de arrestarlo .

—¿No puedes evitar que eso suceda? Solicitar una prohibición de viaje, o algo? Como dicen en las películas estadounidenses: "No se te permite salir de la ciudad …"

—¡Deseo!— Patrik se rió. —Desafortunadamente, sin pruebas, mis manos están atadas. Tenía la esperanza de encontrar algunas armas ilegales cuando registramos su casa. Eso hubiera sido suficiente para detenerlo por un tiempo. Entonces, ¿cuál fue el segundo? Dijiste que había dos preguntas.

—Derecha. Me pregunto por qué pensó que un asesinato tan torpemente ejecutado no sería descubierto. No podría haber sabido que el patólogo se equivocaría. Si la autopsia se hubiera realizado correctamente, se habrían dado cuenta de que la bala que lo mató era de un calibre diferente al arma encontrada en el cuerpo .

—Me pregunté sobre eso,— dijo Patrik, girando su vaso de vino. —Pero después de conocer a James, creo que puedes atribuirlo a pura arrogancia. Él piensa que todos los involucrados en la aplicación de la ley son incompetentes .

—¿Qué hay del asesinato de Nea? ¿Cómo está conectado con Stella? Si James mató a Stella y luego asesinó a Leif para encubrirlo, ¿cómo aparece Nea en la película?

—Esa es la pregunta del millón,— dijo Patrik. —Ese es un asesinato que definitivamente no se debió a James. Tiene una coartada impermeable: estaba en Gotemburgo cuando murió.

—Entonces, ¿quién podría haberlo hecho? ¿De quién son las huellas dactilares en el envoltorio de chocolate y su cuerpo?

—Si lo supiera, no estaría sentado aquí, estaría en camino de arrestar al asesino de Nea—. Patrik se dio cuenta de lo exasperado que sonaba; no estaba dirigido a Erica. Ella solo estaba expresando la pregunta que le había estado molestando todo el día. —Me gustaría comparar las huellas con las de Marie y Helen. Pero como no tengo suficiente evidencia para detenerlos, no puedo exigir sus huellas dactilares .

Erica acarició la mejilla de Patrik y luego se puso de pie.

—No puedo ayudarte con ambos. Pero puedo ayudarte con uno de ellos.

—¿Qué?— dijo Patrik.

Erica se dirigió a la cocina. Regresó con una taza de café, usando una bolsa de plástico para evitar que su mano la tocara.

—Aquí, querías las huellas dactilares de Helen.

—¿Qué quieres decir?— preguntó Patrik.

—Ella vino antes. Sí, lo sé. Yo también estaba sorprendido. Pero ella llamó, y ahora me doy cuenta de que debe haber sido mientras buscabas en su casa.

—¿Que quería ella?— preguntó Patrik, mirando la taza que Erica dejó en la mesa de café.

—Ella quería hablar sobre Stella,— dijo Erica, sentándose a su lado otra vez. —Una vez que ella comenzó a hablar, las palabras simplemente salieron vertiendo. Sentí que iba a decir algo importante, pero como un completo idiota, la interrumpí y le pregunté si James estaba involucrado … Y entonces ella más o menos huyó.

—Pero confiscó su taza de café,— dijo Patrik, arqueando las cejas escépticamente.

—Bien bien. Simplemente no llegué a lavar los platos ,— dijo Erica. Pero querías las huellas dactilares de Helen, y aquí están. Me temo que tendrás que buscar a Marie por tu cuenta. Si hubiera sabido esto antes, podría haber cogido la copa de champán de la que bebió en el Café Bryggan.

—Es fácil pensar en las cosas en retrospectiva,— dijo Patrik entre risas. Le dio a Erica otro beso.

Entonces su expresión se volvió seria.

—Paula me pidió que la ayudara con algo. Para abreviar, hay una anciana encantadora que vive en una casa cerca del desvío a la granja Berg y la casa de Helen y James. Ya sabes, esa linda casa roja?

—Por supuesto. Sé a cuál te refieres. Está a la venta, ¿verdad? dijo Erica, demostrando una vez más su extraña habilidad para hacer un seguimiento de todo lo que sucedió en Fjällbacka.

—Exactamente. Ella tiene el hábito de sentarse en la ventana por las mañanas y hacer crucigramas. Al mismo tiempo, anota notas sobre todo lo que sucede afuera. En este cuaderno.

Cogió el cuaderno azul oscuro de Dagmar y lo dejó sobre la mesa de centro.

—Paula dice que algo no parecía estar bien cuando lo pasó, pero que no puede por la vida de su trabajo descubrir qué es. Tal vez algo sobre los autos? Dagmar anotó solo el color y la marca, no los números de la matrícula, por lo que no podemos mirar hacia arriba cuyos vehículos pasaron. El caso es que Paula ha revisado el cuaderno y yo también, y ninguno de nosotros puede ver nada que se destaque.

—Déjame echar un vistazo,— dijo Erica, recogiendo el cuaderno con la letra de cangrejo.

Ella se tomó su tiempo. Patrik no quería mirar a Erica mientras ella leía, así que bebió un sorbo de vino y corrió por los canales de televisión. Finalmente, dejó el cuaderno sobre la mesa, abierta hasta el día en que Nea murió.

—Te has estado enfocando en las cosas equivocadas. Estás buscando lo que se destaca, no lo que falta .

—¿Qué quieres decir?— preguntó Patrik, frunciendo el ceño.

Erica señaló las notas del lunes por la mañana.

—Aquí. Algo falta aquí. Algo que estuvo allí cada dos días de la semana.

—¿Qué?— dijo Patrik, mirando las notas.

Pasó las páginas, retrocedió un par de semanas, y leyó las notas escritas. Solo entonces vio lo que Erica estaba consiguiendo.

—En todas las mañanas de los días laborables, Dagmar hizo una nota de que Helen había pasado corriendo. Pero el lunes, no pasó corriendo hasta la hora del almuerzo.

—Derecha. Eso es extraño, ¿no? Creo que eso es lo que debe haber captado el subconsciente de Paula.

—Helen …— dijo, mirando la taza sobre la mesa. Enviaré esta taza al laboratorio a primera hora de la mañana. Pero tomará un tiempo antes de saber si las huellas dactilares coinciden con las que están en el envoltorio de chocolate y en Nea.

Erica lo miró y levantó su vaso.

—Helen no sabe eso.

Se dio cuenta de que su esposa tenía razón. Como ella solía ser.

Bohuslän 1672

LOS TESTIGOS habían venido y se habían ido. Elin había caído en una especie de aturdimiento y ya no se fijaba en todas las historias inventadas sobre sus diabólicas actividades. Ella anhelaba que todo terminara. Pero después del desayuno en el tercer día, un murmullo pasó a través de los espectadores, y Elin se despertó de su letargo. ¿Qué estaba causando tanto revuelo?

Entonces ella la vio. Con sus trenzas rubias y su cara brillante.

Su vida. Su querido. Su Märta. Sujetando la mano de Britta, entró en la sala del tribunal y miró a su alrededor con perplejidad. El corazón de Elin se saltó un latido. ¿Qué estaba haciendo su hija aquí? ¿Estaban tratando de humillarla aún más al permitir que Märta escuchara lo que se decía de ella? Luego vio a Britta llevar a Märta a la silla de los testigos y dejarla allí. Al principio, Elin no entendió. ¿Por qué la niña estaría sentada allí y no entre la multitud? Entonces se dio cuenta de lo que se pretendía, y quiso gritar.

—No no no. No hagas esto con Märta ,— dijo con desesperación.

Märta la miró confundida, y Elin extendió sus brazos hacia la niña. Märta estaba a punto de levantarse y correr hacia su madre, pero Hierne la agarró del brazo y la mantuvo firmemente en la silla. Elin quería destrozarlo por poner una mano sobre su hija, pero sabía que tenía que contenerse. No quería que Märta viera a los guardias llevársela.

Así que contuvo su temperamento y sonrió a su hija, aunque podía sentir sus ojos llenos de lágrimas. El niño parecía tan pequeño y tan indefenso.

—¿Estoy en lo correcto al decir que ella es tu madre? ¿Elin Jonsdotter? preguntó Hierne.

—Sí. El nombre de mi madre es Elin, y ella está sentada allí ,— dijo Märta, su voz clara y brillante.

—Entiendo que les hayan dicho a sus tíos algunas cosas sobre lo que han hecho con su madre,— prosiguió Hierne, mirando a los espectadores reunidos. —¿Podrías contarnos sobre eso?

—Sí, mamá y yo solíamos ir al día de reposo de las brujas en Blåkulla,— dijo Märta con entusiasmo.

Gritos emitidos por la multitud, y Elin cerró los ojos.

—Solíamos volar allí con nuestra vaca Rosa,— dijo feliz. —Para Blåkulla. Y ahí tuvimos tanta diversión y juegos. Todo estaba al revés Nos sentamos a la mesa con la espalda vuelta y comimos sobre nuestros hombros y los platos se voltearon al revés y la comida se sirvió con postre primero. Oh, fueron cenas divertidas. Nunca he tenido algo así .

—¿Diversión y juegos? Mi palabra ,— dijo Hierne, con una risa nerviosa. —¿Podría decirnos más sobre estas fiestas? ¿Quien estuvo ahí? ¿Qué hiciste?

Elin escuchó con creciente asombro y horror mientras su hija describía vívidamente estos viajes a Blåkulla. Hierne incluso logró que la niña dijera que había visto a su madre fornicarse con el demonio.

Elin no podía entender cómo habían hecho que Märta presentara tales historias. Miró a Britta, que tenía una gran sonrisa en su rostro. Ella estaba usando otro vestido fino. Saludó y le guiñó un ojo a Märta, cuyo rostro se iluminó cuando ella le devolvió el saludo. Britta debe haber hecho todo lo posible para ganarse a Märta después de que Elin fue enviado a la cárcel.

Märta claramente no entendía lo que estaba haciendo. Le sonrió a Elin mientras estaba sentada en el banco de los testigos y felizmente le contó sus historias. Para Märta estos eran simples cuentos de hadas. Animado por Hierne, continuó hablando de las brujas que habían conocido en Blåkulla y los niños con los que había jugado.

El diablo había tomado un interés particular en Märta. Ella se había sentado sobre sus rodillas y miraba cómo su madre bailaba sin llevar puesta una prenda de vestir.

—Y la siguiente habitación se llamaba Vitkulla, y ahí era donde los ángeles jugaban con nosotros los niños, y eran tan hermosos y hermosos. ¡No podía creer mis ojos!

Märta aplaudió con deleite.

Cuando Elin miró a su alrededor y vio a todos a su alrededor boquiabiertos, con los ojos muy abiertos, su corazón se hundió cada vez más. ¿Qué podría ella decir a todo esto? Su propia hija estaba testificando sobre los viajes a Blåkulla y viendo a su madre fornicarse con el diablo. Su Märta. Su encantadora, ingenua e inocente Märta. Miró el perfil de la niña mientras contaba sus historias a un público entusiasta, y sintió que su corazón estallaba de añoranza.

Cuando por fin Hierne anunció que no tenía más preguntas para Märta, Britta se adelantó para llevársela. Märta tomó la mano de Britta y se dirigieron a la puerta, pero justo antes de irse, la pequeña niña se volvió para darle a Elin una gran sonrisa y saludar.

—¡Espero que mamá pronto vuelva a casa!" ella dijo. —¡Te echo de menos!

En ese momento, la fuerza de Elin cedió. Se inclinó hacia adelante y enterró la cara en sus manos mientras lloraba las lágrimas de los condenados.

Capítulo Treinta y Seis

—¿CÓMO te va en tu nueva vivienda?— preguntó Bill. Para su alivio, ahora podía hacerse entender en sueco si hablaba lenta y claramente.

—Estamos bien,— dijo Khalil.

Bill se preguntó si estaba diciendo la verdad. Tanto Adnan como Khalil parecían cansados, y el espíritu adolescente rebelde de Adnan parecía haberse desvanecido.

Mañana Karim sería dado de alta del hospital. Iría a su casa para estar con sus hijos, pero Amina no estaría allí.

—Gira en el viento,— dijo en inglés, asintiendo a babor.

Adnan hizo lo que dijo. Ya eran marineros mucho mejores. Pero su alegría se había ido. Parecía como si el viento se hubiera desprendido de sus velas, lo que Bill se dio cuenta de que era una descripción acertada, teniendo en cuenta las circunstancias.

No había hablado con Nils, y sabía que era porque temía hacerlo. No tenía idea de qué decirle a su hijo. Había tanta distancia entre ellos. Incluso Gun no sabía cómo tratar con él. Nils vendría a su casa tarde en la noche e iría directamente a su habitación. Entonces la música comenzaría a latir con fuerza. Lo más cerca que estuvo de conversar con ellos fue un gruñido reconocimiento al pasar.

Bill recortó cuidadosamente la vela. Debería ofrecer más instrucciones, haciendo uso de la hora para enseñarles tanto como sea posible antes de la carrera de Dannholmen. Pero sus caras se veían grises contra las velas blancas, y sospechaba que su propia expresión era igualmente resignada. El entusiasmo siempre había sido su marca registrada, pero ahora se le escapaba y no sabía quién era sin él.

Cuando dio una orden de virar, obedecieron, silenciosamente y sin protestar. Sin corazón. Como un grupo de fantasmas.

Por primera vez desde que Bill comenzó este proyecto, sintió dudas. ¿Cómo podrían navegar sin alegría? Tomó más que viento para navegar un bote.

Era temprano en la mañana cuando llamaron a la puerta de la casa de Helen y James. Patrik había llamado a Paula en el momento en que se levantó y le pidió que fuera con él. No había forma de saber si el plan que él y Erica habían ideado funcionaría, pero si le había leído bien a Helen, tenían una oportunidad.

La puerta se abrió y Helen se quedó allí, dándoles una mirada inquisitiva. Estaba completamente vestida, luciendo como si hubiera estado despierta durante horas.

—Necesitamos hacerle algunas preguntas. ¿Te importaría venir con nosotros?

Patrik contuvo la respiración, esperando que James no estuviera en casa. Sin duda, los objetaría y los enviaría en su camino. No tenían una orden que les permitiera traer a Helen para interrogarla. Nada que pueda obligarla a venir con ellos. Confiaban en la buena voluntad de Helen.

—Claro,— dijo, echando una mirada por encima del hombro.

Parecía como si quisiera hacer algo, pero luego cambió de opinión. Cogió una chaqueta de un gancho en el pasillo y los siguió. Ella no preguntó qué querían ni expresó enojo u objeciones. Ella simplemente inclinó la cabeza y silenciosamente subió al auto de la policía. Patrik intentó hablar con ella en el camino a la estación, pero ella respondió solo en monosílabos.

Cuando ingresaron a la estación, tomó dos tazas de café de la cocina y se dirigió a una sala de entrevistas. Helen permaneció en silencio y él se preguntó qué estaría pensando. Por su parte, se sorprendió a sí mismo bostezando y tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantenerse lúcido. Había permanecido despierto toda la noche, repasando todo, examinando todos los hilos del caso, o mejor dicho, los casos, y las ideas a las que había llegado con la ayuda de Erica. Aunque todavía no podía captar por completo cómo esos hilos podían entrelazarse, estaba convencido de que Helen tenía la respuesta.

—¿Está bien si grabo nuestra conversación?— preguntó, señalando la grabadora sobre la mesa.

Helen asintió.

—Hablamos con tu marido ayer,— comenzó. Cuando Helen no reaccionó, él continuó. —Tenemos pruebas que lo vinculan con el asesinato de Leif Hermansson. ¿Supongo que reconoces el nombre?

—Sí, estaba a cargo de la investigación en el caso Stella.

—Exactamente,— dijo Patrik, asintiendo. —Creemos que tu marido mató a Leif.

Esperó su reacción. Ella no respondió, pero notó que no parecía sorprendida por la acusación.

—¿Sabes algo sobre eso?— preguntó, mirándola intensamente, pero ella simplemente negó con la cabeza.

—No. Nada.

—También tenemos motivos para creer que su esposo tiene armas en casa para las cuales no tiene permiso. ¿Estás consciente de esto?

Ella negó con la cabeza pero no dijo una palabra.

—Necesito tener una respuesta verbal para la cinta,— dijo.

Helen vaciló, pero luego dijo: —No, no soy consciente de eso.

¿Sabes qué motivo habría tenido tu marido para asesinar al agente de policía que investigó el caso Stella? ¿Un homicidio del que tú y Marie fueron declarados culpables de cometer?

—No,— dijo, su voz se quebró. Carraspeó y repitió: "No. No tengo idea.

—¿No sabes por qué lo hizo?— preguntó Patrik.

—No. No sé si él mató a Leif. Así que no tengo idea de cuál sería el motivo ,— dijo. Por primera vez lo miró a los ojos.

—Pero te digo que tenemos pruebas de que lo hizo. ¿Cuál es tu reacción a eso?

—Tendrás que mostrarme la evidencia,— dijo Helen. Una sensación de calma se había apoderado de ella.

Patrik hizo una pausa por un momento y luego dijo: —Tal vez deberíamos hablar sobre el asesinato de Linnea Berg.

Helen lo miró a los ojos. —Mi marido estaba fuera de la ciudad cuando sucedió eso.

—Lo sabemos,— dijo Patrik con calma. —Pero estabas en casa. ¿Qué estabas haciendo esa mañana?

—Ya te he dicho. Lo que siempre hago, todas las mañanas. Fui a correr.

Su mirada vaciló brevemente.

Pero no fuiste corriendo esa mañana, Helen. Mataste a una niña pequeña. No sabemos por qué Eso es lo que nos gustaría que nos dijeras .

Helen no habló. Sus ojos estaban fijos en la mesa. Sus manos yacían en su regazo, inmóviles.

Por un momento, Patrik sintió compasión por ella, pero luego recordó lo que ella había hecho, y continuó, con voz acerada.

—Helen. La búsqueda de su casa que realizamos ayer no es nada en comparación con lo que vamos a hacer para encontrar rastros de cómo asesinó a un niño inocente. Vamos a buscar en todas partes. Vamos a examinar cada detalle de tu vida, la de tu familia .

—No tienes pruebas,— dijo Helen con voz ronca.

Pero él vio que le temblaban las manos.

—Helen,— dijo en voz baja. —Tenemos sus huellas dactilares en una envoltura de chocolate que encontramos en el granero. Tenemos sus huellas dactilares en el cuerpo de la niña. Se acabó. Si no confiesas, vamos a poner patas arriba todo tu mundo hasta que descubramos todos los pequeños secretos que tú y tu familia esconden. ¿Es eso lo que quieres?

Él ladeó la cabeza hacia un lado mientras la miraba.

Helen se miró las manos. Luego, ella levantó lentamente la cabeza.

—La maté,— dijo. —Y maté a Stella.

Erica miró todo lo que había clavado en la pared. Todas las fotografías, artículos y extractos de los antiguos informes técnicos y forenses, junto con las transcripciones de sus conversaciones con Harriet, Viola, Helen, Marie, Sam y Sanna. Ella miró la imagen de Stella al lado de la foto de Nea. Los casos finalmente se cerraron. Sus familias habían sido cerradas; lamentablemente había llegado demasiado tarde para los padres de Stella, pero al menos Sanna ahora sabía lo que le había sucedido a su hermana pequeña. Cuando Patrik llamó para decir que Helen había confesado los dos asesinatos, el primer pensamiento de Erica había sido para Sanna. El que se había quedado solo.

Erica se preguntó cómo reaccionarían los padres de Nea ante las noticias. Si era peor saber que un vecino había matado a su hija, una cara conocida, alguien que ellos conocían. O si hubiera sido peor si el asesino hubiera sido un extraño. Probablemente no hizo ninguna diferencia. De cualquier manera, su hijo se había ido. Erica también se preguntó si continuarían viviendo en la granja. Ella no pensó que hubiera podido hacer eso. El lugar estaría lleno de recuerdos de un niño alegre y risueño que nunca volverían a ver corriendo por la propiedad. La granja sería un recordatorio constante.

Ella encendió su computadora y abrió Word. Todos los meses de investigación, conocer a las personas involucradas, rastrear hechos y llenar agujeros en la historia, nos llevaron a este momento. Ahora ella podría comenzar a escribir el libro. Ella sabía exactamente por dónde empezar. Con dos niñas pequeñas que solo tenían unos pocos años en esta tierra. Ella quería hacer que cobren vida para el lector, asegurarse de que su memoria permanezca en la mente mucho después de terminar el libro. Tomando una respiración profunda, ella puso sus dedos sobre el teclado.

Stella y Linnea se parecían en muchos sentidos. Sus vidas estaban llenas de imaginación y aventuras. Su mundo era una granja al lado de una zona boscosa. Stella amaba el bosque. Ella fue allí tan a menudo como pudo para jugar con su amigo el hombre verde. Si él era real o imaginario, es posible que nunca lo sepamos. Todas las preguntas no han sido respondidas, y solo podemos suponer. El lugar favorito de Linnea era el granero. En ese espacio oscuro y silencioso ella jugaba tan a menudo como podía. Su mejor amigo no era un amigo imaginario, sino el gato de la familia. Para Stella y Linnea no había límites. Su imaginación podría llevarlos a donde quisieran ir. Estaban a salvo. Ellos eran felices. Hasta que un día se encontraron con alguien que quería hacerles daño. Esta es la historia sobre Stella y Linnea. Esta es la historia de dos niñas que aprendieron demasiado pronto que el mundo no siempre es un buen lugar .

Erica levantó sus manos del teclado. Ella estaría afinando las palabras y oraciones muchas veces en los próximos meses. Pero ella sabía que esto era donde ella quería comenzar; así era como ella quería establecer la historia. Sus libros nunca se limitaron a blanco y negro. En ocasiones había sido criticada por ser demasiado comprensiva con los que habían cometido crímenes, especialmente cuando los crímenes en cuestión eran brutales y repugnantes. Pero Erica se negó a creer que alguien naciera malvado. Todo el mundo estaba modelado de alguna manera por su destino. Algunos se convirtieron en víctimas. Algunos se convirtieron en perpetradores. Hasta el momento, ella no había escuchado los detalles del relato de Helen sobre lo que sucedió, o cuál era su motivo para quitarles la vida a estas dos niñas. En muchos sentidos, era incomprensible que la mujer de voz suave que se había sentado en su cocina el día anterior fuera el asesino de dos niños. Sin embargo, mucho había caído en su lugar. Erica ahora entendió que la energía nerviosa que emanaba de Helen había sido culpable. Por eso, Helen entró en pánico al interrogarla sobre el papel de James en el asesinato de Stella; ella no quería que lo culparan por algo que ella había hecho.

Un asesinato afectó a tanta gente. Los efectos se extendieron como anillos en el agua, pero aquellos en el epicentro fueron los más afectados. Y su dolor se transmitirá a través de las generaciones. Erica se preguntó qué pasaría con el hijo de Helen. Sam parecía tan vulnerable cuando lo conoció. Por difícil que parezca, con su cabello negro como el azabache, su ropa negra, su esmalte de uñas negro y sus ojos ribeteados de kohl, había visto lo sensible que era. Cuando hablaron, ella sintió su desesperada necesidad de alguien en quien pudiera confiar. Ahora estaría solo, solo con su padre. La vida de otro niño destruida.

Y una pregunta siguió pasando por la mente de Erica: ¿Por qué?

Gösta había ido a ver a la familia Berg para darles la noticia. Él no quería decirles por teléfono. Eso se sentía demasiado frío, demasiado impersonal. Los padres de Nea necesitaban escucharlo de él, cara a cara.

—¿Helen?— dijo Eva con incredulidad. Ella agarró la mano de Peter. —¿Pero por qué?

—Todavía no lo sabemos,— dijo Gösta.

Los padres de Peter se sentaron en silencio. Sus bronceados se habían desvanecido, y habían envejecido desde la primera vez que Gösta los había visto.

—No puedo creerlo,— dijo Peter, sacudiendo la cabeza. —¿Helen? Apenas hemos tenido contacto con su familia. Hemos intercambiado algunas palabras con ella de vez en cuando. Eso es todo.

Miró a Gösta como si pudiera conjurar una explicación de él, pero Gösta no tuvo respuesta. Se estaba haciendo las mismas preguntas.

—Ella también confesó que ella fue quien mató a Stella. La estamos interrogando ahora, y estaremos buscando en su casa otra vez para obtener más evidencia. Pero ya tenemos pruebas suficientes, y la confesión de Helen es la última pieza del rompecabezas, por así decirlo.

—¿Cómo murió Nea? ¿Que hizo ella?

Las palabras de Eva apenas eran audibles y realmente no dirigidas a nadie.

—No lo sabemos en este punto, pero te mantendremos informado.

—¿Qué hay de James?— preguntó Peter, desconcertado. —Escuchamos que llevaste a James para interrogarlo. Así que pensamos …

—Esa es una cuestión diferente,— dijo Gösta.

No podía decirle nada a la familia de Nea. La policía no pudo vincular a James con el asesinato de Leif hasta que obtuvieron los resultados del laboratorio y la prueba real. Pero sabía que Fjällbacka, de hecho, todo el municipio, estaba lleno de rumores. La búsqueda de la casa de Helen y James no había pasado desapercibida. Y todos también parecían saber que James había sido llevado a la estación.

—Ese pobre muchacho,— dijo Eva suavemente. —El hijo de Helen y James. Él se ve tan perdido. Y ahora esto …

—No deberías preocuparte por él,— dijo Peter en voz baja. —Al menos está vivo. Pero Nea no es así.

Por un momento, nadie habló mientras estaban sentados en la mesa de la cocina. El único sonido era el tic-tac del reloj en la pared. Entonces Gösta se aclaró la garganta.

—Quería decírtelo en persona. Se hablará mucho en la ciudad. Pero no prestes atención a la especulación salvaje. Prometo mantenerte actualizado.

Los padres de Nea no respondieron, por lo que decidió abordar un tema diferente.

—También quería decirte que han terminado con … la autopsia. Puedes tenerla de vuelta para que puedas hacer los arreglos para …

No pudo terminar su oración.

Peter lo miró.

—El funeral,— dijo.

Gösta asintió.

—Sí. Para el funeral de Nea.

Después de eso no hubo más para decir.

Mientras Gösta se alejaba, echó un vistazo a la granja en el espejo retrovisor. Por un momento, creyó ver a dos niñas saludarlo. Él parpadeó, y se habían ido.

—¡Jodidas hienas!— gruñó James.

Lanzó el teléfono y caminó de un lado a otro en la cocina. Sam lo miró apático. Parte de él disfrutaba de ver a su padre desequilibrado. Este hombre que siempre tuvo que tener control total sobre todo, que pensó que era el dueño del mundo.

—¿De verdad creen que me voy a sentar y dar entrevistas?" él dijo. — Nos gustaría escuchar tus comentarios … " ¡Diablos!

Sam se apoyó en la nevera.

—Solo espero que tenga suficiente sentido común como para mantener la boca cerrada,— dijo James, parándose.

De repente se dio cuenta de que Sam estaba escuchando. Sacudió la cabeza.

—Cuando pienso en todo lo que he hecho por ustedes dos. Todo lo que he sacrificado por tu bien. Y sin ninguna maldita gratitud. James volvió a empacar. —Treinta años de mantener todo en línea. Y ahora esto.

Sam escuchó las palabras y registró su significado, pero fue como si se encontrara fuera de su cuerpo. Nada podría sacudirlo más. Todo iba a estar bien. No habría más secretos. Él era quien los limpiaría a todos. Hasta ahora, había estado dentro de una burbuja, junto con Jessie. Nada afuera había podido afectarlos. No la búsqueda de la casa, que al principio había pensado era porque habían descubierto sus planes. Ni el hecho de que su madre estuviera bajo custodia en la estación de policía. Nada.

Estaban haciendo sus preparativos ahora. Jessie había entendido cuando leyó su cuaderno. Ella entendió lo que quería hacer y por qué tenía que hacerse.

Miró a James, que estaba parado en la ventana de la cocina, temblando de frustración.

—Sé que me desprecias,— dijo Sam con calma.

James se giró y lo miró.

—¿De qué estás hablando?— Pregunté

—Eres un hombre pequeño,— dijo Sam en voz baja, notando cómo James apretó los puños.

El gran vaso sanguíneo en el lado derecho de su cuello comenzó a latir, y Sam disfrutó viendo la reacción que él había causado. Miró a James directamente a los ojos. Por primera vez en su vida, Sam no evitó su mirada.

Sam había pasado toda su vida con miedo, intranquilo, luchando por permanecer indiferente y, sin embargo, permitiéndose ser herido. La ira había sido su peor enemigo, pero ahora era su amigo. Se había apoderado de la ira, y le había dado poder. Solo cuando una persona ya no temía perder algo, tenía poder real. Eso era lo que James nunca había entendido.

Sam vio a James vacilar. Una momentánea vacilación mientras miraba hacia otro lado, solo por un segundo. Y luego el odio. James se lanzó hacia adelante, levantó la mano, pero cuando lo hizo, llamaron a la puerta. James dio un comienzo. Con una última mirada a Sam, fue a abrir la puerta. Se escuchó la voz de un hombre.

—Hola James. Tenemos una orden para registrar su casa de nuevo.

Sam apoyó la cabeza en la nevera. Luego salió de la casa por la puerta trasera que conduce a la cubierta. Jessie estaba esperándolo.

Toda la comunidad estaba zumbando. La noticia se había extendido como un reguero de pólvora, como siempre ocurre en una ciudad pequeña. De repente, todos lo sabían.

Sanna estaba parada cerca del Centrum Kiosk cuando oyó. No había tenido ganas de hacer su propio almuerzo, así que decidió tomar una salchicha rápida. Mientras esperaba en la fila, la gente comenzó a hablar. Acerca de Stella. Sobre Helen. Acerca de Linnea. Al principio no estaba claro para ella lo que estaban diciendo, así que le había preguntado al tipo parado detrás de ella. Ella lo reconoció como alguien que vivía en Fjällbacka. Le había dicho que Helen había sido arrestada por el asesinato de Linnea. Y ella había confesado haber matado a Nea y Stella.

Sanna se quedó allí sin decir una palabra más. Se dio cuenta de que todos sabían quién era, y todos la miraban, esperando ver su reacción. Pero ella no tenía nada para darles. Las noticias simplemente confirmaban lo que siempre había sabido, que al menos una de esas chicas había sido la responsable. Fue muy extraño. Siempre se había imaginado a Marie y Helen como pareja. Pero al final ella tenía cara. Ahora sabía quién era el responsable. El rastro de duda que le había estado molestando durante treinta años había desaparecido. Ella sabía la verdad. Fue una sensación como ninguna otra.

Ella salió de la cola. Ella de repente no tuvo apetito. Se dirigió hacia el agua y salió al muelle más cercano a la oficina de información turística. Ella se sentó con las piernas cruzadas en el muelle del pontón al final. Una ligera brisa le revolvió el pelo. Ella cerró los ojos, disfrutando del aire fresco. Oyó a la gente hablando, las gaviotas chirriando, los platos haciendo estrépito en el Café Bryggan y algunos coches que pasaban. Y ella vio a Stella. La vio correr hacia el bosque con una mirada traviesa mientras Sanna la perseguía. Ella vio su mano levantada en una ola y una sonrisa mostrando el diente frontal ligeramente torcido. Ella vio a su madre y su padre, como lo estaban antes, antes de que todo sucediera, antes de que todo el dolor y las preguntas los hicieran olvidar de ella. Ella vio a Helen. Helen, de trece años, a quien había admirado en secreto. Y la Helen adulta con la mirada evasiva y la postura intimidada. Sanna sabía que pronto comenzaría a hacer preguntas sobre por qué lo había hecho, pero todavía no, hasta que la ligera brisa que acariciaba su rostro había desaparecido y la sensación de alivio al escuchar la noticia se le escapó.

Treinta años. Treinta largos años. Sanna levantó la cara hacia el viento. Ahora, finalmente, las lágrimas vinieron.

Bohuslän 1672

TRES días después de que finalizara el juicio, Lars Hierne del consejo de brujería vino a la cárcel. Elin estaba esperando en la oscuridad, abatido y solo. Le habían dado un poco de comer, pero no mucho. Rancio de gachas que cayeron en un cuenco con un poco de agua. Estaba débil y fría, y se había resignado a que las ratas se mordisquearan los dedos de los pies durante la noche. Le habían quitado todo, así que mejor que dejara que las ratas le quitaran la carne de los huesos.

Miró a la luz cuando el alguacil abrió la puerta de la celda. Allí estaba Hierne. Estaba elegantemente vestido como siempre, y tenía un pañuelo blanco en la nariz a causa del hedor. Ella ya no se dio cuenta.

—Elin Jonsdotter, estás acusado de ser una bruja, pero ahora tienes la oportunidad de confesar tus crímenes.

—No soy una bruja,— dijo en voz baja, poniéndose de pie.

Intentó en vano quitarse la suciedad de la ropa, pero estaba en todas partes. Hierne la miró con disgusto.

—La prueba ha demostrado que eres. Flotaste como un cisne. Y también hemos escuchado el testimonio de testigos en el juicio. Una confesión es solo por su propio bien, para que pueda expiar sus crímenes y ser aceptado en la comunidad cristiana .

Elin se apoyó contra la fría pared de piedra en busca de apoyo.

Fue un pensamiento vertiginoso. Ser permitido en el cielo era la meta de esta vida terrenal, asegurar un lugar al lado de Dios y vivir por toda la eternidad, sin los dolores asociados con el trabajo diario de una persona empobrecida.

Pero ella negó con la cabeza. Era un pecado mentir. Ella no era una bruja.

—No tengo nada que confesar,— dijo, sacudiendo la cabeza.

—Que así sea. Entonces debemos continuar esta conversación ,— dijo señalando a los guardias.

La escoltaron más abajo por el pasillo y la empujaron a otra habitación. Elin jadeó cuando vio entrar a otro hombre. Un hombre corpulento con una barba roja salvaje la miró. La habitación estaba llena de herramientas y equipos extraños. Elin le lanzó a Hierne una mirada de desconcierto.

Él sonrió.

—Este es el Maestro Anders. Hemos trabajado juntos durante muchos años para sacar a la luz el trabajo del demonio. Él ha forzado a las brujas en toda esta tierra a confesar. Tendrás la misma oportunidad. Y entonces te pregunto una vez más: ¿Aprovecharás esta oportunidad que te ofrezco para confesar tu crimen?

—No soy una bruja,— susurró Elin mientras miraba los objetos en la habitación.

—Así sea,— resopló Hierne. Dejaré que el maestro Anders te persuada.

Y con eso, salió de la habitación.

El hombre grande con la barba roja salvaje la miró sin decir una palabra. Su mirada era impasible y no hostil. Y eso de alguna manera era más aterrador que el odio que ahora estaba tan acostumbrada a ver.

—Por favor,— dijo ella, pero él no reaccionó.

Buscó una cadena sujeta al techo mientras Elin miraba con los ojos muy abiertos.

Ella gritó y retrocedió hasta que sintió la fría y húmeda pared de piedra a su espalda.

—No no no.

Sin hablar, él la agarró de las muñecas. Ella se resistió, plantando sus pies en el suelo de piedra, pero no tenía esperanza. Él ató sus manos y pies. Levantó un par de tijeras delante de Elin, quien gritó. Se revolvió en el suelo, pero él simplemente agarró su largo cabello y comenzó a cortarlo. Cerradura tras cerradura de su hermoso cabello cayó al suelo mientras sollozaba.

El Maestro Anders se levantó y tomó una botella de la mesa. Cuando él retiró el corcho, ella olió el alcohol. Sin duda, necesitaba fortalecerse para realizar sus deberes. Esperaba que él le diera un trago para aliviar y acallar lo que estaba por venir, pero dudaba que lo hiciera. Para su sorpresa, en lugar de acercarse la botella a los labios, vertió el líquido sobre su cabeza.

Elin parpadeó con fuerza cuando el alcohol corrió a sus ojos. Ya no podía ver nada y tenía que confiar en lo que podía oír. Un sonido áspero. Ella pensó que podría ser un pedernal. Entonces ella olió fuego. El horror surgió dentro de ella, y ella se contorsionó aún más.

Luego vino el dolor abrasador. El Maestro Anders mantuvo la llama en su cabeza, y el alcohol le quemaba el cuero cabelludo, incluso mientras quemaba el resto de su cabello y sus cejas.

El dolor era tan grande que sintió como si hubiera dejado su cuerpo y se mirara desde arriba. Cuando la llama se apagó, el olor a pelo quemado permaneció en sus fosas nasales, y las náuseas brotaron y salieron de su boca.

El vómito manchó su ropa. El Maestro Anders gruñó, pero no dijo una palabra.

Ella fue levantada sobre sus pies. El Maestro Anders envolvió algo alrededor de sus manos y ella fue izada en el aire. El dolor del fuego todavía la estaba jadeando, pero ahora la cadena se apretó alrededor de sus muñecas y cortó el flujo de sangre, haciéndola gritar.

Al principio, Elin no estaba al tanto de lo que estaba manchando en sus axilas. Pero luego olió a azufre y nuevamente oyó el pedernal. Agitó frenéticamente mientras colgaba de la cadena.

Elin aulló cuando tocó el fuego con el azufre. Cuando se apagó, se quedó en silencio y colgó con la barbilla apoyada en su pecho. El dolor era tan grande que todo lo que pudo hacer fue gimotear.

Ella no sabía cuánto tiempo estuvo allí. Podrían haber sido minutos u horas. El Maestro Anders se había sentado con calma en la mesa para cenar. Cuando terminó, se limpió la boca. Los ojos de Elin le dolían tanto que solo podía ver formas oscuras. La puerta se abrió y ella giró su cabeza en esa dirección, viendo solo una figura oscura. Pero ella reconoció la voz.

—¿Está preparada para confesar su crimen?— dijo Hierne, hablando lenta y claramente.

Elin libró una batalla interna. Ella quería poner fin al dolor. Ella ciertamente lo hizo. Ella quería que se detuviera a toda costa, pero ¿cómo podía confesar algo que no había hecho? ¿No era pecado mentir? ¿Qué misericordia tendría Dios para ella si mintiera?

Elin sacudió su cabeza destrozada e intentó formular palabras con labios que no la obedecieran.

—No soy una bruja.

Por un momento, nadie habló. Entonces dijo Hierne con voz moderada.

—Que así sea. El Maestro Anders continuará su trabajo.

La puerta se cerró, y ella estaba una vez más a solas con el Maestro Anders.

Capítulo Treinta y Siete

—¿COMO le fue?

Mellberg asomó la cabeza por la puerta de su oficina cuando Patrik pasó. Patrik lo miró sorprendido. Era raro que la puerta de la oficina de Mellberg estuviera abierta. Pero había algo acerca de este caso, o casos, que se había apoderado de todos.

Patrik se detuvo y se apoyó en la jamba de la puerta.

—Encontramos restos de la ropa de Nea en la chimenea de la sala de estar. Helen había logrado quemar la mayor parte de la tela, pero por suerte, la ropa de Nea tenía algunos trozos de plástico que no ardían. También encontramos instrumentos de limpieza con restos de sangre y varias barras de chocolate Kex en un armario de la cocina. Muchos hogares tienen ese tipo de chocolate a la mano, por lo que no puede considerarse evidencia. Pero los trozos de plástico y la sangre en los implementos de limpieza contribuirán en gran medida a respaldar su confesión.

—¿Ha dicho ella por qué lo hizo?— preguntó Mellberg.

—No. Pero voy a tener otra charla con ella ahora mismo. Quería esperar hasta tener los resultados de la búsqueda de la casa. Y quería que ella se sentara y cocinara durante un par de horas. Pensé que ella podría estar más dispuesta a hablar.

—Bueno. Pero se las arregló para mantener la boca cerrada durante treinta años ,— dijo Mellberg con escepticismo.

—Cierto. Pero fue su decisión confesar ahora. Creo que ella quiere hablar.

Patrik miró alrededor.

—¿Dónde está Ernst?

Mellberg gruñó.

—Oh, Rita es tan blando, es ridículo.

Él calló.

Patrik esperó, pero luego dijo: —¿Y Ernst es …?

Mellberg se rascó la cabeza avergonzado.

—Oh, ya sabes, les gusta mucho, esos niños. Y lo han pasado tan mal. Así que pensé que Ernst podría quedarse en casa con ellos.

Patrik sofocó una carcajada. Bertil Mellberg. En lo profundo de su corazón, en realidad era un gran blandengue.

—Genial,— dijo, recibiendo solo un bufido en respuesta. —Voy a hablar con Helen ahora. No le digas a los medios lo que acabo de decirte, ¿está bien?

—¿Por qué habría de hacer eso?— Mellberg se llevó una mano al pecho, parecía insultado. —¡Soy Fort Knox cuando se trata de información!

—Hmm …— dijo Patrik, y no pudo evitar sonreír mientras se alejaba.

Le hizo un gesto a Paula para que lo acompañara cuando pasaba por su oficina, y ambos fueron a la sala de entrevistas. Annika había traído a Helen y se había asegurado de que hubiera sándwiches y café. Nadie consideraba a Helen violenta ni a riesgo de fuga, por lo que estaba siendo tratada más como una invitada que como un criminal. Patrik siempre había creído en la filosofía de que se podían atrapar más moscas con miel que con matamoscas.

—Hola Helen. ¿Como estas? ¿Le gustaría que un abogado esté presente? preguntó, encendiendo la grabadora.

Paula se sentó junto a él.

—No, no, eso no es necesario,— dijo Helen.

Ella se veía pálida pero compuesta. Ella no parecía estar nerviosa o molesta. Su cabello oscuro con algunas rayas grises había sido recogido en una simple cola de caballo, y ella había juntado sus manos en la mesa frente a ella.

Patrik la miró con calma durante unos minutos. Entonces el dijo:

—Hemos encontrado artículos en su hogar que corroboran lo que nos dijo. Los restos de la ropa de Nea que trataste de quemar y la sangre en una fregona y un trapo.

Helen se puso rígida. Estudió a Patrik durante un largo momento, antes de parecer relajarse.

—Sí, es correcto,— dijo. —Quemé la ropa de la niña en la chimenea, y restregué el suelo en el granero. Supongo que debería haber quemado el trapeador y el trapo también.

—Lo que no entendemos es por qué lo hiciste. ¿Por qué mataste a Stella y Nea? Paula dijo suavemente.

No había rastros de ira en la habitación. Tal vez era el calor lo que los hacía perezosos, tal vez era la sensación de que Helen se había resignado a la situación. Paula estaba por repetir la pregunta, sin saber si lo había oído, cuando Helen comenzó a hablar.

—Marie y yo estábamos tan felices de haber tenido la oportunidad de estar juntos. El clima era encantador, como lo había sido durante todo el verano. Aunque cuando eres joven, todos los veranos son soleados. Al menos, así es como parece más adelante. Decidimos llevar a Stella a la ciudad para comprar helado. Estaba muy feliz por eso, pero Stella siempre estaba contenta. Aunque éramos mucho mayores, nos gustaba jugar con ella de vez en cuando. Y a ella le encantaba acercarse sigilosamente a nosotros. Ella pensó que era muy divertido saltar y asustarnos. Y le dejamos hacer eso. Nos gustó ella. Marie y yo lo hicimos. Nos gustó Stella tanto …

Helen se calló y tomó una cutícula harapienta. Ella había estado mirándose las manos todo el tiempo que estaba hablando; cualquier cosa para evitar encontrarse con su mirada. Patrik esperó.

—Llevamos a la silla de paseo, y prácticamente tuvimos que obligarla a sentarse en ella cuando caminamos hacia Fjällbacka. Le conseguimos el cono de helado más grande que pudimos comprar. Ella hablaba sin parar. Y recuerdo que el helado le corría por la mano, así que tuvimos que conseguir algunas servilletas de papel para limpiarlo. Stella era … ella era muy intensa. Como si siempre estuviera burbujeando.

Nuevamente ella tomó su cutícula. Había empezado a sangrar, pero Helen siguió hurgando en ello.

—Ella habló todo el camino a casa también. Ella corrió hacia adelante, y tanto a Marie como a mí nos gustó ver el sol en su pelo rubio rojizo. Estaba tan brillante que brillaba. He visto su pelo tantas veces en mis sueños …

Un pequeño chorrito de sangre corría por su dedo. Patrik recogió un pañuelo de papel y se lo dio.

—Cuando llegamos a la granja, vimos el coche perteneciente al padre de Stella,— dijo Helen, envolviendo el pañuelo alrededor de su dedo. —Le dijimos que debería irse a casa, porque su padre estaba allí. Nosotros … queríamos deshacernos de ella para que pudiéramos tener un tiempo para nosotros mismos. Vimos su cabeza hacia la casa, y asumimos que ella entró. Marie y yo nos fuimos y fuimos al lago a nadar. Y hablar. Nos habíamos perdido eso. Poder hablar el uno al otro .

—¿De qué hablabas?— preguntó Paula. —¿Te acuerdas?

Helen frunció el ceño.

—No lo recuerdo, pero supongo que hablamos sobre nuestros padres, como suelen hacerlo los adolescentes. Quejándose de cómo no entendieron nada. Cómo fueron tan injustos. Nos sentimos muy mal por nosotros mismos en ese momento, Marie y yo. Nos sentimos víctimas y héroes en un gran drama .

—¿Qué pasó después?— preguntó Patrik. —¿Qué salió mal?

Al principio, Helen no respondió. Ella comenzó a hurgar en el pañuelo envuelto alrededor de su dedo, rompiéndolo en pequeños pedazos. Ella respiró hondo, luego suspiró, antes de continuar su historia en voz baja. Apenas podían oír lo que ella decía, así que Patrik acercó la grabadora. Tanto él como Paula se inclinaron para escuchar mejor.

—Nos secamos y nos vestimos. Marie se dirigió en una dirección, y yo también estaba a punto de irme a casa. Recuerdo haberme preocupado por cómo les explicaría a mis padres que mi cabello estaba mojado. Decidí que les diría que habíamos jugado en el rociador con Stella. Y luego apareció Stella. Ella se había escabullido detrás de nosotros en lugar de irse a casa. Y ella estaba enojada porque habíamos ido a nadar sin ella. Realmente cruzado. Ella pisó fuerte y gritó. Ella nos había preguntado si planeábamos ir a nadar cuando caminábamos a casa, y le dijimos que no. Y ella dijo …

Helen tragó saliva. Parecía reacia a continuar. Patrik se inclinó aún más cerca, como para convencerla de que continuara.

—Dijo que les diría a nuestros padres que habíamos estado nadando. Stella no era estúpida, y tenía orejas como antenas. Se dio cuenta del hecho de que nuestros padres no nos permitirían seguir juntos y, a su manera infantil, quería vengarse de nosotros. Y yo … No puedo explicar cómo o por qué sucedió. Pero extrañaba tanto a Marie, y sabía que si Stella decía que nos hubiéramos ido juntos, nunca podríamos volver a vernos.

Ella calló y se mordió el labio inferior. Luego ella levantó los ojos y los miró.

—¿Recuerdas cómo era tener trece años y un amigo era todo tu mundo, y pensabas que así sería siempre? ¿Pensaste que el mundo se derrumbaría sin esa persona? Así es como me sentía acerca de Marie. Y Stella estaba allí de pie, gritando y gritando, y sabía que podría arruinar todo. Y cuando se dio la vuelta para correr a casa, yo estaba tan … estaba tan enojado y aterrorizado, ¡y todo lo que quería era que ella se callara! Así que me incliné, recogí una piedra y se la arrojé. Solo intentaba que dejara de gritar para convencerla de que no dijera nada, o tal vez sobornarla para que no hablara. Pero la roca la golpeó en la parte posterior de la cabeza, y ella dejó de gritar y simplemente se desplomó. Y me asusté y corrí. Corrí todo el camino a casa y corrí a mi habitación y cerré la puerta. Y luego llegó la policía …

El tejido ahora se trituró en pedazos pequeños. Helen estaba respirando con dificultad, por lo que Patrik esperó a que ella se calmara por un minuto antes de preguntar:

—¿Por qué confesaron los dos? ¿Y por qué más tarde retractaste tus confesiones? ¿Por qué confesó Marie cuando ella no estuvo involucrada?

Helen negó con la cabeza.

—Éramos niños. Fuimos estúpidos. Lo único en lo que podríamos pensar era en estar juntos. Marie odiaba a su familia. Ella no quería nada más que alejarse de ellos. Pero no sé por qué confesó. Nunca tuvimos la oportunidad de hablar sobre eso. Tal vez pensó que si los dos confesábamos, nos enviarían al mismo lugar. Pensamos que terminaríamos en prisión, a pesar de que éramos niños. Y Marie preferiría haber estado en prisión conmigo que en casa.

Ella miró de Paula a Patrik.

—Así que ahora tal vez comprenderás lo horrible que era su situación. Cuando descubrimos que no nos enviarían juntos, tratamos de recuperar lo que habíamos dicho. Pero fue demasiado tarde. Me di cuenta de que no debería haberme retractado de mi confesión. Debería haber explicado lo que había hecho. Pero estaba asustado Todos los adultos a mi alrededor estaban tan enojados. Todos estaban gritando. Me sentí amenazado Todo el mundo estaba enojado y desaprobando, y todo era tan emotivo que no sabía qué hacer. Así que mentí y dije que no lo había hecho, que no había matado a Stella. Pero no importó … podría haber confesado. En la audiencia de la corte decidieron que éramos culpables, y desde entonces me han visto con recelo. La mayoría de las personas piensa que fui yo quien mató a Stella. Sé que debería haber dicho la verdad para que Marie no fuera sospechosa, pero no nos dieron una sentencia, y de hecho creo que estaba mejor con una familia de acogida que en su propia casa. Luego, a medida que pasaban los años, parecía hacer uso de tener esta sombra sobre su pasado. Así que lo dejé caer .

Patrik asintió. Su cuello se sentía apretado.

—Bueno. Ahora entiendo las cosas mejor ,— dijo. —Pero también tenemos que hablar sobre Nea". ¿Te gustaría tomar un breve descanso primero?

Helen negó con la cabeza.

—No, pero me gustaría un poco más de café.

—Lo conseguiré,— dijo Paula, poniéndose de pie.

Patrik y Helen esperaron en silencio a que Paula regresara. Ella trajo un termo completo de café y un cartón de leche. Ella volvió a llenar las tres tazas.

—Nea,— dijo Patrik. —¿Qué pasó?

No había nada acusatorio en su voz. Nada agresivo Podrían haber estado hablando del clima. Quería que Helen se sintiera segura. Y por extraño que parezca, no sintió ningún enojo hacia ella. Sabía que debería hacerlo, porque ella había asesinado a dos niños. Sin embargo, sintió una reacia simpatía por esta mujer sentada a la mesa frente a él.

—Ella …— Helen levantó la vista como si tratara de imaginarse la escena. —Ella … vino a nuestro lugar. Estaba en el jardín y de repente allí estaba ella. Ella hizo eso a veces. Ella se escaparía de su casa y vendría a nuestra casa. Solía decirle que volviera a casa para que sus padres no se preocupen, pero esta vez ella quería mostrarme algo … Y estaba tan ansiosa, tan feliz. Es por eso que … accedí a ir con ella.

—¿Qué quería ella mostrarte?— preguntó Paula.

Levantó el cartón de leche, pero Helen negó con la cabeza.

—Ella quería que fuera con ella al granero. Ella me preguntó si yo jugaría con ella, y le dije que no, que tenía cosas que hacer. Pero parecía tan decepcionada que le dije que podía mostrarme una cosa, y luego tendría que volver a casa.

—¿No te preguntaste dónde estaban sus padres? Fue muy temprano en la mañana.

Helen se encogió de hombros.

—Nea solía jugar afuera temprano en la mañana. Supongo que pensé que la dejarían ir al aire libre después del desayuno.

—¿Entonces qué pasó?

Patrik la instó cautelosamente a continuar.

—Ella quería que fuera al granero. Había un pequeño gato allí, un gato gris que se frotaba en mis piernas. Ella quería mostrarme el loft. Le pregunté si le permitieron subir allí, y ella dijo que sí. Ella subió por la escalera primero, y yo lo seguí. Entonces …

Bebió un sorbo de café y dejó cuidadosamente la taza como si fuera la porcelana más delicada.

—Me di la espalda, y … Fue solo un segundo … Y de alguna manera ella se cayó. Solo oí un grito ahogado y un golpe sordo. Cuando miré hacia abajo, la vi allí tumbada. Tenía los ojos abiertos y la sangre corría de su cabeza. Sabía que ella estaba muerta. Del mismo modo que sabía que Stella estaba muerta cuando oí la roca golpear la parte posterior de su cabeza. Estaba en un estado de pánico …

—¿Por qué la moviste?— preguntó Patrik.

—Yo … no sé …— Helen negó con la cabeza. Sus manos temblaban. —Imaginé a Stella, allí en el lago. Yo … quería llevarla a ella. Y quería eliminar todos los rastros que pudieran llevarme. Tengo un hijo ahora. Sam me necesita. No pude … No puedo …

Ella parpadeó para alejar las lágrimas, y sus manos temblaban más. Patrik luchó contra otra ola de simpatía por ella. Él no podía entenderlo; lo último que quería era sentir pena por Helen, pero no podía evitarlo.

—¿Así que borraste todos los rastros?

Helen asintió.

—La llevé al lago. La desnudó, la lavó y la colocó debajo del árbol. Hacía calor, así que no me preocupaba que se congelara …

Ella guardó silencio, sin duda dándose cuenta de lo irracional que era esa afirmación. Ella agarró su taza de café.

—Estuve sentado en el lago por un largo tiempo antes de ir a casa y buscar lo que necesitaba para limpiar el establo. Vi el coche de Eva alejarse, así que sabía que podría trabajar sin ser molestado.

—Nea tenía chocolate en el estómago cuando se encontró su cuerpo,— dijo Patrik. —Y galletas. Pero no había nadie en su casa .

Helen tragó saliva. —No, se lo di a ella. Ella me vio comer una barra de chocolate Kex cuando vino, y ella también quería algo. Así que le di un bocado.

—Encontramos el envoltorio en el granero,— dijo Patrik.

—Sí, ahí es donde le di el chocolate.

—¿Dónde? ¿En la planta baja o en el desván?

Helen se detuvo a pensar. Entonces ella sacudió la cabeza.

—No lo sé. No puedo recordar Todo lo que sé es que le di una barra de chocolate.

—Está bien,— dijo Patrik, mirando a Paula. —Creo que tomaremos un descanso ahora. Hablaremos más después.

—Está bien,— dijo Helen.

—¿Necesitas algo?— preguntó Paula mientras se ponían de pie.

—No. No hay nada que necesite.

Patrik tenía la sensación de que esa declaración se refería a algo más que el momento presente. Él intercambió miradas con Paula. Podía decir que ella tenía la misma sensación. Habían recibido algunas respuestas, pero aún tenían más preguntas.

Karim miró por la ventanilla del coche. Se sentía más nervioso con cada metro que pasaba. Anhelaba ver a sus hijos, pero también tenía miedo de conocerlos. No podía soportar asumir su pena tan bien como la suya. Su dolor era demasiado abrumador.

Bill tuvo la amabilidad de recogerlo en el hospital, y lo valoró, realmente lo hizo. Sin embargo, no podía obligarse a hablar con él. Bill intentó una pequeña charla, pero se rindió después de unos minutos y dejó que Karim se sentara en silencio y mirara por la ventanilla del automóvil. Cuando lo dejó, Bill miró sus manos vendadas y le preguntó si necesitaba ayuda. Karim simplemente le pidió a Bill que pusiera el asa de su bolso sobre su brazo. No soportaba muchas miradas compasivas. No ahora.

La mujer que abrió la puerta no parecía sueca. Ella tenía que ser la madre de Paula, el oficial de policía que se había ofrecido a ayudarlo. Esta debe ser la mujer que huyó de Chile en 1973. Se preguntó qué opinaba de Suecia. ¿Obtuvo ella el mismo aspecto, se encontró con la misma sospecha y odio? Pero las cosas habían sido diferentes cuando llegó aquí.

—¡Pappa!

Hassan y Samia llegaron corriendo. Arrojaron sus brazos alrededor de su cuello, y casi se cayó bajo su peso combinado.

—Te echaron de menos,— dijo la mujer en inglés con una gran sonrisa en su rostro.

Todavía no había saludado a la mujer, pero primero necesitaba respirar el aroma de sus hijos; El aroma de Amina. La vio en las facciones de la cara de su hija, en los ojos de su hijo. Eran todo lo que le quedaba de ella, y aun así eran un recordatorio difícil de lo que había perdido.

Finalmente soltó a los niños y se levantó. Corrieron de vuelta a la sala de estar y se sentaron en el sofá junto a un niño pequeño que lo miraba con timidez, con un maniquí en la boca y una manta de confort en el regazo. Los tres niños volvieron su atención al programa para niños en la televisión.

Karim dejó su bolsa y miró a su alrededor. Era un apartamento luminoso y agradable, pero se sentía extraño y perdido. ¿A dónde iría ahora? Él y los niños estaban solos, sin un lugar para vivir. No tenían ni los elementos esenciales más pequeños. Dependen de la caridad de las personas que no los quieren aquí. ¿Qué pasaría si terminaran en la calle? Había visto a los mendigos sentados afuera de las tiendas con carteles de cartón mal escritos y una mirada vacía y distante en sus ojos cuando tendían la mano.

Era su responsabilidad cuidar de los niños, y él había hecho todo lo que estaba a su alcance para brindarles seguridad y un futuro mejor. Sin embargo, aquí él ahora estaba de pie. En el vestíbulo de un extraño, sin nada. Él no podría continuar.

Se dejó caer al suelo y sintió que las lágrimas le llenaban los ojos. Sabía que los niños estarían asustados de verlo así, y no debería asustarlos. Debería ser fuerte, pero simplemente no podría hacerlo más.

Sintió el peso de las cálidas manos sobre sus hombros. La mujer lo abrazó y su calor se extendió sobre él, aflojando los pedazos en su pecho que habían estado allí desde que salieron de Damasco. Ella lo tomó en sus brazos y lo meció, y él la dejó hacerlo.

Su anhelo de hogar era tan agudo, y el remordimiento destrozó toda la esperanza que tenía de una vida mejor. Él estaba naufragado.

—¿Hola?

Martin se detuvo abruptamente cuando vio quién estaba parado en el área de recepción. Notó con diversión que por una vez incluso Annika estaba sin palabras. Ella estaba mirando silenciosamente a Marie Wall.

—¿Cómo podemos ayudarte?— preguntó Martin.

Marie pareció dudar. Su habitual actitud segura de sí misma había desaparecido, y en realidad parecía un poco insegura. Martin no pudo evitar pensar que esta actitud cambiada era adecuada para ella. Ella parecía más joven.

—Alguien en la filmación de la película dijo que tú habías arrestado a Helen. Por el asesinato de la niña. Yo … necesito hablar con alguien a cargo. Esto no puede ser correcto .

Ella negó con la cabeza y su reluciente cabello rubio, rizado en estilo años 50, enmarcó su rostro. Martin vio que Annika todavía estaba mirando. Las estrellas de cine no aparecían en la estación de policía de Tanumshede muy a menudo. De hecho, cuando lo pensó, esta fue la primera vez.

—Tendrás que hablar con Patrik,— dijo, indicándole que lo siguiera.

Se detuvo frente a la oficina de Patrik y golpeó ligeramente la puerta abierta.

—Patrik, hay alguien aquí que quiere hablar contigo.

—¿No puede esperar?— dijo Patrik, sin levantar la vista de los papeles que estaba leyendo. —Tengo que escribir un informe sobre la entrevista con Helen, y luego yo …

Martin lo interrumpió.

—Creo que querrás ver a este visitante en particular.

Patrik levantó la vista. La única señal de que estaba sorprendido de ver a Marie era la leve ampliación de sus ojos. Se puso de pie y asintió brevemente.

—Por supuesto. Martin, ¿podrías venir con nosotros?

Martin y Marie lo siguieron mientras Patrik los guiaba hacia la habitación donde Helen había sido entrevistada antes. Los trozos de papel triturado todavía estaban sobre la mesa. Patrik rápidamente los tomó en su mano y los arrojó a la basura.

—Por favor, siéntense,— dijo, señalando la silla más cercana a la ventana.

Marie miró alrededor vacilante.

—Ha pasado mucho tiempo desde que estuve en esta habitación,— dijo.

Martin se dio cuenta de que era allí donde debía haberla interrogado treinta años atrás, bajo otras circunstancias, aunque había similitudes extrañas.

—¿Quieres un café?— preguntó Patrik, pero ella negó con la cabeza.

—No … yo … ¿Es cierto que arrestaste a Helen por el asesinato de Nea Berg? ¿Y que ha confesado haber matado a Stella?

Patrik vaciló y lanzó una rápida mirada a Martin. Luego asintió.

—Sí, es verdad. Todavía no hemos hecho un anuncio oficial, pero las noticias viajan rápido en esta ciudad .

—Acabo de enterarme de eso,— dijo Marie.

Levantó un paquete de cigarrillos y Patrik asintió. No se permitía fumar en estas habitaciones, pero si alguna vez hubo un momento para hacer una excepción, era ahora.

Marie cuidadosamente encendió un cigarrillo y tomó algunos tragos antes de comenzar a hablar.

—Nunca creí que Helen matara a Stella, y todavía no lo hago, sin importar lo que ella diga. Pero, sobre todo, sé que no pudo haber matado a la otra niña.

—¿Como sabes eso?— preguntó Patrik, inclinándose hacia adelante.

Señaló la grabadora sobre la mesa, y Marie asintió. La máquina zumbó cuando lo encendió, y rápidamente recitó la fecha y la hora. Aunque esta no fue una entrevista oficial, sería mejor grabar demasiado en lugar de muy poco. La memoria humana no era confiable y a veces directamente engañosa.

—Ella estaba conmigo cuando la niña murió. Querías saber dónde estaba a las ocho de la mañana del lunes, ¿verdad? ella dijo, su expresión incierta.

Martin tosió por el humo. Él siempre tuvo pulmones sensibles.

—Entonces, ¿dónde estaban ustedes dos?— preguntó Patrik.

Todo su cuerpo parecía tenso.

—En el lugar de Helen. Usted tenía razón. Mentí acerca de mi coartada. No llevé a nadie a casa conmigo. Estaba con Helen a las ocho en punto. No sabía que yo venía porque estaba convencido de que ella diría que no si yo llamé al frente.

—¿Cómo llegaste allí?— preguntó Patrik.

Martin miró sus tacones altos debajo de la mesa. Parecía poco probable que hubiera caminado.

—Mi casa de alquiler incluye un automóvil. Un Renault blanco estacionado en el gran espacio al lado de la casa.

—No hay ningún automóvil registrado para los propietarios de la casa que ha alquilado. Ya lo hemos comprobado .

—Está en el nombre de su madre. Piden prestado el coche cuando están en Suecia, por lo que se incluyó cuando alquilé la casa.

—Hay un Renault blanco en las notas de Dagmar para esa mañana,— confirmó Martin para Patrik.

—Helen no quería dejarme entrar, pero puedo ser … muy persuasiva, y al final cedió. Habíamos hablado por teléfono la noche anterior, y ella había mencionado que su marido estaba fuera de la ciudad. . De lo contrario, no habría ido allí. Tuve la sensación de que ella me dijo que él estaba fuera porque inconscientemente ella quería que fuera.

—¿Qué hay de su hijo? ¿Sam?

Marie se encogió de hombros y tomó otro trago en su cigarrillo.

—No lo sé. Él estaba dormido o no estaba en casa. En cualquier caso, no lo vi. Pero lo conocí cuando estaba con mi hija. Por algún extraño giro del destino, se han convertido en amigos. Tal vez más que amigos … Ambos son inadaptados.

—¿Por qué fuiste a ver a Helen?— preguntó Patrik.

Tosió discretamente. El humo estaba llegando a él también.

La mirada vulnerable en el rostro de Marie regresó. Ella apagó su cigarrillo.

—Quería saber por qué me abandonó,— dijo en voz baja. —Quería saber por qué dejó de quererme.

El silencio descendió sobre la habitación. El único sonido era una mosca zumbando en la ventana. La cara de Patrik estaba impasible. Martin intentó asimilar lo que Marie acababa de decir. Echó un vistazo a Patrik, que estaba estudiando en silencio a Marie sin saber cómo darle seguimiento a su declaración.

—Ustedes dos estaban enamorados …— dijo lentamente.

Frases al azar, consejos vagos, una expresión facial, una mirada, tantas cosas de repente adquirieron sentido.

—Dinos,— dijo.

Marie respiró hondo y exhaló lentamente.

—En ese momento, no entendíamos lo que estábamos experimentando. Ya sabes cómo es cuando creciste aquí, y … bueno, esos fueron tiempos diferentes. Una familia consistía en una madre, un padre y niños. Nunca había escuchado que las mujeres amaran a las mujeres, o que los hombres amaran a los hombres. Pasó mucho tiempo antes de que nos diéramos cuenta de que nos habíamos enamorado el uno del otro. Nunca antes nos habíamos enamorado. Apenas habíamos dejado la infancia atrás. Éramos adolescentes y hablamos sobre niños al igual que todas las otras chicas. Lentamente comenzamos a empujar los límites. Tocándose unos a otros, acariciándose unos a otros. Jugamos y exploramos, y el sentimiento fue más fuerte que cualquier cosa que hubiéramos experimentado alguna vez. Tuvimos un mundo que solo nos incluía a los dos, y eso fue suficiente. No necesitábamos nada más. Pero entonces … creo que Helen los padres comenzaron a sentir que algo estaba sucediendo, algo que era inaceptable para ellos, que habría causado la charla en los círculos sociales en los que se mudaron. Entonces decidieron separarnos.

—Nuestro mundo colapsó. Lloramos por semanas Estábamos desesperados. Todo en lo que pensamos fue en estar juntos. Y no poder tocarnos fue … nos desgarró. Sé que suena ridículo. Éramos muy jóvenes, solo chicas, no mujeres. Pero la gente siempre dice que el primer amor es el más fuerte. Y el nuestro ardió día y noche. Helen dejó de comer y me peleé con todos. Mi situación en el hogar empeoró más que nunca, y mi familia hizo todo lo posible para darme un sentido. Literalmente.

Marie encendió otro cigarrillo.

Patrik se levantó para abrir la ventana, y la mosca que había estado zumbando salió volando.

Para que entiendas qué día tan especial fue cuando nos permitieron cuidar a Stella juntos. Oh, nos las arreglamos para vernos en secreto, pero solo unas pocas veces y solo brevemente. Los padres de Helen nunca la perdieron de vista.

—Helen nos dijo que ustedes dos llevaron a Stella a la ciudad para comprar helado, luego caminaron por el bosque y la dejaron en la granja cuando vieron el automóvil de su padre. ¿Está bien? ¿Y luego te fuiste a nadar?

Marie asintió.

—Sí. Teníamos prisa por dejar a Stella para que pudiéramos tener un poco de tiempo para nosotros mismos. Fuimos a nadar y nos besamos y … Bueno, creo que entiendes la escena. Fue entonces cuando pensé que había escuchado a alguien más en el bosque, y tuve la sensación de que estábamos siendo observados .

—¿Qué pasó después?

—Nos vestimos. Fui a casa y Helen también. El hecho de que ella dice que mató a Stella después de que me fui … -Negó con la cabeza. —Me cuesta creerlo. ¡Dios mío, solo teníamos trece años! Debe haber sido la persona que escuché en el bosque. Y creo que puedo adivinar quién era. James era horrible, incluso en aquel entonces, y siempre andaba dando vueltas por el bosque. A veces encontramos animales muertos, baleados por James. Siempre había estado obsesionado con las armas, la guerra y las matanzas. Todos sabían. Todos sabían que había algo mal con él. Excepto por el padre de Helen. Esos dos eran inseparables. Cuando James no estaba en el bosque, visitaba a la familia de Helen. El hecho de que terminó casándose con Helen … bueno, bordea lo incestuoso.

—Entonces, ¿por qué confesaste?— preguntó Patrik. —¿Por qué confesaste un asesinato que no cometiste?

Se preguntó si la respuesta de Marie sería diferente a la de Helen.

—Fui ingenuo. Y realmente no entendía qué tan seria era la situación. O qué tan real. Recuerdo que pensé que era emocionante. Mi plan era que estuviéramos juntos. Tenía una idea romántica de que Helen y yo seríamos sentenciados y enviados juntos. Entonces me desharía de mi familia, y me permitirían quedarme con Helen. Y cuando fuéramos liberados, compartiríamos el mundo. Las fantasías de un niño de trece años, pero yo creía que se harían realidad. Nunca podría haber imaginado las consecuencias de mi estupidez. Confesé y esperé que Helen entendiera mi plan e hiciera lo mismo, lo cual hizo. Para cuando me di cuenta de que no nos enviarían a la misma institución juvenil de la manera que había imaginado, ya era demasiado tarde. Nadie nos creyó Habían resuelto el caso, todo estaba bien atado. Como una pequeña caja de regalo con una cinta roja. Nadie estaba interesado en continuar la investigación .

Hizo una pausa y tragó varias veces.

—Nos separaron. Terminé con varias familias de crianza temporal mientras Helen se mudó a Marstrand con su familia después de un breve período en un hogar de jóvenes. Pero estaba contando los segundos hasta que ambos cumplimos dieciocho.

—¿Qué pasó cuando tenías dieciocho años?— preguntó Martin.

No podía quitarle los ojos de encima a Marie. La historia que brotaba de sus labios era increíble y, sin embargo, completamente plausible y clara. Completó todas las lagunas que los habían confundido.

Llamé a Helen. Y ella me sacudió. Ella me dijo que se iba a casar con James y que no quería ningún contacto conmigo. Ella dijo que todo había sido un error … Al principio no le creí. Pero cuando me di cuenta de que hablaba en serio, me rompió el corazón. Todavía la amaba. Mis sentimientos eran más fuertes que nunca. Para mí, esto no fue algo estúpido enamoramiento adolescente. Lejos de ahí; el paso del tiempo y las circunstancias me hicieron amarla aún más. Pero ella no quería saber nada conmigo. No podía entenderlo, pero ¿qué podría hacer? La parte más difícil fue aceptar que se iba a casar con James, entre todas las personas. No parecía correcto. Sin embargo, no tuve más remedio que dejarlo ir. Hasta ahora. No puede haber sido una coincidencia que obtuve este papel y me vi obligado a volver aquí. Nunca la olvidé. Helen fue el gran amor de mi vida. Y pensé que era de ella.

—Entonces, ¿por eso fuiste a verla ese lunes por la mañana?" preguntó Patrik.

—Sí. Me decidí, iba a enfrentarla .

—Después de que ella te dejó entrar, ¿qué pasó?— preguntó Patrik.

—Salimos a cubierta y hablamos. Ella me estaba tratando como a un extraño. Frío y pomposo. Pero pude ver que la Helen que había conocido todavía estaba allí, sin importar cuánto intentara contenerla. Así que la besé .

—¿Cómo reaccionó ella?

Marie se llevó los dedos a los labios.

—Al principio ella no reaccionó en absoluto. Luego ella me devolvió el beso. Fue como si treinta años se desvanecieran. Ella era mi Helen. Ella se aferró a mí y supe que había tenido razón todo el tiempo: nunca había dejado de amarme. Y yo le dije eso a ella. Ella no lo negó, pero nunca obtuve una respuesta clara sobre por qué me abandonó. O no podía o no quería explicar. Le pregunté sobre James. Le dije que no creía que alguna vez hubiera querido casarme con él, pero ella insistió en que se había enamorado de él. Ella dijo que lo eligió a él en lugar de a mí, y yo solo tendría que aceptar eso. Pero sabía que ella estaba mintiendo. Me enojó tanto que después de todos estos años ella todavía mentía y me levanté y me fui. Ella todavía estaba sentada allí en la cubierta cuando me alejé. Y recuerdo haber revisado mi reloj porque temía llegar tarde a la filmación. Eran las ocho y veinte. Entonces, si la niña moría a los ocho años, Helen no podría haberla matado. Ella estaba conmigo .

—Si eso es cierto, ¿por qué ella afirmaría haber matado a Nea?— preguntó Patrik.

Marie tomó un trago de su cigarrillo mientras reflexionaba sobre la pregunta.

—Creo que Helen tiene muchos secretos,— dijo. —Solo ella sabe la verdad.

Ella se levantó bruscamente.

—Tengo que volver al estudio de cine. Mi trabajo es lo único que significa algo para mí .

—Tienes una hija,— dijo Martin, incapaz de detenerse.

Marie lo miró. La expresión desnuda y vulnerable había desaparecido.

—Un error en el trabajo,— dijo lacónicamente, y luego se fue, dejándolos en una habitación llena de humo de cigarrillo y el fuerte olor a perfume.

Capítulo Treinta y Ocho

—¡NECESITAS quedarte quieto, Bertil!— dijo bruscamente Paula.

Intentar anudar la corbata de Mellberg resultó imposible. Murmurando y maldiciendo, Rita finalmente se dio por vencida, y ahora tenían que apresurarse si iban a llegar a tiempo para la boda de Kristina y Gunnar.

—¿Por qué diablos deberíamos vestirnos todo bien? ¿Quién fue el idiota que decidió que para verse bien un hombre tiene que llevar una soga alrededor del cuello? dijo Mellberg, tirando de su corbata y haciendo que el nudo se desatara nuevamente.

—Debe haber sido el mismísimo diablo, maldita sea,— dijo Paula, lamentando al instante sus palabras cuando el rostro de Leo se iluminó y gritó: "¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición!

Bertil se rió entre dientes y se giró hacia Leo, que estaba sentado en la cama mirándolos.

—¡Buen chico! Debe recopilar muchas palabrotas porque tendrá uso para todas ellas en la vida. ¿Puedes decir "infierno"? ¿Puedes decir "bastardo"?

—¡Infierno! ¡Astard! gritó Leo. Paula miró a Mellberg.

—¡Eres como un niño grande! ¿En qué estás pensando, enseñando malas palabras a un niño de tres años? Se volvió a Leo y le dijo bruscamente, —Usted no puede decir esas palabras, el abuelo está tratando de enseñarle! ¿Me escuchas?

Leo parecía decepcionado, pero asintió.

Mellberg le guiñó un ojo y susurró: "¡Satanás!"

—¡Satán!— Leo repitió con una risita.

Paula gimió. Esto fue imposible. Y ella no estaba hablando de anudarse la corbata.

—¿Qué hacemos si Karim y sus hijos no reciben el apartamento?— preguntó ella mientras hacía un último intento para arreglar la corbata de Mellberg. —Puedo decir que Karim piensa que es incómodo quedarse con nosotros, y que a largo plazo no funcionará. Ellos necesitan su propio lugar. Sería perfecto si pudieran tener el apartamento de al lado, pero no he podido conseguir al propietario para que pueda hablar con el municipio sobre el alquiler. Y el municipio parece no poder encontrar ninguna otra vivienda para ellos .

—Oh, estoy seguro de que todo saldrá bien,— dijo Mellberg.

—Es fácil para ti decirlo. No te he visto levantar un dedo para intentar ayudar a Karim, ¡y sin embargo, es parcialmente tu culpa que las cosas hayan salido de esta manera!

Ella se mordió el labio. No había querido ser tan dura, pero se sentía frustrada porque nadie parecía preparada para ayudar a la familia. Le hizo querer patear a alguien en la espinilla. Difícil.

—Tienes el temperamento de tu madre,— dijo Mellberg alegremente, aparentemente no afectado por su arrebato. —A veces eso es algo bueno, pero los dos deberían practicar tener un poco más de paciencia y autocontrol. Prueba y aprende de mi Las cosas siempre funcionan. Como dicen en El Rey León: "Hakuna matata.

—¡Hakuna matata!— exclamó Leo felizmente, saltando sobre la cama.

El Rey León era su película favorita. Últimamente lo había estado viendo cinco veces al día, o al menos se sentía de esa manera.

Paula, enojada, soltó la corbata de Mellberg. Sabía que no debería permitir que él la alcanzara, pero su despreocupación la volvía loca.

—Bertil, eres un chovinista egoísta y egoísta en circunstancias normales. ¡He aprendido a vivir con eso! Pero cuando a ti no te importa una mierda lo que le pase a Karim y a esos dos niños pobres que acaban de perder a su madre, es … "Estaba tan enojada que no sabía qué decir. —¡Joder, eso es todo lo que puedo decir!

Mientras salía de la habitación, oyó un alegre "Fuck you" haciendo eco de Leo. Tendría que tener una conversación seria con él más tarde. En este momento iba a agarrar al maldito dueño del edificio si tenía que golpear su puerta toda la noche. Recogió la falda del vestido con una mano, maldiciendo mientras bajaba por las escaleras con sus tacones altos. Vestirse no era su fuerte, y se sentía ridícula con este vestido. Tampoco era práctico, pensó mientras casi volvía a tropezar fuera del apartamento del propietario. Golpeó la puerta con el puño. Justo cuando estaba a punto de intentarlo de nuevo, la puerta se abrió.

—¿Que está pasando?— dijo el hombre. —¿Hay un incendio?

—No, no,— dijo Paula, haciendo caso omiso de su expresión de sorpresa cuando notó que llevaba un vestido y tacones altos.

Se enderezó en toda su estatura, aunque era difícil proyectar autoridad con un vestido floreado y zapatos bomba.

—Se trata del apartamento para la familia refugiada que se ha estado quedando con nosotros. Sé que hay una diferencia de un par de miles de coronas por mes entre lo que ofrece el municipio y el precio del alquiler, pero ¿no podemos encontrar una solución? El piso está vacío, y realmente necesitan un hogar. Como está justo al lado del nuestro, no estarían solos. Podemos responder por ellos. ¡Firmaré un formulario, lo que sea que necesites! ¡Alguien tiene que mostrar cierta empatía sangrienta por una familia con niños que necesitan ayuda!

Ella puso sus manos en sus caderas y lo miró. Él miró hacia atrás con asombro.

—Pero todo ha sido resuelto,— dijo. —Bertil vino a verme ayer. Dijo que compensaría la diferencia todo el tiempo que lo necesitara. Pueden mudarse el lunes.

Paula lo miró fijamente.

El dueño del edificio negó con la cabeza, mirando perplejo.

—¿No dijo nada? Se suponía que no se lo debía mencionar a Karim si me encontraba con él. Bertil quería que le dijeras.

—Ese jodido viejo,— murmuró Paula.

—¿Lo siento?— dijo el dueño.

—Nada,— dijo, agitando las manos con desdén.

Lentamente, volvió a subir a Mellberg y al departamento de Rita. Sabía que él estaba allí riéndose tontamente a su costa. Pero le servía bien. Ella nunca entendería a ese hombre. Él podría ser el hombre más molesto, irracional, estrecho de miras, obstinado en caminar por la tierra. Pero también era la persona a la que Leo más adoraba en el mundo. Solo eso hizo que Paula perdonara la mayor parte de sus estupideces. Y ahora nunca olvidaría que se había asegurado de que Karim y sus hijos tuvieran un hogar.

¡Ven aquí, viejo bastardo, y arreglaré esa corbata! ella llamó cuando dio un paso atrás en el apartamento.

Desde el dormitorio escuchó a Leo gritar feliz: —¡Astard!

—¿Crees que esto me hace ver gordo?— Preguntó Erica ansiosamente.

Ella se volvió para mirar a Patrik.

—Te ves increíble,— dijo, deslizándose detrás de ella para abrazarla. —Mmmm, también hueles bien.

Él acarició la parte de atrás de su cuello.

—Ten cuidado con mi peinado,— dijo con una sonrisa. —Miriam tardó una hora y media en darle un estilo, así que no te hagas ninguna idea.

—No sé de qué estás hablando,— dijo, mordisqueándole el cuello.

—¡Detener!

Ella se soltó de su agarre y se miró en el espejo.

—Este vestido en realidad se ve bastante bien, ¿no crees? Temía que tuviera que usar algo de color salmón con una gran roseta en la parte trasera, pero tu madre nos sorprendió. Su vestido también es hermoso.

—Todavía creo que todo esto de la boda se siente un poco extraño,— murmuró Patrik.

—Estás siendo tonto,— dijo Erica. —Los padres tienen sus propias vidas. Y ciertamente estoy planeando seguir durmiendo contigo a los setenta .

Ella le sonrió en el espejo. Luego continuó:

—Tengo muchas ganas de ver cómo se ve Anna. Fue un verdadero desafío para ellos hacer un vestido de campaña para ella .

—Definitivamente está creciendo,— dijo Patrik, sentándose en la cama para atar los cordones de sus zapatos.

Erica se puso un par de aretes con brillantes piedras blancas y se volvió para mirar a Patrik.

—Entonces, ¿qué piensas realmente de este asunto de Helen y Marie? ¿Puedes darle sentido?

—Todavía estoy tan confundido como siempre sobre a quién creer,— dijo Patrik, frotándose los ojos. —Helen niega haber estado en una relación romántica con Marie. Ella dice que eso es algo que Marie inventó. Ella también sostiene que Marie no estuvo con ella la mañana en que Nea murió. Sin embargo, las notas de Dagmar confirman que pasó un Renault blanco, lo que parece indicar que Marie está diciendo la verdad. Pero solo tenemos su palabra sobre el momento en que ella se fue. Y como no sabemos si la guardia de Nea se paró en el momento de su muerte o más tarde, sin mencionar si fue rápida o lenta, no podemos estar seguros de que la mataron a las ocho en punto. Con suerte, los resultados de laboratorio nos darán un tiempo definitivo de muerte. Mientras tanto, tenemos suficiente para mantener a Helen bajo custodia: la evidencia en el granero, el chocolate que le dio a Nea, la ropa que intentó quemar, las huellas digitales …

Erica vio que algo lo estaba molestando.

—¿Pero?

—Hay demasiadas cosas que no encajan. Por ejemplo, Helen dice que lanzó una piedra a la cabeza de Stella, vio que estaba muerta y luego corrió a su casa. Pero según el patólogo, Stella había sufrido varios golpes en la cabeza, y la encontraron en el agua. Entonces, ¿cómo llegó allí?

—Fue hace treinta años. Puede que Helen esté recordando mal lo que sucedió -dijo Erica, lanzándose una última mirada al espejo.

Giró alrededor de Patrik.

—Eres increíblemente hermosa,— dijo, y lo decía en serio.

Se puso de pie y se puso la chaqueta antes de imitar su pirueta.

—¿Qué hay de mí?

—Muy guapo, cariño,— dijo, inclinándose hacia adelante para besar a Patrik en los labios.

Entonces ella se enderezó. Algo que Patrik había dicho era irritante para ella. ¿Qué era?

Patrik la abrazó, y la idea desapareció. Olía tan bien hoy. Ella le dio un beso cauteloso.

—¿Y qué hay de nuestros pequeños bribones?— él dijo. —¿Crees que todavía están limpias, limpias y vestidas, o vamos a tener que empezar de nuevo con ellas?"

—Cruce los dedos,— dijo Erica, bajando las escaleras.

A veces ocurren milagros, pensó cuando entró en la sala de estar. Noel y Anton estaban sentados en el sofá como angelitos, viéndose tan adorables con sus camisas blancas, sus chalecos y sus pajaritas. Es de suponer que tenían que agradecer a Maja por eso. Estaba parada frente a sus hermanos, mirándolos como un halcón. Se le había permitido elegir su propio vestido, y con un pequeño engatusamiento, había elegido un vestido rosa con una falda de tul completa. Un accesorio adicional era una flor rosa en su cabello, que Erica había logrado curvar sin quemar ni una sola hebra. Solo eso fue un logro.

—¡Todo bien!— ella dijo, sonriendo a su familia, vestida. —¡Vamos a la boda de la abuela!

Para cuando llegaron a la iglesia, la mayoría de los invitados ya habían llegado. Kristina y Gunnar habían decidido casarse en Fjällbacka, a pesar de que vivían en Tanumshede, y Erica podía entender por qué. La iglesia de Fjällbacka era tan hermosa, imponente como un pilar de granito sobre la pequeña ciudad y el mar brillante.

Los chicos entraron corriendo y Erica dejó a Patrik para cuidarlos. Luego tomó la mano de Maja y fue a unirse a Kristina. Miró a su alrededor en busca de Anna, que también debía ser parte de la procesión nupcial, pero no la vio a ella ni a Dan en ninguna parte. Qué típico de Anna llegar tarde.

—¿Dónde está Emma?— preguntó Maja.

La hija de Anna, Emma, era su prima favorita, y el hecho de que iban a usar vestidos a juego fue un evento maravilloso y grande en la vida de Maja.

—Estarán aquí pronto,— le aseguró Erica, sofocando un suspiro.

Entró en la pequeña habitación donde se suponía que el pastor y la fiesta de bodas esperarían hasta que los invitados tomaran asiento.

—Guau,— dijo cuando vio a su suegra. —¡Te ves increíble!

—Gracias. Tú también ,— dijo Kristina, dándole un cálido abrazo. Luego miró el reloj con preocupación. —¿Dónde está Anna?

—Tarde, como de costumbre,— dijo Erica, "pero estoy seguro de que ella estará aquí en cualquier momento.

Ella sacó su móvil para ver si había un mensaje de texto de Anna. Decía —Anna— en la pantalla.

Erica leyó el mensaje y le dio a Kristina una sonrisa forzada. —No vas a creer esto, pero condujeron hasta Munkedal para buscar a Bettina, y su auto comenzó a recalentarse en el camino de regreso. En este momento están parados al costado de la carretera, esperando la grúa. Y Anna ha estado tratando de conseguir un taxi durante la última media hora.

—¿Y no intentó atraparte hasta ahora?" Kristina dijo con estridencia.

Erica estaba pensando lo mismo, pero se obligó a sí misma a mantener la calma. Este era el día de Kristina, y ella no quería que nada lo estropeara.

—Estarán aquí. Pero si no, deberías comenzar sin ellos.

—Tienes razón,— dijo Kristina. —Todos están esperando, y no podemos llegar tarde al almuerzo en Stora Hotel. Pero tengo que decir que no sé cómo ella siempre se las arregla para …

Ella suspiró, pero Erica pudo ver que su enojo había desaparecido. A veces simplemente tienes que aceptar la situación. Y nadie estaba particularmente sorprendido. Anna siempre hizo las cosas más complicadas de alguna manera.

Las campanas de la iglesia comenzaron a tocar, y Erica le entregó el ramo de novia a Kristina.

—Es hora,— dijo Gunnar, dándole un beso en la mejilla a su futura esposa.

Se veía muy elegante en su traje oscuro, y su rostro amistoso brillaba mientras miraba a su novia. Esto es muy bueno, pensó Erica. Esto es espléndido y bueno y justo como debería ser. Sintió lágrimas en los ojos, pero hizo un esfuerzo por recomponerse. Ella era una tonta sentimental cuando se trataba de bodas. Sería bueno si el maquillaje que llevaba al menos durara hasta que estuvieran en el altar.

—Está bien, es hora de que entres,— dijo el guardián de la iglesia, indicándoles hacia adelante.

Erica lanzó una rápida mirada a la puerta de la iglesia. No Anna. Pero no podían esperar más.

El organista comenzó a jugar la marcha nupcial. De la mano, Kristina y Gunnar caminaron por el pasillo central. Erica tomó la mano de Maja y sonrió al ver lo seria que su hija estaba tomando su papel en la procesión. Se deslizó por el pasillo, saludando como una reina a todos los invitados.

En el altar, Erica y Maja tomaron posición a la izquierda mientras Kristina y Gunnar se paraban frente al pastor. Patrik estaba sentado en el banco delantero con Noel y Anton. Él pronunció las palabras: "¿Dónde está Anna?" Erica sacudió discretamente la cabeza y puso los ojos en blanco. Que embarazoso. Y Emma estaba deseosa de ser una dama de honor.

La ceremonia se realizó solemnemente, y la pareja nupcial dijo —Sí, quiero— precisamente como deberían. Erica se enjugó una lágrima pero, sorprendentemente, logró mantener la compostura. Le sonrió a Kristina mientras esperaban que empezara la música antes de salir de la iglesia.

Pero, en cambio, el organista comenzó a tocar la marcha nupcial nuevamente. Asombrado, Erica levantó la vista. ¿Estaba el cantor borracho? Pero luego ella los vio. Y de repente ella entendió. Toda su preocupación desapareció, y las lágrimas corrieron por sus mejillas. Miró a Kristina, quien sonrió y le guiñó un ojo. Ella y Gunnar se habían apartado a un lado y ahora estaban frente a Erica y Maja.

Un murmullo silencioso pasó entre la multitud, y las miradas sorprendidas siguieron a la segunda pareja nupcial que se dirigía al altar. Anna se giró para mirar a Erica al pasar. Erica lloraba tan fuerte que apenas podía respirar. Afortunadamente, alguien le puso un pañuelo en la mano, y cuando levantó la vista, vio que Patrik se había acercado a ella.

Anna se veía tan hermosa. Ella había elegido un vestido blanco con bordado en el medio, que enfatizaba en vez de ocultar su embarazo. Ella llevaba su cabello rubio suelto, y el velo estaba sujeto a una simple tiara. Erica reconoció el velo. Era el mismo que ella había usado cuando se casó con Patrik. El que su madre también había llevado el día de su boda. Dan era guapo con un traje oscuro con una simple camisa blanca y corbata azul oscuro. Era como un vikingo con hombros anchos y cabello rubio, pero el atuendo formal parecía inesperadamente bueno para él.

Después de decir los votos y ser declarados marido y mujer, Anna se volvió para mirar a Erica. Y por primera vez, Erica vio algo en los ojos de su inquieta hermana que nunca había visto antes. Ella parecía tranquila. Y Erica se dio cuenta de que Anna intentaba decirle sin palabras que podía dejarlo, que ya no tenía que preocuparse. Anna finalmente había encontrado la paz.

El sol todavía estaba tibio cuando Marie se recostó en la silla Adirondack del muelle. El sol de la tarde la estaba haciendo sentir somnolienta, como de costumbre. Jessie había salido hacía una hora, así que la casa estaba desierta. Ella iría a ver a Sam otra vez, y mañana habría una especie de fiesta. Marie se sorprendió de que Jessie fuera a una fiesta. Las cosas parecían estar mejorando para su hija.

Marie estaba bebiendo más de lo normal, pero no importaba. No la necesitarían en el set otra vez hasta mañana por la tarde. Con avidez, bebió las últimas gotas en su vaso y luego alcanzó la botella en la mesita. Vacío. Trató de levantarse, pero inmediatamente se dejó caer en la silla.

Finalmente logró ponerse de pie. Sosteniendo la botella vacía, ella entró tambaleándose a la cocina. Ella abrió la nevera y sacó una botella de champaña fría. La tercera botella de la tarde Pero ella lo necesitaba para calmar el dolor.

Ella pensó que si le contaba todo a la policía, Helen tendría que salir de su escondite y decir la verdad. En cambio, Helen la había rechazado una vez más, negándose a confirmar lo que había dicho sobre ellos dos.

Marie se sorprendió de que todavía pudiera doler tanto ser despedido y humillado de esa manera. Ella había pasado treinta años olvidándose. Ella había vivido bien, evitando el uso de frenos, limitaciones o luces intermitentes, y en el proceso había alcanzado un nivel de éxito con el que Helen solo podía soñar. Y todo el tiempo Helen se había agazapado allí en su triste vida con su aburrido marido y su peculiar hijo. Se había quedado en Fjällbacka, donde la gente susurraba a sus espaldas si bebía un vaso de vino un martes o si teñía el cabello de un tono más brillante que un rubio ceniza mediocre.

¿Cómo podría Helen rechazarla?

Marie cayó en su silla, derramando champán en su mano, que se lamió. Luego se sirvió otro vaso y añadió un poco de zumo de melocotón. Estaba lo suficientemente borracha como para que su cuerpo se sintiera confortablemente letárgico. Pensó en lo que le había dicho a ese policía de pelo jengibre, en el que Jessie había sido un error. Eso era cierto; ella nunca había planeado tener un hijo. Había tomado todas las precauciones posibles para que no terminara con un niño. Y sin embargo, ella quedó embarazada. Todo por culpa de un escurridizo y gordo productor. Un hombre casado, naturalmente. Todos ellos fueron

Había odiado estar embarazada y había creído seriamente que moriría en el parto. El bebé estaba pegajoso, rojo, de mal humor y poseía un hambre voraz. Ella había confiado en innumerables niñeras, y luego envió a Jessie a un internado lo antes posible. Apenas había tenido algo que ver con el niño.

Se preguntó qué pasaría con Jessie. Según el acuerdo, Marie recibió pagos mensuales del productor gordo que continuarían hasta que Jessie cumpliera los dieciocho. En ese momento ella no serviría ningún otro propósito en la vida de Marie. Trató de imaginarse una vida sin Jessie. Ella dio la bienvenida a la soledad y la libertad. La gente no era más que decepciones. El amor no era más que una desilusión.

Sería solo cuestión de tiempo antes de que los periódicos descubrieran sobre ella y Helen. No tenía idea de cómo las noticias podían extenderse tan rápido aquí; era como si todos compartieran algún tipo de conciencia colectiva. Noticias, información, chismes, hechos, mentiras: todo se extendió con la velocidad del viento.

No estaba segura de que fuera algo tan malo. En estos días, en realidad se consideró genial. En los círculos de artistas y actores, podría haber mejorado una carrera profesional si se hubiera dormido con alguien del mismo sexo. Le daría a su marca una nueva ventaja, una sensación de que estaba al día con los tiempos. Los inversores de la película estarían animando. Una estrella controvertida fue un premio financiero. Primero toda la prensa sobre los asesinatos. Algo tabú, oscuro y peligroso. Eso siempre fue tentador. Entonces la historia de amor. Y el giro Dos chicas jóvenes separadas por un mundo adulto que no comprende. Tan banal Tan dramático. Tan efectivo

Marie levantó su vaso casi vacío. Las burbujas danzaron seductoramente ante sus ojos. Esto fue lo único que estuvo a su lado durante todos estos años. Su compañera constante.

Nuevamente ella alcanzó la botella. Tenía la intención de seguir bebiendo hasta que cayera la noche y el alcohol hubiera ahogado todos sus pensamientos. Sobre Helen y Jessie. Acerca de lo que ella había tenido y de lo que nunca había tenido.

—¿Hola?

Mellberg se apartó y se cubrió la oreja con una mano. Había tanto ruido que apenas podía oír.

—¿Sí?— dijo, tratando de averiguar lo que la persona estaba diciendo por teléfono.

Avanzó por el pasillo y finalmente la recepción fue lo suficientemente buena como para poder escuchar su contacto en Expressen .

—¿Has recibido algún consejo? Hemos sido inundados con llamadas. Todos dicen reconocer la voz. Todos, desde el cartero hasta mi vecino. ¿Qué? ¿Un tipo que los llevó? ¿Cuándo? ¿Qué? ¡Habla más fuerte!

Escuchó atentamente. Luego terminó la llamada y regresó al restaurante. Encontró a Patrik sentada en un sofá hablando con una mujer que parecía haber superado su fecha de caducidad y que también parecía haberse servido una generosa cantidad de vino.

—Hedström. ¿Podría hablar contigo?

Patrik le dio a Mellberg una mirada de agradecimiento y se excusó.

—¿Quién era esa vieja bruja?

—No estoy seguro. Alguien relacionado con la cuñada de mi abuela materna, o algo así. Hay mucha gente aquí que ni siquiera sabía que formaba parte de la familia .

—Esa es la peor parte de las bodas, y por qué nunca soñaría con casarme,— dijo Mellberg. —Rita puede rogar y suplicar todo lo que quiera, nunca va a suceder. Ciertas almas son demasiado libres para ser encadenadas.

—Entonces, ¿tenías algo importante que decirme?— Patrik intervino.

Habían ido al bar y estaban apoyados contra el mostrador.

—Recibí una llamada de Expressen . Un hombre llamó por teléfono con información muy … muy interesante. La noche antes de que recibiéramos la información anónima sobre Karim, un hombre ayudó a tres adolescentes a levantarse de Fjällbacka. Dos niños y una niña. Los dejó en el centro de refugiados. Y creyó oírlos reírse de algo que planeaban hacer. Él no se lo tomó en serio. Al menos no en el momento. Pero ahora, después de lo que se ha informado en los periódicos, comenzó a preguntarse .

—De acuerdo, eso suena interesante,— dijo Patrik, asintiendo.

—Espera,— dijo Mellberg. —Se pone mejor. Él reconoció a uno de los chicos. Era el hijo de Bill.

—¿Cuenta? ¿Sailor Bill?

—Sip. Aparentemente, el hijo del hombre había tomado la clase de vela de Bill, y reconoció al niño.

—¿Qué sabemos de él?— preguntó Patrik, levantando dos dedos para pedirle cerveza al barman. —¿Es plausible?

—¿Entonces no vamos a hacer nada al respecto esta noche?— preguntó Mellberg, señalando las cervezas.

—No, no esta noche,— confirmó Patrik. —Pero el lunes, me gustaría tener una charla con esos niños. ¿Quieres venir?

Mellberg miró alrededor. Luego se señaló a sí mismo con sorpresa.

—¿Yo?

—Sí, tú,— dijo Patrik, tomando un par de tragos de su cerveza.

—Nunca me pides que vaya contigo. Por lo general, le preguntas a Martin. O Gösta. O Paula.

—Bueno, te estoy preguntando ahora. Usted fue quien resolvió esto. No podría haberlo hecho de la misma manera, pero funcionó. Así que me gustaría tenerte.

—¡Por Dios, por supuesto que me iré!" dijo Mellberg. —Es posible que necesite tener a alguien junto con un poco de experiencia.

—Definitivamente,— dijo Patrik, riendo.

Luego se volvió serio.

—Paula me habló de Karim y el departamento. Solo quiero decir que creo que eso estaba muy bien hecho.

Él levantó su vaso.

—Oh, eh,— dijo Mellberg. Levantó su copa a cambio. —Rita insistió. Y sabes lo que dicen: "¡Feliz esposa, vida feliz!"

Bohuslän 1672

EL MAESTRO ANDERS recogió la botella de alcohol. Sacó el corcho, y Elin comenzó a orar. Temía que Dios la hubiera abandonado, pero no podía dejar de orar.

El líquido se derramó sobre su espalda, y ella se estremeció al enfriar su piel. Pero ahora sabía lo que estaba por suceder. Había dejado de luchar y luchar, ya que eso solo servía para despellejar la piel de sus muñecas. Ella respiró hondo cuando escuchó el sonido del pedernal y olió la llama. Ella gritó a todo pulmón cuando le prendieron fuego en la espalda.

Cuando el fuego eventualmente se apagó, ella simplemente gimió, sintiendo que la inconsciencia comenzaba a oscurecer misericordiosamente su mente. Ella colgaba del techo como un pedazo de carne. Todo lo que era humano acerca de ella se estaba diluyendo. Lo único en lo que podía pensar era en el dolor e intentar respirar, solo respirar.

Cuando se abrió la puerta, supo sin poder ver que era Lars Hierne quien regresaba para saber si estaba lista para confesar. Pronto ella no podría soportar más.

Pero la voz que escuchó pertenecía a otra persona. Era una voz que ella conocía demasiado bien.

—¡Oh Dios mío!— dijo Preben, y un rayo de esperanza parpadeó en el corazón de Elin.

Seguramente cedería cuando la viera así. Desnudo y desnudo y sometido al más horrible tormento.

—Preben,— logró decir, tratando de volver la cabeza en su dirección, pero la cadena la hizo girar hacia otro lado. —Ayúdame.

Su voz se quebró, pero sabía que la había escuchado. Su respiración era rápida y temblorosa, pero no dijo una palabra. Después de un silencio que duró demasiado, dijo:

—Estoy aquí como su vicario, para aconsejarle que confiese el crimen por el que ha sido condenado. Si confiesas tus actos de brujería, entonces expiarás tu crimen, y prometo ver personalmente tu entierro. Pero debes confesar .

Cuando las palabras se hundieron y ella escuchó el tono ansioso de su voz, fue como si todo sentido la hubiera dejado. Con un ronco sonido de croar, se deslizó en la locura mientras colgaba de la cadena, quemada y contaminada. Ella rió y rió hasta que la puerta finalmente se cerró. Ella había tomado su decisión. No tenía intención de confesar algo que no había hecho.

Un día y una noche después, Elin Jonsdotter confesó que era culpable de brujería y que llevaba a cabo el trabajo del diablo. Las habilidades del Maestro Anders habían demostrado ser demasiado para ella. Él había atado pesas a sus pies y la había puesto boca arriba sobre un lecho de uñas; él había usado una lima de acero entre sus dedos y aplastado sus pulgares en un vicio; él había clavado pedazos de madera debajo de las uñas de los dedos de las manos y los pies. Después de eso, Elin no pudo soportar más.

Su sentencia fue confirmada por el tribunal de Uddevalla y por el tribunal de apelaciones de Göta. Ella era una bruja y fue condenada a muerte. Primero ella sería decapitada y luego su cuerpo sería quemado en la hoguera.

Capítulo Treinta y Nueve

—NECESITAS comer algo,— dijo Sam.

Él abrió la nevera y miró dentro. Jessie estaba sentada en la mesa de la cocina. Ella se encogió de hombros.

—Haré algunos sándwiches.

Sacó la mantequilla, el queso y el jamón. Tomó un poco de pan de la caja de pan y comenzó a preparar los sándwiches. Puso dos en un plato y lo puso frente a Jessie. Luego le sirvió un vaso de leche con chocolate O—boy.

—O—boy es para niños,— dijo.

—O—boy es bueno.

Él la miró mientras ella estaba sentada inclinada sobre la mesa, comiendo un sándwich. Ella era tan hermosa que dolía. Estaba preparado para seguirla hasta los confines de la tierra y regresar. Solo esperaba que ella sintiera lo mismo por él.

—No estás teniendo dudas?

Jessie negó con la cabeza. —No podemos retroceder ahora.

—Tenemos que verificar dos veces que tenemos todo lo que necesitamos,— dijo. —Tiene que ser perfecto. Tiene que ser … elegante. Hermosa.

Jessie asintió y comió el resto del segundo emparedado.

Sam se sentó junto a ella y la acercó. Pasó su dedo por su mandíbula y luego tocó sus labios. No había ninguna señal externa de que su cuerpo hubiera estado cubierto alguna vez con tinta negra, pero el interior era un asunto diferente. Solo había una forma de eliminarlo todo. Él la ayudaría a hacer eso. Y al mismo tiempo lavaría la negrura que se aferraba a él.

—¿Qué hora es?— ella preguntó.

Echó un vistazo a su reloj.

—Deberíamos irnos dentro de media hora. Pero casi todo está listo. Y me he encargado de las armas.

—Entonces, ¿cómo se siente?— ella preguntó, levantando su capucha. —¿Se siente bien?

Sam se puso de pie y se tomó un largo momento para pensarlo. En su mente, se imaginó la cara de sorpresa de James.

Luego sonrió.

—Se siente jodidamente genial.

La música estaba palpitando. Con expresión irritada, Sanna subió las escaleras y abrió la puerta. Vendela y Nils estaban sentados en la cama y volaron separados cuando la vieron.

—¿Qué crees que estás haciendo?— gritó Vendela. —¿No puedo tener privacidad en mi propia habitación?

—Baja la música. ¡Y a partir de ahora, deja la puerta abierta!

—¿Estás loco?

—Baja la música y deja la puerta abierta; de lo contrario, puedes olvidarte de llevarla a Tanumshede.

Vendela abrió la boca para decir algo, pero luego cambió de opinión. Por un momento, Sanna pensó que casi parecía aliviada.

—¿Basse también está Basse?— ella preguntó.

Vendela negó con la cabeza.

—Ya no pasamos el rato con él,— dijo Nils.

—¿Oh? ¿Por qué no?

Nils de repente se veía serio.

—La gente cambia. La gente crece y avanza. Eso es parte de convertirte en un adulto. ¿Verdad, Sanna?

Él inclinó la cabeza hacia un lado. Luego miró a Vendela y le sonrió. Vendela pareció vacilar antes de devolverle la sonrisa.

Sanna se volvió para volver al pasillo. A ella nunca le había gustado Nils. Basse podría ser un poco estúpido, pero parecía lo suficientemente agradable. Mientras que no había nada agradable sobre Nils. Era difícil creer que Bill y Gun pudieran haber criado a un niño que era lo opuesto a ellos en todos los sentidos; eran personas tan amables y consideradas. El tipo de personas que harían cualquier cosa por ayudar.

A ella no le gustaba que Vendela saliera con él. Y hoy tuvo la sensación de que Vendela tampoco quería estar con Nils.

—Baja la música. Deja la puerta abierta. Vamos dentro de diez minutos.

—¿Sabes cómo conducir?— preguntó Jessie cuando Sam apuntó las llaves al auto y presionó el botón para desbloquearlo.

Abrió la bota y puso el paquete dentro.

—Mamma me enseñó. Hemos conducido por la granja .

—Pero eso no es lo mismo que conducir en la carretera, ¿verdad? ella preguntó.

—¿Que sugieres? ¿Quieres que tomemos el autobús?

Jessie negó con la cabeza. Él tenía razón, por supuesto. Además, ¿qué importaba?

—¿Tenemos todo?

—Creo que sí,— dijo Sam.

—¿Dejaste el dispositivo USB en la computadora?

—Sí. Es imposible perderse .

—¿Qué pasa con la gasolina?

—Tenemos todo lo que necesitamos—. Él cerró la bota y le dio una sonrisa. —No te preocupes. Pensamos en todo .

—De acuerdo,— dijo y abrió la puerta del lado del pasajero.

Sam se puso al volante y puso en marcha el automóvil. Parecía tranquilo y confiado mientras estaba sentado allí, y Jessie se relajó. Encendió la radio y buscó un canal que tocara música feliz. Encontró alguna vieja canción de Britney Spears, no era lo que ella hubiera elegido, pero era alegre y optimista, y hoy en realidad no le importaba. Cerró los ojos y sintió el viento revolviendo su cabello y acariciando sus mejillas. Ella era libre. Después de todos estos años ella finalmente fue libre. Libre para ser quien ella quería ser.

Todo fue establecido, planeado y arreglado. Sam lo había esbozado cuidadosamente en su cuaderno, y había pensado en todas las contingencias. Había pasado horas en su habitación pensando en esta noche en particular, y había buscado en Google todo lo que no sabía. Resultó que no era tan difícil averiguar cómo hacer el mayor daño posible.

La destrucción sería limpieza; restablecería el equilibrio. Porque todos habían sido participantes, cada uno a su manera, todos los que habían permanecido en silencio durante todos estos años y miraron sin decir nada. Todos los que se habían reído y señalado, que se habían unido a las palmadas en la espalda y gritando. Incluso aquellos que habían protestado, pero lo hicieron tan silenciosamente que nadie lo oiría; solo querían sentir que eran buenas personas, en realidad no les importaba nadie más.

Ellos también merecían sufrir algún tipo de consecuencias.

Llegaron temprano. Dentro del edificio, los preparativos estaban en marcha para la discoteca de la noche. Nadie los notó. No fue difícil descargar el auto y esconder lo que necesitaban sin ser vistos. Los bidones de gasolina eran pesados, pero cada uno tomó uno y los metieron en los arbustos, tirando de las ramas delante para ocultarlos de la vista. El crepúsculo que se acercaba ayudaría a ocultar todo.

Sam se ocupó de las salidas. Había pensado en esto durante mucho tiempo antes de decidir una solución simple. Grandes candados. Por supuesto, siempre podían romper las ventanas, pero no creía que alguien fuera tan emprendedor, ni atrevido. Todos eran tan cobardes.

Sam y Jessie se acomodaron para esperar en el auto. No hablaron, solo se tomaron de las manos. Adoraba la calidez de su mano en la suya. Él extrañaría eso. Pero era lo único que echaría de menos. Dolió demasiado. La vida duele demasiado.

Finalmente la gente comenzó a llegar. Sam y Jessie miraron por el parabrisas, estudiando quién estaba allí. No comenzarían hasta que los jugadores más importantes estuvieran en su lugar.

Por fin los vieron. Primero Vendela y Nils. Luego, un rato después, apareció Basse. El trío parece haberse disuelto. Sam se inclinó hacia Jessie y la besó. Sus labios se sentían secos y tensos, pero se suavizaron ante su toque.

El beso no duró mucho. Estaban listos para comenzar. Todo había sido dicho, todo estaba hecho.

Nadie miró en su dirección mientras salían del auto. Se acercaron en un amplio arco para llegar a la parte posterior del edificio sin llamar la atención. Arrastraron a lo largo de los bidones y la bolsa. Nadie se dio cuenta mientras cruzaban el césped. Estaba oscuro dentro del edificio. La mayoría de las ventanas estaban cubiertas con tela oscura o plástico. La música explotó a todo volumen mientras abría las puertas traseras. Las luces de discoteca palpitaban en la pista de baile frente al escenario.

Colocaron las latas y la bolsa dentro de la puerta y luego se fueron, sujetando una cadena y un candado en la manija de la puerta afuera. Ahora todo lo que llevaban era el dinero para la entrada y otra cadena y candado. Caminaron deliberadamente alrededor del edificio y se unieron a la cola en la entrada. Nadie les prestó atención. Todos estaban de buen humor y ligeramente intoxicados después de ir de fiesta a otro lugar antes de venir aquí.

Sam y Jessie pagaron la tarifa y entraron. Por entonces, el lugar estaba repleto de una multitud bailando, aullando y con muchas cabezas. Sam le susurró a Jessie. Ella asintió. Caminaron a lo largo de la pared. Un chico y una chica estaban besuqueándose cerca de la salida trasera. Sam los reconoció de la escuela. Estaban totalmente enfocados el uno en el otro, hurgando bajo la ropa del otro y sin darse cuenta de nadie más. Sam y Jessie abrieron la bolsa y rápidamente metieron las armas debajo de sus ropas. Habían tenido cuidado de usar ropa suelta y de gran tamaño. Dejaron los bidones donde estaban, ya que aún no los necesitaban. Tuvieron que cerrar las puertas de entrada antes de que la diversión pudiera comenzar.

Regresaron al frente, y por el rabillo del ojo Sam vio a Vendela y Nils en medio de la pista de baile con un grupo de amigos. Pero no Basse. Sam lo buscó, y finalmente lo vio en el otro extremo de la habitación. Estaba apoyado contra la pared con los brazos cruzados, mirando a Nils y a Vendela.

Todavía había una fila de diez metros de animados asistentes a la fiesta que esperaban en la entrada. El vendedor de boletos estaba justo afuera de las puertas. Sam se acercó a él.

—Necesitamos asegurarnos de que podamos cerrar las puertas. Es una medida de seguridad. Solo tomará dos minutos.

—Está bien,— dijo el hombre. —Por supuesto.

Sam cerró las puertas desde adentro y rápidamente ató la cadena y el candado. Él relajó sus hombros y se obligó a tomar una respiración profunda. Atención. Nadie se estaba yendo ahora. Nadie entraba. Tenían el control total del lugar. Se volvió hacia Jessie y asintió. Alguien había comenzado a golpear las puertas desde afuera, pero él los ignoró. La música era ruidosa, por lo que nadie más podía oír el ruido.

El gabinete con el panel de control eléctrico estaba en un pequeño pasillo a la izquierda de la entrada. Se acercó a ella, lanzó una última mirada a Jessie, que estaba lista con las manos metidas debajo de la ropa. Encendió las luces y sacó el enchufe para la música. Ahora no había vuelta atrás.

Cuando la luz inundó la habitación y la música se detuvo, hubo un momento de silencio aturdido. Entonces alguien comenzó a gritar, y una niña se burló. Pronto se unieron muchas voces. Todos los niños se veían pálidos y patéticos a la luz deslumbrante. Sam sintió que aumentaba su autoconfianza. Permitió que todas las emociones que había mantenido embotelladas durante años derramaran. Se dirigió hacia la puerta de la entrada, de cara a la pista de baile, para que todos pudieran verlo.

Jessie se acercó y se paró junto a él.

Lentamente sacó las armas. Habían decidido que cada uno tendría dos pistolas. Una escopeta habría sido demasiado engorrosa y difícil de ocultar.

Disparó un tiro en el aire y algunas de las chicas comenzaron a gritar. Todos estaban mirándolos. Finalmente, la situación se revirtió. Él siempre supo que era mejor que estos niños con sus pequeñas vidas y sus pensamientos banales. Pronto serían olvidados. Pero nadie se olvidaría de él o Jessie.

Sam caminó hacia la pista de baile. Nils y Vendela estaban estúpidamente mirándolo. Sam disfrutaba viendo el terror en los ojos de Nils. Podía decir que Nils sabía lo que iba a pasar. Con una mano firme, Sam levantó el arma. Lentamente, queriendo disfrutar cada segundo, apretó el gatillo. La bala golpeó a Nils justo en el medio de la frente y cayó al suelo. Estaba acostado de espaldas, con los ojos abiertos. Un chorrito de sangre corría desde el agujero perfectamente redondo.

Adnan y Khalil caminaron y caminaron. Todas las noches salían a caminar. El aire en el sótano se sentía como si los sofocara, y las paredes parecían cerrarse sobre ellos cuando era hora de acostarse. El sonido del televisor en el piso de arriba continuó hasta las dos o tres de la mañana. La anciana nunca pareció dormir. Lo único que me ayudó fue salir y caminar. Por horas. Caminaron hasta que estuvieron agotados y habían inhalado suficiente oxígeno para que les durasen una noche entera en el sótano.

No conversaron mientras caminaban. El riesgo siempre estaba allí de que hablaran sobre lo que una vez fue, y que a su vez podría alimentar sus pesadillas sobre edificios en ruinas y niños que habían sido volados en pedazos. También existía el riesgo de que comenzaran a hablar sobre el futuro y se dieran cuenta de que para ellos no tenía esperanzas.

Se sentía como si las personas dentro de las casas por las que pasaron vivieran en un mundo diferente.

Del otro lado de los vidrios de las ventanas estaba esa parte de Suecia que querían saber, y todas las noches intentaban aprender más al respecto. Entraron en el centro de la ciudad y miraron los pisos con los balcones que eran tan extrañamente decorativos. Sin ropa colgada para secarse, sin linternas parpadeando, aunque algunos de ellos estaban adornados con luces diminutas. Alguien incluso había puesto una planta de yuca en su balcón. Era una visión tan peculiar que Adnan se lo había señalado a Khalil.

Esta noche, después de pasar por la ciudad, se dirigieron a la escuela. La escuela sueca les fascinó. Se veía tan nuevo. Muy elegante

—Parece una fiesta en el edificio rojo,— dijo Adnan, señalando el centro comunitario.

Bill había tratado de explicar qué era un centro comunitario, pero no podían proponer un término árabe similar, por lo que todos los refugiados lo llamaron simplemente el "edificio rojo" cuando se quedaron allí después del incendio.

—¿Deberíamos ir a verlo?— Adnan preguntó.

Khalil negó con la cabeza.

—Parece que los adolescentes. Y probablemente han estado bebiendo. Lo que significa que alguien buscará pelear con alguien como nosotros .

—No necesariamente,— dijo Adnan, tocando el brazo de Khalil. —Y tal vez conoceremos a algunas chicas.

—Como dije: no serán más que problemas si vamos allí,— suspiró Khalil.

—Oh vamos.

Khalil dudó. Sabía que solía ser demasiado cauteloso, pero ¿quién podía culparlo por lo que había pasado?

Adnan comenzó a dirigirse al edificio, pero Khalil lo agarró del brazo.

—¡Escucha!

Adnan se detuvo a escuchar. Luego miró a Khalil, con los ojos muy abiertos.

—Disparos,— dijo.

Khalil asintió. Era un sonido que ambos conocían bien. Y venía del interior del centro comunitario. Se miraron el uno al otro. Luego corrieron hacia el sonido.

—Qué boda tan fabulosa fue eso,— dijo Erica, acurrucándose más cerca de Patrik mientras estaban sentados en el sofá de dos plazas. —Estaba tan sorprendido cuando Anna y Dan entraron a la iglesia ayer. Tenía la sensación de que me estaba ocultando algo, pero nunca en un millón de años habría imaginado que estaba planeando una boda doble con Kristina.

Todavía estaba en shock, pero la celebración de la boda había resultado ser la más divertida de todas a las que había asistido, y eso incluía la suya. Todos estaban tan sorprendidos por la gran sorpresa de Anna y Dan que un estado de ánimo festivo había comenzado incluso antes de que dejaran la iglesia. Después de una maravillosa cena con muchos discursos, el baile había continuado toda la noche.

Ahora Erica y Patrik estaban sentados en la terraza, mirando la puesta de sol y saboreando los recuerdos.

¡Deberías haber visto tu cara cuando Dan y Anna entraron! Patrik se rió entre dientes. —Pensé que te ibas a disolver en un gran charco en el piso. No tenía idea de que alguien pudiera llorar tan duro. Eras tan dulce. Tu maquillaje se estaba ejecutando y parecías un lindo mapache. O un gato Uno de esos gatos negros con un pequeño y dulce hocico …

—Oh genial,— dijo Erica, pero tuvo que admitir que él tenía razón.

Se había visto obligada a reparar su maquillaje en el baño de damas tan pronto como llegaron al hotel. Su máscara de pestañas y delineador de ojos se habían corrido tan mal que parecía …

Erica se congeló. Patrik la miró con sorpresa.

—¿Qué pasa? Te ves como si hubieras visto un fantasma.

Erica se levantó bruscamente. Pensó en otra cosa que la había estado molestando. Algo que Patrik había dicho sobre Helen.

Ayer mencionaste algo cuando hablabas de Helen. Algo sobre la barra de chocolate que le dio a Nea. ¿Recuerdas lo que dijiste?

—Bueno, Nea tenía chocolate en el estómago. Fue lo último que comió. Chocolate y galletas, para ser precisos. Entonces Pedersen pensó que había estado comiendo una barra de chocolate Kex. Cuando le pregunté a Helen sobre eso, ella dijo que Nea la había visto comer un Kex y pidió probar, así que se separó de ella. Y encontramos una envoltura Kex en el granero, así que …

—Helen está mintiendo. No podría haber estado comiendo chocolate, es alérgica. ¿Fue ella la primera en mencionar el bar Kex, o fuiste tú?

—Creo que podría haber sido yo.

—¿Y con quién dijo que Nea jugó en el establo?"

—El gato negro,— dijo Patrik con una sonrisa. —Los niños son muy divertidos.

—Patrik,— dijo Erica, mirándolo sombríamente. —Sé cómo encaja todo. Sé quién lo hizo.

—¿Hizo qué?

Erica estaba a punto de responder cuando sonó el móvil de Patrik.

Patrik escuchó con gravedad, luego terminó la llamada y se volvió hacia ella.

—Me tengo que ir,— dijo. —Eso fue Martin. Han recibido informes de disparos en el centro comunitario de Tanumshede.

—¿Qué sabemos?— preguntó Martin, volviéndose para mirar a Paula y Mellberg en el asiento trasero. Él había sido el oficial de servicio y había ido a recogerlos después de llamar a Patrik. —¿Ya sabemos quién es el tirador?

Paula se encontró con su ojo en el espejo retrovisor.

—No,— dijo ella. —Pero estoy en contacto con Annika. Han llegado más llamadas a la estación, así que con suerte sabremos más pronto .

—¿Podría estar relacionado con los refugiados?— preguntó Mellberg. —¿De nuevo?

—No lo creo,— dijo Martin, sacudiendo la cabeza. —Parece que hubo algún tipo de baile esta noche para celebrar el final de las vacaciones escolares. Entonces estamos hablando de estudiantes de secundaria .

—Infierno sangriento. ¿Adolescentes?— dijo Mellberg. —¿Cuánto tiempo más?

—Vamos, Bertil. Has conducido de esta manera tan a menudo como yo lo he hecho ,— dijo Martin con impaciencia.

—¿Necesitamos refuerzos?— preguntó Paula. ¿Debería llamar a Uddevalla?

Martin no necesitó verificar con Mellberg; él instintivamente sabía la respuesta. Su instinto le dijo que esto era malo. Muy mal.

—Sí, toca Uddevalla,— dijo, pisoteando el acelerador. —Casi estamos allí. ¿Ves a Patrik y a Gösta en algún lado?

—No, pero están en camino,— dijo Paula.

Cuando Martin se detuvo frente al centro comunitario, vio a dos jóvenes que venían corriendo desde la dirección del edificio. Aparcó el automóvil y saltó para detenerlos.

—¿Que está pasando?

—¡Alguien está disparando allí!— dijo uno de los jóvenes en inglés. Martin lo reconoció del centro de refugiados. —¡Es una locura! ¡La gente está entrando en pánico!

Las palabras salieron de él mientras mezclaba inglés con sueco. Martin levantó una mano para que disminuyera la velocidad.

—¿Sabes quién es?

—No, no pudimos ver nada. Acabamos de escuchar disparos y personas gritando .

—Bien gracias. Salgan de aquí ahora ,— dijo Martin, indicándoles que se vayan.

Miró el edificio y luego se volvió hacia Paula y Mellberg.

—Necesitamos averiguar qué está pasando. Me acercaré ,— dijo, agarrando su arma.

—Estamos justo detrás de ti,— dijeron Paula y Mellberg.

Más jóvenes corrieron hacia ellos, pero no parecieron haber salido del edificio. Las puertas principales estaban cerradas, al igual que las ventanas.

—Vamos a separarnos,— dijo. —Intenta acercarte lo más posible a las ventanas. Necesitamos tener una idea de lo que está pasando allí .

Sus colegas asintieron y los tres se acercaron al edificio en una carrera agachada. Con los nervios en alerta máxima, Martin miró en una de las ventanas que no estaba completamente cubierta. Él se congeló por lo que vio.

Ahora sabía con qué estaban tratando, pero eso no significaba que él supiera cómo manejar la situación. Patrik y Gösta no podían estar muy lejos, pero podría pasar casi una hora antes de que llegaran los refuerzos de Uddevalla. Y por lo que había visto, no podían esperar tanto tiempo.

Los gritos se hicieron más fuertes. Sam disparó un tiro en el aire.

—¡Cállate!

Todo el mundo guardó silencio, aunque aún podían escucharse sollozos sordos. Sam asintió con la cabeza a Jessie, y ella pasó junto a él a la salida trasera. Con un esfuerzo, ella recogió los bidones y los cargó, luego los colocó a los pies de Sam.

—Tú,— dijo Sam, señalando a un tipo grande que vestía una camisa blanca y un pantalón chino marrón. —Toma esa lata y comienza a verter la gasolina por allí.

Señaló hacia la pared izquierda.

—Y a ti -dijo, señalando a un chico negro y fornido que llevaba una camisa rosa. —Toma el otro lado. Asegúrate de que los revestimientos de las ventanas estén realmente empapados.

Señaló los trozos de tela que colgaban frente a los paneles.

Ambos muchachos se quedaron donde estaban, como paralizados, pero cuando Sam levantó su arma, se movieron. Cada uno recogió un bidón y se dirigió a las ventanas a cada lado del pasillo. Nuevamente dudaron.

—¡Muévelo!— gritó Sam.

Se giró hacia Jessie.

—Mírelos, asegúrese de que lo hagan bien. Si no lo hacen, dispara a ellos .

Sam miró al patético grupo de niños en la habitación. Todos temblaban y sollozaban. Algunos habían comenzado a buscar un medio de escape, evaluando sus posibilidades de huir.

—Las puertas están cerradas. No hay escapatoria ,— dijo, sonriendo. —No intentes nada estúpido.

—¿Por qué?— gritó Felicia, una chica de su clase. —¿Por qué estás haciendo esto?

Ella era una de los niños populares. Big boobs y mucho pelo rubio. Tonto como un enjaulado.

—¿Por qué piensas?— respondió.

Miró a Vendela, que no se había movido del lugar donde Nils yacía en el suelo. Ella llevaba una falda corta y una camisola escasa. Ella estaba temblando.

—¿Tienes una teoría, Vendela? ¿Alguna idea de por qué estamos haciendo esto?

Recorrió con la mirada la habitación, deteniéndose cuando vio a Basse.

—¿Que pasa contigo?

Basse estaba llorando en silencio.

—No deberías estar parado allí solo,— dijo Sam. —Ven a estar con Vendela y Nils. Todos son buenos amigos. Tu vieja pandilla.

Basse lentamente se acercó a Vendela, que estaba mirando al frente. Se paró junto a ella sin mirar el cuerpo de Nils.

Sam inclinó la cabeza hacia un lado.

—Entonces, ¿quién crees que debería disparar primero? Puedes decidir, si quieres. ¿O quieres que decida? No es una decisión fácil de tomar. ¿Debería comenzar con la mujerzuela a la que le gusta mandar a todos a su alrededor, o debería ir por el cobarde que hace todo lo que le dice?

Ellos no respondieron. Las mejillas de Vendela estaban salpicadas de negro por el rimel que corría.

Controlar. Era todo suyo ahora.

Sam levantó su arma. Y despedido. Vendela cayó al piso sin emitir ningún sonido. Gritos agudos resonaron en las paredes y él gritó:

—¡TRANQUILO!

Pero no pudo evitar que los niños lloraran, y un niño de una clase baja vomitó. Vendela había aterrizado a la derecha de Nils. El objetivo de Sam había sido un poco fuera de esta vez, y la bala había entrado en el ojo derecho de Vendela. Pero el resultado fue el mismo.

Ella estaba muerta.

Erica estaba en el asiento del pasajero al lado de Patrik mientras conducía más rápido que nunca. Sabía que estaba en contra de todas las regulaciones y también en contra de su mejor juicio, pero Erica lo había convencido de llevarla consigo. —Las vidas de los adolescentes están en peligro,— había dicho. —Necesitarás muchos adultos en la escena para ofrecerte comodidad y apoyo". Y ella tenía razón. Por supuesto que sí. Él extendió la mano para apretar la mano de Erica mientras miraba el hermoso paisaje de verano. Normalmente había algo que inducía al sueño en las carreras a lo largo de estos caminos oscuros y desiertos, pero por el momento nunca se había sentido más despierto.

Cuando llegaron a la salida del centro comunitario, tomó el turno con neumáticos chirriantes y se estacionó al lado de los vehículos de Martin y Gösta. Le dijo a Erica que se quedara en el auto y luego se bajó para obtener un informe de la situación.

—¡Es el hijo de Helen! ¡Y la hija de Marie! dijo Martin. —Sam y …

—Jessie. Su nombre es Jessie ,— le dijo Patrik.

—Sam y Jessie. Están armados y tienen a los niños como rehenes. Vimos a una persona en el suelo, que no se movía, pero estaban de pie al frente, por lo que no podíamos decir qué tan grave fue la persona herida. Una ambulancia está en camino, pero tomará tiempo .

¿Qué pasa con los refuerzos de Uddevalla? preguntó Patrik.

—Al menos media hora antes de que lleguen aquí,— dijo Paula. —No creo que podamos esperar tanto.

Se escuchó un disparo desde el interior del edificio, sorprendiéndolos a todos.

—¿Qué hacemos?— preguntó Gösta. —No podemos estar aquí esperando refuerzos mientras disparan a más niños.

Patrik pensó por un segundo, luego abrió la puerta del auto y le pidió a Erica que saliera. Él le contó lo que estaba pasando.

—Tienes el número de móvil de Sam, ¿verdad?— Pregunté

—Sí, lo tengo cuando lo entrevisté.

—¿Puedo tenerlo? Nuestra única oportunidad es tratar de llegar a él. Si podemos hablar con él y hacerle comprender que es una locura, tal vez podamos terminar con esto.

Erica le dijo el número, y él lo tocó, su mano temblaba. Sonó y sonó, pero nadie contestó.

—¡Mierda!— dijo, sintiendo crecer su pánico. —Tal vez si tuviéramos a Helen aquí, Sam la atendería. Pero tomará demasiado tiempo traerla .

—¿Quieres que lo intente?— Erica preguntó en voz baja. —Tal vez él contestará si ve que estoy llamando. Cuando nos conocimos, pensé que los dos estábamos conectados. Realmente se abrió a mí .

Patrik le dio una mirada sombría.

—Vale la pena intentarlo.

Erica sacó su móvil. Observó tensamente mientras pasaba la llamada.

—Ponlo en el altavoz,— dijo en voz baja.

—¿Por qué me estas llamando?

La voz de Sam hizo eco, fantasmal, al otro lado del aparcamiento.

Erica respiró profundamente.

—Esperaba que me hablaras,— dijo. —Sé que piensas que nadie te escucha, pero estoy escuchando.

Ninguna respuesta. En el fondo, podían escuchar sollozos y voces murmuradas. Alguien estaba gritando.

—¿Sam?

—¿Qué deseas?— él dijo. Él sonaba como un viejo hombre.

Patrik le indicó a Erica que le entregara el teléfono, y después de dudar unos segundos, lo hizo.

—Sam? Patrik Hedström aquí. De la policía.

Silencio.

—Solo queremos hablar contigo. ¿Hay alguien adentro que necesite ayuda? Una ambulancia está en camino …

—Es demasiado tarde para una ambulancia.

—¿Qué quieres decir?— preguntó Patrik.

—Es demasiado tarde …

La voz de Sam se desvaneció. Oyeron que Jessie le decía a alguien que se callara.

Patrik vaciló y miró a Erica. Si dijo algo equivocado, podría empeorar las cosas. Pero tenían que tratar de mantener la conversación en marcha, era su única esperanza. No tenían suficientes oficiales a mano para asaltar el edificio hasta que llegaran refuerzos, así que mientras tanto todo lo que podían hacer era hablar.

—Lo sabemos, Sam,— dijo Patrik. —Sabemos todo sobre eso. Sabemos que tu madre trató de echarle la culpa de lo que pasó. ¿Por qué no dejas entrar a los niños? No han hecho nada …

—¿No has hecho nada? ¿Qué diablos sabes sobre lo que han hecho o no han hecho? La voz de Sam se elevó a un falsete. —No tienes idea. Son repugnantes. Siempre han sido repugnantes y no merecen seguir viviendo .

Trató de sofocar un sollozo, y Patrik vio una abertura, una grieta. Mientras Sam sintiera algo, podría alcanzar al niño. Las personas que habían cerrado eran las más peligrosas.

—¿Qué hay de Nea?— él dijo. —¿Lo que le ocurrió a ella? ¿Ella también merecía morir?

—No. Fue un accidente.— La voz de Sam era casi un susurro. —No quise hacerlo. Estaba … vi … vi a Mamá besando a Marie. Pensaron que estaban solos, pero pude verlos desde mi escondite en el granero. Quería estar solo, pero Nea no me dejaría en paz. Ella siguió hablando y diciendo que deberíamos jugar, hasta que perdí los estribos y la empujé. Tan pronto como me di cuenta de que estaba justo al borde del pajar, alargué la mano para agarrarla, pero dio un paso atrás … y se cayó .

Por un momento, nadie habló. Patrik miró a Erica.

—¿Y tu madre te ayudó a encargarse de la situación?— dijo, a pesar de que ya sabía la respuesta.

—Lo siento,— sollozó Sam. —Dile a mi madre que lo siento por todo.

Luego él terminó la llamada.

Patrik intentó frenéticamente volver a llamarlo, pero esta vez no contestó. Otro disparo, y todos saltaron. Patrik miró su reloj.

—No podemos esperar. Tenemos que acercarnos. Erica, quédate aquí con Mellberg. Bajo ninguna circunstancia debe dejar el automóvil. ¿Entendido?

Erica asintió.

—Paula, Martin y Gösta, ven conmigo. Mellberg, cuando lleguen los refuerzos necesito que les informe. ¿Bueno?

Todos asintieron. Patrik lanzó una mirada de acero al centro comunitario y buscó su arma. No tenía idea de cómo evitar el desastre que se estaba desarrollando, pero tenía que intentarlo.

Había enervado a Sam cuando el policía le dijo que sabía lo que había sucedido en el granero. Una imagen brilló en su mente: la cara de Nea cuando se tambaleó en el borde del pajar. Él no había querido lastimarla. Todo lo que él quería era que ella lo dejara en paz. Su expresión cuando cayó fue más sorprendida que asustada. Se había lanzado hacia adelante y había intentado agarrarla, pero ya era demasiado tarde. Miró hacia abajo y allí estaba, tumbada en el piso de abajo, formando un charco de sangre alrededor de su cabeza. Ella respiró hondo un poco, luego su cuerpo pareció desinflarse, y su mirada se quedó en blanco.

Si eso no hubiera sucedido, no estaría parado aquí esta noche. Esto había comenzado como una fantasía, planeando su venganza y escribiéndolo todo en su cuaderno, diciéndose a sí mismo que tenía el poder de tomar el control si así lo deseaba. Fue solo después de lo que le hicieron a Jessie que decidió hacerlo realidad. Después de lo que le había hecho a Linnea, no tenía nada que perder.

—La policía está afuera,— le dijo a Jessie ahora. —Es hora de poner fin a esto.

Jessie asintió.

Ella se acercó para pararse frente a Basse, con los pies separados como Sam le había mostrado. Tranquilamente levantó su arma y colocó el cañón contra la frente de Basse. Sus ojos se llenaron de lágrimas e intentó decir —Lo siento,— pero solo salieron los sollozos. El brazo de Jessie se sacudió cuando ella disparó. La cabeza de Basse se estrelló hacia atrás y él también aterrizó en el suelo.

Por un momento, Sam y Jessie miraron al trío mientras los gritos comenzaban a extenderse a su alrededor. Por ahora todo lo que Sam tenía que hacer era levantar su arma para hacer que se callaran.

Jessie se metió la mano en el bolsillo y sacó dos encendedores. Ella se los arrojó a los muchachos que habían derramado la gasolina.

—Enciéndalo,— dijo Sam secamente.

Ellos no se movieron. Solo miré los encendedores que estaban sosteniendo.

Con calma, Sam disparó un tiro en el pecho del niño grande con la camisa blanca. Él miró hacia abajo con sorpresa cuando se formó una mancha roja. Luego se arrodilló y se posó sobre su estómago. El encendedor aún estaba en su mano derecha.

—Tú. Ve por el encendedor.

Sam señaló a un niño pequeño con gafas, que se sacudió mientras se inclinaba para recogerlo.

—Enciéndalo,— dijo Sam, otra vez levantando su arma.

Los chicos sujetaban los encendedores a los trapos empapados de gasolina que cubrían las ventanas. Las llamas rápidamente corrieron por la tela hacia el techo y hacia los lados. Ya no tenía sentido tratar de evitar que alguien gritara. Los niños se precipitaron en pánico por las puertas.

Sam y Jessie ahora estaban parados espalda con espalda, tal como lo habían practicado. Levantaron sus armas. Sintió la calidez de la espalda de Jessie contra la suya, luego las sacudidas rítmicas en sus cuerpos mientras disparaban más tiros. Nadie podría escapar, nadie merecía escapar. Fue Todo O Nada. Él lo sabía desde el principio. Eso se aplicaba a él también. Y a Jessie. Por un breve momento lamentó haberla arrastrado a esto. Luego se imaginó a Nea cayendo.

La policía les había dicho que se fueran a casa. Khalil estaba más que dispuesto a hacer precisamente eso, pero Adnan agarró su camisa.

—No podemos irnos. ¡Tenemos que ayudar!

—¿Pero qué podemos hacer?— dijo Khalil. —La policía está aquí. ¿Cómo podemos ayudar?

—No lo sé, pero esos son niños adentro. Niños de mi edad.

—Se supone que no debemos estar aquí,— dijo Khalil.

Los agentes de policía se acercaban furtivamente al edificio, dirigiéndose a la esquina desde donde podían mirar adentro.

—Vete, haz lo que quieras,— dijo Adnan, alejándose.

Khalil se dio cuenta de que se dirigía a la parte trasera del edificio.

—¡Mierda!— él dijo y siguió.

Los pequeños paneles de vidrio en las puertas habían sido cubiertos con tela en el interior, pero había un espacio y podían ver a los perpetradores. Un niño y una niña. Se veían tan jóvenes. Dos niños estaban tirados en el suelo. La niña se acercó a otro chico. Khalil sintió que Adnan se agarraba del brazo. Sin un rastro de emoción, la niña le disparó al niño. Sacudió la cabeza hacia atrás y luego se derrumbó sobre el piso, al lado de los otros dos cuerpos.

—¿Por qué la policía no hace algo?— susurró Adnan, su voz espesa de lágrimas. —¿Por qué no hacen algo?

Tiró de la cadena sujeta a la manija de la puerta.

—No hay suficientes de ellos. Están esperando refuerzos ,— dijo Khalil, tragando saliva. —Esos dos niños probablemente han asegurado la habitación. Si la policía entra, más niños podrían recibir un disparo .

—Pero ¿cómo podemos quedarnos aquí y …

Adnan agarró su brazo aún más fuerte.

Otro niño recibió un disparo. Entonces el pistolero encendió a un niño con gafas.

—¿Que están haciendo ahora?

—Creo que lo sé,— dijo Khalil.

Se dio vuelta y vomitó. El vómito cubrió sus zapatos. Levantó la mano para limpiarse la boca. Dentro del edificio las llamas se dispararon. Los niños gritaban, su terror y pánico aumentaban por segundo. Corrieron hacia las puertas. Disparo tras tiro fue disparado. Adnan y Khalil observaron horrorizados cómo los cuerpos caían al suelo.

Khalil miró a su alrededor. Vio un ladrillo suelto a corta distancia. Lo levantó y lo levantó sobre su cabeza. Una y otra vez lo golpeó contra la manija de la puerta, y finalmente la cadena se rompió para poder abrir las puertas.

Fuego estalló hacia ellos, junto con gritos aterrorizados. El humo era espeso y negro, les escocía los ojos, pero podían ver a la gente corriendo.

—¡Aquí! ¡Aquí!— gritaron, y luego ayudaron a una persona tras otra a salir.

Sus ojos estaban prácticamente sellados del humo, punzantes y corriendo con lágrimas, pero siguieron guiando a los aterrorizados niños a la libertad. Khalil escuchó a Adnan gritando cerca. Lo vio ayudar a una niña presa del pánico.

Entonces el fuego llegó a Adnan. Khalil se dio la vuelta cuando lo escuchó gritar.

Bohuslän 1672

UNA GRAN multitud se había reunido en la colina de la horca. El verdugo estaba esperando al lado del bloque mientras levantaban a Elin del carro. Los espectadores se quedaron sin aliento cuando la vieron. Llevaba un nuevo vestido blanco, pero su cabeza estaba calva y cubierta de quemaduras. Tenía las manos retorcidas y flácidas, colgando a los costados, y apenas podía mantenerse de pie cuando los dos guardias prácticamente la arrastraron hacia adelante.

En la cuadra, cayó de rodillas. Ansiosamente miró a todos los que la estaban mirando. Había solo una cosa en la que había podido pensar después de haber confesado y luego fue sentenciada a muerte: ¿Estaría presente Märta? ¿Se obligaría al niño a ver morir a su madre?

Para su alivio, no vio a Märta en ningún lado. Britta estaba allí con Preben. Ebba de Mörhult estaba a una corta distancia de ellos, junto con muchas otras personas con quienes ella y Per habían vivido lado a lado, así como también trabajadores de la vicaría.

Lars Hierne no estaba presente. Se había trasladado a otros lugares, otras brujas, luchando contra otras abominaciones de Satanás. Para él, Elin Jonsdotter era simplemente una entrada en los libros. Sin embargo, otra novia del diablo a quien el consejo de brujería había atrapado y ejecutado.

Britta ahora era grande y tenía un hijo. Se veía tan complacida, presionando sus manos en su estómago. Su cara irradiaba rectitud. Preben tenía su brazo alrededor de ella. Sus ojos estaban fijos en el suelo, mientras sostenía su sombrero en su otra mano. Estaban muy cerca, a solo unos metros de distancia. Ebba de Mörhult estaba charlando con las mujeres que la rodeaban. Elin la escuchó repetir partes selectas de su testimonio. Se preguntó cuántas veces Ebba le había contado sus mentiras. Ella siempre tuvo una lengua suelta. Ella siempre había sido una chismosa inveterada y mentirosa.

El odio sofocó dentro de Elin. Había pasado tantas horas en la celda oscura, repasando todo una y otra vez. Cada palabra. Cada mentira Ella recordó la risa de Märta cuando inocentemente dijo lo que le habían dicho que dijera. Y la mirada satisfecha de Britta cuando tomó a Märta de la mano y la sacó de la sala del tribunal. ¿Cómo podría Märta ser capaz de vivir con eso cuando creciera y se diese cuenta de lo que había hecho?

La rabia surgió dentro de Elin, convirtiéndose en tormenta. Al igual que la tormenta que había tomado Per y la convirtió a ella y a Märta en víctimas inocentes y serviciales.

Ella los odiaba. Los odiaba con una intensidad que la hizo temblar por todos lados. Con un gran esfuerzo, se puso de pie. Los guardias dieron un paso adelante, pero el verdugo levantó la mano para detenerlos. Con los ojos llameantes de furia, Elin permaneció inmóvil en su turno blanco y fijó su mirada en Britta, Preben y Ebba. Todos se habían quedado en silencio mientras la miraban incómodos. Ella era una bruja, después de todo. ¿Quién sabía lo que podría hacer, ahora que estaba a las puertas de la muerte?

Sin quitar los ojos de aquellos que la habían condenado a la muerte, esas tres personas que estaban allí tan auto-justicieramente, Elin dijo con voz fuerte y calmada:

—Es posible que hayas persuadido a todos a creer que has hecho la voluntad de Dios. Pero lo sé mejor Britta, eres una persona falsa y repugnante. Lo has estado desde que saliste del vientre de tu madre, igualmente falsa. Preben, eres un embustero y un mentiroso, un hombre débil y cobarde. Sabes que te acuestas conmigo, no solo una vez sino muchas veces, a espaldas de tu esposa y detrás de la espalda de Dios. Y Ebba de Mörhult: eres una bruja malvada, envidiosa y chismosa que nunca podría soportar ver que tu vecino tenía incluso un pan rallado más de lo que tú tuviste. Que todos ustedes ardan en el infierno. Y que tu descendencia sufra ignominia, muerte y fuego, generación tras generación. Puedes destruir mi cuerpo hoy con acero y llamas, pero mis palabras vivirán mucho después de que mi cuerpo se haya convertido en cenizas. Esto es lo que yo, Elin Jonsdotter, te prometo en este día de Nuestro Señor, el Todopoderoso. Y con eso, ahora estoy listo para encontrarme con mi Dios .

Se volvió hacia el verdugo y asintió. Luego cayó de rodillas y colocó su cabeza en el bloque, fijando su mirada en el suelo. A su lado, encendieron la pira en la que sería colocado su cuerpo decapitado.

Cuando el hacha cayó, Elin Jonsdotter estaba diciendo su última oración al Dios que ella había invocado. Y con toda su alma sintió que él la había escuchado ahora.

Ellos sufrirían su castigo.

Su cabeza se partió de su cuerpo y rodó hasta el suelo. Cuando se detuvo, sus ojos miraban hacia el cielo. Al principio hubo silencio, junto con algunos jadeos conmocionados. Entonces se levantaron vítores jubilosos. La bruja estaba muerta.

Capítulo Cuarenta

PATRIK se había estado preparando toda la mañana para esta conversación con Helen. Ella había jugado tantos papeles en la historia. Como madre de un adolescente muerto, debería haberse quedado en paz para llorar. Pero como madre de un asesino, tuvo que ayudar a la policía en su investigación. Patrik se dio cuenta de que necesitaba elegir el enfoque correcto. Como padre, quería dejarla en paz. Pero como oficial de policía, necesitaba obtener las respuestas que merecían las familias de las víctimas. Y hubo tantas víctimas. Los titulares en todos los periódicos eran enormes y oscuros, gritando las noticias sobre la tragedia en Tanumshede.

Cuando surgieron los primeros informes sobre el tiroteo masivo en Tanumshede, el partido político Sveriges Vänner había afirmado rápidamente en las redes sociales que el tiroteo fue un acto de terror de uno o más residentes extranjeros. —¿Qué te dijimos?— El reclamo se extendió como el viento a través de sitios web y foros que simpatizan con su causa. Pero pronto quedó claro que dos adolescentes suecos habían causado la devastación inimaginable, y las noticias brillaron por todo el mundo. Cuando los medios informaron que los héroes que habían logrado salvar la vida de tantos niños eran refugiados sirios, Sveriges Vänner y sus cohortes guardaron silencio. En cambio, una oleada de respeto y gratitud surgió del público sueco. Y la simpatía por la gente de Tanumshede fluía desde todas las direcciones. Suecia fue una nación en estado de shock. Tanumshede era una comunidad de luto.

Pero en este momento, todo lo que Patrik podía ver era una mujer afligida. Tanto su esposo como su hijo estaban muertos. ¿Cómo debería hablar con una persona que había sufrido tanto? Él no tenía idea.

Cuando la policía fue a la casa de Helen y James, encontraron a James muerto a tiros frente a un armario de armas escondido detrás de una pared falsa en un armario. La teoría era que Sam había obligado a su padre a abrir el armario donde guardaba las armas, y luego le había disparado en la cabeza.

Cuando la policía le contó a Helen lo que Sam había hecho y que él estaba muerto, ella había llorado histéricamente. Cuando le dijeron que James estaba muerta, ella no dijo nada.

Habían dejado a Helen en paz durante media hora, pero ahora no podían esperar más.

—Lo siento por su pérdida,— dijo Patrik. —Y me disculpo, pero tenemos que hacer esto.

Helen asintió. Sus ojos estaban vacíos, su rostro pálido. Llamaron a un médico para que cuidara de ella, pero ella se negó a recibir ayuda médica.

—Lo entiendo,— dijo.

Sus finas manos temblaban, pero no lloraba. El médico había dicho que lo más probable es que aún estuviera en estado de shock, pero consideró que ella estaba lo suficientemente lúcida como para responder preguntas. Ella había rechazado su oferta de tener un abogado presente.

—Como te dije antes, maté a Stella,— dijo Helen, mirando a Patrik a los ojos.

Patrik tomó una respiración profunda. Luego sacó varias hojas de papel que él había traído y las colocó en la mesa frente a ella para que pudiera leer el texto.

—No, no lo hiciste,— dijo.

Helen abrió los ojos. Sin comprender, ella miró a los papeles sobre la mesa.

—Estas son copias de un documento que encontramos en la caja fuerte de James. Dejó documentos sobre diversos asuntos, en caso de que lo mataran en una de sus misiones en el extranjero.

Patrik prosiguió:

—La mayoría de estos documentos se refieren a asuntos prácticos: la casa, las cuentas bancarias y sus deseos con respecto a su funeral. Pero también encontramos esto … Señaló el documento en la parte superior de la pila. —Es lo que podrías llamar su última confesión.

—¿Confesión?— dijo Helen.

Miró la letra de James en las páginas, luego las apartó.

—Dime lo que dice.

—No mataste a Stella,— dijo sombrío Patrik. —Pensaste que lo hiciste, pero ella todavía estaba viva cuando huiste. James … James tenía una relación con tu padre, y se dio cuenta de lo desastroso que sería si Stella sobreviviera y contara lo que había pasado. Entonces él la mató. Y dejó que tanto tú como tu padre creyeran que lo habías hecho. Él ocultó el cuerpo de la niña para ayudarte. De esa manera, él apareció como su salvador, y su padre estaba en deuda con él. Por eso tu padre te permitió casarte con James.

—Los militares comenzaron a preguntarse sobre James; los rumores se estaban extendiendo. Él necesitaba una familia para esconderse detrás. Así que convenció a KG de que sería mejor para todas las partes si se casaba contigo. Tú eras un frente. Protección para un hombre que llevó una doble vida que podría costarle su carrera .

Helen miró a Patrik. Sus manos temblaban más y su respiración era superficial, pero aun así no dijo nada. Luego ella alcanzó los papeles. Lentamente ella arrugó la cuenta de James en una bola apretada.

—Me dejó creer …" Se le quebró la voz y agarró la bola de papel en sus manos. —Me dejó creer que yo …

Su respiración ahora era rápida e irregular, y las lágrimas corrían por su rostro. La furia brilló en sus ojos.

—Sam …— Difícilmente podía pronunciar las palabras. —Porque me dejó pensar que era un asesino, Sam …

Ella no pudo terminar la oración. Su voz estaba llena de tanta ira que parecía como si las paredes explotaran en la pequeña habitación de la estación de policía.

—¡Sam podría haber escapado de todo esto! Su ira … Su culpa … No es su culpa. Te das cuenta de eso, ¿verdad? ¡Él no tiene la culpa de nada de esto! Él no es un niño malvado. Él no es malvado. Antes de esto, nunca intentó dañar a nadie. Toda su vida tuvo que soportar tanto de mi culpa que simplemente no podía soportarlo más.

Ella dejó escapar un aullido de dolor cuando las lágrimas se derramaron de sus ojos. Cuando su grito se desvaneció, se limpió la cara con la manga de la camisa y miró a Patrik violentamente.

—Todo esto … Todo fue una mentira. Sam nunca … Si James no hubiera mentido durante todos estos años, Sam nunca hubiera …

Ella apretó y desabrochó sus puños. Luego levantó la bola de papel y la arrojó contra la pared. Golpeó con sus puños la mesa.

¡Todos esos niños ayer! ¡Todos esos niños muertos! Nada de esto habría sucedido si … Y Nea … Eso fue un accidente. ¡Él no quiso lastimarla! Él nunca …

Ella calló y miró hacia la pared con una expresión de resignación. Luego continuó, su voz ahora tranquila e infinitamente triste.

—Debe haber estado lastimado tanto por hacer algo como eso. Debió haberse derrumbado debido a todas las cargas que le impusimos. Pero nadie va a entender. Nadie verá a mi dulce niño. Ellos verán un monstruo. Lo pintarán como una persona terrible, un niño malvado que se llevó la vida de sus hijos. ¿Cómo puedo hacer que vean a mi dulce niño? ¿El chico cálido y amoroso que fue destruido por todas nuestras mentiras? ¿Cómo puedo hacer que me odien y odien a James, pero no a Sam? ¡No fue su culpa! Él fue la víctima de nuestro miedo, nuestra culpa, nuestras obsesiones egocéntricas. Dejamos que nuestro propio dolor comiera todo lo que teníamos y todo lo que tenía. ¿Cómo puedo hacerles entender que nada de esto fue su culpa?

Helen cayó hacia adelante, agarrándose al borde de la mesa. Patrik dudó. Su papel como oficial de policía no le permitió sucumbir a la simpatía. Tantas vidas habían sido destruidas. Pero el padre en él vio el dolor y la culpa paralizantes de otro padre, y no podía negar esa parte de sí mismo. Se puso de pie y rodeó la mesa. Puso una silla junto a la de Helen y la tomó en sus brazos. Gentilmente la sacudió mientras sus lágrimas empapaban su camisa. No hubo ningún perpetrador en esta historia. Sin ganador Solo víctimas y tragedias. Y el dolor de una madre.

Ella no llegó a casa hasta el amanecer. Los camiones de bomberos. El hospital. Las ambulancias. Los periodistas Todo fue niebla. Marie recordó que la policía la estaba interrogando, pero apenas podía recordar lo que había dicho. Solo que ella no tenía ni idea, no entendía.

No le habían permitido ver a Jessie. Ella ni siquiera sabía dónde habían tomado su cuerpo. O cuánto de eso permaneció. Cuánto daño había hecho el fuego. Y las balas de la policía.

Marie se encontró con sus propios ojos en el espejo. Por puro hábito, sus manos se movieron. Una banda de felpa para retener su cabello. Tres toques de loción limpiadora en una bola de algodón. Movimientos circulares para frotar en la loción. La botella de astringente facial. Una nueva bola de algodón. La fresca y fresca sensación en su piel mientras limpiaba la pegajosa crema limpiadora. Otra bola de algodón. Se secó el maquillaje de ojos, con cuidado de quitar la máscara sin romper pestañas. Finalmente su rostro estaba desnudo. Limpiar. Listo para ser rejuvenecido, renovado. Cogió el frasco de plata redondo y plano. Crema de noche de La Prairie. Increíblemente caro, pero afortunadamente tan bueno para su piel como el precio indicado. Levantó la pequeña espátula y mojó la jarra. Se untó la crema en las yemas de los dedos y comenzó a frotarla en su cara. Primero sus mejillas. El área alrededor de su boca y nariz. Entonces su frente. Luego otro pequeño frasco de plata. Crema para los ojos. No debe frotar demasiado o dañaría la delicada piel alrededor de sus ojos. Una pequeña cucharada presionó cautelosamente en su piel.

Así que. Terminado. Una píldora para dormir y luego ella podía dormir mientras sus células de piel se rejuvenecían al mismo tiempo que se borraban los recuerdos.

No podía empezar a pensar en otra cosa. Si pensara en algo más que los frascos de plata y su piel, que necesitaba mantener joven y elástica para que los nuevos inversores de la película estuvieran dispuestos a poner su dinero en ella, entonces la represa estallaría. Su apariencia exterior siempre había sido su salvación, los focos y el glamour le habían impedido recordar toda la suciedad y el dolor. Le permitía tener solo una dimensión, que proporcionaba un refugio de los recuerdos de lo que había perdido y los recuerdos de lo que nunca había tenido.

Su hija había existido en una realidad paralela, flotando en un mundo que se había permitido visitar esporádicamente. ¿Hubo momentos en que sintió amor por Jessie? Su hija probablemente habría dicho que no. Ella lo sabía. Ella siempre había estado al tanto del deseo de Jessie por un solo momento de ternura por parte de ella. Y había habido ocasiones en que había querido rendirse. Como la primera vez que colocó al bebé en su pecho. Jessie había sido pegajosa y cálida, pero había tenido una mirada tan escrutadora cuando se encontró con los ojos de su madre. Y cuando Jessie dio sus primeros pasos, con una expresión tan feliz en el dominio de algo que los seres humanos habían estado dominando durante millones de años. El orgullo que Marie sentía casi la había resfriado, y había tenido que aléjate y vete para no rendirte. Luego el primer día de escuela de su hija. La niña con su coleta rubia, vestida con una mochila, se había marchado, llena de anticipación sobre todo lo que iba a aprender sobre el mundo, sobre la vida. En la acera, sosteniendo la mano de su niñera, Juanita, Jessie se había girado para saludar a Marie, que estaba parada en la entrada de la hermosa casa que habían alquilado en The Hills. Y Marie casi había cedido. Casi había salido corriendo por la puerta y tomó a la niña en sus brazos para abrazarla y enterrar su nariz en el rubio cabello que siempre olía a lavanda del champú caro para niños. Pero ella se había resistido. El precio hubiera sido demasiado grande.

Todos en la vida de Marie habían competido para enseñarle la lección de que costaría demasiado cuidar. Sobre todo, Helen. Ella había amado a Helen. Y Helen la había amado. Sin embargo, ella había traicionado a Marie. Ella había elegido a alguien más. Elegido algo más. Había arrojado todo el amor y toda esperanza en el rostro de Marie. Eso no volvería a suceder. Nadie volvería a lastimarla nunca más.

Jessie también había elegido dejarla. Ella había elegido caminar directamente al fuego. Al final, Jessie también la traicionó. Y la dejó aquí sola.

Marie notó el olor a humo en sus fosas nasales. Cogió otra bolita de algodón, la empapó con astringente y limpió cuidadosamente sus fosas nasales. Le picaba y le picaba, lo que la hacía querer estornudar. Lágrimas llenaron sus ojos, pero el olor se rehusó a irse. Levantó la vista, tratando de hacer que sus ojos dejaran de correr. Tomó un pañuelo de papel de la caja de Kleenex y se frotó los ojos frenéticamente, pero no pudo evitar las lágrimas.

No tenía que estar en el set de filmación durante unos días. Nadie la necesitaba en este momento. Estaba completamente sola, tal como siempre había sabido que sería. Pero no podía dejar que la rompiera. Ella tenía que ser fuerte. El espectáculo debe continuar.

—Ayer fue un día negro en la historia de esta ciudad,— dijo Patrik.

Varios de sus colegas asintieron. La mayoría simplemente miraba la mesa de la sala de conferencias, que parecía tan confinada.

—¿Cuál es el último informe del hospital?— preguntó Gösta.

Su cara era gris y surcada. Ninguno de ellos había dormido un ojo. El trabajo desgarrador de notificar a las familias se había llevado toda la noche, y habían sido molestados por periodistas cada vez más agresivos, empeñados en averiguar todo lo posible sobre lo que había pasado.

Esto era algo de lo que la gente había estado hablando durante mucho tiempo. Era lo que temían. Que los tiroteos en los Estados Unidos podrían extenderse a Suecia, que tarde o temprano alguien decidiría quitarle la vida a otros estudiantes. Sam y Jessie no lo habían hecho en una escuela, pero el patrón era el mismo, y los objetivos habían sido sus compañeros de clase.

—Otra chica murió hace una hora. Así que ahora tenemos nueve muertos y quince heridos.

—Dios mío,— dijo Gösta, sacudiendo la cabeza.

Patrik no pudo calcular esos números. Su cerebro se negó. Era imposible pensar que tantos jóvenes habían muerto, o habían sido heridos y quedarían marcados de por vida.

—Diez muertos, si contamos a James,— dijo Martin.

—¿Qué está diciendo Helen?— preguntó Gösta. ¿Y Marie? ¿Notaron algo? ¿Estaban Sam y Jessie actuando de forma extraña? ¿Han dado alguna pista?

Patrik negó con la cabeza.

—Dicen que no tenían idea. Pero encontramos el cuaderno de Sam en casa, con un plan detallado de lo que pretendían hacer, incluidos bocetos del centro comunitario. Parece que ha estado planeando esto por bastante tiempo, y luego de alguna manera convenció a Jessie para que se uniera a él.

—¿Había mostrado tendencias violentas antes? preguntó Paula.

—No de acuerdo con Marie. Ella dice que su hija siempre ha sido solitaria, que podría haber sido intimidada en las escuelas a las que asistió. Me da la impresión de que nunca le prestó mucha atención a su hija.

—La muerte de Nea debe haber sido lo que desencadenó a Sam,— dijo Martin. —Imagínese, tener quince años y tener que cargar con esa culpa. Un niño con un padre dominante y una madre débil como padres. Agregue el estigma de vivir a la sombra de la vergüenza de Helen, y … bueno, no pudo haber sido fácil para él.

¡Por el amor de Dios, no sientas pena por él! dijo Mellberg. —Muchos niños han tenido una vida hogareña mucho peor, pero no salen a masacrar a sus compañeros de clase.

—Eso no es lo que quise decir,— dijo Martin con voz apagada.

—¿Qué dice Helen?— preguntó Gösta.

—Ella está en la desesperación. Destrozada. Su hijo y su esposo están muertos. La van a acusar de obstrucción a la justicia y de albergar a un criminal por lo que hizo después de la muerte de Nea.

Paula levantó un periódico.

—Adnan es aclamado como un héroe en todos los periódicos,— dijo, cambiando de tema. —El refugiado que dio su vida para salvar a los niños suecos.

—El maldito tonto,— dijo Mellberg, pero no pudo ocultar la admiración en su voz.

Patrik asintió. Lo que Adnan y Khalil habían hecho era terriblemente estúpido y terriblemente valiente. Habían rescatado a treinta adolescentes. Treinta niños que, sin duda, estarían muertos de lo contrario.

Él personalmente había estado luchando toda la noche con las imágenes que se grabarían para siempre en su memoria. El fuego y los disparos los obligaron a tomar una decisión rápida para entrar al edificio. Patrik y Paula habían sido los primeros en cruzar la puerta después de que los bomberos la hubieran abierto. No hubo tiempo para dudas. Vieron a Sam y Jessie de pie espalda contra espalda en el medio de la habitación en llamas, disparando a los niños que corrían gritando por las puertas traseras que Adnan y Khalil habían logrado abrir. Patrik intercambió una rápida mirada con Paula, y ella asintió. Levantaron sus armas de servicio y dispararon. Sam y Jessie cayeron instantáneamente al piso.

El resto fue como una niebla. Las ambulancias habían ido y venido toda la noche. Todos los hospitales del condado habían ayudado, y habían aparecido individuos privados para transportar a los heridos.

Cada vez más personas se habían reunido fuera del centro comunitario. Encendieron velas y lloraron, abrazándose unos a otros mientras hacían miles de preguntas que quizás nunca serían contestadas. Tanumshede había tomado su lugar junto a los nombres de otras ciudades en los libros de historia, esas comunidades que alguna vez estarían vinculadas a alguna gran tragedia y que para siempre convocarían imágenes de la muerte y el mal. Pero nadie estaba pensando en eso ahora. En este momento estaban sufriendo por sus hijos e hijas, sus hermanos y amigos, sus vecinos y conocidos. Ya no podían convencerse de que solo porque vivían en un pueblo pequeño, se ahorrarían todo el mal que leen en los periódicos. A partir de ahora, cerrarían sus puertas e irían a la cama por la noche con una sensación incómoda, ansiedad sobre lo que podría pasar.

—¿Estás bien?— preguntó Annika, mirando a Patrik y Paula.

Patrik miró a Paula, y ambos se encogieron de hombros. ¿Qué podrían decir?

—No había otra opción,— dijo Paula pesadamente. —Hicimos lo que teníamos que hacer.

Patrik simplemente asintió sin hablar. Él sabía que ella tenía razón. No había duda sobre eso. La única forma de salvar a los rehenes era dispararle a Sam y Jessie. Sabía que era la decisión correcta, y nadie los criticaría por lo que habían hecho. Pero tener que dispararle a un niño … Tanto él como Paula tendrían que vivir con eso por el resto de sus vidas. Porque no importaba lo que Sam y Jessie hubieran hecho, eran dos adolescentes perdidos que se habían conducido el uno al otro para hacer algo que era tan horrible que era casi imposible de comprender. Patrik nunca podría entender lo que los llevó a hacerlo. Es posible que nunca entienda cómo fueron capaces de justificar sus acciones para ellos mismos.

Patrik se aclaró la garganta.

—Cuando los técnicos buscaron en la habitación de Sam esta mañana, encontraron una memoria USB que mostraba fotos íntimas de James con un hombre que ahora ha sido identificado como KG Persson. El padre de Helen.

—¿Podría haber sido ese el factor decisivo para Sam?— preguntó Martin. —¿Ver a su madre besando a otra mujer y encontrar esas fotos de su padre?

Paula negó con la cabeza.

—No lo sé,— dijo Patrik. —Probablemente nunca sabremos toda la historia. Y hay otro problema que debemos discutir .

Señaló a Mellberg.

—En la cena de bodas, Bertil me dijo que había recibido una propina de un hombre que llevó a tres adolescentes en su automóvil. Los dejó cerca del centro de refugiados más o menos cuando las bragas de Nea quedaron en la casa de Karim. El testigo dice que uno de los niños era el hijo de Bill, Nils, junto con una niña y un niño. Los tres fueron asesinados ayer. No veo ningún sentido al hacer esta información pública. ¿Alguien tiene un problema con eso?

Miró alrededor de la habitación. Todos negaron con la cabeza.

—En cuanto al incendio en el centro de refugiados, continuaremos con nuestra investigación, pero creo que será difícil averiguar quién lo hizo. Los centros de refugiados de toda Suecia están ardiendo y nadie queda atrapado. Pero mantengamos nuestros ojos y oídos abiertos .

Todos asintieron. El silencio se instaló en la habitación. Patrik se dio cuenta de que debían hacer un informe y repasar todo lo que había pasado, pero la fatiga estaba comenzando a asentarse, y el calor en la habitación los estaba volviendo aún más somnolientos. Estaban tristes, conmocionados, exhaustos y destrozados. El teléfono en el área de recepción había estado sonando sin parar durante horas. No solo Suecia, sino todo el mundo se centró en Tanumshede y la tragedia que se había desarrollado. Y Patrik sabía que todos los que estaban sentados en esta pequeña habitación en la estación de policía de Tanumshede sentían que algo había cambiado permanentemente. Nadie volvería a ser el mismo otra vez.

Karim temía que la gente pensara que era ingrato, que no apreciaba todo lo que habían hecho por él. Pero no era verdad. Karim nunca pensó que algún sueco abriría su casa como lo habían hecho para él y sus hijos, que lo ayudarían a conseguir su propio lugar, que abrazarían a sus hijos y le hablarían como a un igual. Estaba feliz de haber podido experimentar este otro lado de Suecia.

Pero no pudo quedarse aquí. No podían quedarse aquí. Suecia le había quitado demasiado. Amina estaba con las estrellas en el cielo y los cálidos rayos del sol, y la echaba de menos cada minuto, cada segundo. Él cuidadosamente colocó las fotografías de ella en su maleta, envolviéndolas en ropa suave. La mayor parte de la maleta estaba llena con la ropa de los niños. Él no tenía la fuerza para llevar más de una bolsa, por lo que estaba empacando solo lo esencial. Él no necesitaba mucho. Necesitaban todo. Merecían todo.

Era imposible llevar todos los juguetes que habían recibido de Rita, Bertil y Leo. Sabía que los niños estarían tristes, pero simplemente no había lugar. Una vez más tendrían que dejar atrás las cosas que amaban. Ese era el precio que tenían que pagar por la libertad.

Él miró a sus hijos. Samia estaba durmiendo con un conejo en sus brazos, un conejo de juguete gris y blanco que Leo le había dado. Ella se negó a dormir sin eso. Se le permitiría llevar al conejo, pero solo ese. Y Hassan estaba agarrando una pequeña bolsa de canicas de colores en su mano. Los mármoles brillaban a través de la red negra de la bolsa. Hassan podía mirarlos durante horas. Ellos vendrían también. Pero no había espacio para nada más.

Karim había oído hablar de Adnan y Khalil. Todos habían llamado a todos para hablar de ellos con horror y orgullo. Los suecos los llamaban héroes. Que irónico. Karim recordó lo decepcionado que estaba Adnan cuando relató cómo los suecos lo miraban como si fuera de otro planeta. Él era el del centro de refugiados que más quería encajar. Quería ser aceptado. Y ahora los suecos lo aclamaban como un héroe, pero ¿qué sentido tenía eso? Adnan nunca lo sabría.

Karim miró alrededor del apartamento. Fue lindo y brillante. Espacioso. Pudo haber sido un buen hogar para él y los niños. Si tan solo su dolor por Amina no hubiera dolido tanto. Si tan solo hubiera tenido la esperanza de que este país podría ofrecerle un futuro. Pero Suecia le había hecho sufrir solo pena y rechazo. Había sentido odio y desconfianza hacia él, y sabía que nunca se sentiría seguro allí. Él y los niños tendrían que seguir buscando un lugar donde pudieran quedarse. Donde se sentirían seguros y tendrían fe en un futuro. En algún lugar sería capaz de imaginarse la sonrisa de Amina sin sentir dolor apuñalándole el pecho.

Con un esfuerzo, tomó un bolígrafo con la mano herida. Los vendajes habían sido retirados en el hospital, pero aún le dolían las manos y, durante un largo tiempo, tal vez para siempre, quedarían rígidos y llenos de cicatrices. Sacó un pedazo de papel y luego se detuvo. Él no sabía qué escribir. Él no era ingrato. Él no era. Él estaba asustado. Y vacío

Finalmente, anotó solo una palabra. Una de las primeras palabras suecas que aprendió. —Virar.— Gracias. Luego se levantó para despertar a los niños. Tenían un largo viaje por delante de ellos.

Capítulo Cuarenta y Uno

HABÍA pasado casi una semana desde la tragedia en el centro comunitario. El proceso de duelo había entrado lentamente en una nueva fase, y la vida cotidiana había comenzado a tomar el control. Como siempre lo hizo. Al menos para aquellos en la periferia y no en el epicentro de lo que sucedió. Para aquellos que habían perdido a alguien querido, todavía quedaba un largo camino por recorrer antes de abordar algo parecido a la vida cotidiana.

Martin había meditado toda la mañana sobre lo que podría significar la conversación extraña de ayer con el abogado. Miró el techo mientras Mette caía soñolientamente a su lado de la cama y murmuraba: "¿A qué hora tienes que estar allí?"

—Nueve,— dijo, mirando el reloj.

Vio que era casi la hora.

—¿De qué crees que se trata todo esto?— preguntó. —¿Alguien me está demandando? ¿Le debo dinero a alguien? ¿Qué podría ser?

Él arrojó sus manos en frustración, y Mette se rió. Le encantaba escucharla reír. En realidad, amaba todo sobre ella, aunque todavía no se había atrevido a decirlo. No directamente. Estaban tomando las cosas con calma, un paso a la vez.

—Tal vez eres un multimillonario. Tal vez haya muerto un pariente sucio y rico en Estados Unidos y tú eres el único heredero.

—¡Decir ah! ¡Lo sabía!— él dijo. —¡Solo buscas mi dinero!

—¡Por supuesto! Qué pensaste? ¿Que fue por tus enormes bíceps, o algo así?

—¡Muy divertido!— él dijo, y comenzó a hacerle cosquillas.

Ella sabía que él era sensible sobre sus brazos no particularmente musculosos.

—Probablemente deberías pensar en vestirte si vas a llegar a tiempo,— dijo. Él asintió y de mala gana se levantó.

Media hora más tarde estaba en su automóvil, de camino a Fjällbacka. El abogado se había negado a decir de qué se trataba, simplemente repitiendo que Martin debía estar en su oficina a las nueve en punto.

Aparcó delante de la villa que albergaba la pequeña firma legal, salió y llamó a la puerta. Un hombre canoso de unos sesenta años abrió la puerta y se estrechó la mano con entusiasmo.

—Tome asiento,— dijo, señalando una silla frente a su extremadamente ordenado escritorio.

Martin se sentó. Siempre sospechaba de las personas excesivamente ordenadas, y en esta oficina todo parecía estar en su lugar.

—Entonces, me pregunto de qué se trata esto,— dijo Martin.

Podía sentir que las palmas de sus manos habían empezado a sudar, y se dio cuenta de que su cara y cuello se habían vuelto rojos, lo que odiaba.

—No es nada de qué preocuparse,— dijo el abogado. —De hecho, todo lo contrario.

Martin alzó las cejas. Ahora él era realmente curioso. Tal vez Mette tenía razón sobre ese millonario estadounidense.

—Soy albacea de la herencia de Dagmar Hagelin,— dijo el abogado. Martin dio un comienzo.

Él miró al hombre.

—Dagmar?— preguntó, confundido. —¿Ella está muerta? Pero hablamos con ella hace solo una semana.

Sintió una punzada en el pecho. Le había gustado la anciana. Le gustó mucho.

—Ella murió hace unos días, pero siempre lleva un poco de tiempo resolver este tipo de cosas,— dijo el abogado.

Martin no tenía idea de lo que estaba haciendo aquí.

—Dagmar tenía un deseo muy específico respecto de ti.

—¿Yo?— dijo Martin. —Realmente no nos conocíamos". La conocí solo dos veces, por asuntos de la policía.

—Ya veo,— dijo el abogado, sorprendido.

Luego se recolectó a sí mismo.

—En ese caso, debes haber causado una gran impresión en esas dos ocasiones. Dagmar añadió un codicilo a su voluntad porque quería que heredaras su casa.

—¿Su casa? ¿Qué quieres decir?

Martin estaba confundido. Alguien debe estar bromeando. Pero el abogado parecía completamente serio.

Según el testamento de Dagmar, ella quiere que heredes la casa. Te escribió una nota para decir que hay algunas cosas que necesitan reparación, pero cree que te gustará vivir allí.

Martin no podía entender lo que decía el abogado. Entonces algo se le ocurrió.

—Pero ella tiene una hija. ¿No se molestará? ¿No quiere ella la casa?

El abogado señaló algunos papeles que estaban sobre el escritorio frente a él.

—Tengo un documento aquí que dice que la hija de Dagmar ha renunciado a todos los reclamos de la casa. Cuando hablé con ella por teléfono, me dijo que era demasiado mayor para aceptar una casa tan destartalada y que no necesitaba el dinero. —Tengo lo que necesito,— dijo. —Si mi madre decidió que esto es lo que ella quería, sé que es lo mejor.

—Pero …— dijo Martin, las lágrimas llenaron sus ojos.

Poco a poco comenzó a hundirse. Dagmar le había regalado su encantadora casa roja. La casa en la que no había podido dejar de pensar. Se había estado preguntando cómo podría permitirse comprar esa casa para él y Tuva. Había imaginado toda la escena: dónde establecería un columpio en el patio, donde Tuva podría plantar un pequeño huerto, cómo tendrían un fuego en la chimenea en invierno, y cómo iba a palear el camino a los primeros pasos. Había imaginado mil y una cosas, pero nunca había podido averiguar cómo podían pagarlo.

—¿Pero por qué?— dijo, ya no podía contener las lágrimas, porque ahora estaba pensando en Pia y cómo siempre había querido que Tuva creciera en una pequeña casa roja en el campo, con columpios en el jardín y su propio jardín. .

Lloraba no solo porque Pia no lo vería, sino porque sabía que ella sería feliz por todas las cosas nuevas en su vida, a pesar de que ya no estaba allí.

El abogado entregó a Martin un pañuelo de papel y luego dijo en voz baja:

—Dagmar dijo que tú y la casa se necesitaban mutuamente. Y sabes, creo que ella tenía razón.

Bill y Gun se habían ocupado de Khalil cuando fue dado de alta del hospital. Cuando estaba abrumado por el dolor. Le habían dado una bonita y luminosa habitación en la planta baja. Sus pertenencias ya habían sido traídas de sus alojamientos en el sótano. Junto con las cosas de Adnan. Bill había prometido ayudarlo a enviar una carta a los padres de Adnan. Khalil quería que supieran que su hijo había muerto como un héroe. Que cada persona en su nuevo país ahora sabía su nombre y había visto su foto. Se había convertido en un símbolo, un puente a los suecos. El primer ministro incluso había mencionado su nombre en un discurso en la televisión. Él había hablado acerca de cómo Adnan había demostrado que la compasión humana no era sobre las fronteras nacionales o el color de la piel. Adnan no había pensado en la nacionalidad de los niños o en su color cuando sacrificó su vida para salvar a tantos de ellos. El primer ministro había dicho mucho más. Él había hablado durante mucho tiempo. Pero eso fue lo que Khalil quiso decir en la carta a los padres de Adnan.

El primer ministro también había hablado sobre Khalil. Pero para entonces ya había dejado de escuchar. Él no se sentía como un héroe. Él no quería ser un héroe. Él solo quería ser uno de ellos. Por la noche tenía pesadillas sobre los rostros de los niños. El miedo en sus ojos, su terror y pánico. Él pensó que nunca más tendría que experimentar eso otra vez. Pero el miedo en los ojos de los niños era exactamente el mismo que en casa. No hubo diferencia

Por la noche Bill y Gun se sentaron frente al televisor. A veces se tomaron de las manos. A veces simplemente se sentaban uno al lado del otro mientras el brillo del televisor iluminaba sus rostros. Todavía no se les había permitido enterrar a su hijo Nils. La policía no pudo decir cuándo terminarían su investigación. Sus hijos mayores vinieron de visita pero luego regresaron a sus hogares, a sus propias familias. No podían aliviar el dolor de sus padres, y estaban lidiando con su propio dolor.

Khalil había supuesto que no entrarían en la competencia de vela. No sin Adnan. O Karim. Lo extrañaba y se preguntaba dónde estaban él y los niños ahora. Simplemente habían desaparecido.

La tercera mañana en la casa de Bill y Gun, Bill le dijo a Khalil que había hablado con los demás y que iban a encontrarse en el velero a las diez en punto. Eso es todo lo que dijo. Él no había preguntado. Acababa de anunciar que navegarían en la regata. Sin Adnan. Y sin Karim.

Entonces aquí estaban ahora, esperando el arma inicial. Varias otras clases de barcos ya habían competido, y Dannholmen estaba lleno de espectadores. Los organizadores habían tenido mucha suerte con el clima y el sol brillaba en un cielo azul claro. Mucha gente estuvo allí para presenciar el proyecto de Bill. Periodistas y curiosos, residentes locales y turistas. De hecho, parecía como si todos Fjällbacka y el área circundante se hubieran reunido en la pequeña y desnuda isla. Khalil había leído en Internet que una estrella de cine sueca solía vivir aquí. El mismo cuya estatua estaba en la plazoleta en Fjällbacka. No era alguien que él conociera, pero Bill y Gun habían jugado un DVD de una de sus películas la noche anterior. Una película llamada Casablanca . Ella era hermosa. Un poco triste pero hermoso. De esa manera genial y sueca.

Khalil había visto la isla antes, pero nunca había ido a tierra. Se habían entrenado intensamente durante los pocos días que quedaban antes de la competencia, probando el tramo de agua alrededor de la isla. Desde el principio, la regata había sido pensada solo para pequeñas embarcaciones, para los niños y jóvenes de la escuela de vela Fjällbacka. Pero cuando la competencia se reinstituyó hace unos años, se agregó su clase de barco. Bill dijo que se llamaba clase C55.

Khalil miró a Bill mientras permanecía al volante. Estaban yendo y viniendo junto con los otros siete botes de su clase, mirando el reloj para estar en la mejor posición posible cuando sonó el arma de arranque. Nadie habló de Adnan. Sin embargo, todos sabían que esto ya no era solo una competencia, una forma de pasar el tiempo mientras esperaban averiguar si tendrían un nuevo hogar en Suecia.

Faltaban tres minutos para el comienzo, y Khalil volvió a echar un vistazo a la isla. El zumbido de las voces de las personas que toman café, de los niños que corren y parlotear entre ellos, de los grupos de fotógrafos y periodistas que conversaban, se había detenido de repente. Todos se habían movido al lado de la isla donde los barcos comenzarían. Adultos. Niños. Periodistas. Residentes de Fjällbacka. Turistas. Khalil vio a algunas personas del centro de refugiados. Rolf estaba allí. Gun estaba allí con sus dos hijos mayores. Caras familiares y desconocidas. Varios de los oficiales de la estación de policía. Todos se quedaron allí en silencio, mirando su bote. No se escuchó ningún sonido más que el chapoteo del agua contra el costado del bote y la vela ondeando al viento. Bill sostenía la rueda con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos, y tenía la mandíbula apretada.

Un niño pequeño comenzó a saludar. Luego otra persona saludó. Y otro. Todos en Dannholmen saludaban a su tripulación mientras pasaban. Khalil sintió que lo golpeó directamente en el corazón. Este no era un idioma que tuviera que luchar para entender. Fue lo mismo en todo el mundo. Un gesto universal de amor. Agitó para mostrar que vieron, que entendieron. Ibrahim y Farid también lo saludaron, pero Bill mantuvo sus ojos fijos mientras permanecía de pie, con la espalda recta, en la popa. Sus ojos llenos de lágrimas eran la única indicación de que se había dado cuenta.

Luego la llamarada de señal se elevó. Con perfecta precisión, se separaron de la línea de salida. En Dannholmen, los espectadores continuaron saludando, y algunos vitorearon y silbaron. El sonido se elevó hasta el cielo azul claro. La vela se llenó de viento y se tensó, y el bote se agachó y cortó las olas. Por un momento, Khalil creyó ver sus rostros entre la multitud. Amina. Karim. Adnan. Pero cuando volvió a mirar, se habían ido.

—Me alegra que te guste la comida,— dijo Erica, sirviendo a su hermana otra porción de gratén de papa.

Al parecer, Anna podía comer tanto como un hombre de un metro ochenta cuando estaba embarazada.

—No eres el único,— dijo Patrik, buscando la fuente de filetes de pescado. —Finalmente recupero mi apetito.

—¿Como estas?— preguntó Dan. —Todos hemos sido afectados por la tragedia en el centro comunitario, pero para ti debe ser … horrible.

Él asintió con la cabeza hacia Erica, quien estaba sosteniendo una botella de agua mineral Ramlösa hacia él. Sabía que Dan no se atrevía a beber vino en caso de que tuviera que llevar a Anna a la clínica de maternidad.

Patrik dejó su tenedor y cuchillo. Erica sabía que él no quería responder esa pregunta. Muchos habían perdido tanto, tantos sufrían y había tantas víctimas.

—Estamos recibiendo asesoramiento,— dijo, girando su copa de vino. —Se siente extraño estar hablando con un psicólogo, pero luego … bueno, tal vez no deberíamos descartarlo tan rápido.

—Escuché que hay rumores de que la película podría obtener un Premio Guldbagge,— dijo Anna, queriendo cambiar de tema. —Para Marie.

—Bueno, teniendo en cuenta toda la atención de los medios, no estoy sorprendido,— dijo Erica. —Pero Marie parece haber cambiado desde la muerte de Jessie. Ella no ha dado una sola entrevista.

—Escuché que va a publicar su propio libro sobre lo que sucedió,— dijo Dan, alcanzando la ensaladera.

—Ella dice que quiere contar su propia versión,— dijo Erica. —Pero ella y Helen han prometido hablar conmigo un poco más. Sanna también.

—¿Cómo está Sanna?— preguntó Patrik.

—Hablé con ella ayer,— dijo, pensando en la pobre mujer que ahora también había perdido a su hija. —¿Qué puedo decir? Ella está haciendo lo mejor que puede .

—¿Y qué hay de Helen?— preguntó Dan.

—Presumiblemente se le impondrá una pena de prisión por obstruir la justicia y albergar a un delincuente,— dijo Patrik. —No estoy seguro de cómo me siento acerca de eso. Me parece que ella es una víctima tanto como otras en este trágico caso. Pero la ley es la ley .

—¿Cómo están los padres de Nea?— preguntó Anna, bajando el tenedor.

—Van a vender la granja,— dijo Patrik tersely.

Erica lo miró con simpatía. Sabía lo personalmente que había tomado todo sobre este caso, cuántas noches de insomnio había dado vueltas, plagado de pensamientos y recuerdos que nunca lo abandonarían. Ella lo amaba por eso. Él fue compasivo. Él fue valiente Él era fuerte y leal. Era un mejor esposo de lo que nunca había soñado tener y un padre increíble para sus hijos. Su vida juntos no siempre fue optimista, romántica o fácil. Estaba lleno de estrés y tumultuoso, con todos los pequeños conflictos cotidianos que acompañaban a ser padres de niños que tenían una edad obstinada. No dormían lo suficiente, no tenían suficiente sexo; tenían muy poco tiempo para ellos mismos y muy poco tiempo para hablar sobre cosas importantes. Pero era su vida. Sus hijos estaban bien, fueron amados, ellos eran felices. Ella extendió la mano para tomar la mano de Patrik y sintió que le apretaba la mano a cambio. Eran un equipo Una unidad.

Anna gimió. Había comido cuatro porciones de cerdo y patatas gratinadas, por lo que no era extraño si su estómago protestaba. Pero luego su rostro se contorsionó aún más. Dan se puso rígido y miró a Anna, quien lentamente bajó la cabeza para mirar hacia abajo. Levantó la vista nuevamente, respirando rápidamente.

—Estoy sangrando,— dijo. —Ayúdame. Estoy sangrando.

Erica sintió que su corazón se detenía por un segundo. Luego ella arremetió por el teléfono.

BOHUSLÄNINGEN

LA MALDICIÓN DE LA BRUJA

¿Una coincidencia? ¿O la maldición de una bruja de hace casi trescientos años que una vez más ha reclamado una víctima?

Los descubrimientos hechos por Lisa Hjalmarsson, de quince años, garantizan que la sangre del lector se enfriará. Lisa, una estudiante del 9B en la escuela secundaria de Hamburgsund, ha escrito un ensayo sobre Elin Jonsdotter de Fjällbacka, una mujer que fue condenada por brujería y ejecutada en 1672. En la cuadra del verdugo, Jonsdotter lanzó una feroz maldición a sus acusadores: su hermana Britta Willumsen, su cuñado Preben, y una mujer con el nombre de Ebba de Mörhult.

La historia apasionante y sangrienta de Jonsdotter ahora ha tenido una secuela desagradable pero excitante debido a la investigación de Lisa Hjalmarsson.

Resulta que los descendientes de los acusadores del siglo XVII han estado involucrados en todo tipo de tragedias humanas impensables: asesinatos, suicidios y accidentes mortales.

Tragedias que culminaron en un evento horrible este verano pasado.

La tragedia en Tanumshede, que informamos en este periódico, puede estar directamente relacionada con la maldición de Elin Jonsdotter de hace más de trescientos años. Lisa Hjalmarsson ha podido demostrar que los adolescentes que prendieron fuego al centro comunitario y asesinaron a tiros tantos jóvenes fueron descendientes directos de Preben y Britta Willumsen, así como de Ebba of Mörhult.

¿Una coincidencia?

¿O la maldición de Elin Jonsdotter todavía está muy vigente hoy?

Agradecimientos

ESCRIBIR acerca del siglo diecisiete fue difícil y desafiante, pero también increíblemente agradable. He hojeado una tonelada de libros, leído artículos en Internet y consultado expertos. Sin embargo, apenas he arañado la superficie de este fascinante período, y todos los errores, tanto conscientes como inconscientes, son completamente míos. Lo mismo se aplica a la historia actual. Me he tomado ciertas libertades para hacer que los hechos históricos y los hechos se ajusten a la historia. Esa es la prerrogativa de los autores y narradores.

Como siempre cuando escribo un libro, hay muchas personas a las que me gustaría agradecer. Un libro no está escrito en el vacío; requiere trabajo en equipo, aunque yo soy el que está sentado al teclado.

Siempre estoy consciente del riesgo que podría dejar afuera a alguien que jugó un papel importante, pero me gustaría agradecer a varias personas clave, tanto en mi vida profesional como en mi vida personal.

Mi editor sueco Karin Linge Nordh y mi editor John Häggblom han hecho un trabajo tremendo con el manuscrito de The Girl in the Woods, un trabajo que era más exigente que nunca debido a la extensión del libro. Con atención y amor meticulosos han podado las malezas del jardín de flores y recortado lo que necesitaba más cuidado. Soy consciente de su increíble contribución, y estoy inmensamente agradecido. También me gustaría dar las gracias a Sara Lindegren en la editorial del Forum y Thérèse Cederblad y Göran Wiberg en la editorial Bonniers. También recibí ayuda con verificación de hechos de Niklas Ytterberg, Miriam Säfström, Ralf Tibblin, Anders Torewi, Michael Tärnfalk, Kassem Hamadè, Lars Forsberg y Christian Glaumann. ¡Tu ayuda fue invaluable!

Quiero agradecer a todos los que me ayudan a mantener mi vida en el buen camino. Mi madre, Gunnel Läckberg, Anette y Christer Sköld, Christina Melin, Sandra Wirström, Andreea Toba y Moa Braun. Y mis asombrosos hijos mayores, Wille, Meja y Charlie, que siempre estaban dispuestos a echar una mano lavando platos o cuidando a Polly cuando tenía que trabajar. ¡Qué maravillosos y maravillosos niños!

Joakim y la pandilla de Nordin Agency: ¡Rock! Espero con ansias más cosas maravillosas en el futuro.

También quiero agradecer a mi amiga y hermana (aunque no por nacimiento) Christina Saliba, así como a Sean Canning, quien se ha convertido no solo en un recurso increíble en mi equipo sino también en un buen amigo. Y mi agradecimiento a todos sus colegas deliciosos y talentosos.

Hay dos personas más que quiero destacar en particular. Primero, Johannes Klingsby, quien inspiró a un personaje clave en el libro. En una subasta en apoyo de la organización benéfica Musikhjälpen, su oferta ganadora le dio la oportunidad de ser incluido en la novela mientras que también contribuyó generosamente a la causa. Haciendo una oferta contra él estaba Fredrik Danermark, el prometido de mi amiga Cecilia Ehrling, a quien conocí mientras aparecía en el programa de televisión Let—s Dance . Fredrik perdió contra Johannes, y estaba tan decepcionado porque había planeado hacerle un regalo de bodas a Cecilia. Así que decidí que, como regalo de bodas de Simon y de mí, Cecilia también tendría un papel menor en el libro. Agradezco tanto a Johannes como a Cecilia por prestar un poco más de autenticidad y personalidad a mi historia.

A continuación, gracias a todos mis amigos. Como siempre, no quiero mencionar nombres específicos, porque hay muchos de ustedes, y ustedes son tan maravillosos que me sentiría mal si dejara fuera a alguien. Sin embargo, como siempre, quiero darle una mención honorífica a Denis Rudberg. Puede que no nos veamos a menudo, pero durante toda mi carrera de escritor te has encontrado solo a una llamada telefónica, y me ha ofrecido un consejo sabio y perspicaz. Y hablando de consejos perspicaces, también debo mencionar a Mia Törnblom. ¡Gracias por todas las charlas de ánimo!

Y ahora, mi querido Simon. ¿Donde debería empezar? Desde que escribí mi libro anterior, hemos tenido una hija encantadora, Polly. Nuestro pequeño sol y el niño mimado de toda nuestra familia. He escrito esta novela durante su primer año. Y eso nunca hubiera sido posible si no fueras el hombre increíble que eres. Tú eres mi apoyo. Te quiero. Gracias por todo lo que haces por mí y por los niños. Gracias por amarnos.

Sobre el Autor

CAMILLA LACKBERG es un éxito de ventas mundial reconocido por sus brillantes novelas de suspense psicológicas contemporáneas. Sus novelas han vendido más de 20 millones de copias en 55 países con traducciones a 37 idiomas.

www.camillalackberg.com